Timothy Zahn. STAR WARS: ALLEGIANCE. Тимоти Зан. ЗВЕЗДНЫЕ ВОЙНЫ. ВЕРНОСТЬ. Hungry Ewok Publishing, 2013

Timothy Zahn

STAR WARS: ALLEGIANCE

Originally published by Del Rey

Тимоти Зан

ЗВЕЗДНЫЕ ВОЙНЫ

ВЕРНОСТЬ

Перевод на русский язык: Fidelis (главы 1, 3, 5-24), Basilews (главы 2, 4)

Оформление обложки: Queller

Hungry Ewok Publishing, 2013

События книги происходят через несколько месяцев после «Эпизода IV: Новая надежда»

После ошеломляющих событий, запечатленных в «Новой надежде», новоиспеченным героям Восстания – начинающему джедаю Люку Скайуокеру, Хану Соло – контрабандисту, вынуждено ставшему борцом за свободу – и принцессе Лее Органе, отважному лидеру, мстящему за уничтоженную планету – предстоит столкнуться с суровой реальностью разрушительного конфликта, в который они так смело окунулись. Взорвав «Звезду смерти», Альянс повстанцев нанес Империи решительный удар, но Палпатин и Дарт Вейдер представляют не меньшую опасность. Выстоят ли против них Скайуокер, Соло и принцесса? Люк талантлив и храбр, но он не умеет пользоваться мощью, которой обладает. Хан испытывает сомнения относительно участия в чужой войне, и его упрямая натура становится еще одной обузой для Леи, которая пытается поддерживать Альянс на плаву.

В это же время Мара Джейд – ей всего восемнадцать лет, и до судьбоносной встречи с Люком еще далеко – служит своему хозяину в качестве Руки Императора – распутывает нити возможного заговора в Империи, которые могут привести ее к высокопоставленным лицам… при этом стараясь не попадаться на глаза Дарту Вейдеру. Но повстанцы могут оказаться не единственной проблемой Империи. Имперский штурмовик Дерик ЛаРон, чья вера в Империю поколеблена бессмысленным уничтожением Алдераана, совершает внезапный акт неповиновения, а затем вместе с четырьмя другими солдатами уходит в бега, чтобы скрыться от ярости своих хозяев…

Глава 1

Имперский звёздный разрушитель «Возмездие» тихо вынырнул из темноты космоса, готовясь выступить против повстанческих сил, грозящих порвать галактику на части.

Стоя на командном мостике и заложив руки за спину, капитан Кендал Оззель смотрел на планету Слеза прямо по курсу одновременно с нетерпением и нехорошими предчувствиями. На его взгляд, вся эта планетка была обыкновенным логовом разного рода контрабандистов, третьесортных пиратских группировок и прочих отбросов общества. Если бы командиром «Звезды смерти» был он, а не этот недоумок Таркин, думал Оззель, он бы точно испробовал «Звезду» на Слезе, а не на Альдераане.

Но тогда не он был командиром, а сейчас уже не было ни Таркина, ни «Звезды смерти» – всех разнесло на кусочки при Явине-4. Какая-то неуловимая мимолётность – и Альянс повстанцев из досадного недоразумения превратился в опасного врага.

Реакция Центра Империи не заставила себя ждать. Менее чем через три дня пришло распоряжение не проявлять милосердия к повстанцам и им сочувствующим.

Впрочем, Оззель никогда не проявлял милосердия ни к кому. Уничтожение повстанцев и сочувствующих им – вот самый короткий путь к успеху в имперском флоте. Если не сказать, кратчайший путь к адмиральской планке в петлице.

– Доложить обстановку! – гаркнул он за спину.

– Сорок семь стандартных минут до выхода на орбиту, сэр, – доложил офицер-навигатор из ямы экипажа.

Оззель кивнул.

– Не спускать с планеты глаз, – приказал он. – Никто не должен с неё скрыться.

Он глянул на едва светившийся диск впереди.

– Никто, – мягко повторил он.

* * *

– Люк? – крикнул Хан Соло из кабины «Тысячелетнего сокола». – Давай, малыш, пошевеливайся. У нас тут плотный график.

– Все пассажиры на борту! – отозвался Люк. – Трап поднят и загерметизирован.

Хан и так всё знал благодаря приборам управления, но если этот малыш решил лететь с ним, то пусть научится не болтать лишнего.

– Ладно, Чуи, врубай движки, – скомандовал он.

Чубакка, сидевший рядом, понимающе зарычал, и «Сокол» плавно взмыл с грубой поверхности Слезы.

Видимо, не слишком плавно. Сзади послышались сдавленные негодующие восклицания.

– Эй, там! – крикнул кто-то.

Хан закатил глаза и добавил тяги досветовым двигателям.

– Всё, в последний раз берём пассажиров, – твёрдо заявил он своему напарнику.

Чубакка ответил, как стукнул в лоб, – без экивоков и с некоторым негодованием.

– Нет, я серьёзно, – настаивал Хан. – Отныне кто не платит, тот не летит.

Позади послышались шаги – это Люк явился и плюхнулся в кресло позади Чубакки.

– Все на местах, – объявил он.

– Великолепно! – съязвил Хан. – Как окажемся в гиперпространстве, будем принимать заказы на выпивку.

– Да ладно тебе, – успокаивал его Люк. – Если эти тебе чем-то не нравится, ты бы посмотрел на тех, кто улетел предыдущими рейсами. А эти – просто техники, которые грузили последние ящики с оборудованием.

Хан поморщился. Эти «последние ящики» забили ему в «Соколе» все грузовые отсеки, совсем не оставив свободного места для платного груза, даже если ему удастся что-нибудь найти на пути к месту встречи. Получался на 100% бесплатный рейс, как и всё, что они с Чубаккой делали для Люка и его новых друзей из Альянса повстанцев.

– Да уж, то и дело встречаю каких-то совершенно бесполезных техников, – пробормотал он.

Он уже ждал, что сейчас Люк бросится грудью на защиту техников, как с заднего отражателя срикошетил лазерный разряд.

– Какого… – рявкнул Хан, уводя «Сокол» резко в сторону.

Это инстинктивное движение и спасло всем шкуры. Ещё один выстрел пролетел как раз в том месте, где они были раньше, но уже с другого вектора атаки. Хан резко развернул корабль, не переставая надеяться, что пассажиры пристёгнуты, и глянул на кормовой экран.

Одного взгляда на пяток разномастных кораблей, поднимающихся сзади, было достаточно, чтобы всё понять.

– Пираты! – крикнул он другим, увеличивая мощность двигателей и уводя корабль вверх.

Встреча с пиратами в пределах гравитационного поля планеты, без огневого прикрытия и всякой возможности скрыться в гиперпространстве – что может быть хуже для пилота? Даже «Сокол» не мог уйти от такого большого числа кораблей.

– Чуи, выводи нас отсюда, – сказал Хан, сбрасывая ремни безопасности. – Люк, пошли.

Юноша уже бежал по туннелю сломя голову. Хан последовал за ним, свернул за угол и увидел, как Люк присел рядом с пассажирами, забившимися в кресла, и пополз по лестнице к верхней огневой точке.

– Капитан! – позвал один из пассажиров.

– Потом! – отрезал Хан, хватаясь за лестницу и спускаясь к нижней огневой точке. Он поймал себя, когда сила притяжения развернулась вокруг него под прямым углом, а потом плюхнулся в кресло.

Отсюда положение казалось даже хуже, чем из кабины. К первой волне пиратских кораблей присоединилась вторая. Она изрыгала лазерные разряды по краям первой группы, образуя смертоносный цилиндр вокруг вектора движения «Сокола». Пираты загоняли жертву в угол, чтобы первой группе легче было её догнать.

Ну, тут их ждал небольшой сюрприз. Набирая одной рукой команды на пульте, Хан другой рукой нацепил переговорное устройство и включил его.

– Люк?

– Я тут. Есть план или мы просто начинаем с самого большого, а потом устраняем их по очереди?

Хан нахмурился, схватившись за ручки управления огнём. Ему пришла в голову необычная мысль. Если посмотреть на расстановку второй группы пиратов…

– Бери того, большого, – сказал он, – а я тут тем временем кое-что попробую.

Ответом Люка был залп лазерного огня прямо в нос ведущему кораблю пиратов.

Тот резко дёрнулся в сторону, очевидно, не ожидая такой огневой мощи от простого лёгкого фрахтовика. Но пират-пилот быстро пришёл в себя и вновь повёл корабль к прежнему месту в боевом порядке. Вся передняя линия выстроилась и сомкнула ряды, чтобы получить наилучшую защиту от перекрывающихся щитов. Хан внимательно следил, ожидая следующего предсказуемого хода пиратов, как услышал резкие звуки с экрана – ведущие корабли переключили мощность на передние щиты.

А это означало, что они неизбежно уменьшили мощность задних. Прекрасно!

– Чуи, ныряй и разворачивайся, – приказал Хан по внутренней связи.

«Сокол» нырнул, и на секунду задняя линия кораблей показалась позади щитов передней. Хан был к этому готов. Он выстрелил двойным залпом мимо передней линии по самому крупному кораблю задней. Тот резко дёрнулся – его главную систему управления разорвало на куски.

А вслед за этим кольцо лазерного огня, сдерживающее «Сокол», ударило прямо по кормам передней линии.

Хан того и ждал. Два малых корабля мгновенно вылетели из боевого построения со взорванными двигателями. Первый отскочил от соседа и унёсся вдаль, а второй на полном ходу врезался в другого. Они упали вместе. Люк воспользовался суматохой и превратил один из ведущих кораблей в огненную пыль.

Но тут, к вящему удивлению Хана, «Сокол» нырнул и понёсся по дуге назад, к планете.

– Чуи? – рявкнул он. – Какого…

Вуки предупреждающе зарычал. Нахмурившись, Хан поглядел туда, куда показывал Чуи, и увидел знакомый силуэт имперского звёздного разрушителя прямо у тёмного края диска планеты.

– Хан! – ахнул Люк.

– Вижу, вижу, – Хан лихорадочно соображал.

Повстанческая ячейка, несомненно, вовремя успела скрыться со Слезы.

Если не считать того, что около полудесятка членов этой ячейки сейчас сидело всего в нескольких метрах над ним в салоне «Сокола». Если имперцы поймают их здесь…

Но тут до него наконец-то дошло, что имел в виду Чубакка своим последним манёвром.

– Люк, глуши всё, – приказал он, хлопая по выключателям своей огневой точки. Не хватало только, чтобы имперцы обнаружили вооружение на борту «Сокола» при сканировании. – Чуи, выведи-ка меня на связь.

Раздался щелчок.

– Тревога! – заорал он с отчаянием в голосе. – Прибывающий фрахтовик «Аргос» просит помощи у системы планетарной обороны Слезы.

Конечно же, с земли не ответили. Учитывая, какие её населяли жители и посетители, Хан даже не задумывался, располагает ли планета силами обороны. Но вообще-то ему было глубоко наплевать, слышал ли их кто-нибудь на Слезе. А вот на что ему не было наплевать, так это…

– Фрахтовик «Аргос», сообщите свои намерения и опишите ситуацию, – ответил по-военному сухой голос.

– Мы – благотворительная медицинская экспедиция с Бристона, прибыли после сообщения о недавнем землетрясении на острове Пор’ст, – отозвался Хан. Он заметил, что позади «Сокола» уцелевшие пиратские корабли перестраиваются для продолжения атаки. Видимо, они не заметили, кто прибыл на Слезу. – На нас напали. Кажется, это пираты.

– «Аргос», принято. Следуйте прежним курсом.

– Но если я…

Он не успел закончить свои мнимые возражения. Позади пара сдвоенных турболазерных разрядов раскроила пиратское построение, разнеся четыре корабля в клочья.

В этот раз до пиратов наконец-то дошло, на кого они нарвались. Выжившие корабли разорвали построение и бросились наутёк во все стороны: кто-то к земле, кто-то в гиперпространство.

Это не помогло никому. Спокойно, систематично и с чисто военной точностью звёздный разрушитель продолжал вести огонь, истребляя пиратов одного за другим, пока в небе не остался только «Сокол».

– И что теперь? – пробормотал Люк в динамике Хана, но тот его проигнорировал.

– Огромнейше благодарю, капитан, – воскликнул он. – Отрадно видеть, что Империя со всей серьёзностью подходит к решению проблемы пиратства.

– Не стоит благодарности, «Аргос», – ответил голос. – А теперь разворачивайтесь и летите домой.

– Что? – переспросил Хан, стараясь вложить в свои слова как можно больше негодования и удивления. – Но, капитан…

– «Аргос», это приказ, – грубо перебили его. – С этого момента Империя объявляет небо над Слезой закрытым. Возвращайтесь на Бристон и ждите снятия блокады.

Хан позволил себе облегчённо вздохнуть.

– Принято, – пробормотал он, стараясь сохранять спокойствие. Иногда некоторые особо умные и внимательные могут почувствовать довольную ухмылку даже по каналу аудиосвязи. Однако вряд ли этот имперец отличался умом и внимательностью. – Ты слышал, пилот, – продолжил Хан. – Разворачиваемся. Ещё раз спасибо за то, что нас спасли, капитан.

Он встал с кресла огневой точки и направился к лестнице.

– Капитан Соло, я требую объяснений, – сухо потребовал один из пассажиров, пока Хан шёл через салон к кабине.

– Мы летим к месту встречи, – сообщил Хан, нацепив свою лучшую маску озадаченной невинности. – А что?

Прежде чем пассажир успел повторить своё требование, Хан скрылся.

Когда он очутился в кресле пилота, Чубакка уже выводил их из зоны действия сил притяжения Слезы.

– Неплохо сработано, Чуи, – сказал Хан, выведя на экран данные о повреждениях. Во время нападения немного зазубрилась кормовая броня, но если вспомнить, в каком она состоянии, то вряд ли кто-то что-нибудь заметит. – Всегда приятно выполнить приказ Империи. Хотя бы ради разнообразия.

Люк вошёл в кабину позади него.

– Неужели он купился? – недоумевал он, склонившись над плечом Хана и разглядывая звёздный разрушитель вдали.

– А почему бы нет? – не понял Хан. – Он видел, как мы подлетали, мы и действительно подлетали. Иногда нужно помочь другим думать так, как надо тебе.

– Наверное, – Люка не покидали сомнения. – Странно, что они не захотели обыскать наш корабль.

– Ни в жизни! Если они летают в огромных понтовых кораблях, это не прибавляет им мозгов. Они прибыли сюда отстреливать повстанцев, а не инспектировать грузы. Как только Чуи повернул в обратную сторону, оставалось только вопросом, даст ли капитан потренироваться своим артиллеристам в стрельбе по целям.

– Они так и не узнают, кого упустили, – пробормотал Люк, в последний раз глянув на разрушитель и опускаясь в кресло. – Хорошо, что вы двое на нашей стороне.

Хан только поднял брови, не поворачиваясь. Люк разглядывал экран навигационного компьютера, сам не замечая своих же слов. Хан посмотрел на Чубакку – вуки искоса посматривал на него.

– Что ещё? – спросил он.

Вуки лишь пожал плечами и повернулся к панели управления. Хан посмотрел на Люка, но тот явно всё пропустил.

Он тоже повернулся к панели управления. Во рту было кисло. «На нашей стороне». На стороне Люка, надо думать. А также на стороне принцессы Леи Органа, генерала Рийкана и всего этого долбанного Сопротивления.

Только вот Хан не помнил ни единого мгновения своей жизни, чтобы Сопротивление хоть раз встало на его сторону.

Ну да, он стёр в порошок те два СИД-истребителя, висевшие у Люка на хвосте, во время безумной битвы при Явине. Эка невидаль! Но то было лишь одолжение парню, а также небольшая расплата с имперцами за то, что затащили его на борт «Звезды смерти», а потом натоптали ему в «Соколе» своими грязными сапогами. Он бы не возражал, если бы повстанцы тоже проявили благодарность. Но это совсем не значит, что он решил стать одним из них. Чубакка так уже, конечно, преисполнился великой решимости. История его взаимоотношений с Империей, с учётом того, как они обращались с его народом, укрепила его в глубокой ненависти к ним. Он бы в мгновение ока записался в Сопротивление, стоит Хану только кивнуть.

Но Хан не собирался давать чужим чувствам подбить его на такое. Только не Чуи, и уж конечно не Люку. У него свой взгляд на жизнь.

Звёздный разрушитель ложился на орбиту, когда «Сокол» совершил прыжок к световой скорости.

* * *

Испустив последний залп, который можно было скорее почувствовать, чем услышать, турболазеры «Возмездия» стихли.

Сидя на задней скамье в третьем десантном боте, штурмовик Дерик ЛаРон включил усилители звука в своём шлеме. Может быть, разрушитель продолжает битву оружием более дальнего радиуса действия? Но, ничего не услышав, он опять отключил усилители.

– Интересно, что это было? – пробормотал он.

Сидевший рядом Сейберан Маркросс лишь еле заметно пожал плечами, отчего его доспехи чуть зашуршали.

– Может быть, повстанцы сделали ноги? – пробормотал в ответ он.

– Даже если и так, то далеко они не ушли, – прокомментировал Текстро Грейв со скамейки по правому борту, сжимая длинную снайперскую винтовку БласТек Т-28.

– Давайте смотреть на вещи позитивно, – предложил сидящий рядом Джоук Квиллер. – Если они все мертвы, операцию отменят, и мы отправимся куда получше.

– Разговорчики! – раздался спереди властный голос.

– Есть, сэр, – ответил за всех Маркросс.

ЛаРон чуть пригнулся, чтобы разглядеть ухмыляющегося офицера, сидящего рядом с лейтенантом Койфом. На груди у незнакомца красовались майорские нашивки, а над ними – значок, который ЛаРон видел в первый раз.

– Кто это? – шёпотом спросил он.

– Майор Дрелфин, – шепнул в ответ Маркросс. – ИСБ.

ЛаРон выпрямился. По спине пробежал холодок. Имперская Служба Безопасности была самым мрачным и жестоким орудием императора Палпатина.

– Что он делает на «Возмездии»?

– Кто-то из шишек решил, что мы не обойдёмся без помощи, – сказал Маркросс. Он старался говорить нейтрально, но ЛаРон без труда расслышал скрытое презрение в его словах. – Поэтому они отправили нам нескольких ИСБ-шников, чтобы они дирижировали операцией.

– Понятно, – ЛаРон поморщился.

Из кабины бота раздался предупреждающий сигнал.

– Всем приготовиться к десантированию, – объявил пилот. – Высаживаемся группами по пять.

ЛаРон глянул через ряд на Квиллера и отметил, что тот заёрзал на своём месте. Квиллер и сам был превосходным пилотом, а потому не переносил перелёты.

– Не волнуйся, – прошептал ему ЛаРон.

Квиллер слегка кивнул, и ЛаРон улыбнулся, представив себе натянуто-спокойное выражение его лица под обезличенным лицевым щитком.

Внезапно скамейка под ним сместилась, и бот отделился от корабля-матки.

ЛаРон тоже перестал улыбаться, хотя под шлемом этого было не видно. Он унёсся мыслями к тому судьбоносному дню десять стандартных лет назад, когда на Копперлайн пришли имперские военные и открыли комендатуру. Он ясно видел, как в компании других подростков они окружили будку, привлечённые рекламой, видом новой военной формы и невысказанным, но ясным посылом, что это наилучший и самый реальный шанс улететь с их бесперспективной маленькой планетки. И только в этот раз, мечтая наяву, ЛаРон сказал «нет». Сначала он верил в Империю. Правда, верил. Ему было всего десять лет, когда пришли флот и пехота и через пять месяцев вычистили все пиратские гнёзда, десятилетиями покрывавшие Копперлайн подобно язвам. Ещё через восемь лет, когда пришли вербовщики, он ухватился за эту возможность примкнуть к столь благородному сообществу. Ещё через три года, когда ему предложили стать элитным имперским штурмовиком, он тоже согласился, а потом работал, потел и молился за возможность достойно справиться с поставленными задачами.

Лет шесть всё шло хорошо. Он всем сердцем, всеми силами сражался со злом и хаосом, угрожавшими разрушить Новый Порядок императора Палпатина. И служил с отличием. Ну, во всяком случае, так считал его командир.

Для ЛаРона награды и отличия не значили ничего. Он носил белые доспехи, и это отличало его от других. Всё остальное было уже неважно.

Но потом случилась та операция на Элриссе. Целый город мокнул под дождём шесть часов, пока личности жителей проверялись и перепроверялись. Затем был Бомпрейл и ужасные потери среди мирного населения, пока они вырезали одну повстанческую ячейку. А ещё позже – Альдераан.

ЛаРон неуютно поёжился на скамье. Подробностей до сих пор никто толком не знал, но в официальных рапортах ясно указывалось, что планета была важным центром Сопротивления, уничтоженным только после неподчинения приказу выдать предателей.

Естественно, ЛаРон не видел никаких противоречий в данном объяснении. С каждым днём повстанцы становились сильнее, наглее, опаснее. Их нужно остановить, пока они не уничтожили всё созданное Императором и не ввергли галактику в хаос, ещё ужаснее, чем в эпоху Войн Клонов.

Но ведь целая планета не могла быть на стороне повстанцев. Или могла?

А потом пошли осторожные слухи. Кто-то говорил, что Альдераан совсем не являлся повстанческой базой, а его уничтожение было ни чем иным как полевым испытанием новой «Звезды смерти» Империи. Другие нашёптывали, что гранд-мофф Таркин, полубезумный командир «Звезды смерти», уничтожил миллиарды живых людей из-за личной неприязни к сенатору Бейлу Органе.

Но настоящая причина уже никого не интересовала. Главным было то, что реакция Империи оказалась несопоставима по масштабу и жестокости любой возможной провокации повстанцев.

Что-то произошло с той Империей, которой верой и правдой служил ЛаРон. Что-то ужасное.

И ЛаРон попал в самую гущу этого ужаса.

– Три минуты до приземления, – объявил майор Дрелфин с переда бота. – Штурмовики, готовьтесь к десантированию.

ЛаРон глубоко вздохнул, отгоняя сомнения. Он – имперский штурмовик, и он исполнит свой долг. Потому что всё остальное не важно.

* * *

Первый десантный бот с мотоспидерами осторожно завис в нескольких метрах над землёй. Когда трапы опустились, Корло Брайтуотер дал полный газ на своём Аратеке 74-Z и с рёвом вылетел под полуденное солнце.

– ТБР-479, назад, – раздался в наушниках противный голос лейтенанта Натрома. – Возвращайтесь в поисковое построение «Джент».

– 479 – принято, – доложил Брайтуотер, бегло оглядываясь и по широкой дуге возвращаясь к остальным моторазведчикам, выдвигающимся из бота.

Им предстояло пройти над самой землёй к северу от низких, усеянных деревьями холмов по самому краю города, расположенного в нескольких сотнях милях дальше. Включив датчики шлема, он быстро, но тщательно просканировал холмы по пути обратно к кораблю. Вокруг всё было тихо, что показалось ему слишком подозрительным. На холмах располагалась площадка для пикника, пешеходные дорожки и около полудесятка деревьев, которыми терпеливо подрезали несколько десятков лет, чтобы на них забирались дети. Горожане просто обязаны отдыхать здесь в такой замечательный тихий вечер.

Но никого не было. Видимо, очень серьёзная причина удерживала жителей города в домах. Может быть, сообщение о неминуемом налёте имперцев? Брайтуотер раздражённо помотал головой. Значит, вся операция уже не имела никакого смысла. Если сведения просочились, то все повстанцы уже давно на полпути ко Внешнему кольцу.

– База, это ТБР-479, – вызвал он в комлинк. – В зоне действий активности не замечено. Операцию можно отменять. Повторяю, операцию можно…

– Всем моторазведчикам обеспечить охрану периметра, – перебил его незнакомый голос.

– База, вы меня слышали? – Брайтуотер нахмурился. – Я доложил, что отсутствие активности…

– ТБР-479, ограничьте свои комментарии боевыми донесениями, – опять перебил его новый голос. – Всем выдвигаться.

Брайтуотер обернулся. Десантные боты штурмовиков уже были хорошо видны в небе. Они спускались на землю, как хищные птицы, готовые к броску на добычу.

Только вот с добычей внизу было как-то не особо.

Взгляд скользнул, привлечённый движением справа. Моторазведчик посмотрел на своего напарника, Тибрена, который приблизился сбоку. Брайтуотер поднял руку в немом вопросе. Другой моторазведчик только помотал головой с таким же немым предупреждением.

Брайтуотер усмехнулся. Но Тибрен прав. Какой бы идиот сейчас ни руководил операцией, то ли он слишком упёртый, то ли непроходимый тупица, чтобы не видеть истины. Штурмовикам остаётся только прокатиться в город и поучаствовать в очередном учебном задании. Он кивнул Тибрену и газанул на мотоспидере к назначенному сектору.

Когда они завершили облёт своей территории, десантные боты уже опустились на землю. Тяжёлые орудия носились над одноэтажными городскими постройками, а из люков выпрыгивали штурмовики и командующие офицеры. Брайтуотер, не тормозя на мотоспидере, с профессиональным интересом наблюдал, как войска выстроились двойным кольцом и устремились в город. Пока всё шло своим чередом, без сучка и задоринки, которых обычно в избытке хватало при операциях подобного масштаба. Жаль, что в городе не осталось повстанцев, чтобы оценить такое совершенство.

Штурмовики и офицеры разошлись меж зданий и пропали из вида. Брайтуотер переключился на зону вне периметра моторазведчиков. Повстанцы точно уже давно скрылись с этой планеты, но ещё могли остаться отдельные ячейки, у которых неуёмная отвага возобладала над здравым смыслом. Такие обычно сидят в засаде.

Брайтуотер искренне надеялся, что так и будет. Тогда хоть всё действо не превратится в обычную прогулку, а штурмовики разделаются с такими повстанцами прямо на улицах, вместо того чтобы вылавливать их среди гражданских.

Он заехал на вершину ближайшего холма, включил датчики шлема на полную мощность и тут услышал позади стрекот бластеров. Резко развернув мотоспидер, он просканировал периметр на дальней стороне города. Все разведчики в том участке находились на мотоспидерах. Данные, что кто-то из них стрелял, отсутствовали. Раздалась ещё одна очередь бластерного огня, и тут он понял, что звук шёл из города.

Он остановил свой мотоспидер и нахмурился. Очереди сменились разрозненными выстрелами, но звук был определённо от винтовок БласТек Е-11, стоявших на вооружении штурмовиков. Где же знаменитая какофония военного, охотничьего и лёгкого оружия, ставшая визитной карточкой Альянса повстанцев? А потом он всё понял, и холодок пробежал по спине. Дав на мотоспидере полный газ, он спустился с холма и устремился к городу. Что, во имя Императора, они там делают?

– ТБР-479, вернитесь, – прозвучал в динамиках голос лейтенанта Натрома.

Брайтуотер языком переключил комлинк на секретную частоту взвода.

– Сэр, в городе происходит что-то странное, – быстро доложил он. – Прошу разрешения на разведку.

– В разрешении отказано, – ответил Натром. Голос был натянутым, и Брайтуотер ясно слышал гнев в его словах. – Возвращайтесь на пост.

– Сэр…

– ТБР-479, это приказ, – сказал Натром. – Повторять не буду.

Брайтуотер глубоко вздохнул. Он хорошо знал Натрома и был знаком с таким тоном. Что бы там ни происходило, никто из них не мог ничего изменить.

– Есть, сэр, – ответил он.

Ещё раз глубоко вздохнув и пытаясь успокоиться, он развернул мотоспидер.

Солнце коснулось горизонта на западе, а бластерный огонь всё не стихал.

Глава 2

Когда ЛаРон вошел в тир, там было пусто. Вернее, там был только Грейв, который стоял на огневом рубеже, уперев в бронированное плечо свою T-28.

– Грейв, – мрачно окликнул его ЛаРон. – Как дела?

С минуту Грейв не отвечал. Он продолжал стрелять, холодно и методично сбивая мишени, выставленные для него на стенде. ЛаРон наблюдал на мониторе, как Грейв поражает крестик за крестиком с точностью настоящего штурмовика-снайпера.

«Не пришлось ли сегодня Грейву использовать свое мастерство? » – задумался он.

Наконец бластер замолчал. Грейв продолжал стоять в позе стрелка еще несколько секунд, пока не умолкло эхо выстрелов, затем положил оружие на полку перед собой и снял шлем.

– Это было как что-то из эпохи Войны клонов, – сказал он, не оборачиваясь. – Целый город… все. Убиты на месте.

– Знаю, – вздохнул ЛаРон. – Я только что говорил с Корло Брайтуотером – ну, с этим, из моторазведки. Говорит, он слыхал, что в официальной сводке будет сказано, что повстанцы устроили засаду поисковой группе.

– Чушь, – заявил Грейв. – Я сидел на крыше с заданием выслеживать снайперов, и не видел, чтобы кто-то хотя бы нос высунул. Даже повстанцам хватило бы ума занять верхние этажи.

– Может быть, – согласился ЛаРон, почувствовав холодок сомнения. – Но все равно, я думаю, что повстанцы могли быть в одной из секций города, которую я не видел.

– Конечно, могли, – бросил Грейв. – А поскольку ни один из нас не видел всего города, каждый может убедить себя, что именно это и случилось. Типичная мистификация от ИСБ.

Он снова вскинул свою Т-28 и сделал ещё шесть выстрелов.

– Вот только уши они нам забыли заткнуть, – проворчал он, положив «снайперку». – Все выстрелы, которые я слышал, были из E-11.

– Знаю, – подтвердил ЛаРон. – Так были ли вообще в городе повстанцы? Или это был просто «наглядный урок»?

Грейв покачал головой.

– Откуда я знаю, ЛаРон, – сказал он. – Все, что мне известно… – он замолчал. – Ну ладно, насколько я представляю, похоже на то, что первыми целями были инородцы.

– С моим отрядом было то же самое, – медленно проговорил ЛаРон. – Хотя я не помню, чтобы нам отдавали такой приказ. Люди из ИСБ просто показали нам цели и скомандовали: «Огонь! » – а потом смотрели, не стреляет ли кто-то из вас мимо?

У ЛаРона свело желудок. Эта мысль не приходила ему в голову.

– Хочешь сказать, они проверяли нас?

– Насколько я слышал, в ИСБ никогда не горели желанием принимать в армию волонтеров вроде нас, – пожал плечами Грейв. – Они хотели, чтобы штурмовики были исключительно клонами.

– Это было девять лет назад, – фыркнул ЛаРон. – Они должны были давно об этом забыть.

– Нормальные люди забыли бы, – кисло ответил Грейв. – Но мы говорим об ИСБ, – он посмотрел ЛаРону прямо в глаза. – Надеюсь, ты сегодня стрелял исключительно точно.

– Я выполнял свой долг, – сухо произнес ЛаРон. – Грейв, ты же не считаешь, что ИСБ знает что-то такое, чего не знаем мы? Например, что здесь все сочувствовали повстанцам?

– Все? Ты имеешь в виду, как на Альдераане?

Горло ЛаРона сжала судорога: Альдераан…

– Грейв, что с нами происходит? – тихо спросил он. – Что происходит с Империей?

– Не знаю, – ответил Грейв. – Может, это всё повстанцы виноваты. Может, они слишком нажимают, и где тонко, там начинает рваться, – он сжал губы. – А может, Империя всегда была такой. Может, мы просто не замечали до Альдераана.

– Что же нам делать?

– Ничего, ЛаРон, – отвечал Грейв с предупреждающими нотками в голосе. – А что мы можем сделать?

«Уйти к повстанцам? » – мелькнуло в сознании ЛаРона. Но он понимал, что это была абсурдная идея. Он и его товарищи поклялись защищать Империю и её граждан, и присоединиться к тем, кто пытается ввергнуть галактику в хаос… исключено.

– Не знаю, – сказал он. – Но я не для этого пошёл в армию.

– Ты пошел в армию, чтобы выполнять приказы, – отозвался Грейв, снова повернувшись к стенду. Он вынул из бластера батарею, снял с пояса свежую и вставил её на место разряженной. – И уж точно не для того, чтобы ИСБ вышвырнула тебя вон за мятежный образ мыслей.

– Это верно, – согласился ЛаРон; по его спине пробежал холодок. Перевод: «Впредь даже не заикайся об этом».

– Потому что через день-два у нас тут будет целое тактическое подразделение ИСБ, – продолжал Грейв. – Со своим транспортом, командирами, а возможно, даже со своими штурмовиками.

– Откуда ты это узнал?

– От Маркросса, конечно, – молвил Грейв, и на его угрюмом лице невольно промелькнула слабая улыбка. – Хотя откуда он всё это узнаёт, я понятия не имею.

– Ты думаешь, он сам из ИСБ?

– Чепуха, – проговорил Грейв. – Он для этого слишком хороший парень. Нет, он просто любит держать ухо востро.

– Понятно, – сказал ЛаРон. – Как бы то ни было, похоже, что кто-то решил затеять серьезную охоту на повстанцев.

– Меня это устраивает, – отвечал Грейв. – И я хочу быть в хорошей форме, когда мы встретимся с настоящими повстанцами.

Он надел шлем и нажал на кнопку, снова включив стенд.

Когда он расстрелял половину мишеней, ЛаРон тихо вышел из тира.

* * *

Прием был в самом разгаре; главный зал дворца моффа Гловстока сверкал огнями и флагами, оркестрик на балконе играл ненавязчивую музыку. Богатые и влиятельные особы, собравшиеся в зале, лишь немногим уступали в блеске её убранству; повсюду слышались приглушенные разговоры. Присутствовало по меньшей мере сто мужчин и женщин – примерно столько насчитала Мара Джейд, которая невозмутимо бродила между группками гостей – элиты элит всего сектора. Гловсток сегодня явно решил тряхнуть мошной.

Интересно, где он взял столько кредитов, чтобы оплатить всё это?

– А, графиня Клерия!

Мара обернулась. Сквозь толпу к ней пробирался пожилой мужчина в генеральском мундире, которого сопровождал некто помоложе, одетый в простой деловой костюм.

– Здравствуйте ещё раз, генерал Дириан, – улыбнулась ему Мара, окинув взглядом его спутника. Минк Боллис, определила она, один из помощников Гловстока. Отлично! Раз начали сходиться приближённые, значит, и сам мофф где-то неподалёку. – Думала, вы отправились в буфет.

– Шёл туда, но по пути встретил мастера Боллиса, – генерал Дириан показал на молодого человека. – Вспомнил наш разговор о пиратах, докучающих вашей планете, и подумал, что он может предложить вам некоторую помощь.

– Графиня, – Боллис поцеловал ей руку в традициях Старого Ядра. Его хищный взгляд упёрся в её зелёные глаза и золотистые волосы, коснулся её наплечного украшения в виде каскада цветов, смерил её стройную фигуру, облаченную в платье с глубоким вырезом. Пираты явно сейчас интересуют его в последнюю очередь.

– Уверяю вас, мофф Гловсток и всё секторальное правительство готовы помочь вам в вашей беде. Почему бы нам не найти укромный уголок, где вы подробнее опишете мне вашу ситуацию?

– Это было бы… – Мара запнулась, и на её лице промелькнула неуверенная улыбка. – Это было бы чудесно.

– Вы в порядке? – спросил Дириан.

– Мне просто вдруг стало не по себе, – ответила Мара. Она снова придала лицу странное выражение и слегка покачнулась.

– Может, вы присядете, – сказал Дириан, пристально посмотрев на неё. – Амбростин коварен, если к нему не привыкнуть.

– Наверное, вы правы, – согласилась Мара с легкой хрипотцой в голосе.

На самом деле ей были знакомы и амбростин, и симптомы, возникающие при чрезмерном его употреблении.

А Боллис, по крайней мере, знал о том, что следующей фазой будет снятие внутренних ограничений.

– Позвольте мне провести вас туда, где вы сможете прилечь, – предложил он; глаза его при этом загорелись. Он подошел ближе, протянув ей руку.

К удивлению Мары, Дириан опередил его.

– Мофф Гловсток рассчитывает, что вы поможете ему развлечь гостей, – напомнил генерал, ловко закрыв её от Боллиса. – Я знаю дворец и сам найду местечко, где она будет в безопасности.

Прежде чем Боллис успел найти слова для вежливого возражения, Дириан с Марой прошли мимо семейной пары, целиком облаченной в «мерцающий шелк», и направились к боковым дверям.

В коридорах дворца было пусто, только на каждом пересечении стояло по двое охранников в ливреях. Никто из них не остановил Дириана, и после двух поворотов генерал ввёл Мару в тёмный кабинет.

– Я заказываю мебель для своих кабинетов у того же поставщика, у которого мофф Гловсток покупает мебель для своих подчиненных, – поведал он Маре. Он зажёг приглушённый свет и подвёл её к столу для переговоров. – Могу вас заверить по личному опыту, что на этом диванчике вы сможете отлично подремать.

– Я бы сейчас заснула хоть в гравийном карьере, – пробормотала Мара заплетающимся языком и сделала вид, что у неё слипаются глаза. – Спасибо вам.

– Не стоит благодарности, графиня, – произнес Дириан, помогая ей устроиться на диване. – Как я сказал, амбростин – коварный враг.

– Я имела в виду… ну, вы понимаете.

Генерал улыбнулся.

– Тоже не стоит благодарности, – заверил он её. – Сколько вам лет? Восемнадцать? Девятнадцать?

– Восемнадцать.

Дириан погрустнел.

– Моей внучке столько же, – сказал он. – Я бы тоже не хотел оставлять её наедине с Боллисом. Отсыпайтесь, графиня. Я позабочусь, чтобы вас не беспокоили.

Он ушёл, закрыв за собой дверь. Скатившись с дивана, Мара быстро пересекла комнату и прижала ухо к двери, одновременно пустив в ход технику улучшения слуха, которой обучил её Император.

Но даже так ей удалось расслышать лишь несколько слов из того, что Дириан говорил ближайшим охранникам. Впрочем, она догадывалась, что он давал им распоряжение проследить, чтобы в течение неопределенного времени никто не беспокоил юную леди. Разговор закончился, и шаги Дириана затихли вдалеке. Восстановив нормальный уровень слуха, Мара выключила свет и скользнула обратно в комнату.

Пора приниматься за работу.

За время своей относительно недолгой карьеры в роли Руки Императора Мара обратила внимание, что многим политикам высшего эшелона Империи присуще странное сочетание осторожности и небрежности. Гловсток не был исключением. Даже здесь, на десятом этаже, окна были закрыты решётками, а ключ от этой решетки хранился под подоконником, чтобы при желании можно было подышать свежим воздухом, не обращаясь к охране. Ключ нашёлся быстро; отключив решетку, Мара открыла окно и осторожно выглянула на улицу.

Кроме караульных, ходивших внизу, и аэромашин, патрулировавших далекий периметр дворцовой территории, больше ничего видно не было. Потянувшись Силой, Мара нащупала свёрток, спрятанный ею заранее под декоративными кустами, которые росли под стеной, и потянула на себя.

Несколько секунд ничего не происходило. Мара сосредоточилась, и рукоять взмыла в воздух и поплыла вверх, волоча за собой трос. Вскоре она оказалась в её руках; Мара нажала на кнопку, и спрятанный внутри мотор начал сматывать трос, поднимая гораздо более тяжёлый чёрный свёрток, привязанный к концу этого троса.

Минуту спустя пакет был уже в комнате, а его содержимое разложено на полу. Ещё две минуты понадобилось, чтобы сменить переливающееся платье на серый боевой комбинезон, изящное наплечное украшение – на струйный посох стокхли, заброшенный на плечо, а украшенный вышивкой пояс – на ремень со световым мечом.

В пакете также находились баллон со сжатым воздухом и манекен, изображавший её саму и одетый в точно такое же платье, в каком Мара была только что. Она надула куклу и положила её на софу – пускай думают, что она здесь; спрятав свое настоящее платье под столом, она вернулась к окну.

Со струйным посохом Мара познакомилась всего несколько месяцев назад и с тех пор приложила много усилий, чтобы освоить его и добавить в обширный арсенал своего оружия и инструментов. В сущности, этот приём она неоднократно отрабатывала в тренировочном центре Императорского дворца. Ступив на подоконник, она направила устройство вверх, в направлении стены, и нажала на спусковой крючок.

Послышалось резкое шипение; посох ударил Мару в плечо, а из его конца вырвалась струя тумана. Соприкоснувшись с воздухом, туман превратился в жидкую ленту, которая быстро затвердела на каменной поверхности, образовав скрученный «мост», по которому можно было подняться наверх. Выключив струю, Мара забросила посох на спину и полезла по стене.

Дважды ей пришлось останавливаться, чтобы продолжить «дорожку» новой струей; наконец она добралась до двадцатого этажа, где находились апартаменты Гловстока. Окна здесь были закрыты такой же решеткой, как в её кабинете, и эта решетка имела такое же слабое место. Потянувшись Силой сквозь транспаристаль, Мара отключила решетку и повернула защёлку. Минуту спустя она была внутри.

В апартаментах было пусто, Гловсток и его приближенные находились внизу, на приёме. Тем не менее Мара, бесшумно переходя из комнаты в комнату, держалась начеку. Мофф вполне мог оставить одного-двух дроидов, чтобы те следили за его имуществом. Но дроидов можно обнаружить сканером или перепрограммировать, и Гловсток, очевидно, не пожелал рисковать. Вместо этого он доверил охрану двум хитроумным системам сигнализации, встроенным в потайное хранилище.

Вернее, «хитроумным» с его точки зрения. Профессиональные воры, которым Император поручил обучить Мару своему ремеслу, посмеялись бы над обеими системами. Сама Мара, далеко не столь опытная, просто улыбнулась и нейтрализовала их за десять минут.

После всех этих подготовительных мер взлом самого хранилища показался практически рутиной. Через две минуты Мара отворила тяжёлую дверь и вошла внутрь.

Одна стена хранилища оказалась целиком заставлена шкафами с инфочипами, в которых хранились копии всех административных данных сектора. Интересно, конечно, но даже если Гловсток настолько безрассуден, чтобы оставить след, могущий выявить его финансовые злоупотребления, потребуется целая армия счетоводов, чтобы докопаться до них. Мара проследовала в дальний конец, надеясь найти более личные вещи. И там она нашла доказательство, которое было ей нужно. Мара долго смотрела на шесть произведений искусства, которые высветил луч её светового стержня. На первый взгляд коллекция могла показаться незначительной, особенно учитывая количество картин, скульптур и гобеленов, украшавших дворец.

Но Мару скромность собрания не обманула. Произведения искусства, выставленные внизу, были великолепны, но сравнительно дешёвы. А главное – они вполне умещались в смету расходов честного администратора, занимающего такой пост, как у Гловстока.

Шесть предметов, хранившихся в сейфе, относились к совершенной иной категории. За любой из них богатейшие коллекционеры галактики без вопросов заплатили бы сто миллионов кредитов. Вместе они стоили, наверное, в три раза больше, чем дворец Гловстока со всем, что в нём было.

Итак, подозрения Императора подтвердились. Гловсток утаивал часть доходов, которые перечислял в Центр.

Взяв в руки одну из картин, Мара повернула её тыльной частью. В свете стержня поверхность холста казалась гладкой и чистой. Но торговцы произведениями искусства использовали одну маленькую хитрость, о которой Гловсток мог не знать. Мара настроила стержень на определенную частоту в ультрафиолетовом диапазоне и попробовала снова.

Вот он – полный список торговцев, аукционных домов и посредников, через руки которых прошла картина за свою долгую историю. Мара улыбнулась. Торговцы делали эти списки невидимыми, оберегая свой мир изящных искусств от грубой коммерции. Профессиональные похитители обычно затирали эти метки, чтобы их новые приобретения было труднее отыскать. Гловсток этого не сделал, а это значило, что он приобрел эти произведения не у профессионала. Интересно.

Мара переписала последнюю запись («Аукционный дом Певен, Кровна») и положила картину на место. То же самое она сделала с ещё двумя предметами, затем вышла из хранилища, закрыла дверь и включила сигнализацию.

Обратный путь вниз оказался быстрее и легче, чем вверх. Затвердевшие нити стокхли испарятся через несколько часов и исчезнут без следа, так что у людей Гловстока не останется ни единой зацепки.

К тому времени, когда в дверь осторожно постучали, Мара снова была в своем платье, а снаряжение лежало внизу, в кустах.

– Графиня? – негромко позвал Дириан.

– Да, генерал, – откликнулась Мара и села на диване, сладко потягиваясь. – Пожалуйста, заходите.

– Надеюсь, вам уже лучше? – спросил Дириан, входя в кабинет.

– Гораздо лучше, – заверила его Мара, поднимаясь ему навстречу. – Спасибо вам за заботу.

– Всегда к вашим услугам, – генерал улыбнулся и протянул ей руку. – Не желаете ли вернуться на праздник?

– Да, конечно, – сказала Мара.

Надеюсь, приятно будет всем, подумала она, когда они прошли мимо часовых. Потому что это последний праздник в карьере Гловстока.

Глава 3

Выяснилось, что информация Маркросса, как всегда, точна. Через шесть дней после резни на Слезе на «Возмездие» прибыло тактическое подразделение ИСБ.

Их было немало: полных десять отделений, включая офицеров, солдат, дроидов и даже собственную аналитическую разведгруппу. Но ЛаРона больше беспокоили два отделения прибывших вместе с ними штурмовиков.

– То есть, что бы они ни задумали: расстрелять ещё один город или того хуже – на них будет наша форма, и виноваты будут именно штурмовики, – предупредил он Квиллера и Грейва, когда все трое наблюдали со смотрового мостика за происходящим в грузовом отсеке 5.

Люди из ИСБ привезли с собой какие-то странные транспортные средства: от лёгких фрахтовиков до старомодных и выведенных из арсенала военных кораблей. Тут была даже ветхая круизная яхта.

– Ну, мы всегда во всём виноваты, – горько заметил Квиллер. – Самая горячая работёнка всегда нам достаётся.

– Это потому что мы лучшие в Империи, – возразил Грейв с некоторой гордостью. – У нас даже корабли лучше, чем у тех клоунов.

– Ты об этих? – переспросил Квиллер, указывая на корабли внизу. – Не стоит так доверять своим глазам, дружище. Например, «Сувантек ТЛ-1800» – только взгляни на зазубрины на соплах двигателей?

– Ты о каком говоришь? – спросил ЛаРон, хмурясь при виде незнакомых обозначений.

– О том плоском и угловатом, с огромными досветовыми двигателями, – указал Квиллер. – Обычно 1800-ые хлам хламом: не разваливаются, но тормознутые, плохо бронированные, со слабыми щитами. Навигационные компьютеры тоже глючат по-страшному.

– Как раз для ИСБ, – пробормотал Грейв. – Пусть вся эта рухлядь под ними развалится, чтобы ИСБ-шники провалились куда подальше!

– Повторяю: не верь глазам своим, – сказал Квиллер. – Эти двигатели явно шесть раз дорабатывали ещё в Центре. Всё остальное, похоже, тоже. Не говоря о других кораблях.

– Думаешь, они идут по фальшивым документам? – спросил ЛаРон.

– Да, по несколько комплектов на каждый, – фыркнул Квиллер. – Может, мы и лучшие в Империи, но как знать, сколько из бюджета получает ИСБ?

– Какие у тебя проблемы с ИСБ, солдат? – вдруг раздался позади них мрачный голос.

У ЛаРона в животе всё перевернулось. Это был майор Дрелфин из ИСБ, который устроил резню на Слезе.

– Никаких, сэр, совсем никаких, – торопливо заверил его Квиллер.

– Рад слышать, – Дрелфин подошёл к ним, держа руку на рукоятке зачехлённого бластера. – А теперь у вас ровно пять секунд, чтобы объяснить мне цели своего нахождения в запретной зоне.

– Мы имперские штурмовики, сэр, – напомнил ему ЛаРон, с трудом сохраняя уважение в голосе. – Нам разрешён доступ по всему кораблю.

– И правда, – признал Дрелфин, ощупывая глазами сражающегося с собой ЛаРона. – А почему вы не в доспехах?

– В этой зоне корабля нам разрешено их не носить, сэр, – ЛаРон тщательно подбирал выражения.

В уставе недвусмысленно значилось, что вне казарм ношение доспехов для штурмовиков обязательно. Но капитану Оззелю не нравилось, что по кораблю вечно кто-то бродит в доспехах, даже после отбоя. Поскольку командиры штурмовиков тоже отказывались запирать своих свободных солдат в казарменных отсеках, было достигнуто неофициальное соглашение.

– Кто издал это разрешение? – строго спросил Дрелфин. – Ваш лейтенант? Майор?

– Какие-то проблемы, майор? – послышалось с дальнего конца наблюдательной галереи.

ЛаРон обернулся. К ним шли Маркросс и Брайтуотер, последний с тряпкой в кармане и замасленными руками.

– Что за детский сад на выгуле? – прорычал Дрелфин. – Назовитесь!

– Штурмовик ТКР-175, – объявил Маркросс с гордостью и вызовом. – А это ТБР-479.

– И тоже без доспехов, как я погляжу, – отметил Дрелфин. – И тоже не соблюдает предписания по нахождению вне зоны действий, – он обернулся обратно к ЛаРону. – Или вы, которые с пограничных миров, разучились читать уставы?

– Как я уже говорил, сэр… – начал, было, ЛаРон.

– …вам просто в голову не приходило, что уставы пишутся именно для вас, – язвительно закончил Дрелфин. – Но сейчас-то вам уже всё известно?

– Да, сэр, – ответил Брайтуотер и коснулся ЛаРона за руку. – Пошли, ЛаРон. Ты собирался помочь мне поменять рулевые лопасти на спидере.

– ЛаРон? – переспросил Дрелфин изменившимся голосом. – Деррик ЛаРон? ТКР-330?

ЛаРон переглянулся с Маркроссом и отметил, что у того на лбу вдруг появились морщины.

– Да, сэр, – подтвердил он.

– Ну и ну, – вдруг смягчился Дрелфин, резко доставая бластер. – Я смотрел отчёты по операции на Слезе, – продолжал он с неприятными морщинками в уголках глаз, наставив оружие прямо на ЛаРона. – Вашему отделению приказали казнить нескольких сочувствующих Сопротивлению. Вы же намеренно мазали. Что за преступная небрежность?

У ЛаРона пересохло в горле. Значит, кто-то заметил, что в тот день его стрельба отличалась редкой неточностью. Плохо, очень плохо.

– Я обязан защищать и поддерживать Империю и Новый Порядок, – ответил он, с трудом сдерживаясь.

– Вы обязаны исполнять приказы, – возразил Дрелфин.

– Там были невооружённые и не представляющие никакой опасности гражданские, – сказал ЛаРон. – Если в их отношении были какие-то подозрения, их необходимо было арестовать и предать суду.

– Это были сочувствующие Сопротивлению!

– Сэр, если у вас есть жалобы на этого солдата… – шагнул вперёд Квиллер.

– Не вмешивайтесь, штурмовик, – предупредил Дрелфин. – У вас хватает своих проблем.

– Каких проблем? – поинтересовался Маркросс.

– Этот без доспехов и находится в запретной зоне без разрешения, – кивнул Дрелфин на ЛаРона. – А вы явно сочувствуете предателю Империи.

– Что? – возмутился Грейв. – Да это просто…

– При всём уважении, майор, ТКР-2014 прав, – перебил его Маркросс. – По уставу мы обязаны доложить о таком обвинении старшему офицеру.

– Разрешите вам кое-что объяснить, ТКР-175, – зарычал Дрелфин. – Мы – Имперская Служба Безопасности. Наши слова – правило, наши решения – приказ, наши действия – закон.

– А в кого прикажете стреляете – тот мёртв? – передразнил ЛаРон.

– Ах, вы не понимаете? – уголки губ Дрелфина взметнулись вверх в зловещей ухмылке. – Той операцией командовал я, и мне решать, что с вами делать. Не вашему лейтенанту, не вашему майору и уж точно не тупице капитану Оззелю.

Он подошёл и приставил дуло бластера ко лбу ЛаРона. «Необычный дизайн, – краем сознания отметил ЛаРон. – Большой и мерзкий вариант, со странной насадкой на дуле».

– И если я решу казнить вас за измену… – палец на спусковом крючке напрягся.

«Да он блефует, – думал про себя ЛаРон. – Играется с жертвой в любимую игру этих недалёких садистов».

Но ЛаРон был имперским штурмовиком, закалённым в боевых искусствах и знатоком дела выживания, что глубоко запало ему в рефлексы, которым было совершенно никакого дела до игр ИСБ-шников. Левая рука сама взметнулась, хлопнула Дрелфина по кисти и отвела бластер ото лба.

Наверное, Дрелфин ожидал этого меньше всего. Он вздрогнул от удара, выругался сквозь зубы и попытался перехватить оружие. Но тут уже правая рука ЛаРона ухватила майора за руку и толкнула ещё сильнее. На опасное мгновение бластер опять смотрел в лицо ЛаРону, но потом – уже влево. Штурмовик развернулся на правой ноге, удерживая майора за руку, и в следующее мгновение Дрелфин уже лежал ничком с заломленной рукой, держащей направленный в потолок бластер.

– Что вы там говорили насчёт «наши капризы – закон»? – спросил он.

– ЛаРон, ты офигел? – выпучил глаза Брайтуотер.

– Возможно, – ответил ЛаРон.

Его гнев улетучивался, и к своей вящей досаде он признавал, что Брайтуотер прав. Если до этого он ещё мог быть чист, то сейчас уже вляпался по полной.

– Но на этот случай есть соответствующие процедуры, – добавил он.

Выкрутив бластер из руки Дрелфина, он отпустил его. Майор поднялся, с перекошенным от злобы лицом, с губами, шепчущими проклятья, метая глазами молнии на ЛаРона. Левой рукой он потянулся к небольшому откидному бластеру. ЛаРон понял, что это уже больше не игра. Мягкая вспышка, глухой выстрел – и Дрелфин тихо растянулся на палубе.

На мгновение, показавшееся вечностью, никто не произносил ни слова и не двигался. ЛаРон уставился на упавшее тело, потом на бластер, зажатый в руке майора. Разум штурмовика силился осмыслить то, что видели глаза. Нет, произошло что-то другое. Наверное, майора хватил инфаркт. Или кто-то выстрелил из укрытия. Да и звук был непохож на бластерный, так ведь?

– О, нет… – ошарашено пробормотал Брайтуотер.

ЛаРон сглотнул. Пузырь диких догадок лопнул, а холодная реальность захлестнула с головой. Дерик ЛаРон, при всех своих возвышенных рассуждениях о долге и чести, только что хладнокровно застрелил человека.

И не просто человека, а офицера. Офицера из ИСБ. И в то же мгновение ЛаРон понял, что он теперь покойник.

И все остальные это поняли.

– Это была самооборона, – дрожащим голосом сказал Квиллер. Даже в самых отчаянных схватках ЛаРон ни разу не слышал, чтобы у него дрожал голос. – Мы же все видели. Ведь первым начал-то Дрелфин.

– Думаешь, ИСБ это будет волновать? – процедил Грейв.

– Нет, я просто хочу сказать, что…

– Им будет плевать, – сухо перебил Маркросс, оглядывая наблюдательную палубу. – Вопрос только в том, далеко ли они готовы за нами идти?

– Подожди-ка, – вдруг оживился Брайтуотер. – В каком смысле «за нами»?

– Он прав, Маркросс, – поддержал ЛаРон. Ритм его сердца участился. – Вы тут не причём, это всё только я. Вы ничего не делали.

– ИСБ и на это будет плевать, – пробормотал Квиллер.

– А вот это вряд ли, – мрачно заметил Маркросс. – Им будет не наплевать, что никто из нас не остановил его.

– Вы бы не успели…

– Тихо, ЛаРон, – перебил его Грейв. – Он прав. Мы все влипли.

– Сначала пусть поймут, что это мы, – посоветовал Брайтуотер, осматриваясь с опаской. – Здесь больше никого нет, а его застрелили из его же собственного оружия. Может они подумают, что он сам застрелился.

– Ну, конечно, – фыркнул Грейв. – Майор ИСБ, на пике своей жалкой карьеры… Они кончают других, а не себя.

– Остаётся только одно, – ЛаРон шагнул в сторону и поднял бластер. – Все на пол! Немедленно!

Никто не пошевелился.

– Неплохо придумано, – похвалил Грейв, – но это не сработает.

– У меня бластер, – ЛаРон помахал для острастки оружием. – Вам меня не остановить, а по уставу вы не имеете права зря отдавать свои жизни.

– Нет, ЛаРон, Грейв прав, – Маркросс помотал головой. – Они подвергнут нас пытке, а едва узнают, что ты и не собирался стрелять, то сотрут нас в порошок.

– К тому же вы не сможете сами управлять этими кораблями ИСБ, – почти прошептал Квиллер. – Всё равно придётся взять меня с собой.

– Всё равно придётся, – мрачно заметил Грейв. – И мы теряем время.

– Я не могу вам этого позволить, – запротестовал ЛаРон. – Вы не обязаны из-за меня всё бросать. Вам же придётся уйти из Империи, превратиться в беглецов…

– У нас нет выбора, – возразил Грейв. – А после того, что произошло на Слезе, я вообще не знаю, хочу ли дальше носить эти доспехи.

– А насчёт «уйти из Империи», – рассудительно добавил Квиллер, – кажется, Империя ушла от нас раньше. Я о той Империи, которой мы поклялись служить, – он глянул на Брайтуотера. – Ну так, Брайтуотер, а ты что скажешь?

– Я ещё не готов расстаться с Империей, – поморщился тот. – Но я не хочу сидеть и ждать, пока попаду под горячую руку ИСБ-шников. Так что будем делать?

ЛаРон глянул на мёртвого Дрелфина, пытаясь собраться с мыслями.

– Для начала нужно спрятать тело, – предложил он. – Для этого подойдёт один из шкафов для груза. Квиллер, какой корабль берём?

– «Сувантек», – ответил Квиллер, указывая на обсуждавшийся ранее корабль. – Учитывая наши общие навыки в механике, нужен самый надёжный корабль. Если они привели все системы в состояние готовности, мне понадобится всего десять минут.

– Но мы же не можем бежать, пока «Возмездие» летит в гиперпространстве, – напомнил Брайтуотер.

– Может, поступим по-другому, – у ЛаРона где-то в глубине сознания появилась дерзкая мысль. – Иди, готовь корабль. Грейв и Брайтуотер, идите с ним. Маркросс и я займёмся трупом.

Шкафы были полны, но немного хитрости – и удалось освободить место для тела Дрелфина. Когда они управились и спустились в ангар, Квиллер и остальные уже были в «Сувантеке». Стараясь выглядеть как всегда, ЛаРон тронул Маркросса за руку и направился к посадочному трапу.

Никто не остановил их, что показалось ЛаРону одновременно подозрительным и зловещим. Не пройдя и половины пути, он догадался, что при всех запретных мерах ИСБ в ангаре просто больше никого не было. Они без приключений дошли до корабля и забрались внутрь небольшой, но со вкусом обставленной кают-компании. Подняв и загерметизировав трап, они направились на мостик.

Квиллер сел в кресло пилота, нажал тут и там – и корабль вернулся к жизни.

– А где Грейв и Брайтуотер? – спросил Маркросс, усаживаясь рядом с Квиллером в кресло второго пилота.

– Проверяют, что на корабле нет «заснувших», – ответил Квиллер. – Всё, мы готовы, – он оглянулся на ЛаРона. – Говорил, у тебя есть мысль?

ЛаРон кивнул, сел позади Маркросса за станцию астрогации и связи и осмотрел приборы управления. Комлинк для внутренней связи в ангаре… вот он. Расправив плечи и постаравшись думать, как ИСБ-шный головорез, он набрал несколько команд.

– Говорит майор Дрелфин, – сказал он, изо всех подражая интонациям Дрелфина. – Мы готовы.

– Сэр? – ответили озадаченным голосом.

– Я сказал, мы готовы к вылету, – повторил ЛаРон, придав тону некоторую озлобленность. – Выведите «Возмездие» из гиперпространства и дайте нам вылететь.

– Э-э… сию минуту, сэр.

Комлинк затих.

– И это была твоя великая мысль? – пробормотал Квиллер.

– Дадим им минуту, – предложил ЛаРон, стараясь говорить как можно увереннее.

Если придётся прокладывать себе дорогу отсюда бластерами, то…

– Майор, это командир Бриллстоу, – раздался другой голос. – У меня по графику никаких вылетов.

– Ясное дело, – прорычал ЛаРон. – И в отчёт тоже ничего не должно попасть. А теперь убедительно прошу выйти из гиперпространства, чтобы мы могли вылететь.

Он задержал дыхание. Конечно же, Квиллер был прав: чтобы выполнить подобный незапланированный приказ дежурному офицеру потребуется разрешение капитана или кого-нибудь из «друзей Дрелфина».

Но ИСБ жила по своим правилам, и всему флоту это было известно. Если командир Бриллстоу уже наслушался о том, что бывает, когда вызовешь неудовольствие ИСБ…

К большому облегчению и изумлению ЛаРона, пятнистая картина звёздного неба снаружи превратилась в усыпанную звёздами темноту реального космоса.

– Принято, майор, – напряжённо и формально отрапортовал Бриллстоу. – Можете лететь.

ЛаРон отключил комлинк.

– Полетели, пока они не передумали, – молвил он Квиллеру.

– Это может быть ловушкой, – предупредил Квиллер, когда они включили репульсоры и подняли «Сувантек» к атмосферному экрану. – Могут сначала выпустить нас наружу, чтобы там прикончить тяжёлой артиллерией.

– Не думаю, – возразил Маркросс. – Вряд ли они захотят испепелить нас, даже не пытаясь взять живыми и узнать, какого беса мы тут вытворяем.

– Надеюсь, ты прав, – сказал Квиллер. – Поехали…

Через мгновение они уже были снаружи. Квиллер зашёл во фланг звёздному разрушителю, обогнул его сзади и устремился в отрытый космос. Через минуту после этого, когда ЛаРон напряжённо искал на тактическом экране свидетельства поспешного изменения планов у имперцев, «Возмездие» мигнуло и исчезло в гиперпространстве.

– Ух ты… – облегчённо перевёл дух Квиллер. – Хорошо, когда вся эта фигня насчёт плаща и кинжала ИСБ работает против них же.

– Но это совсем не означает, что нам можно сидеть и ждать, пока они проснутся, – предостерёг Маркросс. – Есть мысли, куда нам податься?

– Думаю, Друност будет неплохой остановкой, – сказал Квиллер, набирая что-то на верхнем экране. – До него всего три часа полёта – небольшая и милая планетка на задворках галактики, но зато с доком «Объединённых Грузовозов» и торговым центром – с горючим и припасами проблем не будет. До границ Империи ещё лететь и лететь.

– Если уж решили скрыться подальше, то можно найти полно систем и поближе, – заметил Маркросс.

– Можно обсудить это попозже, – сказал ЛаРон. – А сейчас стартуем на Друност.

Квиллер кивнул, набрал несколько команд, и звёзды снаружи вытянулись в ниточки.

– Единственное, когда мы прибудем туда, то откуда возьмём денег? – напомнил он.

Тут ожил интерком.

– Квиллер, всё чисто? – раздался голос Брайтуотера.

– Да, всё чисто, «Возмездие» улетело, – заверил Квиллер.

– Круто. Ставь на автопилот и идите все в каюту № 2, вторая справа, позади кают-компании. Покажу вам кое-что интересное.

Брайтуотер и Грейв ждали ЛаРона, Маркросса и Квиллера. Как и в кают-компании, каюта была обставлена с особой заботой, весьма свойственной, по мнению ЛаРона, людям, работающим на деньги ИСБ. Из обстановки здесь имелась узкая, но весьма удобного вида кровать, настенный шкаф, небольшой компьютерный стол, дублирующий экран над столом с текущими полётными параметрами корабля и даже небольшой санузел.

– Неплохо, – прокомментировал Квиллер, с одобрением осматриваясь. – Видимо, это каюта пилота.

– Теперь будет моя, – заявил Грейв. – Но не беспокойся, они тут все такие.

– А если вы считаете, что это неплохо, тогда постарайтесь не упасть, – сказал Брайтуотер.

Подойдя к дублирующему экрану, он провёл пальцем по нижней части рамы. Где-то еле слышно щёлкнуло, и целый участок переборки у кровати открылся. Брайтуотер раскрыл его до конца, чтобы все увидели потайную комнату. Точнее, это можно было назвать потайной оружейной. Десятки бластеров стояли вдоль одной стены: от флотских БласТек ДХ-17 пистолетов до стандартных штурмовых винтовок Джей-11 и пары откидных бластеров, модель и сборку которых ЛаРон не знал. Под рядами оружия располагались стопки магазинов и газовых баллонов, а также самые разнообразные ремкомплекты. Вдоль другой стены стояли любимые снайперские винтовки Грейва Т-28 и целая подборка виброножей, гранат, парализующих наручников и несколько дистанционных искателей «Аракида».

А в центре комнаты находилось два комплекта блестящих доспехов.

– В каюте № 1 набор немногим отличается, – сообщил Грейв в изумлённую тишину. – Остальные ещё не проверяли, но готов поспорить, что они упакованы не хуже.

– В одном из грузовых отсеков стоят два мотоспидера «Аратек 74-Z», поэтому думаю, что в какой-то другой каюте мы найдём один или два набора доспехов моторазведчиков, – добавил Брайтуотер. – Эти будут мои.

– Эти парни точно подготовились на совесть, – произнёс Маркросс. – А наличности они не оставили?

– А даже если и нет, то с этим мы всегда можем взять какой-нибудь банк, – сухо обозначил свою позицию Квиллер, обводя рукой оружие.

– Пока не нашли ни одного кредита, – сказал Брайтуотер Маркроссу. – С другой стороны, всё это великолепие мы нашли по чистой случайности. Мы искали «зайцев», а не спрятанные сокровища.

– Это надо исправить, – посоветовал Маркросс.

– Всенепременно, – согласился ЛаРон. – У нас три часа до посадки, штурмовики. Давайте рассредоточимся по кораблю и посмотрим, чем ещё его могли оснастить ИСБ-шники.

Последние находки повергли всех в изумление: пятнадцать комплектов штурмовых доспехов (восемь стандартных, шесть специальных, один – для действий в открытом космосе), пятьдесят самых разных бластеров, около сотни гранат (включая ударно-взрывные) и даже пара термодетонаторов, тридцать пять комплектов гражданской одежды, два наземных спидера, два мотоспидера, один трёхместный грузовой спидер для шести пассажиров, а также огромное количество различного поискового, боевого и пенитенциарного снаряжения, включая небольшую машинку для расшифровки данных личных жетонов. Тут же была стопка фальшивых бортовых передатчиков, как и предсказывал Квиллер.

А также наличность – более полумиллиона кредитов!

– Зачем им могло всё это понадобиться? – пробормотал Брайтуотер, сидя в кают-компании и сверяя списки найденного.

– Я бы сказал, что они планировали удар в спину Сопротивлению, – предположил Маркросс. – Фальшивые фрахтовики легко бы проникли во вражеские караваны.

– Или отлавливали бы «на живца» тех, кто хочет к ним присоединиться, – добавил ЛаРон.

– Ну, что бы они ни замышляли, нам от этого только лучше, – резюмировал Грейв. – Так в какую точку Внешнего Кольца мы направляемся?

– Можно нагрянуть к Хаттам, – предложил Квиллер. – Там Империя старается не выпячиваться, и мы сможем легко наняться телохранителями или патрульными.

– Нет, не будем работать на бандюганов, – сухо ответил Брайтуотер.

– Я только хотел сказать…

– Нет, он прав, – поддержал ЛаРон. – Мы имперские штурмовики, а не наёмники-головорезы.

– Мы больше не имперские штурмовики, – возразил Квиллер, кидая инфопланшет на голо-стол.

– Но на бандюганов всё равно работать не будем, – настаивал Брайтуотер.

– Есть ещё одна возможность, – предложил Маркросс. – Вместо того чтобы драпать во Внешнее Кольцо, как испуганные тунги, почему бы нам не осесть прямо здесь, в секторе Шелша?

– Не знаю, – засомневался Квиллер. – До этого я посмотрел список планет. Вряд ли нам где-то удастся сесть так, чтобы никому не бросаться в глаза.

– Тогда лучше не сидеть подолгу на месте, – посоветовал Брайтуотер.

– У нас для этого полно кредитов, хотя бы на первых порах.

– Вообще-то, – Маркросс прочистил горло, – я тут думал насчёт какого-нибудь местечка на Шелконве.

ЛаРон удивлённо нахмурился. Судя по виду остальных, их реакция была аналогичная.

– Хочешь укрыться на главной планете Шелши? – переспросил Квиллер.

– Вряд ли ИСБ будет искать беглецов там, – заметил Маркросс. – А у меня есть люди, которые могут нам помочь.

– Если у тебя там друзья, нам туда не надо, – возразил Грейв. – Ты помнишь имя первой девчонки, которую поцеловал?

– Конечно! – фыркнул Маркросс.

– А второй?

– Ну… нет, не совсем, – признался Маркросс.

– Вот именно, а ИСБ и это известно, – напомнил Грейв. – Или скоро будет известно. Мы беглецы, Маркросс. А это означает, что ни в коем случае нельзя связываться с теми, кого мы знали. Ни при каких обстоятельствах.

– Давайте-ка повременим с долгосрочными планами, – вставил ЛаРон. – Сначала нужно добраться до Друноста, не привлекая внимания, а потом выбраться оттуда. Когда у нас будут полные баки с горючим и хранилища с припасами, тогда и обсудим наши возможности подробнее.

Маркросса эти слова не убедили, но он кивнул.

– Ладно, – сказал он. – Но я всё равно хотел бы потом отстоять свою точку зрения по Шелконве.

– Успеешь, – пообещал ЛаРон. – У всех ещё будет шанс высказаться, там и примем решение. Правильно Грейв говорит: кроме нас пятерых решать больше некому.

– Что-то не слишком обнадёживает, – покачал головой Брайтуотер.

Глава 4

– Итак, – сказал император Палпатин, и его глаза вспыхнули в тени капюшона. – Всё так, как я и предполагал. Мофф Гловсток оказался изменником.

– Во всяком случае, он оказался расхитителем, мой повелитель, – ответила Мара. – Я пока не выяснила, изменил ли он на самом деле.

– Я считаю утаивание доходов от имперской казны актом измены, – возразил Император. – Твоя часть на этом окончена, дитя моё, дальше этим делом займутся другие. Ты хорошо поработала.

– Спасибо, – сказала Мара, чувствуя, как от его похвалы щёки наливаются румянцем. – Если нет ничего срочного, я бы хотела заняться теми шестью предметами, которые нашла в сейфе Гловстока. Похоже, они из числа десяти произведений искусства, которые были похищены из галереи пять лет назад, во время рейда против повстанческой ячейки на Кринтрино.

Лицо Императора посуровело:

– Выходит, Гловсток не только казнокрад, но и может быть связан с Альянсом повстанцев?

– Или он может иметь связи с имперскими силами, которые провели этот рейд, – немного настороженно заметила Мара. Добрый и мудрый Император иногда он был склонен видеть повстанцев и повстанческие заговоры там, где их не было. – Или просто какие-нибудь пираты или воры воспользовались неразберихой, чтобы под шумок выкрасть раритеты и сбежать. Интересно то, что Гловсток, очевидно, приобрел их на аукционе, из чего следует, что и он, и продавец хотели придать сделке законный статус.

– Ты сказала, что похищено было десять предметов, – сказал Император. – Но в сейфе Гловстока оказалось только шесть?

– Да, – подтвердила Мара. – И все шесть, очевидно, были приобретены одновременно около восемнадцати месяцев назад.

– Где же остальные четыре?

– Насколько мне известно, они пропали, – сказала Мара. – Это один из вопросов, на которые я бы хотела найти ответ. Другой вопрос – почему предыдущий владелец полтора года назад вдруг решил, что ему срочно нужна очень крупная сумма денег?

С минуту Император молчал, и Мара почувствовала радостное волнение. Частные операции с ценными предметами случались в Империи постоянно, причины бывали разные – от законных до туманных и полулегальных. Если бы этот вопрос поднял кто-либо другой из помощников или ассистентов Императора, скорее всего, тот счёл бы его не заслуживающим внимания.

Но Мара была Рукой Императора, он специально взял её на службу и обучил, а потому доверял её инстинктам.

– Потеря «Звезды смерти» стала большим потрясением даже для самых верных моих сторонников, – произнес, наконец, Палпатин. – Возможно, некоторые даже сомневаются, действительно ли моя Империя сможет победить в этом конфликте с Альянсом повстанцев.

– Конечно, сможет, – автоматически выпалила Мара.

Губы Императора раздвинула улыбка.

– Воистину, – согласился он. – Но не все видят ситуацию так же ясно, как ты и я. Даже если Гловсток не связан с Сопротивлением, вполне возможно, что один из богатейших наших граждан решил сыграть «и нашим и вашим». Скажи-ка мне, каково сейчас присутствие повстанцев в секторе Шелша?

– Ещё не знаю, – ответила Мара. – Я собиралась связаться с Шелконвой и попросить канцелярию губернатора Чоарда подготовить для меня сводку.

– Не нужно, – сказал Император, презрительно скривив рот. – Баршнис Чоард – компетентный администратор, но он слишком связан с богатыми и влиятельными особами своего сектора. Он может вольно или невольно предупредить о твоём расследовании тех, кого ты ищешь. Нет, лучше воспользуйся для поисков информации моей личной библиотекой.

Мара склонила голову:

– Спасибо, мой повелитель.

Император протянул ей руку.

– Иди, – сказал он.

Мара шагнула вперед и взяла руку Императора в свою, почувствовав, как её тело наполняется теплом и силой. Затем она отошла от трона.

– Еще одно, мой повелитель, – молвила она. – Когда вы прикажете арестовать моффа Гловстока и его приближённых, я бы хотела, чтобы один из членов его администрации, генерал Дириан, был избавлен от наказания.

Император задумчиво посмотрел на нее.

– Ты считаешь, что он непричастен к измене Гловстока?

– Я в этом уверена, – ответила Мара. – Он честный и благородный человек. Я не хочу, чтобы Империя лишилась его услуг.

При слове «благородный» нижняя губа Императора слегка дёрнулась, но он только кивнул.

– Как пожелаешь, дитя моё, – произнес он. – Я сейчас же переведу генерала Дириана на должность в Центре, где его не затронут последствия неминуемого краха Гловстока.

– Спасибо, – сказала Мара.

Развернувшись, она пересекла огромный тронный зал, миновала двух безмолвных императорских гвардейцев, облачённых в красное, и шагнула в турболифт.

* * *

Императорская библиотека была большой и закрытой; пользовались ею лишь немногие из особо приближённых лиц, и то исключительно по специальному разрешению повелителя. Обычно здесь дежурило несколько служителей, готовых помочь посетителю, однако, идя вдоль высоких стеллажей с блоками инфочипов к расположенным в центре считывателям, Мара была поражена царившей в здании тишиной. Похоже, у всех служителей вдруг возникли какие-то неотложные дела.

Миновав последний стеллаж, она обнаружила причину отсутствия персонала на рабочих местах. За одним из трёх компьютеров в одиночестве сидел Дарт Вейдер.

– Повелитель Вейдер, – вежливо проговорила Мара.

Проходя мимо, она автоматически бросила взгляд на его дисплей. Вейдер поднял руку – ровно настолько, чтобы закрыть ей обзор.

– Рука Императора, – приветствовал он её своим глубоким, холодным голосом, который показался ей мрачнее обычного. – Что тебе здесь нужно?

– Я получила разрешение провести одно исследование, – ответила Мара.

Она прошла мимо него и уселась за соседний терминал.

Однако, глядя в панель и набирая параметры поиска, она чувствовала, что угрюмый сит думает не только о своём деле, но и о ней. Вейдер всегда был достаточно вежлив, но даже без Силы Маре было совершенно ясно, что он её недолюбливает.

Она никак не могла понять почему. Цель у них была одна: служить Императору и его Новому Порядку. Возможно, он считал, что её обучение отнимает у Императора слишком много времени и внимания, а может, подозревал, что она замышляет занять его место.

Конечно, обе идеи совершенно абсурдны. У Мары своя работа, у Вейдера – своя, а ставить под сомнение мудрость Императора, выбравшего каждому свою роль, было бессмысленно.

Знать бы только, как тактично сказать об этом Вейдеру.

– Вы ищете информацию о повстанцах, – сказал Вейдер.

– Разве не все мы заняты этим? – сухо ответила Мара. – Лично меня интересуют те, что действуют в секторе Шелша. Вы случаем ничего о них не знаете?

– В том секторе нет ни известных, ни предполагаемых баз, – пророкотал тёмный владыка. – Единственный крупный разведывательный аванпост был захвачен и разрушен несколько дней назад. Я подозреваю, что через сектор проходят несколько важных линий снабжения, но это пока не подтверждено.

– Есть ли там какие-то сочувствующие из высокопоставленных лиц?

Окружавшая Вейдера аура враждебности усилилась.

– Сочувствующие есть повсюду, – сказал он, – как и те, кто замышляют занять место вышестоящих.

По спине Мары пробежал неприятный холодок.

– Повелитель Вейдер, уверяю вас, у меня и в мыслях…

– Приятного вам дня, Рука Императора, – оборвал её Вейдер.

Взмахнув чёрным плащом, он поднялся и выключил терминал, затем развернулся и зашагал прочь.

– Спасибо вам за помощь, повелитель Вейдер! – крикнула Мара ему вдогонку.

Тот не ответил, и аура враждебности понемногу угасла, отдаляясь. Вейдер взмахнул рукой, дверь открылась, и он вышел из библиотеки.

Мара сделала глубокий вдох и устало выдохнула. С чего это он так разволновался? Все знали, что верность – одна из сильнейших черт Императора; верность тем, кто верен ему. Неужели Вейдер мог подумать, что Император хочет избавиться от него, чтобы заменить кем-то другим? Тем более таким молодым и неопытным, как она.

Мара покачала головой и повернулась к панели, заставив свой разум работать. Итак, через сектор Шелша проходят повстанческие линии снабжения. Это была полезная информация. Мара закончила набирать свой запрос общих данных о повстанцах, затем добавила поиск крупных и мелких маршрутов, захолустных космопортов и всех известных центров контрабандной и криминальной активности.

Наконец Мара нажала на кнопку и откинулась в кресле, ожидая результат… Она расправила уставшие плечи, и тут её взгляд уперся в панель, за которой работал Вейдер. Тёмный владыка никогда не был приятным собеседником, но сегодня, решила Мара по размышлении, он был особенно взвинченным.

Возможно, удастся выяснить почему.

Бросив взгляд на дверь, она поднялась и подошла к панели Вейдера. Если он её сейчас застукает… Но такой случай нельзя упускать. Мара уселась перед терминалом. Был один компьютерный фокус – возможно, тёмный владыка не знал, как от него обезопаситься…

Как оказалось, не знал. Мара набрала код и вывела на экран последний файл, который запускался с этого терминала.

Это была поисковая программа, весьма сложная и совершенная – она просматривала анкеты обитателей сотен звёздных систем, пока Вейдер не прервал её работу, выключив машину.

Причем проверялись не только анкеты, но и сведения о перемещениях и местонахождении, финансовые досье, туристические визы и вся остальная информация, которой могла пользоваться Империя, чтобы отыскать любого из своих граждан.

Мара промотала окно вверх, где должен был находиться список искомых лиц. Если Вейдер снова пытался нащупать связи принца Ксизора с «Чёрным солнцем», Император будет очень недоволен.

Однако, к её удивлению, в списке значилось всего одно имя.

Люк Скайуокер.

Нахмурившись, Мара порылась в памяти. Встречалось ли ей раньше это имя?

Нет, не встречалось. Впрочем, ей было всего восемнадцать лет, и она была новичком при дворе Императора.

Тем более что у неё сейчас другая работа. Запомнив имя на будущее, Мара выключила панель и вернулась на своё место.

* * *

Хана нисколько не удивило, что назначенное место встречи оказалось одной из нор, которыми генерал Рийкан окружил Империю. Это было тихое, достаточно уединенное и самое жалкое подобие военной базы из всех, которые когда-либо видел Хан.

Впрочем, база имело одно неоспоримое достоинство. Там была Лея.

– Хан, – она, как обычно, встретила его официальной улыбкой, когда он спускался по трапу «Сокола». – Похоже, ты едва успел скрыться.

– Ничего подобного, – улыбнулся он в ответ. Конечно, её холодная официальная улыбка не обманула его ни на минуту. – Все остальные добрались в целости и сохранности?

– Большинство, – подтвердила Лея, слегка нахмурившись. – Чивкири до сих пор не выходил на связь.

Хан оглянулся через плечо; за его спиной Люк и Чубакка помогали техникам выгружать оборудование из трюма «Сокола».

– Хочешь, чтобы мы с Чуи его отыскали?

– К сожалению, проблема не в этом, – печально ответила принцесса. – У нас проблемы со всей организацией.

– А-а… политика… – протянул Хан. – Тогда не втягивай меня в это.

– Боюсь, придется. Кстати, Мон Мотма хочет нас всех видеть в командном центре: тебя, Люка и меня.

– Кто-кто?

– Мон Мотма, – терпеливо повторила Лея. – Главнокомандующий Альянса.

– А-а… – опять протянул Хан, когда имя всплыло в памяти. – Она.

– Да, она самая. У нее есть для нас поручение.

Хан едва удержался, чтобы не скорчить недовольную гримасу. Вот, опять все почему-то решили, что они с Чубаккой официально записались в команду этого тонущего корабля.

– Ладно, – произнес он. – Мы придём, как только закончим с разгрузкой.

Лея чуть-чуть приподняла брови, и на секунду Хану показалось, что она собирается указать ему на его место. Но, должно быть, вовремя вспомнила, что места-то у него и нет.

– До встречи, – сказала она и ушла.

– Проблемы? – послышался из-за спины голос Люка.

Обернувшись, Хан увидел, что малыш идет к нему.

– Не более обычного, – сказал он. – А что?

– Лею что-то тревожит.

– Её королевское высочество всегда что-то тревожит, – буркнул Хан, разозлившись неожиданно для самого себя.

С тех пор, как они вызволили принцессу со «Звезды смерти», Люк только о ней и говорил, а после Явина он вбил себе в голову, что у них с Леей какая-то глубокая духовная связь и он способен улавливать её чувства и настроение.

А может, это все были его джедайские штучки? Иногда Хан не мог решить, какая черта характера Люка раздражает его больше всего.

Впрочем, в остальном юноша был нормален. Более нормален, чем многие люди, которых Хан встречал за все эти годы.

– На ней лежит большая ответственность, – тихо напомнил ему Люк. – И Альдераан. Это было совсем недавно.

Хан поморщился. Юноша, конечно, был прав. Лея тогда была слишком занята, чтобы особенно горевать, но после Явина прошло достаточно времени, чтобы весь ужас гибели родной планеты лёг на неё тяжким грузом.

И если уж на то пошло, то Люк тоже получил пару ударов от судьбы – сначала потерял дядю с тётей, потом прямо у него на глазах убили того старика… Самое меньшее, что Хан мог сделать – это забить на них. На обоих.

– Ага, знаю, – ответил он. – Кстати, наш славный главнокомандующий хочет встретиться с нами в командном центре, когда у нас будет время.

– Отлично, – сказал Люк, просияв при мысли о новом задании. – Пойдём. Чуи сам справится с разгрузкой.

«Прикажут прыгать – прыгай», – всплыла в памяти Хана старая армейская поговорка. «А высоко ли? » – спросишь потом. В то время как он настороженно относился к Сопротивлению, Люк явно прыгнул со всей силы.

Прыгнул, полетел вверх и даже не подумал спросить, на какую высоту.

«Забей на них», – спокойно напомнил себе Хан. На обоих.

– А, ну да, – сказал он. – Пойдем, послушаем, чего хочет от нас её высочайшее высочество.

* * *

Мон Мотма была величественной женщиной с короткими каштановыми волосами и бледно-зелёными глазами. Одетая в простую белую одежду, на шее у неё висело что-то вроде медальона – единственное украшение. Мон Мотма сидела за штабным столом, по правую руку от неё разместился генерал Рийкан, по левую – Лея; именно такую особу Люк и рассчитывал увидеть во главе Альянса – тёплую, сильную и целеустремлённую.

– Спасибо, что нашли для меня время, капитан Соло и мастер Скайуокер[1], – сказала Мон Мотма, поприветствовав каждого торжественным кивком. – Оба вы уже сослужили Сопротивлению большую службу, и вся галактика в огромном долгу перед вами. Я прилетела сюда, чтобы попросить вас оказать нам ещё одну услугу.

Бросив взгляд на Хана, Люк увидел, что тот с подозрением нахмурился и слегка задрал верхнюю губу.

– Мы с удовольствием… – начал Люк.

– Мы слушаем, – оборвал его Хан.

Люк поморщился. Однако Мон Мотма то ли не обратила внимания на бесцеремонность кореллианина, то ли решила её не замечать.

– Как вы знаете, Альянс повстанцев состоит из множества групп, которые в прошлом вели собственные войны против тирании императора Палпатина, – сказала она. – И только когда мы объединились и начали координировать свои усилия…

– Мы знаем историю, – снова вмешался Хан. – Что нужно сделать?

Лея заёрзала в кресле и бросила на Хана предупреждающий взгляд. Но если Мон Мотма и почувствовала себя оскорблённой, то снова не подала виду.

– Одну из таких групп, вошедших в Альянс, Возрождённую Республику, возглавляет адариец по имени Йиру Чивкири, – сказала женщина-главнокомандующий. – У него есть предложение, которое, как он считает, даст мощный импульс Сопротивлению.

– Импульс – это хорошо, – буркнул Хан. – А в чём проблема?

– Проблема в том, – отвечала Мон Мотма, – что предводители двух других групп сектора настолько же сильно возражают против этого проекта, насколько Чивкири его поддерживает.

– Насколько сильно? – спросил Хан.

Мон Мотма поджала губы.

– Они грозятся выйти из Альянса, если план Чивкири будет принят.

– А они стоят того, чтобы их удерживать? – поинтересовался Хан.

– Это ещё что за вопрос? – Люк уставился на него, будто не веря своим ушам.

– Нормальный вопрос, – немного обижено парировал Хан. – Я думал, мы потому эвакуировали разведпост со Слезы, что Альянсу, по сути, нечего делать в этом секторе Шелша.

– На самом деле, Скайуокер, вопрос очень хороший, – сказал Рийкан. – Нам трудно закрепиться в этом секторе, отчасти из-за культурных проблем, отчасти из-за таких вот междоусобиц.

– В численном отношении группа Чивкири самая слабая из трёх, – прибавила Лея. – У адарийцев жёсткая система сословий, и сторонники Чивкири почти все относятся ко второму сословию, как и он сам. Остальную часть народа мало интересует борьба с Империей.

– Я думал, вступая в Альянс, все обязались забыть о подобных разногласиях, – сказал Люк.

– Да, уговор был такой, – ответил Рийкан. – Но адарийцы – народ упрямый. Если они чего-то надумали, отговорить их практически невозможно, – он покосился влево. – Если только кто-нибудь из высшего сословия не предложит им альтернативную идею. Вот почему мы посылаем на переговоры принцессу Лею.

– Я так понял, вы невысокого мнения о плане Чивкири? – спросил Люк.

– Вообще-то мы понятия не имеем, в чём он состоит, – сознался Рийкан. – Он отказался обсуждать этот вопрос по ГолоСети, даже по шифрованному каналу. Единственный способ всё узнать – это вам отправиться в сектор Шелша и поговорить с ним.

До Люка не сразу дошел смысл слов генерала. Хан, как обычно, понял всё мгновенно.

– Чтобы отправились мы? – с нажимом спросил он.

– Да, – подтвердил Рийкан, глядя ему прямо в глаза. – Я бы хотел, чтобы принцессу сопровождали вы со Скайуокером.

Сердце Люка забилось быстрее. Ещё одно задание для Альянса – и он проведёт его в обществе Леи!

– Мы хотим, чтобы эта операция прошла как можно незаметнее, – объяснила Лея. – Это значит, что не должно быть ни кораблей Альянса, ни явных членов Альянса.

– Явных членов Альянса? – переспросил Хан.

Люк нахмурился. Что же его гложет, этого Хана?

– Имеется в виду, что у нас пока ещё нет ни официального статуса, ни званий, – с готовностью объяснил он.

Оказалось, лучше бы он этого не говорил. Хан метнул на него свирепый взгляд и повернулся к Рийкану:

– Куда конкретно нужно лететь?

– Как сказала принцесса, мы все хотим, чтобы операция прошла незаметно, и Чивкири тоже, – сказал генерал. – Он живет в Макрине – правительственном городе столичной планеты Шелконва, но ваша встреча состоится в необитаемой системе, расположенной в нескольких часах полёта оттуда.

– Мы не знаем, не отслеживает ли Империя его передвижения, – прибавила Лея, – но даже если так, он сможет выскользнуть на некоторое время, не вызвав подозрений.

– При условии, что ты уладишь их споры, обойдясь без недельной дискуссии, – отметил Хан.

– Она уладит, – с непоколебимой уверенностью сказала Мон Мотма. – Вы согласны её сопровождать?

– Я согласен, – твердо произнес Люк, осмелившись послать в сторону Леи быструю улыбку.

Наградой ему стала такая же незаметная улыбка.

– Ну да, наверное, – гораздо неохотнее протянул Хан. – Когда нам лететь?

– Не раньше чем через несколько дней, – сказал Рийкан. – Нам нужно ещё утрясти некоторые детали с Чивкири и остальными вожаками.

– Например, какой формы должен быть стол? – поинтересовался Хан.

Лея и Рийкан переглянулись.

– Мы сообщим вам время, как только нам станет известно, – молвил генерал. – Спасибо, что пришли.

– И снова Альянс у вас в долгу, – сказала Мон Мотма.

– Точно, – бросил Хан.

Он встал и вышел из комнаты. Люк посмотрел ему вслед, ломая голову, что же на самом деле происходит.

Похоже, этот вопрос интересовал всех.

– Что его тревожит? – спросил Рийкан.

– Понятия не имею, – ответил Люк. – Он был в таком настроении всю дорогу со Слезы.

– Я поговорю с ним, – вызвалась Лея. – Спасибо за беседу, Мон Мотма и генерал Рийкан.

– Спасибо тебе, – с большой серьёзностью ответила Мон Мотма.

– Дай мне знать, если я могу что-нибудь сделать для Соло, – сказал Рийкан. – Нам нужны такие хорошие люди.

– Вы действительно думаете, что под всем этим скрывается хороший человек? – сухо спросила Лея.

– Конечно, – Рийкан пожал плечами. – Где-то там внутри.

Лея догнала Хана у самого «Сокола», когда техники уже вывозили последнее оборудование, доставленное со Слезы.

– Хан, – окликнула она его.

– Ваше высочайшество, – отозвался он, наклонив голову.

Лея едва сдержала резкий ответ. Ну почему он такой? Он же знал, что она терпеть не может этот сарказм.

А может, как раз поэтому он и был таким.

– Ты вёл себя довольно грубо, – сказала Лея. – И неуважительно.

– Я не хотел, – оттопырил губу Хан. – Я их уважаю. По крайней мере, Рийкана. Я видел достаточно офицеров, чтобы распознать хорошего.

– Ну ладно, если это не было неуважение, то весьма хорошая имитация.

Хан повернулся к ней спиной и стал возиться с каким-то устройством под брюхом «Сокола».

– Просто я не люблю политику, – сказал он, обернувшись через плечо.

– Это не политика, Хан, – возразила Лея. – Это вопрос выживания в условиях…

– Нет, это именно политика, – прервал её Хан. Он повернулся и бросил на неё сердитый взгляд. – Вечно эта политика. Один повстанческий вожак хочет добиться своего, остальные хотят помешать ему пожать всю славу, а вы с Мон Мотмой и Рийканом пытаетесь пригладить всем перья. Это не выживание, принцесса, это политика.

– Так вот что тебя гложет? – спросила Лея, силясь разобрать смысл его тирады. – Тебе не хватает признания?

– Да хватает мне вашего признания, хватает, – пробурчал Хан. – Или ты забыла ту блестящую медальку, которую сама повесила мне на шею?

Лея почувствовала, что краснеет.

– Прошу прощения, капитан Соло, – процедила она с неожиданным для себя ядом. – Я просто пытаюсь вас понять.

На секунду Лее показалось, что в его глазах мелькнуло что-то уязвимое и беззащитное. Но всего через мгновение на лице Хана снова появилась маска циничного безразличия.

– Не старайся, – посоветовал он. – Даже если у тебя получится, ты всё равно не поверишь.

Он снова отвернулся и сделал вид, что с головой занят проверкой «Сокола». Лея постояла ещё несколько секунд, пока не убедилась, что разговор окончен. Тогда она стремительно развернулась и зашагала прочь; её щеки по-прежнему пылали. Никогда в жизни она ещё не встречала человека, которым бы так восхищалась, одновременно желая задушить его голыми руками.

За воротами ангара её ждал Люк.

– Ну что? – спросил он.

– Бахвалится, как обычно. – Лея вздохнула. – Может, у тебя что-нибудь получится?

Люк бросил взгляд через плечо.

– Может, лучше подождать, когда он остынет?

– Очень хотелось бы знать, что его так взвинтило, – сказала Лея. – Он говорил о политике, но я знаю, что это не то.

– Тем не менее, нам надо как-то добраться до сектора Шелша, – заметил Люк. – Надеюсь, у генерала Рийкана есть запасной план насчёт транспорта.

– Я в этом уверена, – ответила Лея. – Но у нас ещё в запасе несколько дней. Может, всё-таки удастся уговорить Хана.

– Угу, – с сомнением произнёс Люк. – Может быть.

Глава 5

С воздуха транспортный узел «Объединённых грузовозов» на Друносте выглядел так же, как и их фирменная эмблема – звезда в вихревом потоке. Стоя за спиной Маркросса и выглядывая у него из-за плеча, ЛаРон видел десятки транспортных кораблей, припаркованных в различных точках по краям, а также несколько небольших посадочно-технических зон, образующих незамкнутый круг несколькими километрами далее. Ещё в нескольких километрах к юго-востоку от узла городок средних размеров прижимался к берегу весело текущей реки.

– Видишь все эти транспортные корабли? – Квиллер указал на главное здание узла. – Похоже, только что пришёл караван. Это хорошо. Значит, много людей и маломерок носится вокруг и подбирает свои вещи.

– И в этой толпе мы можем затеряться? – догадался Маркросс.

– Именно.

– А зачем все эти небольшие посадочные площадки по краям узла? – спросил ЛаРон.

– Это частные технические зоны, – объяснил Квиллер. – Для тех, кто хочет приехать и забрать поставку или закупиться прямо в торговом центре «Объединённых».

– То есть мы не спускаемся прямо в узел? – спросил Грейв со станции управления щитами и датчиками позади Квиллера.

– Даже не помашем им ручкой, – заверил Квиллер.

– У «Объединённых» своя служба безопасности, с которой лучше не связываться. Но в этих перевалочных зонах есть свои торговые точки. Вообще-то, как только мы сядем, нам не придётся топать больше сотни метров от корабля, чтобы найти нужные нам продовольствие и снаряжение.

– А как же имперцы? – спросил Брайтуотер с кресла астрогации и связи позади ЛаРона. – Они тут точно должны быть.

– Ну, не всё так очевидно, – сказал ему Маркросс. – «Объединённые» не любят, когда у них под ногами путаются всякие чинуши. А поскольку они такая крупная корпорация, то Центр Империи обычно на них забивает.

– Именно поэтому я и остановил свой выбор на этом месте, – подтвердил Квиллер.

– Но всё равно не стоит далеко убирать лазеры, – предупредил Брайтуотер. – Если здесь не видно имперцев, то вокруг перевалочных станций крутится нехилая туча бандитов.

– Особенно если поблизости нет имперцев, – мрачно уточнил Грейв.

– Точно, – согласился ЛаРон. – Почему бы вам с Брайтуотером не пойти подготовить пушки?

– Не вопрос.

Грейв махнул рукой, и они с Брайтуотером покинули кабину. ЛаРон проследил глазами, как они обогнули станцию жизнеобеспечения и управления компьютерами в вестибюле и проскользнули через небольшую бронированную дверь в два орудийных колодца с обеих сторон носа корабля.

– Эти лазеры будут неприятным сюрпризом для всех, по кому мы вздумаем стрельнуть, – заметил Квиллер, включая переговорные устройства. – Я уже глядел – их неплохо усовершенствовали, по сравнению со штатными моделями.

– Кстати, – заметил ЛаРон, разглядывая кольцо посадочных площадок, когда они пошли на снижение. – Квиллер, как насчёт того не слишком занятого поля к востоку от узла?

– По мне, так неплохо, – ответил Квиллер. – Я посажу нас между двумя фрахтовиками «Барлоз» в северной стороне.

– А что будем делать потом? – спросил Маркросс. – Пойдём со списками по магазинам?

– Вряд ли нам стоит далеко друг от друга отходить, – сказал ЛаРон. – Лучше, если по магазинам пойдём мы с Грейвом, а вы все останетесь здесь. Мы накупим припасов на несколько дней и доставим всё на корабль, а потом пойдём в другой магазин и там закупимся ещё. Тогда никто не подумает, что мы запасаемся в расчёте на долгий путь.

– Вроде, разумно, – одобрил Маркросс. – Заказы принимаете?

– Конечно, ИСБ не обеднеет, – напомнил ЛаРон. – Давайте списки, чего нужно купить.

Посадочное поле было неровным и старым. Пермакритовую поверхность испещряли трещины, впадины и выпуклости. Навигационная разметка стёрлась до полного исчезновения. Но даже несмотря на это они мягко приземлились на поверхность, почти не чувствуя тряски, по сравнению с обычным штурмовым десантным ботом. То ли Квиллер был пилотом ещё лучше, нежели думал ЛаРон, то ли переднюю передачу «Сувантека» тоже любовно довели до ума, как и всё остальное на корабле.

– Не нарывайтесь, – велел ЛаРон остальным, пока Грейв заводил один из наземных спидеров в грузовой лифт.

– Вы тоже, – ответил Маркросс. – Если имперцы подали сигнал тревоги, то здесь уже все стены должны быть обклеены нашими фотографиями.

– Надеюсь, что это не так, – Грейв похлопал по спортивному бластеру на боку. – Для их же блага.

Однако то ли на Друност долго приходят новости, то ли капитан Оззель и ИСБ ещё ломали себе голову над тем, как лучше доложить о штурмовиках-дезертирах. ЛаРон непрерывно наблюдал за продавцами, пока они с Грейвом наполняли свои корзины, но никто не узнал и даже не поинтересовался, кто эти двое незнакомцев.

Они заплатили за покупки кредитами ИСБ и пошли наружу. К западу несколько воздушных спидеров взлетело из комплекса «Объединённых» с новым грузом, вереница грузовых спидеров и наземных спидеров заструилась по дороге или вдоль утрамбованной земли по её бокам. Среди них брели около полудесятка мужчин и женщин в грубых фермерских одеждах, за которыми навьюченные огромными пластиковыми ящиками животные тянули пару повозок.

– Ближайшие хозяйства находятся в добрых пятнадцати километрах отсюда, – тихо заметил Грейв ЛаРону за погрузкой припасов на наземный спидер, кивая в сторону этой процессии. – Прогулка будет не из коротких.

– Может, их кто подбросит, – вслух подумал ЛаРон.

– Вряд ли. В ящиках полно фермерского скарба. Узнаю эмблему «Джохдера» – производителя отсталой и тяжёлой, как личный сейф моффа, техники. Вряд ли они перенапрягут своих животных, если посадят на них пассажиров.

ЛаРон поморщился, вспоминая грязных и бедных фермеров на Копперлайне.

– Я потому и пошёл во флот, чтобы сбежать от такой жизни, – буркнул он.

– Хочешь, подбросим их? – предложил Грейв. – А их скарб, животных и повозки разместим в грузовых отсеках «Сувантека».

– А потом в их двери постучат ИСБ-шники? – возразил ЛаРон. – Нет уж. Им и так проблем хватает.

– Наверное, – Грейв вздохнул.

Вдруг ЛаРон услышал позади мягкий свист. Нахмурившись, он обернулся… и инстинктивно присел рядом со спидером. Пара бандитов пронеслась всего в метре над его головой.

– Грейв!

Ещё около десятка последовало за двумя первыми, устремившимися прямо к фермерам и их повозкам.

ЛаРон выхватил бластер, автоматически оценивая ситуацию глазами и головой. Двое передних налётчиков разделились и носились вокруг двух повозок в ожидании подельников. Самих бандитов трудно было разглядеть, но судя по кричащей одежде, запрещённым бластерным пушкам, которые взрывали в пыли предупреждающие кружки вокруг повозок, становилось очевидно, что они состояли в одной шайке. Другие грузовые спидеры мгновенно рассеялись, как дым на ветру, оставив фермеров один на один с грабителями.

– Они из того фрахтовика, – крикнул Грейв.

ЛаРон обернулся и увидел пару грузовых спидеров с открытыми крышками и крепкого вида людьми и инородцами, которые скользили вниз по трапу одного из «Барлозов», припаркованных рядом с «Сувантеком».

То есть это были не просто какие-то хулиганы, которые решили оторваться на беззащитных аборигенах. Это были бандиты или налётчики, которые намеревались завладеть новым оборудованием фермеров.

У ЛаРона крик застрял в горле. Он выхватил комлинк.

– Квиллер?

– Мы здесь, – голос Квиллера был сдержан и чисто профессионален. – Вас подобрать?

– Поддержите нас огнём. Сейчас мы их разделаем.

Последовала короткая пауза.

– Вам это действительно надо?

– Более чем, – вклинился Грейв. – Мы с ЛаРоном берём на себя налётчиков, а вы посмотрите, что можете сделать с фрахтовиком.

– Принято, – ответил Квиллер. – Сейчас.

ЛаРон запихнул комлинк обратно за пояс и прижал руку с бластером к спидеру. Учитывая расстояние до грабителей, попасть было трудно, особенно пока они кругами ходили вокруг добычи в ожидании прибытия своих спидеров. А также, если учесть, что приходилось иметь дело с незнакомым спортивным пистолетом, позаимствованным из коллекции с «Сувантека».

Однако приходилось обходиться имеющимся. Наведя дуло на ближайшего грабителя, он прищурился.

– Воздух! – раздался голос из комлинка на ремне.

Он нахмурился, поднял взгляд… и увидел, как Брайтуотер в полном комплекте доспехов разведчика мелькнул на мотоспидере, изрыгая из нижней бластерной пушки смерть на грабителей.

У ЛаРона едва было время восхититься этой сценой, как краем глаза заметил другой быстро движущийся объект. Повернув голову, он увидал, как Маркросс с рёвом несётся к ним в другом наземном спидере из «Сувантека».

– Сюда! – крикнул Маркросс, швырнув ему пару крупных тёмных предметов.

ЛаРон выронил бластер и встал прямо, вытянув руки и приглядевшись.

Через мгновение знакомые очертания снайперской винтовки Грейва БласТек Т-28 приземлились ему прямо в руки, а его собственная БласТек Е-11 – слева.

– Грейв!

Тот обернулся и зачехлил свой пистолет. ЛаРон кинул ему Т-28. Он развернулся, взял винтовку на плечо и добавил своих смертельно метких выстрелов быстрому огню из мотоспидера Брайтуотера.

У налётчиков не было шансов. Они ещё могли предположить, что столкнутся с отпором службы безопасности транспортного узла, но встретиться лицом к лицу с имперскими штурмовиками… Брайтуотер ловко кружил вокруг грабителей, искусно направляя их в сторону Грейва, который сбивал их одного за другим. Группу поддержки на грузовых спидерах ожидала не лучшая участь. Маркросс на своём наземном спидере отрезал им пути к отступлению, поливая их на пару с ЛаРоном бластерным огнём.

Грузовые спидеры уже стояли на земле, их обитателей навечно вывели из схватки. Брайтуотер и Грейв едва разделались с последним налётчиком, как услышали сильный взрыв со стороны фрахтовика грабителей.

ЛаРон обернулся, чтобы посмотреть. Двигательный отсек «Барлоза» полностью пропал, превратившись в облачко сияющего дыма, при этом взрывом разнесло и единственную огневую шахту. Правая лазерная пушка «Сувантека» уже прицеливалась, когда Квиллер прострочил посадочный трап очередью, не давая остальным грабителям выйти и присоединиться к своим.

ЛаРон вынул комлинк.

– Квиллер, переключи лазеры на автомат и заводи двигатели, – приказал он. – Остальные, отходите к кораблю.

– Подождите-ка, – запротестовал Грейв, поднимая дуло своей Т-28. – Мы ещё не всем закупились!

– В другом месте закупимся, – отрезал ЛаРон. – А сейчас надо сваливать отсюда, пока не заявились «Объединённые» со своими неудобными вопросами.

Грейв разозлился, но исполнительно кинул винтовку в грузовой отсек наземного спидера и запрыгнул в кресло водителя. ЛаРон немного помедлил, убеждаясь, что Брайтуотер и Маркросс тоже направились к кораблю, а потом сел рядом.

Через пять минут их корабль уже был в воздухе и направлялся в открытый космос.

– Всё чисто, – объявил Квиллер, бросая последний взгляд на экран. – Никакой погони.

– Ну, я бы сказал, что это было даже прикольно, – заметил Брайтуотер. – Но в будущем лучше такого избегать.

– Согласен, – поддержал его Грейв. – И что на вас двоих нашло, что вы бросились на грабителей?

– Ой, не знаю, – с издёвкой ответил Маркросс. – Думали, может вам помощь не помешает.

– Как раз напротив, мы премного благодарны за помощь, – заверил Грейв. – Особенно когда мне подбросили стрелябельную винтовку. Но я о том, что вы выскочили при полном бронекомплекте.

– Это я придумал, – признался Брайтуотер. – Думал, нужно нагнать страху, а что ещё может отвадить разных любопытных аборигенов и корпоративных наймитов, как не появление штурмовиков.

– А потом, когда всюду мелькают бластерные разряды, дополнительная защита никогда не помешает, – добавил Маркросс. – Всё равно времени на переодевание было мало.

– Да, но…

– Всё пучком, Грейв, – сказал ЛаРон. – Скрыться мы успели, фермерам тоже помогли выбраться из переделки. Это и важно.

– К тому же только один из миллиарда, если не считать самих войск, отличит одного штурмовика в полном обмундировании от другого, – напомнил Квиллер. – Никто нас всё равно не узнает. А что будем делать дальше?

– То же самое, – ответил ЛаРон. – Приземлимся куда-нибудь и доберём припасов и горючего. Достаньте карту – посмотрим, какие у нас расклады.

– Секундочку, – Маркросс поднял палец. – Сначала объясните-ка мне, с каких это пор за всех решает ЛаРон.

– А у тебя будут возражения? – в голосе Грейва чувствовался вызов.

– Вообще-то, да, – спокойно ответил Маркросс. – Вроде как мы тут все равны по званию.

– Думаю, сейчас не время вспоминать «Табель о рангах», – фыркнул Брайтуотер. – Мы уже не официальное боевое подразделение.

– Вроде, там никто не возражал, – напомнил Грейв.

– Я сказал, что мы уже не боевая единица, – повторил Брайтуотер. – Что нам мешает вместе обсудить планы и прийти к общему решению?

– Ничего не мешает, – ответил Маркросс. – Но, к несчастью, сейчас это уже невозможно.

– Перевожу: ты всё ещё настаиваешь на том, чтобы скрыться на Шелконве? – спросил Грейв.

– Я всё ещё думаю, что это наилучший выход, – подтвердил Маркросс.

– Неважно. Он прав, что нам нужно выбрать старшего, – сказал ЛаРон. – Обсуждать никто не запрещает, но в тяжёлой ситуации или бою нужно, чтобы один отдавал приказы, а другие их выполняли.

– Ну так, кто возражает, чтобы этим старшим был ЛаРон? – спросил Грейв.

– Начнём с того, что он нас во всё это и втянул, – бросил Брайтуотер.

– Ты это к чему? – прорычал Грейв.

– К тому, что если бы он тогда не прикончил Дрелфина, мы бы сейчас были ещё на «Возмездии», – пояснил Брайтуотер.

– И что бы мы там делали? – вскочил Грейв. – Мочили гражданских, как на Слезе?

– Они могли быть повстанцами, – настаивал Брайтуотер, – А мы ничего не знали. Вообще кто-то тут заикнулся, что одному нужно отдавать приказы, а другим – подчиняться.

– Когда эти приказы служат законной защите Империи и её граждан, – уточнил Грейв.

– Хотите вернуться? – спросил ЛаРон. Разгорелся спор.

– Ты о чём? – нахмурился Грейв.

– О чём сказал, – ответил ЛаРон. – Если хочешь вернуться, Брайтуотер, или если кто-нибудь из вас хочет вернуться, милости просим. Просто высадите меня где-нибудь, и – вперёд.

– И через неделю ты труп, – уныло заметил Грейв. – А нам вывернут мозги наизнанку, после чего тебя найдут и прикончат.

– На этом они хоть успокоятся, – сказал ЛаРон. – Брайтуотер правильно всем напомнил, что это я убил Дрелфина. Может даже, они разрешат вам вернуться в строй.

– Грейв прав, что Империи Палпатина уже не стоит служить, – тихо сказал Квиллер. – Мне казалось, что все уже в этом убедились, когда всё случилось.

– Ну, я остаюсь, – выразительно сказал Грейв. – Брайтуотер, ты с нами?

Тот поморщился.

– Да, – неохотно ответил он. – Даже если бы мы… неважно.

– Вот мы и вернулись к вопросу выбора старшего, – подытожил Маркросс. – А коли уж вспомнили, – он поглядел на Брайтуотера, – то это Дрелфин всё начал, а не ЛаРон.

– Наверное, стоит подойти к вопросу с другой стороны, – предложил Квиллер. – Есть тут желающие командовать?

– Лично я не вижу причин, почему мы не можем доверить это ЛаРону, – заявил Маркросс. – Во всяком случае, пока.

– А я думал, ты один тут не хочешь, чтобы приказы отдавал именно он, – нахмурился Квиллер.

– Я говорил, что не согласен в принципе, – напомнил Маркросс. – Я не говорил, что не буду подчиняться.

– Я видел ЛаРона во многих боевых ситуациях, – сказал Грейв. – Голосую за него.

– Я точно не хочу командовать, – Квиллер сделал пол-оборота к Брайтуотеру. – Остаёшься только ты, Брайтуотер.

Моторазведчик нахмурился, но кивнул.

– Да, вы правы, – сказал он. – Насколько понимаю, назначаем не пожизненно?

– Не пожизненно, – заверил его ЛаРон. – Более того, если у кого-то появятся возражения или предложения насчёт того, что мы делаем, сразу же дайте знать. Теперь мы одни против всей вселенной, и мы не можем позволить себе сомнений и мелких обид.

– Тогда решено, – Маркросс встал с кресла второго пилота. – Проверю, сильно ли пострадали наземные спидеры. А вы четверо идите и подыщите нам какую-нибудь планету. Мне любая подойдёт.

* * *

Когда ЛаРон отыскал Маркросса, тот уже растянулся под одним из наземных спидеров.

– Как он там?

– Несколько вмятин, – Маркросс на плечах выбрался из-под спидера. – Но все они только на поверхности. Если у тебя список покупок под рукой, добавь туда комбинезон механика.

– Не проблема, – ЛаРон протянул руку.

Маркросс взял его за руку, и ЛаРон помог ему подняться.

– Странно, что ИСБ не включило его в судовой комплект.

– Даже если и включили, его здесь нет, – Маркросс неуклюже стряхнул пыль со спины. – К тому же каждый знает, что нужно сначала купить замену, чтобы найти пропавшую вещь. Квиллер нашёл нам подходящее место для закупок?

– Попробуем Ренклиндж, – кивнул ЛаРон. – Всего два дня полёта.

– Разве не там находится сборочный завод корпорации «Инком»? – нахмурился Маркросс. – Разве истребители «Ревун» И-7 не оттуда?

– Хорошая у тебя память, – похвалил ЛаРон. – Да, завод как раз стоит на окраине столицы. Квиллер считает, что если мы остановимся в таком приметном месте, то вряд ли ИСБ сразу же начнёт искать нас именно там.

– Ну, если мы не приземлимся рядом с этими И-7, – сказал Маркросс. – И если мы не собираемся остаться там навечно, – он скосил глаза. – Мы же не собираемся остаться там навечно, так?

– Нет, это мы потом как-нибудь обсудим, – ЛаРон помедлил. – Хочу у тебя кое-что спросить.

– Почему я вдруг поддержал твою кандидатуру, когда вдруг возник вопрос о старшем?

– Ты угадал, – ЛаРон поджал губы.

Маркросс пожал плечами и подошёл к одному из ящиков с инструментами, лежащих вдоль задней стены грузового отсека.

– Если вкратце, то у тебя явно есть к этому способности, – он взял тюбик с герметиком и глянул через плечо. – А ты сам этого не замечаешь?

– Не совсем, – помотал головой ЛаРон.

– Неудивительно для настоящих лидеров, – Маркросс проверил этикетку на герметике, положил тюбик на место и взял другой. – Я наблюдал за тобой во время нашего разговора. Ты тихо стоял и ждал, пока все выскажутся и выпустят пар, а потом всех успокоил, чтобы обсуждение не закончилось ожесточённым спором.

ЛаРон задумался. Неужели так оно и было? Он же это не преднамеренно, как думает Маркросс.

– А как же ты? – спросил он. – Ты ведь мог поступить так же.

– Я уже видел, как действуют лидеры, – Маркросс помотал головой и вернулся к спидеру. – Знать теорию и действовать – разные вещи. Но даже если бы я мог, вряд ли остальные бы поддержали меня, – он криво улыбнулся. – Мне всё больше кажется, что они считают меня занудой и немного грымзой.

– Они просто не знают тебя так, как я.

– А это уже другая сторона лидерства – знать и понимать тех, кем руководишь. И доверять им, – Маркросс поджал губы. – К тому же ты отказываешься стрелять по беззащитным гражданским. Значит, ты обладаешь высокими моральными качествами – настоящему лидеру без них не обойтись.

ЛаРон сглотнул. Ужасная сцена опять пронеслась у него в памяти.

– Другие бы поступили так же.

– Может быть. А может быть, и нет. Грейв и Брайтуотер были там, где не нужно ничего решать. Не знаю насчёт Квиллера.

– А ты?

– У меня был приказ, – Маркросс поглядел ему прямо в глаза.

Некоторое время оба молчали. Потом Маркросс повернулся и присел у наземного спидера.

– Скажи Брайтуотеру, что его мотоспидер тоже немного помяло, – он открыл тюбик с герметиком и стал размазывать пасту по отметинам от бластерных выстрелов.

– Ладно, – ЛаРон сохранял спокойствие.

«У меня был приказ».

– Скажу.

* * *

Небо превратилось в великолепную тёмную мантию, усыпанную звёздами, а животные, тянущие тяжёлые повозки, пыхтели от натуги, когда мужчина, зовущий себя Портером, и его команда добрались до места встречи на краю леса.

– Кейс? – тихо позвал Портер, берясь рукой за бластер под грубой фермерской робой.

– Я здесь, Портер, – раздался долгожданный голос.

При свете звёзд он увидел, как у одного из деревьев встал кто-то долговязый. Позади, в глубокой тени между деревьев, различались очертания знакомого сурронского тяжёлого фрахтовика.

– Ты опоздал. Ты что, гонялся за масляными жуками по дороге?

С еле слышным вздохом облегчения Портер вынул руку из робы. С такой работой всегда может статься, что тебя раскроют даже под самый конец. Но кодовое выражение «масляный жук» означало, что всё в порядке.

– Ящики были совсем не там, где нужно, – объяснил он, когда подошёл к Кейсу. Из лесу вынырнуло ещё несколько тёмных силуэтов. Кое-кто тащил за собой репульсорные тележки. – Пришлось их немного поискать.

– Надеюсь, они не слишком допытывались, почему они не на месте?

– Нет, они только разозлились, что кто-то по недосмотру не там их сложил, – заверил Портер. – У меня всё равно была припасена история, если бы они заглянули внутрь.

– Ещё бы.

– Не, я серьёзно, – настаивал Портер. – Я бы сказал, что тут слишком каменистая земля, поэтому тяжёлые бластеры официально считаются сельскохозяйственными орудиями.

– Я бы посмотрел на их лица, – хихикнул Кейс.

– Кстати, насчёт посмотреть. Ты тут такое пропустил, – Портер полез в карман, пока люди Кейса перекладывали драгоценный груз на тележки. – Ты что-нибудь подобное видел?

Он вынул наплечную нашивку с рубахи одного из убитых налётчиков. Кейс вытащил небольшой световой стержень и некоторое время рассматривал нашивку.

– Никогда такую не видел, – заявил он. – Эти переплетённые шипы у основания очень похожи на эмблему пиратской группировки «Кровавые шрамы».

– Вот и я тоже подумал, – согласился Портер. – С тем отличием, что эта банда грабителей разъезжала на старом «Барлозе».

– Наверняка слились со «Шрамами», – Кейс потёр подбородок. – Не иначе пираты получают заказы от Хаттов и пытаются расширить сферу деятельности.

– Что само по себе тревожно. Что ещё тревожнее, грабители не обратили внимание на всех остальных в том районе, а пошли прямо на нас, как будто знали, что у нас может быть нечто поинтереснее сельскохозяйственных орудий.

– Прекрасно! – проворчал Кейс. – Нам только с пиратами не хватало проблем! Особенно сейчас, когда имперцы почти не обращают на них внимания.

– Не сказал бы. Этих грабителей вывела из игры как раз парочка штурмовиков.

Он не разглядел в свете звёзд выражение на лице Кейса, но всё можно было понять по тому, как он резко напрягся.

– Что?

– Что слышал. Из какого-то неприметного фрахтовика появились разведчик на мотоспидере «Аратек» и пехотинец на наземном спидере. Я так и не разобрал, что это был за фрахтовик. У них там ещё какие-то два типа в штатском были, и какой-то кадр сидел в корабле для прикрытия.

– В штатском? – задумчиво переспросил Кейс. – Даже не в армейской или во флотской форме?

– 100%-но штатские, – подтвердил Портер. – Может, ИСБ-шники или спецназ.

– Тогда как получилось, что они вас отпустили? – Кейс вдруг поднял глаза на небо. – Или это ловушка?

– Если бы это была ловушка, она бы давно сработала. Нет, у них понятия не было, кто мы и что мы. Наверное, они просто погнались за налётчиками, – он поморщился. – Знать бы, что это всё значит.

– Ничего хорошего для нас, вот что, – Кейс спрятал пиратскую нашивку в карман. – Я направлю отчёт Наводчице. Она знает, кого можно на этот счёт тряхнуть.

– Неплохо, – Портер махнул рукой на работающие тени. – А пока нам нужно заниматься грузом.

– На этом тихом булыжнике резко стало неспокойно, – мрачно согласился Кейс. – Давай, займёмся делами.

Глава 6

Управляющий аукционного дома «Певен» на Кровне ничем не смог помочь. Как продавец, так и покупатель произведений искусств Гловстока были анонимными, и ни управляющий, ни его подчинённые не знакомы с представителями, направленными на аукцион. В «Певене» не велось записей о том, как лоты попадали на Кровну. Управляющий не смог и предположить, на каком судне они покинули планету.

Однако он вспомнил, что дважды отправлял произведения искусства на оценку до начала торгов. Оба раза они находились в его кабинете меньше часа, до того как он связывался с агентом продавца. Ещё он вспомнил, что их привозили на наземном, а не воздушном спидере.

Мара знала, что до начала аукциона их могли хранить в частном доме. Но поскольку воры регулярно просматривают журналы аукционных домов в поисках подходящих целей, это будет опасно и глупо. Скорее всего, продавец будет хранить их в сейфе в каком-нибудь тайном, надёжном, но вполне доступном месте.

Нехитрые поиски показали, что в часе езды от аукционного дома расположено более пятидесяти хранилищ. В большинстве это были небольшие помещения, хоть и достаточно приспособленные для хранения мебели или ценных бумаг, но вряд ли подходящие для произведений искусства стоимостью полмиллиарда кредитов. Маре удалось отыскать только одно хранилище, которое бы полностью соответствовало нужным параметрам.

То был «Складской центр братьев Биртрауб» – обширный комплекс пересекающихся серых зданий недалеко от главного городского космопорта. Тридцать или сорок кораблей, припаркованных на погрузочных рампах, тысячи рабочих, жужжащих подобно рою насекомых при приёмке, учёте и раскладке сотен и тысяч ящиков и коробок в день – она легко поверила в то, что это действительно один из самых крупных подобных комплексов во всём секторе Шелша.

Но было тут кое-что ещё, отчего у неё обострились чувства. Может быть, из-за особой угрюмости охранников, которых она обозревала из кафе через дорогу от комплекса, – охранников, у которых на лицах и на всём теле читался отпечаток галактических задворок. Может быть, это потому, что у многих кораблей, которые перемещали грузы в доках, отличительные знаки были откровенно подделаны.

Или это потому, что само присутствие Мары у этого окна включило неслышный сигнал тревоги в задних помещениях кафе.

Она подняла стакан и сделала глоток, тайком поглядывая на хронометр. Мара сидела здесь ещё с послеобеденного часа пик, и за прошедшие три часа заказала два напитка и тарелку с острыми карканскими рёбрышками на закуску, наблюдая за движением внутрь и наружу комплекса. Все эти три часа персонал кафе наблюдал за ней с тихим вниманием, выражавшимся в бесчисленных звонках неизвестному или неизвестным абонентам. За последний час эти звонки участились, и хотя Мара не слышала издалека, она чувствовала нарастающее напряжение.

Что было неудивительно. Если у шишек в высшем руководстве «Братьев Биртрауб» совесть нечиста, они бы обшарили все ближайшие космопорты в поисках её корабля, навели бы о ней всевозможные справки или даже связались с теми из органов охраны правопорядка, кто мог бы опознать её.

Но ничего из этого им бы не помогло. Имя на её опознавательном значке было вымышленным, корабль – незарегистрированным, а лицо, отпечатки пальцев и ДНК – отсутствующим во всех досье, компьютерах и памяти дроидов по всей Империи. Проверка покажет, что женщины с таким именем просто не существует.

Краем глаза она увидела, как управляющий кафе идёт к ней через ряды столиков, и открылась Силе для быстрой оценки его намерений. Он был на взводе как никогда, но чувствовалась и незамеченная ранее решимость. Видимо, они решились сделать ход.

– Простите, мисс, – осторожно обратился к ней управляющий.

– Да? – Мара подняла на него взгляд.

– Простите, но этот столик нам нужен. Боюсь, вам придётся уйти.

Мара огляделась. Да, за последние полчаса заведение изрядно наполнилось, за каждым столом сидело хотя бы по одному человеку. Однако, поскольку они уж слишко походили на громил-охранников в комплексе братьев Биртрауб, вряд ли это можно было назвать подходящей причиной.

– Вы уж извините, – управляющий махнул в сторону бара. Как по сигналу, к ним направился один из официантов с напитком на подносе. – Последний напиток за счёт заведения, и вам придётся уйти.

Подошедший официант поставил перед ней напиток.

– У меня есть предложение получше, – Мара подняла бокал и понюхала. Запах был еле заметен, но её усиленные органы чувств великолепно справились с задачей. – Вместо того чтобы пытаться меня отравить, – она поболтала стаканом и поставила его обратно на стол, – почему бы нам не пойти в тот комплекс и не поболтать с братьями Биртрауб?

Управляющий часто заморгал. Выполнять такие поручения явно не входило в его должностные обязанности.

– Э-э… не совсем вас понимаю.

– Неважно, – Мара опять огляделась. Её взгляд остановился на мужчине за одним из соседних столиков. Он был на несколько лет старше других громил, с внимательными глазами и притворялся, что не слышит их разговора. – Ты, – Мара махнула ему рукой. – Может, закончим разыгрывать комедию и повидаем твоего босса?

Тот натянуто улыбнулся и посмотрел на неё, отметив простой серый комбинезон и отсутствие оружия.

– А почему ты думаешь, что ему будет это интересно? – возразил он.

– Уж поверь мне, – Мара придала голосу и выражению на лице соответствующую власть и посмотрела ему прямо в глаза.

Мужчина помедлил, а потом только пожал плечами.

– Как хочешь, – он поднялся со стула и махнул в сторону двери. – Нам туда.

Мара встала и потянулась за портфелем, лежащим на соседнем стуле. Мужчина раньше неё схватил за ручку:

– Разреши тебе помочь.

Мара согласно кивнула головой, и они вдвоём пересекли помещение кафе. Едва они поравнялись с дверью, ещё двое громил неслышно подошли к ним сзади.

Длинный наземный спидер ожидал их у тротуара. Мара и мужчина устроились на заднем сиденье, а двое громил сели на откидные кресла напротив них.

– В офис господина Биртрауба, – велел мужчина водителю, и спидер влился в уличный поток движения.

– У тебя есть имя? – спросила Мара мужчину.

– Пиртонна, – губы мужчины опять тронулись улыбкой. – А тебя?

– Зови меня Клерией, – ответила Мара.

– Милое имечко, – Пиртона указал на её портфель, лежащий у него на коленях. – Разреши?

Мара кивнула. Там было всё её оружие и ещё кое-какое снаряжение, но самое важное было скрыто в электронном оборудовании, и она сомневалась, чтобы Пиртонна утрудится тщательным досмотром до прибытия в место назначения.

Он и не стал утруждаться. За минуту осмотрев сменную одежду и электронику, он закрыл портфель и положил его на сиденье рядом с собой.

– Доволен?

– Как никогда, – улыбнулся он в ответ.

Через несколько минут водитель притормозил у неприметного входа между парой пустых доков. Пиртонна провёл Мару внутрь и вдоль ярко освещённого коридора. Двое громил следовали за ними по пятам. По сравнению с ранее наблюдаемой активностью снаружи комплекса, здесь было почти пусто.

Несколько раз свернув, они остановились у двери без обозначений.

– Нам сюда, – заявил Пиртонна, прикоснулся ладонью к входной пластине и провёл Мару внутрь.

Действительно, это был офис, но он вряд ли принадлежал одному из братьев Биртрауб или кому-то ещё, обладающему хоть какой-то властью. Письменный стол был старый и весь покрыт пятнами, стулья – примитивные и без обивки, освещение – простое, яркое и чисто функциональное. По виду стеллажей с папками вдоль стен Мара предположила, что это скорее комната кладовщика.

Однако было столь же очевидно, что мужчина, стоящий и взирающий на неё сбоку стола являлся отнюдь не последней сошкой.

– Это она? – спросил мужчина, смерив Мару взглядом. – Хотите сказать, весь этот шум из-за какой-то девчонки?

– Она, – натянуто подтвердил Пиртонна. – Всегда стоит проверить тех, кто не значится ни в одном из списков.

– Это правда? – едко спросил мужчина.

– Правда, – подтвердила Мара.

Задней частью шеи она ощутила ветерок – двое громил вошли и закрыли дверь.

– Ты какой из братьев Биртрауб?

– Который самый мерзкий, – улыбнулся мужчина.

– Неплохо. Тогда к делу. Мне нужно имя человека, который полтора года назад взял в аренду место для шести ценных произведений искусства.

У Биртрауба глаза полезли на лоб.

– Тебе нужно что? – переспросил он, сменив враждебность на недоумение. – Произведения искусства?

– Ладно, – Мара с трудом подавила недовольную гримасу. В Силе она почувствовала, что Биртрауб не лжёт. Он и вправду ничего не знал о произведениях искусства или их продаже. Плохо! Задача заметно усложняется. – В таком случае меня вполне устроит полный список всех, кто арендовал здесь складские помещения.

Недоумение Биртрауба пропало, а его лицо потемнело.

– Ты или шутишь, или у тебя не в порядке с головой?

– Тогда почему ты так беспокоишься, когда посторонние рассматривают твой складской комплекс?

Лицо Биртрауба напряглось, его глаза метнули молнию в Пиртонну. Тот кивнул и встал позади Мары. Она почувствовала, что он приставил ей дуло бластера к спине между лопаток.

Мысленно она покачала головой. Дилетанты! Любому профессионалу ясно, что если коснуться противника оружием, тот сразу поймёт, где это оружие.

– Не самая лучшая мысль, – предостерегла она Биртрауба. – Последствия нападения на имперского агента могут быть весьма плачевны.

Биртрауб фыркнул, но Мара почувствовала его нерешительность.

– А разве ты имперский агент?

– Ваши люди очень надеются, что нет, – спокойно ответила Мара.

Опять нерешительность.

– Выясните, на кого она работает, – приказал Биртрауб. – А потом убейте…

Не дав ему договорить, Мара картинно развернулась влево, поймала левой рукой Пиртонну и отвела бластер от своей спины. Пиртонна выстрелил, но не успел на долю секунды. Синий парализующий разряд попал в один из стеллажей. Мара ухватилась левой рукой за его кисть, а правой блокировала локоть. Крутанувшись вокруг такой опоры, она подняла Пиртонне предплечье над плечом и навела его бластер на одного из громил.

Палец Пиртонны ещё нащупывал предохранитель, закрывая доступ к спусковому крючку. Но это не представляло проблем. Мара в Силе нажала на крючок и послала ещё один синий разряд в одного громилу, а потом сместила бластер и парализовала второго. Выкрутив Пиртонне кисть, она выхватила его бластер левой рукой и выстрелила ему прямо в грудь.

Перекинув бластер в правую руку, она навела его на лицо Биртрауба ещё до того, как первый громила грохнулся об пол.

– Он настроен на парализацию, – одобрительно заметила она после того, как сзади три тела рухнуло на пол. – Пиртонна, как и ты, решил сыграть со мной в игру «всё или ничего». Умный человек. Значит, эта ночь не будет для него последней, – она приподняла бластер. – А как ты оцениваешь свои шансы?

Биртрауб, не отводя от неё глаз, весь напрягся и побледнел. Он открыл рот, но ничего не произносил.

– Ну так? – продолжала Мара. – Вроде ты собирался рассказать, почему собирался меня прикончить только за то, что я оказалась поблизости.

У Биртрауба захрипело в горле, а лицо перекосило.

– Есть один человек, – с трудом выговорил он. – Его зовут Каалдра. Он работает на одну пиратскую группировку, очень крупную. Здесь они прячут добычу. Они… не любят, когда за ними следят.

– Я их не виню, – сказала Мара. Значит, коллекция Гловстока вовсе не от повстанцев. – Где мне его найти?

Биртрауб ещё больше побледнел.

– Нет, – захрипел он. – Пожалуйста. Он убьёт меня, если узнает.

– Он никогда не узнает, – заверила его Мара. – Где он?

– Ты не понимаешь, – Биртрауб ещё больше захрипел от отчаяния. – Они тебя схватят, пара часов – и они всё узнают.

– Если они меня схватят, то через пару часов уже будут мертвы, – поправила Мара. – Так где он?

Биртрауб глубоко вздохнул и скрестил руки на груди.

– Нет, – сказал он. Просьбы сменились дерзостью того, кому нечего терять. – Что бы ты со мной не сделала, с Каалдрой будет ещё хуже.

У Мары дёрнулись губы. Император предупреждал её, что она слишком молода, чтобы другие всерьёз воспринимали её угрозы.

– Ладно, если ты так хочешь, – ответила она. – Тогда я найду его сама.

– Четырнадцатая зона, – выдавил из себя он и поморщился, будто слова отдавали болью. Если учесть, до чего он доигрался, то весьма может быть. – В восточной части комплекса, – он перевёл взгляд на своих людей, лежащих без сознания. – Если они тебя возьмут, скажи им, что это Пиртонна их выдал.

Мара цинично улыбнулась. Как это похоже на таких, как Биртрауб!

– Спасибо, – она сильнее приподняла чужой бластер. – Если не найду его, вернусь, и мы ещё поболтаем.

Она выстрелила – Биртрауб свалился под действием синего разряда. Забрав свой портфель, она прошла по пустым коридорам к выходу.

Водитель ещё ждал в длинном наземном спидере. Мара парализовала его, оттащила обмякшее тело подальше и уехала.

* * *

Четырнадцатая зона располагалась в весьма удобном соседстве с доком 14, временно занятым сверкающим фрахтовиком корпорации «Гиротий» типа «Полумесяц» – модель, которую большинство воспринимало как игрушку для богатеньких детишек. Но внешность всегда обманчива. Мара осмотрела корабль, лениво объехав вокруг комплекса по внешнему периметру, отметив скрытые лазерные и торпедные точки, фальшивую маркировку и с иголочки одетых, но крутых по виду мужчин, стороживших корабль и широкие грузовые двери склада. Рядом с дверями, несколько в отдалении, стояло три наземных спидера с эмблемами «Братьев Биртрауб» на обеих сторонах. Сквозь двери склада она рассмотрела несколько человек, грузивших коробки на репульсорные тележки и заводящих их на трап корабля. Склад не испытывал недостатка в товарах для хранения, многочисленные штабеля коробок стояли везде. Мара отметила штабеля, стоящие у задней стены, и продолжила путь.

Сзади четырнадцатая зона выходила на другое складское здание, разделённое на меньшие отсеки, с узким служебным коридором между ними. Мара отыскала вход в коридор и дошла до точки, где память подсказала ей, что здесь её не будет видно изнутри за штабелями ящиков. Открывшись Силе и убедившись, вокруг никого нет и не будет, она открыла портфель и принялась за работу.

Для начала нужно было достать световой меч, спрятанный в длинном блоке анализа данных. У этого блока было три скрытых собачки достаточно далеко одна от другой, чтобы один человек не мог нажать одновременно на все. Мара нажала на две руками, а третью – с помощью Силы. Вытащив световой меч, она сунула его за пояс, достала потайной пистолет с кобурой из одного инфопланшета, которые прикрепила под левой рукой. Ещё раз проверив, не заметил ли её кто, она отошла от стены и включила световой меч.

Щелчок и шипение – и ярко-красное лезвие вышло из рукоятки. Цвет был уникальным. Император поведал ей об этом, ещё когда давал заготовку для выращивания кристалла. Такой видели только раз за последние сто лет. Он утаил, откуда у него такой кристалл, – вероятно, из какой-нибудь коллекции оружия, произведений искусства и исторических артефактов, разбросанных по всей Империи.

На мгновение она замерла с мечом, глядя на лезвие и давая ощущению оружия перейти из руки в сознание и обратно в руки. Затем она приняла стойку, опустила лезвие и мягко коснулась им стены напротив.

Стена была толстая и армированная. Пришлось сделать три надреза, чтобы определить её толщину. Но после этого остальное уже пошло быстрее. Установив лезвие так, чтобы оно полностью прорезало стену, но не выходило снаружи, пропуская заметное в тени свечение, она вырезала узкий перевёрнутый треугольник, достаточный для неё, чтобы пролезть внутрь. Отключив меч, она с помощью Силы подхватила вырезанный участок и толкнула его.

Тот поддался со сдавленным хрустом. Напрягшись от натуги (кусок стены оказался намного тяжелее, чем казался), Мара заставила его проплыть по воздуху около полуметра, после чего осторожно заглянула внутрь.

Опять тренировки сознания у Императора не прошли даром. Прорубленный проход в стене оказался точно в центре штабеля ящиков, куда она и целилась.

Мара взяла портфель и толкнула треугольную затычку ещё на полметра вперёд. Убедившись, что её не замечают, она проскользнула в отверстие, после чего с помощью Силы вставила затычку обратно в стену. Запихнув портфель между ящиками с глаз долой, она повесила световой меч на пояс и подошла к краю стеллажей.

Увидев, сколько ящиков кладётся на тележки и завозится в корабль, она сначала подумала, что пираты пронюхали про её расследование и готовились дать дёру. Но потом она поняла, что не тот случай. Люди и инородцы с тележками не просто грузили всё без разбору, а брали ящики только из двух стеллажей рядом с дверью – эти уже почти заканчивались. Что интереснее, работники ходили в двух видах одежды: грузчики в робах одного цвета работали с ящиками, а ещё около полудесятка людей и инородцев ходили вокруг и надзирали за первыми. Тут явно происходило перераспределение товаров. Мара открылась Силе в попытке проникнуть в мысли обеих групп. У первых, которые работали с тележками, она ощутила некоторую непокорность и лёгкую паранойю завзятых преступников, но не скрытую злобность, характерную для матёрых убийц. «Контрабандисты, – мысленно определила она, – или скупщики краденого».

Надсмотрщики, напротив, не только отличались склонностью к убийствам, но и безмерно этим гордились. У каждого был длинный и заметный шрам на левой щеке, или что им заменяло щеку у инородцев. В сочетании с наплечными нашивками и складом, полным наживы, это и дало Маре возможность выявить в них тех пиратов, которых упоминал Биртрауб.

Но тут недоставало только одного человека. Мара продолжала сканировать помещение глазами и мыслями. И вот у одного из стеллажей слева от неё она его и увидела.

Он не особо бросался в глаза, во всяком случае, с первого взгляда. Мужчина среднего роста и комплекции, он был одет в простую тёмно-красную куртку, чёрные штаны и сапоги. Оружия при нём она не заметила. Лицо у него было слишком уж незапоминающимся.

Но опыт и Сила подсказывали Маре другое. Глаза на простом лице смотрели цепко и внимательно, а под курткой и сапогами скрывались диковинное и смертоносное оружие. Даже в расслабленном состоянии этот незапоминающийся человек отличался статью хищника, готового в любой момент прыгнуть на добычу. В отличие от Пиртонны и его громил, даже в отличие от грубых пиратов вокруг, этот мужчина был настоящим воином.

Каалдра.

Мара ещё минуту наблюдала за ним, как он обшаривал помещение глазами, не отрывая рук от оружия, наличие которого она читала в еле видных складках одежды и небольших выпуклостях на коже сапог. Она считывала автоматический поток случайных боевых планов, проходивших через его сознание, в то время как другие обитатели склада просто занимались своим делом.

Один из пиратов, надзиравших за процессом, обернулся и пошёл к Каалдре. Судя по его возрасту и количеству сувенирных побрякушек на груди, Мара догадалась о его высоком положении в организации. Осторожно оглядывая помещение и прячась в тени позади стеллажей с ящиками, она приблизилась.

Мара уже была на расстоянии двух стеллажей от Каалдры, как пират подошёл к главарю. Сев на корточки, она выглянула за край нижнего ящика и напрягла свои органы чувств.

– …почти готовы, – закончил пират. – Рад расстаться с этой пушниной.

– Только вот прибыли от неё никакой, – заметил Каалдра.

– Какая тут прибыль! – воскликнул пират. – С этой фигенькой скорее разоришься на хранении, чем что-то заработаешь, – он махнул Каалдре. – Ну, так что у тебя на очереди?

– Вот это, – Каалдра вынул карточку с данными и передал её пирату. – Десять кораблей, первый и третий – мои, – он помедлил. – Всё будет в первом и третьем, Шакко. И пусть Командор растолкует твоим, что будет, если случится, скажем так, какая-то утечка.

«Командор». Мара презрительно усмехнулась. Пиратские главари обожали псевдовоенные кликухи и понты.

– Ага, ага, всенепременно скажу, – прорычал Шакко. – Не боись, первая цель будет моя.

– Ну и славно, – ответил Каалдра. – Корабль выходит из порта через три дня, подкараулить его лучше день на пятый. Времени полно. А вторая цель будет в зоне обстрела твоих кораблей.

– Да, времени полно, если эти грёбаные контрабандисты пошевелят своими костылями, – пробормотал Шакко и обернулся. – Эй, Таннис!

Один из пиратов отошёл от подпираемой стены и приблизился.

– Что?

– Бери Викерса, садитесь в спидер и возвращайтесь на корабль. Ещё отправь этот список Командору, – приказал Шакко, передавая ему карточку с данными. – А потом вызови Биску и скажи, что у него полчаса, чтобы набрать припасов и загрузить их.

– Мне заводить двигатели?

– Лучше подожди, пока мы здесь не закончим. Я тогда тебя вызову.

– Хорошо, – Таннис направился к дверям, взяв с собой ещё одного человека.

Мара не стала больше их слушать, а быстро вернулась сквозь тень к портфелю и импровизированному проходу в стене. Ясно, что контрабандисты, пираты и Каалдра вскоре разойдутся в разные стороны, и даже Рука Императора не сможет следить за тремя группами одновременно.

Конечно, она всегда может вернуться на корабль и вызвать подмогу. Но даже если поблизости и есть имперские войска, способные быстро отреагировать на её запрос, вряд ли им можно поручить осторожную слежку и наблюдение, что необходимо здесь и сейчас. Поэтому, при прочих равных, лучше Мары никто не справится.

К счастью, вопроса о том, куда сейчас отправляться, особо не стояло. Каким бы захватывающим персонажем не был Каалдра, было ясно, что пираты собираются предпринять очередное безумное нападение с убийствами. Именно в этом и заключалась непосредственная угроза Империи и её гражданам, поэтому туда Мара и должна отправиться.

Кроме того, Каалдра отдал Шакко на откуп первую и третью цели. Интересно, что же это за цели?

Через три минуты она уже сидела в наземном спидере, следуя за двумя пиратами на почтительном расстоянии вдоль окружной дороги складского комплекса.

Корабль Шакко парковался в ангаре на западной стороне, недалеко от склада, но достаточно далеко, чтобы случайный наблюдатель не догадался о его связи с контрабандистами. Это был средний кореллианский фрахтовик НТ-2200, почти шестьдесят метров в длину, с температурным контролем грузовых отсеков – зверь, а не корабль! Когда смотришь на посудины контрабандистов, никогда не верь тому, что видишь.

Пираты не выставили часовых у трапа, но было ясно, что внутри сидит минимум один человек. Ещё до того как Таннис остановил спидер у левого из двух выступающих погрузочных кранов, ему навстречу спустился трап. Припарковав спидер, оба пирата выпрыгнули и взбежали по трапу, который тут же закрылся за ними. Мара знала, что у этой модели есть ещё один трап, у правого погрузочного крана, за которым тоже неусыпно следят, как и за этим.

Но, в конце концов, она и не планировала воспользоваться обычными входами.

Её спидер пронёсся в каких-то двадцати метрах от кормы судна. Слегка поправив вектор направления, она повела спидер мимо следующей секции комплекса, где она будет вне видимости из пиратского корабля. Тут спидер резко остановился или во что-то врезался. Схватив портфель, она дала полный газ. Проехав прямо позади корабля, она выкинула портфель и прыгнула вслед за ним.

Коснувшись земли и два раза перевернувшись, чтобы погасить импульс, она встала. С портфелем в руках она бросилась к корме пиратского корабля, немного помедлив под четырьмя огромными соплами для последнего осмотра. Затем, запихнув портфель в нижнее правое сопло, она с помощью Силы запрыгнула рядом.

Сопло было недостаточно большим, чтобы она могла встать в полный рост, но достаточно просторным, чтобы она села на корточки. Сперва она оглянулась, прощупав в Силе, не обнаружили ли её. Здесь вряд ли стояли внешние зрительные датчики: высокая радиация во время полёта спалила бы их за доли секунд. Но она могла ошибаться насчёт того, выставили ли пираты часовых.

Пока, даже если кто-то и заметил её не совсем привычное вторжение, вокруг всё было тихо. Убрав с пути портфель, она вынула световой меч и принялась расширять пространство между соплом и камерой сгорания.

Задача была не из лёгких. Мара всего несколько раз тренировалась делать что-то подобное, но ни разу не проделывала это в полевых условиях. Нужно было отрезать боковую изоляцию и облицовку, что бы заметно уменьшило срок службы двигателя, не подвергая опасности никого из команды, и при этом не задеть линии топлива, охлаждающей жидкости и датчики. К счастью на таких больших двигателях было, где развернуться. Мара откромсала не менее четверти облицовки, пока не получилось достаточно большое отверстие, чтобы она могла протиснуться внутрь. Отключив меч, она пробралась внутрь и оказалась в камере сгорания двигателя.

На некоторых двигателях ей бы пришлось пробиваться через ещё одну стадию, прежде чем попасть внутрь корабля. Но Кореллианская инженерная корпорация предусмотрительно оборудовала в камере сгорания круглый люк со стандартными бункерами для дроидов-техников.

Люк был всего несколько сантиметров в диаметре и, естественно, закрыт снаружи, но это не проблема. Включив опять световой меч, Мара вставила сияющее лезвие между люком и рамой, стараясь поменьше портить материал. Почувствовав, как лезвие вышло снаружи, она водила им вверх-вниз, пока по краткому сопротивлению не догадалась, что прорезала запорный механизм. Отключив меч, она вынула бластер и осторожно вытолкнула люк наружу.

Мара оказалась в небольшой, тесной, но на удивление чистой технической зоне. Никого в пределах видимости не обнаруживалось, но поскольку Таннис уже здесь, а Шакко и остальные из банды – на подходе, Маре вряд ли удастся насладиться одиночеством.

Первой задачей было запечатать люк. Взяв сварочный аппарат из небольшой кладовки в углу, она тщательно приварила разрезанные секции люка. Шов был далёк от совершенства, но не будет бросаться в глаза.

Что важнее, он будет надёжно держать люк закрытым при давлении в камере сгорания. Если корабль взорвётся под ней, вряд ли её утешит, что она при этом незаметно проникла к пиратам.

Из технического помещения Мара попала в кают-компанию – удобное, относительно открытое помещение, по соседству с которой располагались камбуз, медсанчасть и восемь кают экипажа. Прямо перед ней стояла бронированная дверь, ведущая в кабину пилота. Под углом справа и слева два коридора вели к правому и левому погрузочным кранам. С портфелем в одной руке и бластером в другой Мара направилась в правый коридор, мимо мостика, к правому крану. Она услышала приглушённые голоса, шорох от движения и ускорила шаг. Прямо впереди коридор сужался и огибал ещё одну каюту, прижатую к внутренней стенке крана. Она направилась прямо к двери… Мара едва заметила внезапную рябь в Силе. Через полсекунды дверь каюты тихо скрипнула и открылась.

И Мара оказалась лицом к лицу с Таннисом.

Он её ещё не видел, так как рассматривал карточку с данными в руке, выходя из каюты. Но обнаружение было неминуемо. Мара не смогла бы разойтись с ним у стенки каюты и в коридоре, он бы её обнаружил. Столь же невозможно было вернуться и спрятаться за стенкой грузового отсека, пока он не поднял взгляд.

Что оставляло ей только один выход. Открывшись Силе, она стукнула его головой о край притолоки.

Пират грузно упал на пол. Мара присела рядом, машинально проверила пульс и дыхание. Она выиграла время, но совсем немного, но теперь придётся состряпать подходящее объяснение всему произошедшему с Таннисом. Она заглянула в каюту, ещё раз осмотрела коридор и подняла голову.

Вот и ответ: вдоль верхней стенки коридора проходило пять труб. Они огибали каюту Танниса и подходили к крану. Если цветовые кольца на трубах соответствовали стандартным корабельным обозначениям, то по двум протекала вода, по одной – хладагент для температурной системы грузового отсека, ещё по одной – хладагент для лазеров (видимо, пираты установили на корабле скрытые системы вооружения), и по последней – гидравлическая жидкость для трапа.

И все летуны в галактике знали, что если гидравлическую жидкость смешать с водой, получится весьма скользкая смесь.

Прямо в углу у каюты Танниса стоял зажим в том месте, где трубы изгибались. Включив световой меч, Мара коснулась кончиком лезвия позади зажима в том месте, где вибрация могла образовать дырку, легко царапнула им об одну из труб с водой, пока оттуда не закапало. Ещё одна царапина – и закапало из трубы с гидравлической жидкостью. Перешагнув через ручейки, устремившиеся по палубе, она как следует смазала сапоги Танниса получившейся смесью.

Конечно, это была слабая обманка. Если пираты заподозрят неладное, они раскроют фальшивку минут за десять.

Но вряд ли Шакко обладал таким богатым воображением. А потом, похоже, что она всё равно их всех прикончит. Если они раскроют её обман, то правосудие свершится на несколько дней раньше. Стараясь не касаться самой жидкости, они продолжила путь вдоль коридора к переднему грузовому отсеку.

Как она уже поняла по наличию охлаждающей жидкости, пираты установили на корабле дополнительные системы вооружения. Единственное, она и представить себе не могла масштаб преобразований. Весь передний грузовой отсек превратился в оружейную с двумя лазерными огневыми точками, небольшой ионной пушкой и строго запрещённой пусковой установкой для протонных торпед «Крупкс МГ7». Оставшееся место занимал угловатый транспортник малого радиуса действия «Цигнус-5», готовый доставить захватчиков, едва корабль-жертва приведён к подчинению. В заднем углу находились гранаты и бластерные винтовки, вдоль стены располагался шкаф со скафандрами, шлемами и кислородными баллонами. Видимо, в ходе нападений на корабле снимали всю переднюю перегородку, открывали грузовой отсек и использовали весь этот арсенал по назначению.

В этой оружейной для Мары не было места, чтобы спокойно спрятаться и заняться своими делами. К счастью, в другом грузовом отсеке, позади оружейной, ей повезло больше. Четверть его пространства занимали ящики и бочки с краденым барахлом, на некоторых из них виднелись опалины и следы от бластерных выстрелов. Некоторая перестановка – и она создала себе уютную норку в одном из штабелей.

Её серый комбинезон сильно запачкался и помялся за время пребывания в сопле. В портфеле был запасной и ещё комплект деловой одежды, который можно превратить во что-нибудь официальное, если на то возникнет необходимость.

Но пока для текущих дел у неё имелось нечто более подходящее.

Через несколько минут она уже оделась в боевой костюм: чёрный, облегающий, с высокими сапогами, специальным поясом для оружия и наколенниками на случай всего того, что она собиралась сейчас предпринять. На правом бедре висел небольшой бластер БласТек К-14, на левом – световой меч. Пара небольших ножей ждала своего часа в обоих сапогах.

Наверное, Каалдра располагал арсеналом повнушительнее, но сейчас ей этого было вполне достаточно. Мара убрала съёмные рукава, ожидая повышенной температуры, обычной для такого размера фрахтовиков, и капюшон обратно в портфель. На кораблях люди редко сражались в полной темноте, поэтому незачем скрываться под капюшоном, и если у пиратов нет оружия с системами самонаведения, то в помехах, создаваемых их сенсорам специальным материалом, сейчас нет нужды.

На этом приготовления завершились. Если верить Каалдре, у пиратов было в запасе пять дней до нападения. За это время ей необходимо найти и посмотреть на инфокарточку, которую Каалдра передал Шакко. После этого можно решить, как действовать дальше.

Сначала в задачу входило найти возможную связь между моффом Гловстоком и Сопротивлением. Сейчас дела приняли совсем другой оборот. Интересно, будут ли ещё резкие повороты сюжета до его окончания?

Растянувшись на палубе внутри своей норы, Мара положила голову на портфель, развернула пищевой паёк и приготовилась ждать.

Глава 7

– У Силы своеобразное чувство юмора, – сухо заметила Лея.

– Или иронии, – нахмурился генерал Рийкан, глядя в инфопланшет. – Вы уверены, что те штурмовики не догадывались, кого спасают?

– А в противном случае разве они бы не арестовали Портера? – спросил Люк.

– Они могли не трогать его, чтобы проследить всю цепочку поставок, – Лея глянула племяннику фермеров прямо в глаза. Его что-то беспокоило, она это видела, – нечто, не связанное с готовящимся заданием. Даже не связанное со странным спасением штурмовиками повстанческой ячейки на Друносте. – Или же их оставили в качестве приманки в надежде поймать более крупную дичь.

– И всё же Кейс доложил, что никто не следил за его кораблём, – отметил Рийкан. – А потом Портер связывался с Наводчицей и не докладывал ни о каких проблемах.

– Лучше пока не использовать этот канал поставок, – сказала Лея. – Хотя бы на время.

– Это вряд ли возможно, – предупредил Рийкан. – В секторе Шелша хозяйничают пираты и разбойники. Если мы перекроем этот канал, вряд ли сможем открыть другой.

– И тогда Чивкири с радостью придёт к нам на переговоры, – пробормотал Люк.

Лея нахмурилась. Он прав. Чивкири уже ни в кредиточку не ставил решения Альянса, а ей совсем не хотелось разбираться с чьими-то личными обидами.

– Нужно найти решение до того, как мы сообщим ему о возникшей проблеме, – сказала она. – Что нам известно об этих пиратах?

– Во-первых, создаётся впечатление, что они везде, – ответил Рийкан. – Кейс упомянул группировку «Кровавые шрамы», но одна банда не может принести столько разрушений по всему сектору. Думаю, тут орудуют несколько группировок, которые поделили сектор между собой.

– Похоже, сначала нужна обстоятельная разведка, – сказала Лея. – Пусть кто-нибудь полетит туда, лично поговорит с нашими снабженцами и из первых рук узнает, что же там происходит.

– И этот «кто-нибудь» должен быть лучше знает парней с задворок, чем все мы, – добавил Люк.

Лея нахмурилась, уловив его мысль.

– Ты говоришь о Хане?

– В некотором роде, – Люк поёжился. – То есть, я бы, конечно, не стал бросать его вот так в пекло…

– Там совершенно безопасно, – вставил Рийкан. – Нужно лишь собрать разведданные, а не бросаться в одиночку на пиратов.

– Знаю, – согласился Люк, не испытывая особого облегчения. – Просто вряд ли он захочет остаться здесь. Если нам не удастся подыскать для него подходящее занятие, он от нас уйдёт, – он повернулся к Рийкану. – Вряд ли нам это нужно.

– Тогда нам определённо нужно направить туда именно его, – сказал Рийкан.

– Согласна, – Лея взяла себя в руки. За недолгое время знакомства с Люком она научилась достаточно хорошо его понимать. И вряд ли ему понравится то, что он сейчас услышит. – А если он согласится, то Люк должен полететь вместе с ним.

У Люка отвисла нижняя челюсть, а глаза широко раскрылись.

– Я думал, что лечу с тобой.

– У меня встреча с вожаками Сопротивления в безопасном месте далеко в космосе, – напомнила ему Лея. – Хану же придётся иметь дело с бандитами, бегать от имперцев и патрулей местной администрации. Ты нужен ему больше, чем мне.

– Но с ним будет Чуи, – запротестовал Люк. – Ему больше никого и не надо.

– Раньше он не был в списке разыскиваемых Империей, – напомнил Рийкан. – Согласен с принцессой Леей: если Соло возьмётся за это задание, ему нужен в поддержку кто-то ещё.

– Но… – Люк остановился и поморщился. – Вы правы, – он вздохнул. – Хотите, чтобы я ему всё рассказал?

Рийкан переглянулся с Леей и поднял брови.

– Нет, я всё сделаю сама, – она встала.

– А пока что тебе понадобится контактная информация, – Рийкан повернулся к терминалу и нажал несколько клавиш. – Сейчас выведу для тебя имена и явки.

Они засели за экран: Рийкан – со скрытым оптимизмом, Люк – со скрытым разочарованием. А Лея тем временем выскользнула из комнаты.

Она нашла Хана в ангаре, скрючившимся на правом крыле «Сокола» и с головой ущедшим в техобслуживание своего корабля.

– Хан? – позвала она.

– Секундочку, – он выпрямился и вытянул шею, чтобы видеть корпус корабля и кабину. – Чуи, попробуй ещё раз.

Лея едва услышала ответный рык вуки сквозь транспаристальную кабину. Сначала ничего не происходило. Потом раздался сдавленный стук, и показалась тонкая струйка дыма.

– Ладно, неплохо, – сказал Хан. – А теперь отключи её.

Ещё один понимающий рык. Хан смотал сварочный шланг и вынул одну руку.

– Всё нормально? – осведомилась Лея, подняв брови.

– Конечно, – отрешённо ответил Хан. – А что?

– Обычно дым не входит в понятие «нормальной» работы ремонтника.

– А, ты об этом… – Хан махнул рукой. – Это дымит паяльная смесь – никаких проблем.

– Как скажешь, – она уже благодарила судьбу, что не придётся лететь на встречу на этом самом корабле. – У генерала Рийкана есть для тебя поручение.

– Это до или после нашей поездки на Главный Королевский Великосветский Бал на высшем уровне? – усмехнулся Хан.

Лея с трудом сдержалась. За время их короткого знакомства Хан каким-то образом научился отыскивать у неё болевые точки, на которые потом всегда и с удовольствием нажимал.

– Нет, это вместо.

– Что? – в его голосе слышалось уязвлённое самолюбие. – Хочешь сказать, я напрасно задымил весь «Сокол»?

– Не волнуйся, кораблю это не повредит, – Лея дала себе обещание, что в этот раз ему не вывести её из себя.

– А ещё я заказал новый ковёр.

– Так ты хочешь узнать о поручении генерала или нет? – Лея стиснула зубы.

– Конечно, хочу.

Она вкратце описала ему события в секторе Шелша.

– То есть решили отправить одного негодяя, чтобы поймать другого? – переспросил он, когда она закончила.

– Там не нужно никого ловить. Нам лишь нужна информация и какие-то мысли о том, как лучше перестроить поставки, чтобы они не попали к пиратам.

– В том-то всё и дело, – он согласился, задумчиво нахмурившись. – Те, кто летает в зоне действия сканнеров, являются отличной мишенью. Это известно каждому пирату в галактике.

– Верно. И коли уж ты не раз бывал в подобных переделках, тебе известно, как этого избежать.

– Для начала нужен быстроходный корабль, – сказал он.

Но Лея видела, что он целиком захвачен поставленной целью. Или он просто испытал облегчение от мысли, что ему не придётся присутствовать на встрече с Чивкири.

Или ему хотелось отдохнуть от Леи.

– То есть вы с Люком уже режете бутерброды в дорогу? – как бы между прочим уточнил он.

– Что? – Лея резко вернулась к действительности, злая на себя, что отвлеклась. Особенно на что-то подобное. – Нет, нет. Мы попросили Люка полететь с тобой.

Хан поднял брови.

– Мы попросили? – недоверчиво переспросил он.

– Это решение моё и генерала Рийкана, – пояснила Лея.

Она поняла, что упустила возможность возложить всю ответственность на Рийкана. Зная Хана, он точно решит, что Лея не хотела отпускать Люка или отпускать его без Хана. Конечно, это было неверно, однако от этого она чувствовала себя… В сущности, она сама не понимала, кем она себя чувствовала. Но ей это явно не нравилось.

– А-а, – протянул Хан и кивнул. – Теперь всё сходится.

Он опять актёрствовал, но Лея услышала насмешку в его голосе. Насмешку, как следствие неправильных выводов.

– Это совсем не то, что ты думаешь, – настаивала она.

– А что я думаю? – невинно спросил он.

– Неважно, – она опять стиснула зубы. Ну, вот опять. Как ему всё время удаётся вывести её из себя? – Генерал уже сообщил Люку явки и пароли. Как соберётесь, можете стартовать.

– Конечно же, Ваше Высочайшество, – сказал он. – Ваше малейшее желание – для меня…

– Удачи и берегите себя, – оборвала его Лея.

– Ясное дело, – нарочито торжественно ответил он. – И ты тоже.

Она повернулась и со всем достоинством, на какое была способна, удалилась из ангара, спиной чувствуя провожающий взгляд.

* * *

ЛаРон осматривал доспехи в одном их потайных шкафов, когда его позвал Квиллер.

– Сюда!

– Уже иду.

Остальные собрались в кабине.

– Ну и как оно? – спросил ЛаРон, подойдя к ним сзади.

– Если выберем северный континент – не прогадаем, – Квиллер ткнул пальцем в выведенную на экран карту Ренклинджа. – Если исключить столицу с заводом «Инком», то у нас выбор небольшой: или крупный город с приличным портом, или около сотни населённых пунктов размером не больше землянки по всем полям и горам.

– А город действительно крупный? – спросил Грейв.

– Не особо, – ответил Квиллер. – Население около сотни тысяч обитателей. Так, небольшой городок.

– А что на южном континенте? – спросил Брайтуотер.

– Ничего особенного, если не считать гражданской войны, – мрачно ответил Маркросс. – Уже лет десять воюют.

– Нет, туда точно не надо, – ЛаРон нахмурился.

После Войн клонов новопровозглашённая Империя старалась погасить подобные внутрипланетные и региональные конфликты, чтобы восстановить порядок. Но их было так много, поэтому Палпатин оставил эту затею и занялся другими вопросами.

– Будут ещё предложения?

– Мы уже пробовали приземлиться средь чиста поля на Друносте, в итоге вляпались в переделку с грабителями, – сказал Грейв. – Голосую за то, чтобы попробовать что-нибудь с приличными патрулями поблизости.

– Патрули с нашими фотками на инфопланшетах? – благоразумно напомнил Брайтуотер.

– Если наши фотки есть в больших городах, то в маленьких они тоже будут, – ответил Квиллер.

– Но из небольшого порта легче выбраться.

– Стрелять мы больше не будем, – твёрдо заявил ЛаРон. – Особенно в патрули, которые лишь защищают граждан Империи. А потом у нас будут новые удостоверения-значки, созданные на волшебных машинках ИСБ. Всё пройдёт отлично.

– Как скажешь, – Брайтуотера всё равно не удалось убедить. – А как называется этот небольшой городок?

– Янусар, – ответил Квиллер. – Там приличный порт, хорошая система противовоздушной обороны, чтобы отпугнуть налётчиков, а также всевозможные торговые центры с припасами.

– Звучит неплохо, – сказал ЛаРон. – Связывайся с портовыми диспетчерами и сажай нас на землю.

Квиллер кивнул и включил комлинк.

– Диспетчерская порта Янусар, говорит фрахтовик «Вилль Брок», – передал он. – Запрашиваю разрешение на посадку.

– Фрахтовик «Вилль Брок», говорит диспетчер, – раздалось в ответ. – Какой у вас груз?

Квиллер бросил взгляд через плечо на ЛаРона и отключил звук.

– Зачем им это надо?

– Не знаю, – ответил ЛаРон. Странное предчувствие закопошилось в дальнем углу его сознания. – Никогда не слышал, чтобы порт запрашивал такие данные до посадки фрахтовика.

– Может, это такое местное законодательство? – предположил Грейв.

– Так что мне им отвечать? – спросил Квиллер.

– Скажи, что мы как раз прилетели за грузом, – посоветовал Маркросс.

Квиллер кивнул и опять включил микрофон.

– Янусар, мы пока без груза. Надеемся найти что-нибудь.

– У кого?

– Пока не знаем. Я же говорю: надеемся. Если вы волнуетесь о плате за стоянку, то это не проблема.

Последовало короткое молчание.

– Принято, – ответил диспетчер. – Док 22.

На карте Квиллера замигал индикатор, показывая посадочную площадку.

– Принято, док 22.

– Кстати, оружие на борту есть?

ЛаРон мрачно ухмыльнулся. Как знают!

– Ничего, стоящего упоминания, – ответил Квиллер. – А что?

– Просто спрашиваем. Конец связи.

Квиллер отключил связь.

– Какие, однако, любопытные, – отметил он.

– На удивление любопытные, – согласился Маркросс. – Интересно, зачем они спрашивали про оружие?

– Не знаю, – сказал ЛаРон. – Но судя по вопросу, без оружия лучше не выходить. И не светить им, пока не понадобится.

Космопорт Янусар состоял из центральной зоны, достаточно неплохо спроектированной, но уже показывающей признаки старения, и окружающего её лоскутного одеяла зон, построенных позже. Как отметил ЛаРон, эти добавочные зоны тоже подразделялись на высококлассные и низкоклассные. Док 22 располагался в одной из низкоклассных зон.

– Похоже, фрахтовикам, которые прилетают сюда в поисках грузов, мало чего перепадает от торговцев, – заметил Квиллер, отключая системы «Сувантека».

– Или нужен тайный пароль для доступа в более респектабельную часть города, – добавил Грейв.

– Неважно, – сказал ЛаРон. – Нам нужны лишь продовольствие и топливо, а их можно взять везде. Действуем, как и в прошлый раз: Грейв идёт со мной, а остальные ждут здесь…

– Стоп, – перебил его Маркросс, глядя из кабины в стороны правого посадочного трапа. – У нас гости: пять патрульных и офицер. Судя по знакам отличия, сержант.

– Вижу ещё пятерых, – сказал Квиллер, выглядывая из кабины со своей стороны. – Офицеров нет.

Брайтуотер процедил что-то сквозь зубы и пошёл на корму.

– Пошли, Грейв, включим огневые точки. Кажется, кто-то говорил что-то насчёт того, что не будем стрелять?

– Подождите-ка, – поймав Грейва за руку, Маркросс продолжал глядеть из кабины. – Их слишком мало для поимки дезертиров.

– Он прав, – согласился Квиллер. – У них лишь ручные бластеры, да и те зачехлены. Наверное, они просто пришли собрать плату за стоянку.

– Неужели для этого нужно целое отделение? – с недоверием спросил Брайтуотер.

– Наверное, им подозрителен фрахтовик без груза, – сказал ЛаРон.

Со стороны правого посадочного трапа кто-то затарабанил кулаком по металлу.

– Ну, если мы не ответим, то они точно что-то заподозрят, – заявил Маркросс, поднимаясь с кресла. – Пошли, ЛаРон.

Когда ЛаРон и Маркросс подошли к трапу, посетители опять затарабанили. ЛаРон нажал на кнопку открытия – трап опустился, и показалось шесть хмурых лиц.

– Весьма вовремя, – прокряхтел сержант, заходя на борт. – Впустите моих людей с другой стороны, а сами доставайте судовой журнал и грузовую декларацию.

– Вот журнал, – ЛаРон подал ему карточку с данными, а Маркросс опустил второй трап. – Мы сказали диспетчеру, что летим без груза.

Пятеро солдат взошло по трапу с левой стороны и присоединилось ко всем остальным.

– Где экипаж? – спросил сержант, сунув карточку в инфопланшет и выведя на экран данные.

– Мы и ещё трое в кабине, – ответил ЛаРон, вынимая свежеподделанное удостоверение.

Сержант даже не посмотрел на него.

– Прекрасно, – он вернул карточку с журналом. – Для начала уплатите портовый сбор 200 кредитов.

Он махнул своему отделению, и те направились в кают-компанию.

– Секундочку, – ЛаРон нахмурился. Даже почти не имея опыта в финансовых вопросах, ему показалось, что двести кредитов – многовато для третьесортной посадочной площадки. – Говорите, двести кредитов?

– Нет, уже двести пятьдесят, – сержант прищурился. – Будете дальше спорить?

«Я и не собирался спорить», – с негодованием подумал ЛаРон. Он уже открывал рот, чтобы это сказать, как Маркросс остановил его, коснувшись рукой.

– Вот именно, друга хоть послушай, – иронично заметил сержант. – Где на этой летающей ловушке для нерфов находится грузовой отсек?

– Прямо на корму, налево, потом направо, перед инженерным отсеком, – сообщил Маркросс.

– Спасибо, – нарочито вежливо ответил сержант. Он уже собрался уходить, но тут прищурился. – Кстати, у вас же нет оружия на борту, так?

– Только две лазерные пушки перед посадочными трапами.

– Прелестно, – прокряхтел сержант. – Ещё по сто пятьдесят кредитов за каждую.

Он немного подождал, глядя ЛаРону прямо в глаза и ожидая его возражений, но ЛаРон хорошо усвоил урок и молчал. Ещё раз покряхтев, сержант опять махнул солдатам и повернулся к корме. Коснувшись кнопки, он запустил солдат в вестибюль.

ЛаРон подождал, пока не пройдёт всё отделение, а дверь не закроется, а потом уже дал волю эмоциям.

– Что за самодовольный хмырь? – процедил он.

– Похоже, они тут все такие, – ответил Маркросс. Он говорил спокойно, но слышалось, что он тоже кипит. – У тебя в родном космопорту такие не водились?

– Если и водились, то мне на глаза не попадались. И всё же, даже если они и пытаются у нас что-то отжать, то с нашей стороны возражений не будет.

– Вот это другой разговор, – одобрительно заметил Маркросс. – Будем улыбаться и не быковать. А по отлёту стряхнём пыль этой планеты со своих сапог.

– Наверное, ты прав, – согласился ЛаРон. – Пошли, а то они в камбузе тарелкам ноги приделают.

Когда они вышли, в вестибюле было пусто. Также пусто было и в каютах экипажа, когда они прошли через кормовую дверь. ЛаРон открыл первую каюту (Квиллера), но внутри никого не было.

– Не иначе они пошли прямо в грузовые отсеки, – заметил Маркросс, проверив каюту Грейва напротив.

– И замечательно, – ЛаРон закрыл дверь и направился на корму. – Так всё закончится быстрее, чем я думал.

Когда они дошли до камбуза, двое патрульных вышли из хранилища по правому борту. Увидев ЛаРона и Маркросса, они позвали их.

– Сюда, клиги, – сказал один из них. – Вас хочет видеть Вистир.

Остальные патрульные молча стояли в хранилище. Когда ЛаРон и Маркросс вошли, все взгляды обратились на них. Сержант с натянутой улыбкой стоял в самом центре, небрежно облокотившись о ручки одного из двух мотоспидеров.

– Значит, прилетели без груза? – съехидничал он. – У вас на них есть разрешения?

ЛаРон выругался про себя. Он столько времени провёл среди военного имущества, ему и в голову не приходило, что гражданские живут по другим законам.

– Мы их на распродаже увидели, – на ходу сочинил он. – Они старые и разбитые.

– Что-то они не кажутся мне слишком разбитыми.

– Мы их починили.

– А-а… – Вистир хлопнул по сиденью. – И ясное дело, перед продажей с них сняли… – он пригнулся и заглянул под мотоспидеры. – Нет, вы только посмотрите! – воскликнул он с деланным удивлением. – С них забыли снять бластерные пушки, – он покосился на ЛаРона. – А кто-то ещё убеждал нас, что на корабле нет оружия.

– Совсем о них забыл, – сознался ЛаРон. – Но я это не нарочно. Вы же видите, мы их совсем не скрываем.

– Верно, – согласился Вистир неожиданно мягким голосом. – Но контрабанда – она и есть контрабанда, так? Умышленная или нет, она подлежит конфискации.

ЛаРон скосил взгляд на Маркросса. Выражение лица Маркросса точно отразило его мысли: Брайтуотер живьём освежует их, если какая-нибудь портовая крыса заберёт его драгоценные мотоспидеры.

– Может быть, с ними можно решить вопрос как-нибудь по-другому? – спросил он у Вистира. – То есть, мы заполним бланки и уплатим все сборы.

Вистир опять улыбнулся, сверкая глазами.

– Всё решаемо, – допустил он. – Но это удовольствие не из дешёвых.

– Мы понимаем, – сказал Маркросс. – Какова официальная процедура?

– Приходите в патрульный пункт сегодня вечером в восемь. Рыночная улица 5. Я подготовлю для вас бланки, вы их заполните.

– Придём, – подтвердил ЛаРон. – А какая плата за делопроизводство?

– Сам не знаю, пока не увижу регистрационные данные, – пожал плечами Вистир.

Перевод: всё зависит от того, со сколькими ещё придётся делиться.

– Вы думаете, плата будет высокая?

– Может быть, – он ткнул большим пальцем в одного из патрульных. – Насчёт цены, у Чаверса остальной список. Можете заплатить ему, пока мы заберём эти штуки.

– Пойду открою сейф, – ЛаРон глубоко вздохнул.

Через десять минут ЛаРон и остальные у подножия трапа по левому борту смотрели, как патрульные увозили на репульсорных санях мотоспидеры, предусмотрительно привязанные ремнями.

– Позвал бы нас, – мрачно и угрожающе сказал Брайтуотер. – Мы бы с такими справились.

– Вам бы всем вышибли мозги, – раздался голос сзади.

ЛаРон обернулся, машинально хватаясь за скрытый бластер. К ним из-под «Сувантека» вышел мужчина в грязном комбинезоне, волоча за собой толстый топливный шланг.

– Ты кто? – загремел ЛаРон.

– Меня зовут Кринкинс, – мужчина явно удивился такой реакции. – Топливная служба. Заправку заказывали?

– Заказывали, – подтвердил Квиллер.

– И мозги нам не вышибут, – резко добавил Брайтуотер.

– Ещё как вышибут, – Кринкинс смерил его взглядом. – Ну, может, и не тебе, – уступил он. – И не сразу. Но рано или поздно доберутся и до тебя. Вояк тут на всех хватит.

– То есть Вистир не один тут всем заправляет? – осведомился ЛаРон.

– Вистир здесь совсем не один, – фыркнул Кринкинс. – Основное лавэ поднимает шеф патрульной службы Кав’Саран.

– Шеф? – не веря своим ушам переспросил Маркросс.

– А тебя что-то удивляет? – спросил Кринкинс.

– Да, удивляет, – сказал Маркросс. – Правительство сектора обязано проверять благонадёжность тех, кого назначают на высшие должности в сфере охраны правопорядка.

– А, ну да, – опять фыркнул Кринкинс.

– Нет, я серьёзно, – настаивал Маркросс. – На Шелконве полно всяких чиновников, которые занимаются только тем, что всякие такие вещи проверяют.

– Ну, не иначе ответственный за Ренклиндж уснул за столом, – горько сострил Кринкинс. – Когда-то мы тоже уйму жалоб настрочили. Лучше не стало ни на йоту. Сейчас уже, конечно, Кав’Саран принимает меры, чтобы такого рода сообщения никогда не появлялись в ГолоСети.

– А как же Империя? – спросил Квиллер.

– Империя, говоришь? – Кринкинс хохотнул. – Последний имперский корабль видели на Ренклиндже восемь лет тому назад. Точнее, это был крейсер старой Республики – он забрал горстку дипломатов, которые задолбались мирить южан с ихней гражданской войной. Империя даже не знает, что мы существуем. Или ей на нас начхать.

– А как же ты и другие местные? – спросил ЛаРон. – Или жителям Янусара «начхать», что их власти выворачивают карманы посетителям?

– В Янусаре ненавидят власти, – без обиняков сказал Кринкинс. – Не только посетителей трясут, но и всех нас тоже изрядно нагибают. Но не попрёшь же с голыми руками против бластеров?

– А я-то думал: что они всё про оружие допытываются... – пробормотал Маркросс.

– И не только у вас, – пояснил Кринкинс. – Восемь месяцев назад, когда Кав’Саран только заступил на пост, они прочесали все дома в радиусе двухсот километров и конфисковали всё оружие, какое только нашли. Небось и осталось-то какая-нибудь дюжина винтовок на все четыре района, большей частью на ранчо, где нужно защищаться от хищников, – он воровато осмотрелся. – Вряд ли… нет, неважно.

– Мы не продаём оружие, если ты это хотел спросить, – ЛаРон предупреждающе переглянулся с другими. Ведь неизвестно, тот ли Кринкинс, за кого себя выдаёт. – А сколько у Кав’Сарана человек под началом?

– Около трёхсот, – ответил заправщик. – Все патрульные в форме (он уволил или выдавил самых честных после своего назначения) и ещё несколько гражданских, которые шатаются вокруг и высматривают нарывающихся на неприятности.

– А ты не боишься вот так с нами разговаривать? – спросил Грейв. – Откуда тебе известно, что мы – тоже не стукачи?

Кринкинс фыркнул и стал подключать шланг к топливозаборнику «Сувантека».

– А мне и неизвестно, – проворчал он. – Но мне уже на всё начхать. Можете набрать Кав’Сарану и упрятать меня за подстрекательство к мятежу – я не возражаю.

– Восхищён твоей смелостью, – отметил ЛаРон. – А ещё такие «начхательски» настроенные тут есть?

Кринкинс нахмурился, явно озадаченный таким вопросом.

– Ты это к чему? – осторожно переспросил он.

– Просто подумал, может, кто ради разнообразия устроил бы небольшую массовку у патрульного пункта сегодня вечером, – предложил ЛаРон. – Скажем, часов в семь.

Кринкинс в третий раз фыркнул:

– Если затеяли акцию протеста, то наплюйте и забудьте. Они на такое внимания не обращают. А если и устанут от праздношатающихся, то разгонят всех несколькими выстрелами из бластеров.

– Главное, приведи их туда, – сказал ЛаРон заправщику, с трудом сдерживая вскипающую злобу. Здесь было не место для эмоций. – А также захвати тех честных уволенных патрульных, о которых мы тут слышали.

Через две минуты пять штурмовиков собралось в кают-компании. Брайтуотер изложил то, о чём, по мнению ЛаРона, думали все остальные:

– Вы, конечно, понимаете, что здесь любой наш поступок будет полным безумием.

– Согласен, – поддержал его Грейв. – У нас нет ни сил, ни поддержки.

– Ни властных полномочий, – пробормотал Квиллер.

– Не согласен, – запротестовал ЛаРон. – Мы присягали на верность Империи. Эти люди – граждане той самой Империи.

– А Кав’Саран явно нарушает присягу, – сказал Грейв. – Согласен, что он скотина и скотиной командует. Но разве мы при этом не справимся с тремя сотнями вооружённых людей?

– Причём мы будем не одни, – добавил ЛаРон. – Если я правильно понял Кринкинса, когда мы подтянемся к патрульному пункту, нас будет ждать внушительная толпа.

– И все без оружия, – напомнил Брайтуотер.

– Это ненадолго, – сказал ЛаРон. – Мы же говорим о патрульном пункте. Там должно быть полно бластеров по полкам.

– И ты собираешься выдать их разъярённой толпе? – возразил Квиллер.

– Нет. Поэтому-то я и попросил Кринкинса привести бывших патрульных, – пояснил ЛаРон. – Надеюсь, они ещё не утратили сноровку и моральные качества, чтобы справиться с положением.

– И всё равно это безумная затея, – настаивал Брайтуотер. – Маркросс, ты чего молчишь?

– Конечно, безумная, – согласился Маркросс. – У меня только один вопрос: как конкретно мы собираемся действовать?

Брайтуотер переглянулся с Квиллером и Грейвом с выражением крайнего удивления.

– Ты шутишь? – переспросил он, опять поворачиваясь к Маркроссу. – Ты действительно хочешь это всё устроить?

– Ты не забыл, что мы в бегах? – напомнил Грейв.

– И мы в бегах только потому, что не собираемся выполнять приказы и злоупотреблять нашей властью, – возразил Маркросс. – Неужели мы будем на одни злоупотребления реагировать, а на другие закрывать глаза?

– Может, ты просто обозлился, что такие крысы заправляют в твоём секторе? – благоразумно спросил Квиллер.

– И это тоже, – согласился Маркросс. – Но от моих чувств действительность не меняется, – он подал знак ЛаРону. – Минуту назад ЛаРон упомянул о моральных качествах. Если у нас, как у представителей Империи, их нет, то у кого они вообще есть?

– Только вот мы больше не представители Империи, – напомнил Квиллер. – С недавних пор.

– Кав’Саран этого не знает, – сказал ЛаРон. – Если мы всё сделаем правильно, он и не догадается, что у нас за спинами не стоит целый легион.

На мгновение повисло молчание.

– Если мы все согласны, что это безумие, я – вместе со всеми, – пожал плечами Грейв. – А потом нужно вернуть мотоспидеры Брайтуотера.

– Вот именно, – неохотно процедил Брайтуотер.

Квиллер помотал головой и мягко выдохнул.

– Ну, да, почему бы нет, – сказал он. – Надо только разработать более-менее подходящий план действий.

– Об этом не беспокойся, – заверил его ЛаРон. – Вопрос только в том, какие потери мы собираемся нанести людям Кав’Сарана. Вот что я придумал…

Глава 8

Остальную часть дня они закупали припасы, незаметно осматривали местность вокруг патрульного пункта, готовили и корректировали план действий.

К назначенному времени все были готовы.

Когда ЛаРон подъезжал в грузовом спидере, у патрульного пункта их ждала на удивление многочисленная толпа: около четырёхсот человек, по его оценкам, в три-четыре раза больше, чем он ожидал. Похоже, что жители Янусара решили серьёзно поговорить со своими притеснителями.

Штурмовики до этого не пытались проникнуть в штаб-квартиру, но по виду здания они заключили, что раньше это был местный центр собраний с огромным помещением в центре и одноэтажного кольца офисов и переговорных вокруг. Протестующие собрались на небольшой заросшей травой лужайке перед зданием. С лужайки можно было попасть в здание по специальному широкому переходу. Со стороны здания широкая каменная лестница подходила к богато украшенным двойным дверям.

Перед этим дверями стояло шесть патрульных в форме. Они ухмылялись и играли зачехлёнными бластерами, глядя на собравшихся горожан.

Толпа высыпала с лужайки к лестнице, но рассеянно отошла в сторону, когда ЛаРон медленно повёл грузовой спидер сквозь горожан к зданию. Некоторые присматривались к штурмовику, кто-то старался разглядеть пассажиров за тонированными стёклами на заднем сиденье. Что же Кринкинс рассказал местным о незнакомцах?

Он подъехал к зданию, но не стал парковаться у тротуара, а резко развернул грузовик под прямым углом поперёк лестницы носом к ухмыляющимся патрульным у входного пролёта.

– Эй! – крикнул один из них, когда ЛаРон поднял боковую дверь и вышел. – Убирай отсюда это бантово дерьмо!

– Да, да, секундочку, – отозвался ЛаРон, махнул рукой и закрыл дверь.

Он ожидал, что Кринкинс будет неподалёку, и не разочаровался. Когда он повернулся к молчаливой толпе, заправщик вышел и направился к нему. Его лицо было мрачным, но читалась и некоторая осторожная надежда.

– Вы пришли, – сказал он, глянув на тонированные стёкла спидера. – А я уж начал сомневаться.

– Бывшие патрульные здесь?

– Нашёл восьмерых, – Кринкинс кивнул через плечо. – Все тут.

– Хорошо, по моему сигналу выводи их.

– Подожди-ка. А что вы собираетесь…

Не дожидаясь, пока он закончит вопрос, ЛаРон стал подниматься по лестнице.

– Ты что, оглох, придурок? – зарычал один из патрульных, когда ЛаРон добрался до широкой входной площадки. На мужчине был наушник с микрофоном у щеки и лейтенантские погоны на плечах. – Я же сказал, убирай отсюда свою колымагу.

– Не беспокойтесь, уберу, – заверил его ЛаРон, сокращая между ними расстояние. – Я пришёл за тем, что ваши люди забрали у меня этим утром.

– А-а, ты к Вистиру… – сказал мужчина, оглядывая штурмовика с презрительным любопытством. Он указал ЛаРону за спину своим бластером. – Так это твоя затея?

– Ты о них? – ЛаРон махнул левой рукой в сторону толпы, одновременно запустив правую руку в боковой карман куртки.

– Ага, о них, – подтвердил мужчина. – Если ты…

В этот момент все четыре задние двери грузового спидера открылись, и вышли остальные штурмовики в полном облачении, сверкая доспехами в свете фонарей, с винтовками БласТек Е-11, наведёнными на патрульных.

Лейтенант оборвал свою угрозу на полуслове – по толпе пронёсся удивлённый шорох.

– Без шума, пожалуйста, – тихо сказал ЛаРон, приставляя ему к горлу дуло бластера. Другой рукой он снял с головы лейтенанта переговорное устройство и отключил его. – И без резких движений.

Судя по выражению лиц патрульных, они совсем не собирались создавать себе проблемы. Стоя неподвижно, как вкопанные, и держа руки подальше от оружия, они смотрели, как штурмовики маршируют по лестнице. Поймав взгляд Кринкинса, ЛаРон подал ему знак. Заправщик кивнул и тоже подал знак. Пятеро мужчин и три женщины позади него взошли по ступенькам позади штурмовиков.

– Это патрульные? – спросил ЛаРон, вынимая у побледневшего лейтенанта бластер из чехла.

– Да, сэр, – ответил Кринкинс голосом, решительным и дрожащим от внезапной надежды. Он кивнул мужчине средних лет с проседью в волосах. – Это полковник Атмино, старший офицер.

– Отправленный в отставку, – уточнил Атмино, сверкнув глазами другим патрульным.

– Считайте себя восстановленным в звании и должности, – ЛаРон передал ему бластер лейтенанта. – Назначаю вас и ваше отделение своими представителями. Приказываю разоружить этих людей и арестовать их до окончания расследования совершённых преступлений.

– Есть, сэр, – Атмино вытянулся по струнке и махнул трём своим людям. – Будут другие приказы?

– Оставайтесь здесь и сторожите задержанных, – сказала ЛаРон. – Мы позаботимся о Кав’Саране, – он глянул Атмино через плечо. – И держите толпу под контролем. Когда будете сообщать губернатору о произошедшем, вы же не хотите, чтобы в ответ раздались обвинения в организации беспорядков и мятежей, правильно?

– Понятно, – Атмино крепко схватил лейтенанта за руку. – Мы обо всём позаботимся.

– Пошли, – ЛаРон махнул остальным штурмовикам.

За двойной дверью располагался широкий вестибюль с мраморным полом, упиравшийся через пятнадцать метров в изогнутую стену и вторую двойную дверь. Справа и слева от вестибюля отходили коридоры, которые огибали центральную зону. Покрытые фресками стены коридоров прерывались дверями отдельных офисов.

В такое время, думал ЛаРон, большинство офисов будет пустовать. Оставив их на потом, он направился к двойной двери, сунув бластер в боковой карман. Подав знак остальным штурмовикам спрятаться, он открыл двери и вошёл.

Как они и догадывались, внутреннее помещение представляло собой огромную комнату, которую патрульные из зала собраний превратили в рабочее помещение. На главном этаже и по кольцу небольших балконов вдоль стены под куполом располагалось около двухсот рабочих столов и станций. Почти все столы были заняты, отметил ЛаРон, хотя из патрульных работали немногие. Остальные просто сидели, перебирали карточки с данными, возились со своими бластерами или тихо переговаривались с пятьюдесятью другими патрульными, которые просто стояли или слонялись по комнате. В ответ на протесты снаружи Кав’Саран подтянул сюда основной костяк сил.

И замечательно!

ЛаРон не собирался скрывать своё торжественное появление, а даже если и так, то разницы бы не было. Патрульные все были на взводе. Не успел он войти в комнату, все головы повернулись к нему.

– Тебе чего надо? – спросил грузный патрульный, восседавший на высоком приёмном столе справа от двери.

– Пришёл к Вистиру, – как можно громче сказал ЛаРон, чтобы его везде слышали. – И к Кав’Сарану.

– Ты пришёл слишком рано, – прорычал в ответ Вистир, оторвавшись от разговора у одного из столов. – Бланки ещё не готовы.

– Это не проблема. Я и не собирался их заполнять. Кто из вас Кав’Саран?

Последовало молчание, затем от одной из групп патрульных отделился мужчина с покрытым шрамами лицом.

– Ну я Кав’Саран, – прорычал он с вызовом. – Какие у тебя проблемы?

– Пришёл пожаловаться, – ответил ЛаРон. – Ваши люди вымогали у меня сегодня утром деньги.

Кав’Саран поднял брови.

– Правда? – нарочито вежливо переспросил он. – И каким же образом?

– Они начислили мне завышенные сборы и украли мой груз.

– Да чтоб их! – края губ Кав’Сарана изогнулись в улыбке. – И кто же повинен в этом безобразии?

– Для начала, сержант Вистир, – ЛаРон указал на Вистира, обшарив глазами обитателей помещения.

Круглая планировка не оставляла мест для тёмных углов, и хотя столы можно использовать в качестве прикрытия при перестрелке, всем за ними не спрятаться. Более серьёзной проблемой представлялись балконные площадки. Большинство находящихся там мужчин имели офицерские знаки отличия, хотя они наблюдали за происходящим больше с удивлением и любопытством, чем с настороженностью.

Впрочем, настороженных с избытком хватало на главном этаже. Мысленно отмечая все участки, ЛаРон узнал трёх других патрульных, приходивших утром на «Сувантек».

– И ещё там были вот эти трое, – добавил он, – и ещё семеро.

– И что же мне с ними делать? – продолжал подыгрывать ему Кав’Саран.

– Я хочу, чтобы их арестовали. Их следует отдать под суд за вымогательство, кражу и злоупотребление властью.

– А если я откажусь?

ЛаРон опять оглядел комнату. Неприязнь нарастала, а новизна противостояния спадала. Но пока что ни одному из патрульных не пришло в голову вынуть бластер.

– Тогда это придётся сделать кому-то ещё, – ответил ЛаРон.

– Например, той толпе неудачников снаружи? – кисло уточнил Кав’Саран, после чего заговорил уже предельно серьёзно. – Прекрасно, потому что помимо уже начисленных штрафов я вас арестовываю за неповиновение, подстрекательство к мятежу и проведение несанкционированного митинга, – он поднял брови. – А за это мы конфискуем ваш корабль, – он презрительно махнул рукой. – Вистир, в камеру его!

– Я согласен, – спокойно ответил ЛаРон. – Открытый судебный процесс многим откроет глаза.

– Тоже верно, – согласился Кав’Саран, когда Вистир вышел вперёд. – Ради тебя не стоит идти на такой риск. Вистир, в болото его! – он злорадно ухмыльнулся. – Спасибо, что предупредил.

– Спасибо, что подтвердили слова граждан, – сказал ЛаРон. – Я объявляю, что вы и весь ваш контингент патрульных арестованы.

– Вот как? – Кав’Саран улыбнулся. – А кто ещё с тобой?

Этого вопроса было достаточно. Маркросс, руководствуясь прирождённым чутьём, собирался принять вызов. Позади ЛаРона раздались тихие щелчки военных сапог по мрамору, но и без звука он бы догадался, что остальные штурмовики вышли со всей торжественностью. Звуки спёртого дыхания, резкие движения голов и тел, полезшие на лоб глаза – ему было достаточно этих признаков.

– Именем Империи, – официально сказал он в повисшей тишине и вынул бластер, – приказываю вам и вашим людям сдать оружие.

Сдавленно выругавшись, Вистир выхватил бластер. Точнее, он успел вынуть его только наполовину. Выстрел Брайтуотера попал ему прямо в грудь. Вистир свалился, не успев и ахнуть.

Где-то справа трое мужчин, от которых ЛаРон ждал не меньших неприятностей, потянулись за оружием. ЛаРон был готов, он снял двоих, а Маркросс – третьего. Слева ЛаРон услышал два выстрела. Он поднял глаза и увидел, что два офицера на балконах повисли на ограждениях, а их бластеры вывалились из онемевших пальцев и стукнулись об пол.

Повисшая тишина стала ещё сильнее.

– Эти шестеро решили пойти против закона, – прокомментировал ЛаРон. – Будут другие желающие?

Сначала никто не двигался. Внезапно Кав’Саран схватил ближайшего патрульного правой рукой и потянул его на себя. Взяв мужчину за горло левой рукой и используя его в качестве прикрытия, он вынул бластер.

Не потрудившись даже прицелиться, Грейв вскинул бластер и выстрелил мимо уха патрульного прямо в лицо Кав’Сарану.

ЛаРон дождался, пока тело не свалится сначала на стол, а потом на пол.

– Ещё желающие будут? – спросил он.

Таковых не оказалось. Через час всё закончилось.

– Мы вызвали тех, кто раньше служил в патруле, – доложил Атмино, когда последних патрульных сопроводили в камеры заключения. – Их оказалось не так много. Кав’Сарану было важнее спускать наши протесты на тормозах, чем защищать город.

– Укажите это в отчётах, – сказал ЛаРон. – У вас достаточно бывших патрульных, чтобы обеспечить порядок?

– Думаю, да. Хотя я не совсем понимаю, зачем они нужны. Разве вы не собираетесь теперь заниматься безопасностью в городе?

– Нет, теперь это ваша обязанность. Мы не собираемся заступать на местные должности, пока есть какой-то выбор. Мэр и городской совет вас поддержали?

– Конечно, ведь теперь Кав’Саран и его громилы надёжно упрятаны под замок, – Атмино не скрывал презрения. – Хотя справедливо было бы заметить, что мы и не особо упорствовали.

– Значит, у вас всё в руках. Совету нужно лишь направить на Шелконву официальный доклад о произошедшем. Там его или одобрят, или предложат изменения.

– Главное, чтобы они не предложили восстановить Кав’Сарана в должности. Вы вернули свою наживку?

– Какую наживку?

– Мотоспидеры. Вы же специально их засветили, чтобы Кав’Саран пошёл на незаконную конфискацию, так?

– Конечно, – ЛаРон удивился, насколько люди склонны приходить к ложным выводам, переосмысливая прошлое. – Да, они сейчас на грузовом спидере.

– Хорошо. Не знаю, интересно вам или нет, но мы походя раскрыли странную связь между Кав’Сараном и огромной пиратской группировкой под названием «Кровавые шрамы». Вы об этом что-нибудь слышали?

– Нет, не слышали, – ЛаРон нахмурился. Продажный шеф патрульных и пиратская шайка? – А что за связь?

– Пока точно неизвестно, – признался Атмино. – Но мы нашли в его кабинете карточку с информацией об одном тайнике с сообщениями и шифровальным ключом, – он вынул из кармана инфокарточку. – Я сделал копию на случай, если вы захотите заняться этим случаем.

– Спасибо, – ЛаРон сунул карточку в карман. Он отнюдь не мечтал гоняться за какими-то там пиратскими шайками, если только те не рвались на экскурсию в императорский дворец. – Но мне кажется, этим лучше заняться правительству сектора.

– Конечно, им я тоже направлю копию, – заверил Атмино.

– Прекрасно, – ЛаРон протянул ему руку. – А нам пора отправляться в путь. Поздравляю! Город вновь ваш.

– Без вашей помощи у нас бы ничего не получилось, – ответил Атмино, кратко но твёрдо пожав протянутую руку. Он посмотрел на четырёх мужчин в доспехах, размышляя, стоит ли тоже протянуть им руку на прощание, но передумал. – Кстати, я так и не узнал ваш порядковый номер.

У ЛаРона пересохло в горле. За последние несколько часов, в пылу схватки с людьми Кав’Сарана и восстановления законности в Янусаре, он почти забыл, кем они являются. Замечание Атмино вернуло его на землю.

– А зачем он вам? – поинтересовался ЛаРон.

– Я мог бы направить благодарность вашему командованию, – ответил Атмино, удивлённый вопросом.

– Ну, мы сейчас на особом задании, поэтому у нас нет порядковых номеров.

– Вот как? – Атмино слегка смутился. – Но вы ведь как-то называетесь?

– Конечно, – ЛаРон лихорадочно соображал, но в голову, как назло, ничего не приходило. Разве что… – Мы называемся «Карающая длань».

– Хм… – Атмино оглядел остальных штурмовиков. – Немного… необычно. Впрочем, название как раз для вас.

– Нам тоже нравится, – ЛаРон старался говорить непринуждённо, благодаря судьбу за то, что из-за некоторой темноты не видно, как он покраснел. Надо же было такое название придумать! – Ну, нам пора. Удачи!

Они проехали два квартала. Никто не проронил ни слова. Наконец, ЛаРон не выдержал.

– Ладно! Сдаюсь! Давайте, можете сказать всё, что обо мне думаете.

Остальные продолжали ещё некоторое время молчать, но тут заговорил Грейв:

– Как ты там нас назвал? «Карающая длань»?

ЛаРон поморщился. В устах Грейва это название звучало ещё более издевательски, нежели в его собственных.

– Знаю. Ну, простите. У меня мозги закоченели.

– Можно было бы назвать какой-нибудь порядковый номер с потолка, – заметил Квиллер. – Вряд ли бы он стал проверять до нашего отбытия.

– Хорошо, – смущение ЛаРона сменилось раздражением. – В следующий раз старшим и пресс-секретарём будешь ты.

– Вот так подарочек! – воскликнул Квиллер. – Хочешь сказать, что я пошёл на повышение?

– Это несправедливо! – наиграно возмутился Грейв. ЛаРон хорошо помнил этот настрой, ещё когда вместе рос с двумя братьями. – Старшим хочу быть я.

– Кроме шуток, ЛаРон, лучше, если следующего раза не будет, – вставил Брайтуотер. – Нам нужно было вернуть мотоспидеры, но в этот раз мы злоупотребили удачей.

– Вообще-то я так не думаю, – не согласился ЛаРон.

– Поверь, – возразил Брайтуотер. – Доспехи штурмовика точно обладают психологическим воздействием, но даже так пять против трёхсот могли плохо кончить.

– Вот только нас было больше пяти, – напомнил ему ЛаРон. – В этом всё и дело. Есть один штурмовик – значит, поблизости в тени прячется ещё несколько человек с оружием. Они увидели пятерых и подумали, что за нами ещё несколько сотен.

– Это работает только до момента, пока кто-то не раскроет наш блеф, – предупредил Квиллер.

– И в этот момент они будут убиты, – возразил Грейв.

– Может быть, – ответил Квиллер. – Однако нам по-любому пора делать ноги. Чем быстрее нас здесь не будет, тем лучше.

– К чему такая спешка? – Маркросс поёжился в кресле.

– К чему спешка? – передразнил Квиллер.

– Он всё ещё хочет, чтобы мы полетели на Шелконву, – напомнил Грейв.

– Я тут всё размышлял насчёт связи между Кав’Сараном и пиратами из «Кровавых шрамов», – вспомнил Маркросс.

– Ну и что? – спросил ЛаРон.

– Помните тех налётчиков, которых мы уделали на Друносте? – напомнил Маркросс. – Мне показалось, что их наплечники были слишком уж стильные для таких отбросов общества, поэтому я тут кое-что проверил, когда вернулся на корабль. Оказалось, что нижняя часть наплечников – это как раз шипастая эмблема «Кровавых шрамов».

– В галактике тесно, – пробормотал Квиллер.

– Может, и не тесно, – подумал Маркросс. – Может, «Кровавые шрамы» стали расширяться.

– Каким образом? Становясь грабителями и органами охраны правопорядка? – спросил Грейв.

– Можешь смеяться, но посмотри-ка на тех и других повнимательнее, – хмуро заметил Маркросс. – Налётчики сидели в самом центре «Объединённых грузовозов» – прекрасного перевалочного пункта для небольших и средних количеств ценного или стоящего материала. Кав’Саран обосновался в городе, расположенном всего в нескольких сотнях километров от завода «Инкома», выпускающего истребители И-7. Кто-нибудь замечает связь?

Повисла тишина.

– Нанимать триста головорезов – удовольствие не из дешёвых, – буркнул Брайтуотер. – Вряд ли банды наёмных налётчиков дёшево обходятся, даже такие дилетанты, как те, с которыми мы столкнулись. Если «Шрамы» расширяются, значит, дела у них идут хорошо.

– Или кто-то их спонсирует, – тихо добавил Квиллер.

– Точно, – сказал Маркросс. – А какой может быть самый очевидный источник денег, заинтересованный в бойцах и контрабандных перевозках?

– Сопротивление? – спросил Грейв.

– А кто же ещё? – подтвердил Маркросс.

– Не знаю, – Брайтуотер сомневался. – Пираты – публика слишком низкого пошиба. Даже для повстанцев.

– Повстанцы пытаются разрушить Империю и Новый Порядок, – напомнил Грейв.

– Да, но одно дело нападать на военные объекты, а совсем другое – заниматься банальным пиратством, – возразил Брайтуотер.

– Вот поэтому мы изо всех сил и пытаемся их остановить, – кисло ответил Маркросс. – Иначе получается, что «Кровавые шрамы» – совсем не пираты. Это название может быть прикрытием для ячейки повстанцев.

– Думаю, Маркросс прав, – сказал ЛаРон. – Тут нужно копнуть поглубже.

– Тогда направьте анонимное сообщение ближайшему имперскому гарнизону, и пусть те ими займутся, – предложил Грейв.

– Хорошая мысль, но это слишком непрактично, – сказал Маркросс. – Вы же слышали Кринкинса: последний раз Империя навещала их восемь лет назад, да и то по чистой случайности. Насколько мне известно, «Возмездие» – единственный звёздный разрушитель в этом секторе. До Шелши никому нет дела.

– Однако непохоже, чтобы и Шелконва интересовалась, что у неё тут происходит, – добавил Грейв.

– Да, непохоже, – согласился ЛаРон. – Наверное, поэтому «Шрамы» и решили здесь обосноваться.

– Однако у нас есть немного времени, – сказал Маркросс. – Может быть, нам удастся нащупать связь между «Шрамами» и Сопротивлением. Если повезёт, отследим эту связь и дадим Шелконве и Центру Империи настоящую военную цель.

– Не забывайте, что мы и сами по себе как бы немного цели, – напомнил ему Квиллер. – Кажется, мы искали место, чтобы спрятаться.

– Я не собираюсь светиться, – заверил его Маркросс. – Просто проведём небольшую и тихую разведку на вражеской территории. Где бы мы ни были, мы всё ещё имперские штурмовики.

– Которых разыскивают другие имперские штурмовики, – настаивал Маркросс.

– Мы поклялись защищать граждан Империи, – не сдавался Маркросс. – Раскрыть ячейку повстанцев как раз подпадает под это определение.

– И с чего мы начнём? – спросил ЛаРон.

– Вернёмся на Друност, – предложил Маркросс. – Со стороны Кав’Сарана было глупостью оставлять компрометирующую его карточку с данными в столе. Вряд ли те налётчики умнее его.

– Но ведь на Друносте уже помнят нас и наш «Сувантек», – напомнил Квиллер.

– Нет, нас видели только в одном магазине, – поправил его Грейв. – Да и то, только меня и ЛаРона.

– А что до корабля, то можем использовать ещё какой-нибудь поддельное удостоверение из арсенала ИСБ, – предложил Маркросс. – ЛаРон, как считаешь?

Тот немного помедлил перед ответом, как будто тщательно всё взвешивал. Но это была больше актёрская игра, он уже давно принял решение.

– Стоит рискнуть, – заявил он. – Даже если нас и узнают, что маловероятно, у нас будет несколько часов для разведки, пока кто-нибудь не начнёт нам мешать.

– А если след уже остыл? – спросил Квиллер.

– С Друноста можно легко выбраться во Внешнее кольцо.

Они уже добрались до доков, и он остановил грузовой спидер у турболифта по правому борту «Сувантека».

– Так мы договорились?

– Я согласен, – подтвердил Квиллер.

– Я тоже, – сказал Грейв. – Если повстанцы якшаются с пиратами, хочу и тех, и других поставить к стенке. Брайтуотер?

– Не нравится мне эта затея, – хмуро ответил Брайтуотер. – Но нарезной грум на постных лепёшках мне тоже не нравился, однако я же его как-то ел. Если думаете, что найдём там что-то стоящее, то я с вами.

– Итак, решено, – подытожил ЛаРон. Толкнув подвесную дверь, он выбрался наружу и подошёл к пульту турболифта. – Закрепим наши причиндалы и – в путь.

* * *

– Друност, – без эмоций произнёс Хан.

– Да ладно тебе, Хан, – уговаривал его Люк. – Там совсем неплохо.

Чубакка, стоявший немного поодаль у подножия входного трапа «Сокола», мягко заурчал.

– Там очень даже фигово, – проворчал Хан, зыркнув на вуки. – Был однажды. Сплошные фермы, ранчо, шахты, и всего несколько производственных городков. А из них нормальных – вообще по пальцам перечесть.

– Мы не будем заходить в города или офисы компаний, – продолжал уговаривать его Люк со свойственным деревенским парням воодушевлением.

– Ясное дело, – Хан заранее знал, чего можно ждать. – Почему бы нам просто не встретиться с этим Портером в открытом космосе, как Лея?

– Потому что у Портера нет корабля, – терпеливо объяснял Люк. – Он живёт на Друносте со своей командой, поэтому и хочет встретиться там.

– Именно там вдруг и объявились те штурмовики, – напомнил ему Хан.

– А потом исчезли.

– Это он так говорит.

Люк склонил голову от истощившегося терпения, которое раздражало Хана столь же, сколько и его воодушевление.

– Если не хочешь, я отправлюсь туда один, – предложил он и искоса глянул на Чубакку. – Мы с Чуи вполне справимся.

– Иди-ка ты лучше на корабль, – проворчал Хан.

Когда он согласился на это задание, оно состояло в том, чтобы прогуляться в сектор Шелша, заглянуть в несколько кантин, кое-что там разнюхать и с этим вернуться обратно.

Но когда Люк получил дополнительные инструкции от Рийкана и Её Величества Плюшевых Платьев и Пышных Причёсок, задание превратилось в нехилую дипломатическую поездку, грозящую переговорами с местным руководителем повстанцев.

Другими словами, опять политика, из-за которой он и отказался лететь с Леей.

Только вот в этой поездке даже Леи не будет, чтобы над ней прикалываться.

Он заметил какое-то движение в дальнем конце ангара и поморщился. Как это всё предсказуемо! Едва он о Лее подумал – и вот она, собственной перцовой.

Одетая в практичный бежевый комбинезон, она явно готовилась к отлёту. На мгновение их взгляды встретились, но на таком расстоянии вряд ли можно сказать точно. Она поёжилась, двигая плечами, будто сомневалась, стоит ли подходить к нему.

– Эй, там! – раздался с другой стороны радостный женский голос.

Хан обернулся. Это была одна из пилотов новых крестокрылов – какая-то Стейси[2], он едва помнил фамилию.

– Привет! – ответил он, краем глаза наблюдая за Леей, и подошёл к пилоту.

Лея больше не двигала плечами. Она стояла как вкопанная и следила за ним через весь ангар.

– Вы с тем громилой опять улетаете? – весело спросила Стейси, подойдя к нему.

Хан подавил ещё одну ухмылку, превратив её в дружескую улыбку. И как он мог рассердиться на Люка за его воодушевление?

– Ты же знаешь, – ответил он. – Если есть проблемы, кто-то должен их решать.

– И это поручили тебе? – она понимающе улыбнулась. – Ну, не скучай.

– Ни разу не приходилось, – заверил Хан, поиграв пальцами краем её волос. Если Лея хочет увидеть представление, она его увидит. – А ты тут береги себя, ладно?

– Конечно! – она опять улыбнулась и пошла прочь.

Хан проводил её взглядом и тоже отвернулся.

Теперь уж Лея точно не полетит с ним. Она вообще куда-то исчезла.

Он натянуто улыбнулся пустому месту на палубе. В следующий раз не будет его обманывать. Бросив последний взгляд на шасси «Сокола», он поднялся по трапу.

Стараясь не замечать жалящие укоры чувства вины.

Глава 9

Баршнис Чоард, губернатор сектора Шелша, был похож телосложением на ранкора: высокий, широкоплечий, с вихрастыми чёрными волосами и взъерошенной бородой, – отчего он больше напоминал внешностью пирата, а не губернатора обширного куска имперской территории. Он постоянно шагал вдоль и поперёк по ковру своего кабинета, когда был раздражён, а выражение на лице было такое, что вряд ли кому-то захотелось бы попадаться ему на глаза или даже слишком громко дышать в его присутствии.

И сейчас он был действительно взбешён. Главный управляющий Вилим Дизра ещё никогда не видел его таким.

– Мне не нужно ваших отговорок, – рявкнул Чоард – Мне нужны результаты. Вы меня понимаете, Дизра? Результаты!

– Да, ваше превосходительство, – Дизра склонил голову в полураболепном поклоне, что лучше всего помогало бороться с подобными припадками бешенства. – Я сейчас же этим займусь.

– Тогда хватит здесь стоять, – зарычал Чоард – Идите и работайте!

– Слушаюсь, ваше превосходительство, – ещё раз поклонившись, Дизра поспешил скрыться.

Его кабинет находился через две двери по коридору от куда более просторной приёмной губернатора. Помещение могло показаться скромным, но оно тоже было связано сетью тайных проходов, как и рабочие и жилые зоны губернатора. То есть тайные посетители Дизры, как и Чоарда, могли проникнуть во дворец незаметно.

Не приходилось сомневаться, что посетитель, которого он ждал, уже сидел в одном из роскошных кресел в переговорном кругу его кабинета.

– Опаздываешь, – заметил Каалдра.

– Я был занят, – Дизра убедился, что дверь закрыта. – Губернатор недоволен.

– Губернатор вечно чем-то недоволен, – презрительно проговорил Каалдра, когда Дизра подошёл к переговорному кругу. – Что в этот раз? Суп остыл? Неправильно расставили тарелки на банкете?

– Лучше поговорим о чём-нибудь поинтереснее, ладно? – предложил Дизра. – Начнём с банды налётчиков Барглега. Это ты отправил их на Друност перехватить поставку тяжёлых бластерных винтовок?

– Да, их направили «Кровавые Шрамы», – подтвердил Каалдра. – А что случилось? Курьеры повстанцев учинили заварушку?

– Повстанцам не пришлось и пальцем пошевелить, – холодно сообщил Дизра. – За них всё сделали штурмовики.

– Штурмовики? – Каалдра прищурился.

– Даже если и не они, то очень хорошие подражатели. Ты всё убеждал меня, что Империя вывела все войска из сектора Шелша.

– Так и есть, – Каалдра нахмурился. – Осталось только «Возмездие» и ещё несколько старинных дредноутов в патруле, а также два военных гарнизона на Минкринге и Чаастерне-4 – и это всё!

– Тогда объясни мне, откуда взялись эти штурмовики? – возразил Дизра. – С «Возмездия»?

– «Возмездие» не подходит к Друносту ближе, чем на пятьдесят световых лет, – Каалдра с отвращением сморщил нос. – Капитану Оззелю больше нравятся простые, ненапряжные задания. Этот человек мучительно предсказуем.

– Но откуда-то они же взялись? – рявкнул Дизра. – Командор говорит, выжившие налётчики насчитали три отделения и поддержку тяжёлым вооружением.

– Бросились к нему поплакаться в жилетку? – ехидно поинтересовался Каалдра. – Надеюсь, они хоть воспользовались своими тайниками для сообщений.

– Что-то вряд ли. Кричат обычно прямо в лицо – так лучше действует.

Каалдра изменился в лице.

– Они связались с Геппарином напрямую? Вот идиоты!

– Эти идиоты уже почти все мертвы, – напомнил ему Дизра. – И миллион кредитов, уплаченный за их наём, тоже, можно сказать, умер вместе с ними.

– Да забудь ты о деньгах, – взвился Каалдра. – Ты ослеп или из ума выжил? Прямой вызов регистрируется в ГолоСети, и его можно с лёгкостью отследить!

– Кто его будет отслеживать? – возразил Дизра. – И докуда? Каждый час с Друноста уходят сотни тысяч вызовов. Никто не догадается, какой из них – от налётчиков.

– И всё равно это небезопасно, – настаивал Каалдра, немного успокоившись. – Хотя чего ты ожидал от банды налётчиков?

– Лично я ожидал, что они отработают свои деньги, – ответил Дизра. – Кстати, выживших сейчас разыскивают по всему Друносту, и Командор требует компенсации за фрахтовик «Барлоз», на котором они туда добрались.

– Корабль конфисковали?

– Корабль уничтожили, – поправил его Дизра. – Вот откуда взялась поддержка тяжёлым вооружением.

Каалдра поморщился:

– Ладно, я проверю. Может, разрушения не такие сильные, как им кажется.

– А если сильные?

– Рядом со стоянкой «Объединённых грузовозов» есть замечательное банковское хранилище, – сообщил Каалдра. – Соберу людей – и добудем Командору компенсацию.

– Кстати, когда будешь там, загляни в Ренклиндж, – посоветовал Дизра. – Несколько часов назад мне доложили, что назначенный тобой шеф патрульных в Янусаре смещён с должности. Насильно.

– Нет, это невозможно, – спокойно заметил Каалдра. – Кав’Саран хорошо знает своё дело. Первым делом он бы конфисковал всё оружие в том округе.

– Да, благоразумно с его стороны. Но, к несчастью для него, штурмовики привезли своё.

У Каалдры дёрнулась щека.

– Опять штурмовики?

– Ага. А если, как ты говорил, с Кав’Сараном там ещё триста человек, штурмовиков в этот раз было не меньше пяти отделений.

Взгляд Каалдры упёрся в пустоту.

– Ну, да, его люди не такие крепкие, как он сам, – размышлял он. – Он бы не стал разоряться на других головорезов, только чтобы запугать какой-то городок с безоружными жителями. У него всё было дёшево и сердито.

– Ну, вряд ли сейчас он мучается такими вопросами. Он мёртв, а с ним ещё шестеро. Кстати, командир штурмовиков сказал, что их отделение называется «Карающая длань».

– Интересное название, – задумчиво произнёс Каалдра. – И нестандартное.

– Можешь написать жалобу командованию штурмовиков, – едко заметил Дизра. – А я всё ещё жду от тебя объяснений, откуда взялась эта «Карающая длань».

– Это точно не официальные войска, – протянул Каалдра. – Губернатора всегда надо предупреждать, когда вооружённые силы Империи проводят операции в его секторе, а мои информаторы в разведке не сообщали, чтобы туда направляли дополнительные формирования штурмовиков.

– Хочешь сказать, что налётчикам и половине Янусара померещилось?

– Вряд ли, – Каалдра вдруг помрачнел. – Скорее, в нашем секторе завёлся имперский агент.

У Дизры пересохло во рту.

– Имперский агент? – переспросил он. – То есть нами занялся Центр Империи?

– Необязательно. Может быть, агент охотится за «Кровавыми шрамами».

– Ты, вроде как, говорил, что Центр больше не занимается пиратами.

– Обычно не занимается, – согласился Каалдра. – Но за последние восемнадцать месяцев мы захватили восемь военно-транспортных кораблей. Вероятно, Центр нас всё же заметил.

– Прелестно! – проворчал Дизра. – Эти военные корабли должны были раствориться в море гражданских объектов, которые мы захватываем. Ты поэтому так настаивал на оплате тем пиратам и бандитам?

– Поверь, придёт время, и ты ещё спасибо скажешь за то, что у тебя под рукой оказалась дополнительная огневая мощь.

– Если только до этого дойдёт дело, – предупредил Дизра. – Так что с имперским агентом?

– А что с ним? Центру ничего не известно. В противном случае наш сектор уже бы бороздило около десятка звёздных разрушителей вместо несчастного агента и нескольких отделений штурмовиков. Пусть пока посуют свои носы в разные дыры.

– А если начнут рыть ближе к центру?

– Сначала его ещё нужно найти. Если никто не будет вытворять глупостей, типа неиспользования тайников для сообщений, даже имперский агент не выйдет ни на «Кровавых шрамов», ни на нас. Во всяком случае, пока мы хорошенько не подготовимся.

Дизра поморщился. Но Каалдра отличался военной выправкой. Он знал, о чём говорит.

– Что насчёт Ренклинджа? – спросил Дизра. – Без Кав’Сарана у нас больше нет никого в пределах выстрела от истребительного завода.

– Это не проблема, – заверил его Каалдра. – Было бы неплохо захватить завод с земли, но мы с лёгкостью захватим его с воздуха. Попрошу Командора порекомендовать кого-нибудь для таких целей.

– Кого-нибудь жёсткого, компетентного и совершенно ненужного на будущее?

– Именно. Что же до бластерных винтовок, утерянных теми налётчиками, то сейчас это совершенно неважно. Я присмотрел один груз, с помощью которого мы быстро выведем из игры гарнизоны на Минкринге и Чаастерне-4.

– Опять магазинные винтовки «Е-Веб»?

– Нет, этого добра у нас уже навалом. Скажу, когда узнаю, смогут ли «Кровавые шрамы» их захватить. Их лучший корабль с командой уже в пути, – Каалдра встал. – Но Командор не пустит их, если я не заплачу за потерянный «Барлоз». Как раз этим и займусь.

– Будь осторожен, – предупредил Дизра. – Когда вокруг рыщет имперский агент, промашки недопустимы.

– Их и не будет. Расслабься, Дизра. От твоего губернатора скоро останется одно воспоминание, не забыл?

С натянутой улыбкой он подошёл к потайной двери и исчез в проходах.

Только когда его шаги затихли, Дизра позволил себе улыбнуться. Да, скоро о губернаторе Чоарде останется одно лишь воспоминание.

Но не такое, какое все ожидают.

* * *

Как учили Мару многочисленные инструкторы, капитаны-пираты редко управляли своими кораблями по армейской системе. Обычно они устанавливали суточную вахту, после которой все, кроме дежурного пилота, удалялись спать по команде «отбой».

Шакко оказался одним из типичных капитанов-пиратов.

Первые две ночи Мара беспрепятственно бродила по кораблю и обыскала всё, за исключением кают и мостика, в поисках инфокарточки Каалдры. С каютами дело обстояло сложнее, но изучив передвижения пиратов в течение нескольких дней, она выяснила, что вне времени принятия пищи они проводили большую часть времени не в каютах, а отбывали вахту на мостике или в технической комнате, а также работали с оружием в передних отсеках. Используя Силу для маскировки и предвидения, она смогла обыскать все каюты.

К сожалению, это не дало ей ровным счётом ничего. То ли Шакко спрятал карточку на мостике, куда ей ещё не удавалось пробраться, то ли носил её с собой.

А время уже поджимало. На поиски ушло почти четыре дня. До назначенного нападения оставался всего один день. Пока она избегала контактов с экипажем, прекрасно понимая, что два непонятных случая в течение одного рейса заставят даже самого тупого пирата задуматься. Но если другого выхода не остаётся, придётся пойти на крайние меры.

Четвёртый корабельный день закончился. Мара ждала в своём убежище в грузовом отсеке, пока все не удалятся на отбой, как услышала тихие шаги.

Она немного выпрямилась и напрягла органы чувств. За последние четыре дня в грузовой отсек редко заходили гости, но тогда шаги были спокойными, а их обладатель подходил к какому-нибудь ящику, а потом так же спокойно удалялся. Теперь же шла группа людей, которые не хотели, чтобы их услышали.

И шли они прямо к штабелю с ящиками, где скрывалась Мара.

Она тихо села на корточки и убедилась, что бластер и световой меч под рукой. Прижавшись спиной к широкой бочке, поддерживающей потолок над её убежищем, она приготовилась к схватке. Наверное, сначала они бросят гранату…

Как по заказу, через секунду небольшая разрывная граната упала аккуратно в одно из отверстий, которое она специально оставила между ящиками для вентиляции, и стукнулась о палубу прямо перед ней.

Мара мгновенно развернулась вправо, накатилась на плечи и закинула ноги за голову. Выполнив полупрыжок назад, она опять развернулась, в этот раз влево, опустила ноги и оттолкнулась от палубы левой рукой.

Она едва успела вновь сесть на корточки у дальнего края бочки, как граната взорвалась.

Взрыв был оглушительно громким, взрывной волной верхние ящики подняло на несколько сантиметров, а опорная бочка вдавилась ей в спину. Шаткая конструкция не устояла перед взрывом. Едва она успела отодвинуться от бочки, как её убежище обрушилось. Два верхних ящика сорвались с опор и полетели ей прямо на голову. Мара Силой развела их в стороны, и они упали по бокам от нее.

Было бы проще с самого начала использовать Силу, поднять гранату и выкинуть её из убежища. Но тогда нападавшие убедятся, что их цель тоже знает о них. А сейчас они приближались не слишком боязливо, считая, что их жертва беспомощна или мертва. Вынув бластер, Мара встала.

Всего в группе нападавших было четверо пиратов. Они выстроились полукругом, выпучив глаза при её внезапном появлении. Они сжимали в руках бластеры, но беспечно направляли их вниз, на палубу. Вскинув оружие, Мара открыла огонь.

Она свалила двух в середине, не дав им даже поднять бластеры. Мужчина слева оказался самым проворным. Маре пришлось пригнуться, чтобы избежать попадания первого разряда. Она открылась Силе, и его второй выстрел, к вящему изумлению мужчины, попал в пирата справа – Мара повернула туда его оружие.

Он всё ещё не верил тому, что натворил, когда последний выстрел Мары навсегда прервал его раздумья.

Она выбиралась из обломков своего убежища, как услышала лязг в корпусе под ногами, а потом ощутила беззвучную дрожь, за которой последовала лёгкая и длительная вибрация. Мара нахмурилась. Что ещё затеяли пираты?

А потом с резким выбросом адреналина пришло осознание. Лязг объяснялся спуском передней секции оружейного отсека, длительная вибрация – огнём лазерных и ионных пушек, а отсутствие звука – полным отсутствием воздуха в отсеке.

Пираты устроили нападение на день раньше плана.

Мара уже была на полпути к оружейному отсеку, как ей вдруг пришло в голову, что оттуда она ничем не помешает пиратам. Когда эта секция открыта в космос, вторжение туда лишь вызовет полную разгерметизацию корабля и выпуском всего воздуха, что убьёт Мару вместе со всеми остальными на борту. В техническом отсеке можно раздобыть вакуумный скафандр, но это отнимет драгоценное время.

Но если можно остановить нападение напрямую, то можно сделать это и другим способом.

Как она и ожидала, бронированная дверь на мостик была задраена. Как она и ожидала, световой меч легко разрежет такую дверь. С сияющим красным лезвием в положении наготове, она проникла внутрь.

На мостике было четверо пиратов, включая Шакко и Танниса, все четверо с бластерами наизготовку. Но вместо залпов, которые могли значительно осложнить ей защиту, пираты открыли беспорядочный огонь. Она с лёгкостью отбивала разряды световым мечом в палубу, переборки или потолок. Мара медленно продвигалась вперёд, не переставая работать лезвием так, чтобы отражённые разряды не попадали в приборы управления или, того хуже, в транспаристальной купол.

– Сдавайтесь! – крикнула она.

Слово вырвалось как-то с трудом – она не хотела отвлекаться от самозащиты на разговоры.

– Сдохни! – рявкнул в ответ Шакко. – Долбанная импер…

Ругань прервалась бульканьем – Мара перенаправила его собственный выстрел ему же в горло.

Остальные трое усилили огонь, но сквозь ярость стал пробиваться страх. Однако ни ярость, ни страх уже не помогут им. Мара точно рассчитала время и расстояние, и следующими двумя выстрелами отправила ещё двух пиратов вослед капитану. Последний из оставшихся, Таннис, на секунду засомневался, а потом поднял бластер и дерзко выстрелил Маре прямо в лицо.

Оставшись один на один противником, Мара позволила себе небольшую уловку. Она отразила его выстрел не в грудь или голову, а в правое бедро.

Ахнув от боли, Таннис припал на раненую ногу. Рука с бластером отошла в сторону. Шагнув вперёд, Мара взмахнула мечом и перерубила оружие посередине. Наставив на пирата левую руку ладонью наружу, она толкнула его Силой и усадила прямо в кресло второго пилота.

– Ни с места, – приказала она, подошла и вгляделась в купол кабины.

Как выяснилось, пираты напали на крупный рендилийский фрахтовик, высокого класса, судя по виду. Или, во всяком случае, раньше он действительно был высококлассным. Под яростным пиратским огнём корпус и двигатели быстро теряли лоск. Опустив взгляд на панель управления, Мара нашла компенсатор ускорения.

Система была снабжена предохранителями, чтобы кто-нибудь случайно не отключил её, поэтому Мара и не стала пробовать. Вместо этого она рубанула световым мечом по тому участку панели, сожгла все приборы управления и отправила запрос в систему на отключение всего оборудования.

Индикаторы компенсатора загорелись красным. Мара отключила световой меч и убрала его.

– Лучше пристегнись, – посоветовала она Таннису, села в кресло и пристегнулась сама.

Краем глаза она отметила, что Таннис перестал хвататься за раненую ногу и последовал её примеру. Такой выживет в любой переделке. Мара отметила про себя эту его особенность на будущее. Включив главный двигатель, она дала «полный вперёд».

Невидимая рука крепко вжала её в кресло. Таннис сдавленно охнул, и Мара ему только посочувствовала. Никто не летал без компенсаторов. И хотя резкие манёвры их настолько перегружали, что они временами не справлялись с ускорением, Мара оказалась не совсем готова к движению без компенсации.

Она отключила главный двигатель, и перегрузки пропали так же резко, как и появились. Усевшись покрепче, она включила передние двигатели.

Невидимая рука толкнула её уже обратно, в этот раз крепко прижав к ремням. При работающих передних двигателях она включила правые маневровые ускорители, предварительно прижавшись правым бедром к подлокотникам кресла.

Огонь из оружейного отсека прекратился, зато из динамика внутренней связи посыпались вопли и ругань. Не обращая на них никакого внимания, Мара заглушила все двигатели и включила ускорители левого борта, а потом передние двигатели, ускорители правого борта, главный двигатель, а также передние и правые ускорители – всё вместе. Затем, опять заглушив все двигатели, она выглянула из купола.

Они были там: десять тел в вакуумных скафандрах, которых выбросило, вытолкнуло или вышвырнуло в космос из открытого оружейного отсека резкими манёврами Мары. Сейчас они плавали, дёргались и крутились в пустоте.

Ругань в переговорном устройстве прекратилась, но ей на смену пришли самые разнообразные ошеломлённые проклятия. Прервав эту болтовню, Мара вернулась к системе.

– Рендилийский фрахтовик, говорит кореллианский корабль НТ-2200, который стрелял в вас, – объявила она. – Я захватила управление кораблём и остановила атаку. Назовитесь и сообщите, какой у вас груз.

Последовала короткая пауза.

– Кто говорит? – недоверчиво спросил чей-то голос.

– Говорит новый капитан корабля, – ответила Мара. – Пока вам не нужно знать больше. Назовитесь и сообщите, какой у вас груз.

Последовала ещё одна пауза, в этот раз уже дольше. Мужчина на другом конце связи явно пытался угадать, какой ещё трюк надумали учинить с ним пираты. И никак не мог догадаться, что же они от этого выигрывают.

– Говорит капитан «Пути Хаппера» Норелло, – произнёс он наконец. – Мы – частный фрахтовик, везём груз с Чандрилы для имперской армии.

То есть груз, который Каалдра считал своим, на самом деле был военными поставками для Империи. Интересно!

– А какой у вас груз?

Последовала ещё одна короткая пауза.

– Пятьдесят АТ-СТ для гарнизона на Ллоркане.

У Мары перехватило в животе. Боевые машины АТ-СТ были самыми многофункциональными и пригодными для использования почти на всех типах поверхностей от непроходимых лесов до городских улиц. Пятьдесят таких машин могли превратить целый городской район в гигантскую мусорную свалку, а то и захватить и удерживать небольшую планету.

Зачем они понадобились Каалдре?

– Доложите о ваших повреждениях, – потребовала Мара.

– Пока мы никуда не собираемся, – фыркнул мужчина на другом конце.

– Такая оценка меня не устраивает, – едко ответила она. – У вас есть старшие офицеры на борту?

– У нас вообще нет на борту военных, – сообщил Норелло. – Это гражданский корабль.

– Да, помню.

Мара лихорадочно соображала. Как Рука Императора, теоретически она имела право распоряжаться любыми ресурсами. Но тогда ей придётся найти того, кому можно раскрыться.

– Какой ближайший от вас корабль Империи? – спросила она.

– А я почём знаю?

– У вас на борту военный груз, – напомнила Мара. – Это значит, у вас должен быть список контактов на экстренный случай.

Последовало молчание. Когда Норелло заговорил вновь, в его голосе уже чувствовалось некоторое уважение.

– Да, такой список у меня есть. Ближайший корабль – звёздный разрушитель «Возмездие». Могу передать контактную информацию.

– Лучше свяжитесь с ним сами. Пиратские корабли могут ретранслировать дальние сообщения на базу.

– Слушаюсь. Что мне им сообщить?

– Сообщите, что я хочу поговорить с капитаном. И только с ним.

– Вас понял.

Связь прервалась.

– Куда вы собирались доставить машины АТ-СТ? – обратилась Мара к Таннису.

Тот смерил её холодным взглядом, с трудом терпя боль от раны в ноге.

– А что я получу за ответ?

– Я сохраню тебе жизнь.

Таннис помотал головой:

– Неплохо, но мало.

Мара оглядела кабину. У её колен лежала стопка инфокарточек. Она потянулась и подняла их.

– Нет, это не она, – сказал Таннис.

– Что «не она»? – Мара просмотрела карточки.

– Карточка с данными по нападению, – с нескрываемым удовольствием сообщил Таннис. – Шакко никогда не оставлял подобные штуки там, где их легко найти. Он отправлял списки Командору, запоминал всё наизусть, а потом уничтожал карточку.

– Значит, буду говорить с твоим Командором. Где мне его найти?

– А что я за это получу? – повторил Таннис.

Мара открылась Силе. Даже сквозь боль и страх она чувствовала наглость. Таннис знал, что у него есть что-то, нужное ей, и он готов был рискнуть всем на случай, если она захочет поторговаться.

– Вы напали на судно с имперским грузом, – ответила Мара. – Такое карается смертью.

– Знаю. И что с того?

– Я могу заменить смерть двадцатью годами в исправительной колонии.

Он задумчиво поджал губы и помотал головой.

– Не подходит. Никаких тюряг.

– Шутить изволил? – Мара подняла брови. – Даже если бы я могла согласиться на твоё условие, неужели ты думаешь, что твоя информация того стоит?

– Соглашайся. Знаешь, нам пришло сообщения от одного из наших…

– Хочешь сказать, от Каалдры?

У Танниса дёрнулись губы.

– Ну, да, от Каалдры, – его глаза вдруг испуганно забегали. Видимо, он думал сам назвать ей это имя. – Он сообщил, что поблизости может рыскать имперский агент, – он оглядел трёх мёртвых подельников, лежащих кучей после резких манёвров Мары. – Похоже, это ты и есть. Поэтому или ты соглашаешься, или след остывает.

– На борту звёздного разрушителя полный набор всего необходимого для допросов, – напомнила Мара.

Таннис сглотнул.

– На это уйдёт время, – он стойко переносил натиск её аргументов. – Если мы не прибудем вовремя, Командор поймёт, что всё пошло наперекосяк, и исчезнет.

Мара знала, что он может блефовать. Из-за боли и общей нервозности ей не удавалось считать его мысли в Силе. Но если он говорит правду, и если Командор действительно выйдет из игры, она вернётся в своих поисках к тому, с чего начала.

А задание становилось слишком интересным, чтобы им рисковать.

– «Возмездие» на связи, – раздался в динамике голос капитана Норелло.

– Соедините меня и выключите свой динамик, – сказала Мара. – Когда сможете вновь включить связь, я помигаю посадочными огнями.

– Слушаюсь.

Раздался щелчок.

– Говорит Оззель, капитан имперского звёздного разрушителя «Возмездие», – послышался в динамике грубый голос. – Кому тут заблагорассудилось меня вызвать?

– Код Хапспир, Баррини, Корболан, Триаксис, – передала Мара. – Мне повторить?

– Не надо, – ответил Оззель уже спокойнее. – Как вас… то есть, как мне вас называть?

– Рука Императора. У вас есть мои текущие координаты?

– Так точно.

– Тогда сворачивайте свою деятельность и направляйтесь сюда на полной скорости, – приказала Мара.

– Принято, – сухо и формально ответил Оззель. – Ждите нас через десять стандартных часов.

– Хорошо. Конец связи.

Она дождалась щелчка, означавшего, что связь разорвалась, и дважды мигнула посадочными огнями.

– Норелло на связи, – мгновенно вернулся Норелло.

– Сколько вам нужно времени для ремонта?

– Похоже, чтобы починить двигатели понадобится около тридцати часов. Сначала нужно заделать несколько пробоин в корпусе.

– Тогда займитесь пробоинами. Скоро «Возмездие» будет здесь, а тогда вам помогут его инженеры. Какой минимальный экипаж вам нужен?

– Четыре человека, – тут в голос Норелло закралось подозрение. – А что?

– Я сообщу, когда «Возмездие» прибудет. А пока можете выслать спасательный бот и забрать тех десятерых пиратов, которые плавают вокруг. У вас же есть на борту место, где их можно разместить?

– Место мы найдём, – хмуро заверил её Норелло. – Хотите, чтобы они остались в живых?

Мара глянула на Танниса. Он смотрел на неё, как на привидение. Видимо, слухи о Руке Императора добрались и до задворок галактики.

– Только до тех пор, пока мы не поймём, нужны они нам или нет, – сообщила она Норелло.

* * *

Капитан Оззель отключил связь в своём кабинете и поглядел на мужчину, сидящего на другом конце стола.

– Рука Императора, – сообщил он, весь дрожа.

– Успокойтесь, капитан, – сурово ответил ему полковник ИСБ Вак Соморил. – Судя по разговору, ей ничего не известно о дезертирах.

«В противном случае, – горько размышлял Оззель, – Соморил бы обязательно свалил всю вину на меня».

– О них следовало доложить, – проворчал он. – Зря я вас тогда послушал.

– То есть вы хотите, чтобы ваши начальники узнали, как вы дали сбежать пятерым штурмовикам? – поинтересовался Соморил. – Особенно, когда один из них на особом положении? И что вы специально вышли из гиперпространства, чтобы облегчить им бегство?

– Вы беспокоитесь отнюдь не о моей репутации, – едко возразил Оззель. – Вашего заместителя убили его же собственным оружием. Я бы с удовольствием поприсутствовал на следующем заседании по бюджету, когда ИСБ-шники будут разглагольствовать о том, какие профессионалы работают в их рядах.

На секунду он подумал, что переборщил. Соморил напрягся, а по лицу мелькнула тень. Но затем полковник успокоился.

– Думаю, мы правильно понимаем создавшееся положение, капитан. Наши карьеры обе висят на волоске. Вопрос только в том, как нам поступить?

– Для начала не будем пускать её на «Возмездие». Вся эта возня с каким-то фрахтовиком может быть всего лишь поводом для начала расследования.

– Хотелось бы решить вопрос кардинально. Кому известно о смерти майора Дрелфина?

– Слишком многим, – мрачно ответил Оззель. – Командиру Бриллстоу, нескольким членам экипажа, находившимся на мостике, всему контингенту штурмовиков…

– Я про смерть Дрелфина, а не про факт дезертирства, – перебил его Соморил.

– А, вот вы о чём… – Оззель на мгновение задумался. – Только нашедшему его тело, потом врачу, который его осматривал, ещё нескольким дроидам-медикам, командиру Бриллстоу, вам и мне. А потом вы ещё могли рассказать кому-нибудь из своей группы.

– Я никому не рассказывал, – Соморил потёр подбородок и поглядел куда-то за плечом Оззелю. – Итого: трое, кроме нас. Вы уверены, что техник и врач не проговорились?

– Более чем уверен, – Оззель никак не мог понять, к чему клонит полковник. – Я приказал им молчать, в соответствие с вашим же указанием.

– Не надо напоминать мне мои указания, – кисло попросил Соморил. – Я спрашивал, насколько точно их выполняют, – он глубоко вздохнул и осторожно выдохнул. – Хорошо. Капитан, можете добавить в судовой журнал запись о том, что непонятное отбытие фрахтовика «Джиллия» было секретным заданием майора ИСБ Дрелфина и пятерых штурмовиков, которых он выбрал из числа вашего судового контингента.

– Вы с ума сошли? – уставился на него Оззель. – Тело Дрелфина у нас на борту!

– Через час его уже не будет, – спокойно сказал Соморил. – Встреча с «Путём Хаппера» состоится уже позже.

– А как же техник и врач?

Соморил поджал губы.

– Можете также записать в журнале о секретном распоряжении Дрелфина в том, что он берёт с собой ещё техника и медика.

– Вы это серьёзно? – кровь отлила от лица Оззеля.

– Да ладно вам, – сардонически заметил Соморил. – Имперскому офицеру не пристало быть таким щепетильным.

– Я не собираюсь в этом участвовать, – настаивал Оззель. – Вы говорите об умышленном убийстве…

– Капитан, мы на войне, – сухо прервал его Соморил. – А на войне – не без убитых. Это наименьшая плата за то, что два опытных старших офицера останутся на службе, – он поднял брови. – Или хотите, чтобы вас разжаловали и с позором отправили домой?

Оззель поморщился. Перед глазами опять сверкнули адмиральские погоны.

– Нет, конечно, – пробормотал он. – Делайте, что хотите.

– Благодарю, – прокряхтел Соморил, вставая. – Вызовите ко мне техника и врача. И готовьте корабль к отправке, – он мрачно улыбнулся. – Славная Рука Императора ждёт.

Глава 10

– Вот запрошенный журнал связи, инспектор, – сказала женщина в центре ГолоСети города Консо, вынимая из компьютера карточку с данными. – Но мне нужен адвокатский запрос с тремя разрешениями, чтобы вы могли посмотреть имя отправителя.

– Завтра будет, – пообещал ЛаРон, забирая у неё карточку. – А пока начну с этого. Спасибо.

Через минуту он опять оказался под вечерним солнцем на Друносте с карточкой, надёжно упрятанной во внутренний карман. ЛаРон совсем не ожидал, что политика сохранения конфиденциальности у «Объединённых грузовозов» позволит ему собрать больше данных, не попадаясь в бюрократические ловушки, но попробовать всё же стоило.

И вот журнал связи у него в кармане. Может быть, этого будет достаточно.

Он отметил, что на улицах вокруг центра ГолоСети движение было плотное. Вероятная причина тому располагалась в следующем квартале: крупное белое здание с эмблемой «Объединённых грузовозов», в котором размещались банковское хранилище и пункт обмена валют. Под конец дня различные перекупщики и управляющие привозили свои взносы (большей частью, имперские кредиты), но и небольшое количество в местной и региональной валюте, с которой многие в этом захолустье ещё не готовы были окончательно расстаться. Праздно поразмышляв на тему, сколько денег каждый день стекалось в это здание, ЛаРон поискал глазами Грейва.

Но нигде его не узрел. Нахмурившись, ЛаРон включил комлинк:

– Грейв?

– Я здесь, – с готовностью ответил тот. Кодовых слов, обозначающих опасность, не прозвучало. – Сижу в кафе в квартале справа от тебя, через дорогу от банковского хранилища. Тебе стоит сюда подойти.

– Уже иду. От остальных есть новости?

– На связь выходил Квиллер. «Объединённые» заперли у себя раскуроченный «Барлоз» и никому не дают на него смотреть. Он не стал настаивать, пока мы не сверим данные и не увидим, с чем ещё придётся иметь дело. У Маркросса и Брайтуотера ситуация аналогичная. Они занимаются результатами вскрытия.

В общем, Грейв обосновался в кафе.

– Так нам радоваться или плакать? – спросил ЛаРон.

– Ни то, ни другое, – ответил Грейв. – Подходи потихоньку. Я у заднего столика справа от двери.

ЛаРон уже видел сотни таких кафе по всей Империи: тусклое освещение, огромная барная стойка у задней стены, столики на четыре или шесть человек, гремучая смесь людей и инородцев. Грейв сидел за небольшим столиком у правой стены.

– Ну, к чему такая скрытность? – спросил ЛаРон, садясь слева от него.

– Глянь-ка на тот столик, – Грейв кивнул направо. – Видишь троих людей и вуки? Никого не узнаёшь?

ЛаРон сделал вид, что чешет щёку, а сам посмотрел, куда указал Грейв. Один из троицы был почти мальчик, скорее подросток. Он вёл себя так, будто первый раз очутился в большом городе. Второй был уже мужчиной постарше с видом человека, повидавшего не одну планету. ЛаРону бросилась в глаза прерывистая красная нашивка на брюках, характерная для кореллиан. Несомненно, мужчина был какой-то герой. Третий… ЛаРон нахмурился.

– Это не из тех фермеров, которых мы отбили от грабителей?

– Очень похож, – согласился Грейв. – Да и гардеробчик он себе не забыл обновить.

ЛаРон кивнул. Вместо грязной робы, как в день нападения грабителей, сейчас на мужчине были куртка и брюки с вышивкой по краям, как и на многих других посетителях кафе.

– Интересно, – пробормотал ЛаРон.

– Я заметил его на улице. Сначала он вёл себя, как обычный прохожий, пока не вошёл сюда. Он резко стал озираться и оглядываться. Подумал, стоит за ним последить.

– А кто остальные трое?

– Не знаю, но когда он пришёл, они уже сидели здесь.

Получается, о встрече договорились заранее.

– Скажу Квиллеру, чтобы вернулся на корабль и проверил все экипажи из двух человек и одного вуки, – ЛаРон уже потянулся за комлинком.

– Не спеши, – Грейв остановил его рукой. – Сначала скажи, что думаешь о двух мужчинах и родианце у двери.

Молодой человек и кореллианин за первым столом хорошо укладывались в известные типажи. Два человека и родианец тоже – жестокие преступники, все трое.

– Эх… – только и смог пробормотать ЛаРон.

– Они тоже были здесь, когда появился господин фермер. По виду сидят уже долго, но слишком напряжены, чтобы при этом выпивать.

– Рекогносцировка? – предположил ЛаРон.

Но тут же понял, что не совсем прав. Эти трое были похожи не на абстрактных преступников, а на бандитов, которые уже вышли на дело.

И следили они отнюдь не за баром, не за барменом и не за кассой. Их внимание было целиком поглощено дальней частью кафе. Проследив за их взглядом, ЛаРон увидел семерых мужчин вокруг пары столиков.

Широкоплечих мужчин с короткой стрижкой и напряжённым взглядом. Кстати, эти мужчины были очень похожи на ЛаРона и Грейва.

– Служба безопасности? – рискнул предположить он.

– Или наёмники. Или военные в увольнительной, – добавил Грейв. – Наверное, не поделили бизнес.

– Нет, – для ЛаРона детали резко сошлись краями. – Кто-то собирается ограбить хранилище.

– Час от часу не легче, – пробормотал Грейв. – Трое отморозков следят за этими вольными беспредельщиками?

– Я лишь предположил, – ЛаРон тайком поднял комлинк и включил его. – Квиллер, ты где?

– Возвращаюсь на «Сувантек», – ответил голос Квиллера. – Не смог…

– Знаю, Грейв мне всё рассказал. Возвращайся быстрее. Нам понадобится поддержка с воздуха.

– Секундочку, – Грейв нахмурился. – ЛаРон…

– Уже иду, – Квиллер вдруг заговорил сжато и профессионально. – Где и сколько?

– Хранилище «Объединённых» в Ньюмарке на севере города, – сообщил ЛаРон. – Похоже, кто-то планирует ограбление.

Последовала короткая пауза.

– А нам-то какая печаль?

– Если поможем «Объединённым» справиться с грабителями, то взамен потребуем полные данные по ГолоСети и результатам вскрытия, которые они не раскрывают. Свяжись с Маркроссом и Брайтуотером – пусть тоже возвращаются на корабль. Вероятно, понадобится официальное появление штурмовиков. Грейв и я останемся здесь – будем передавать разведданные и координаты для огня.

– Принято. Корабль будет готов через десять минут. Сообщите, где нам появиться.

ЛаРон выключил комлинк.

– Сколько им нужно времени? – спросил Грейв.

– Сказал, десять минут, – ответил ЛаРон.

– Будем надеяться, этого хватит, – проворчал Грейв.

– Ты о чём?

– Ну, мне пришло в голову, что эти парни из службы безопасности «Объединённых» уж очень похожи на нас. Или это мы очень похожи на них.

ЛаРон как бы случайно глянул на дверь. Двое мужчин продолжали наблюдать за агентами безопасности в задней части кафе. А вот родианец уже приглядывался к нему с Грейвом.

– Прелестно! – пробормотал он.

– И что будем делать? – спросил Грейв.

– Сидеть и ждать.

* * *

– И ты думаешь, это были пираты из «Кровавых шрамов»? – спросил Хан, когда Портер закончил рассказывать о налёте грабителей.

– На это указывают наплечники, – ответил Портер. – Кстати их наличие свидетельствует о том, что «Шрамы» мнят себя военной группировкой.

– Вы с ними уже сталкивались? – спросил Люк, осторожно принюхиваясь к напитку, заказанному для него Портером. По запаху это пойло больше напоминало жидкость для чистки двигателя, и ему совсем не хотелось пробовать его на вкус.

– Не особо, – ответил Портер. – Обычно нам больше досаждали мелкие пиратские группировки, особенно на Пурнхеме и Чекрии. Единственный раз мы столкнулись с кораблями «Шрамов» несколько месяцев назад, когда на караван с Кейсом напали близ Ашкас-кова.

– Тогда почему ты решил, что это крупная группировка? – спросил Хан.

– Потому что в нападении на Ашкас-кове принимало участие десять кораблей, – пояснил Портер. – Если они бросили столько кораблей всего на один маршрут, то у них просто прорва других судов.

Чубакка мягко зарычал.

– Хороший вопрос, – согласился Хан. – Сколько кораблей из каравана они тогда сбили?

– Кажется, только четыре, – Портер задумчиво поморщил нос. – Но Кейс докладывал, они стреляли по всем кораблям – чуть в щепки не разнесли. Он выжил только потому, что у его корабля был бронированный корпус, и он прикинулся мёртвым, пока они не скрылись. А те четыре корабля они сначала обчистили, а потом разнесли на молекулы.

– Может быть, они уже знали, в каких кораблях везут то, что им нужно? – предположил Хан.

– Может быть, – неохотно допустил Портер. – Но какая же у них тогда всевидящая разведка! Наверное, не меньше тысячи человек в тысяче мест.

– Или двое-трое, но в нужных местах, – заметил Хан.

– Создать такую службу сложнее, чем просто сколотить большой флот, – не унимался Портер. – Почти невозможно. Почему ты всё время со мной споришь?

– Эй, дружище, ты уж не серчай на меня, – запротестовал Хан. – Я просто пытаюсь прикинуть, что происходит. То ли тут огромный флот, который на всех нападает, то ли не такой огромный, но с хорошей разведкой. Ты действительно хочешь решить проблему или просто добиваешься того, что тебе надо сию минуту?

Портер несколько раз вдохнул и выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Хочу решить проблему, – проворчал он. – Но если «Шрамы» забирают куски у других банд, то проблема совсем в другом, – он ухмыльнулся Чубакке. – Особенно, если все их подвиги объясняются хорошей разведкой.

– Вернёмся к твоему рассказу о грабителях, – предложил Хан. – Есть мысли, откуда они взялись?

– Откуда-то с Друноста, они прилетели на фрахтовике «Барлоз», – Портер поводил пальцем. – Но несколько человек выжило. Я видел, как стартовало несколько наземных спидеров, после того как штурмовики разнесли корабль.

Штурмовики. Люк вздрогнул. Он вырос при постоянных стычках с «песчаными людьми» и уже понял, как с ними иметь дело. Но имперские штурмовики – нечто совсем иное. У него и его друзей уже было несколько встреч с ними на борту «Звезды смерти», но тогда он не мог отделаться от ощущения, что они застали имперцев врасплох и те действовали не до конца эффективно.

Конечно, теперь ему уже известно, что Таркин и Вейдер намеренно дали «Соколу» и экипажу скрыться, чтобы отследить их до Явина-4. Их следующая встреча с элитными войсками Империи, как подозревал Люк, будет уже совсем другой.

– Выжившие – это хорошо, – одобрительно заметил Хан. – Значит, ещё с кем-то можно потолковать по понятиям. А куда они отправились?

– Как всем показалось, они направились прямо сюда, – Портер обвёл руками кафе. – Неудивительно, ведь это единственный населённый пункт, где можно залечь на дно.

– А ты уверен, что они не улетели с планеты вообще?

– Ну, явно не на обломках своего корабля, – пожал плечами Портер. – И не на том, что было внутри корабля. «Объединённые» бы ничего не отдали, когда конфисковали его.

– Он у «Объединённых»? – спросил Люк.

– А у кого же ещё? – Портер выглядел озадаченным таким вопросом.

– А я думал, он у портовых властей, или у местных патрульных.

– Таких тут нет, – помотал головой Портер.

– Я же говорил, что на Друносте одни корпоративные города, – напомнил Хан Люку. – Вся планета поделена на территории отдельных корпораций.

– Прямо как Корпоративный сектор, только меньше, – добавил Портер. – И здесь не так плохо.

– Это ещё смотря как посмотреть, – пробормотал Хан.

– Нет, я серьёзно, с ними неплохо, – настаивал Портер. – Они за порядком тут следят. Уж лучше они, чем Империя.

«Люк».

Люк вздрогнул и моргнул, не сразу узнав голос. Это Бен Кеноби говорил в его сознании, как при атаке на «Звезду смерти».

«Люк, здесь опасно. Откройся Силе».

– Почему тут опасно? – еле слышно переспросил Люк.

Голос не ответил. Люк склонился над стаканом, оглядывая кафе. Ничего подозрительного.

Но Бен сказал не смотреть, а открыться Силе. Стиснув зубы, Люк открыл сознание.

Образы и голоса вокруг него слились в сплошной фоновый гул. Он опять огляделся, стараясь разглядеть за лицами эмоции и впечатления хозяев кафе.

Но ничего не почувствовал. К тому же он не знал точно, что искать.

А потом внезапно в сознании возник образ: картинка голодного, косматого хищника, приготовившегося к броску на жертву.

Люк перевёл дыхание – образ пропал. Какого?..

Он улыбнулся. Разумеется, это была лишь подсказка. Он опять мысленно и зрительно оглядел кафе, удерживая в сознании образ хищника и стараясь сопоставить его с эмоциями находящихся в помещении.

Вот оно: двое мужчин и родианец сидят у столика рядом с дверью. Все трое к чему-то готовятся, как тот хищник из образа Бена.

Они не просто чего-то ждут, а прямо-таки кипят злобой.

– Малыш?

Люк вздрогнул и вернулся к действительности:

– Что?

– Мы тебя не утомили своими стратегическими разговорами? – поинтересовался Хан.

– Да нет, – рассеяно ответил Люк.

Он развернулся, проследил за взглядом мужчин-хищников и обнаружил ещё семерых мужчин, сидевших за парой столиков.

– Кто эти люди? – спросил он, указав на последних.

Портер глянул через плечо.

– Служба безопасности «Объединённых», – ответил он. – Им 50%-ная скидка на выпивку, поэтому они частенько тут кучкуются. А что?

– За ними следят. Двое мужчин и родианец у двери.

– Не смеши меня, – фыркнул Портер. – Здесь никто не станет шалить.

– Те грабители уже попробовали, – напомнил Хан, искоса поглядывая на столик, обозначенный Люком.

– Не, то было за городом, – возразил Портер. – Если не считать транспортного узла, тут территория «Объединённых». У них тут центр ГолоСети, административные здания…

– И банковское хранилище на той стороне улицы, – перебил его Хан.

– Вот оно! – в голове Люка детали резко сложились в общую картину. – Они собираются ограбить хранилище.

– Прекрасно! – проворчал Хан. – У этого заведения есть чёрный вход?

– Вон там, – Портер указал на занавешенную дверь у барной стойки.

– Замечательно, – Хан стал подниматься. – Тихо и спокойно делаем ноги.

– Подожди-ка, – запротестовал Люк. – Неужели мы собираемся бежать?

– От ограбления банка? Как ты угадал?

– Но надо же помочь.

– Кому? Грабителям или огромной корпорации? Вот так выбор!

– Так нельзя, – возражал Люк.

– Малыш, он прав, – нервно встрял Портер. – К тому же нам не стоит высовываться, забыл?

Люк поморщился. Он вспомнил свои слова, сказанные Бену на Татуине: «Я не могу вмешиваться». Однако если бы он не вмешался, победили бы Таркин со своей «Звездой смерти», а Лея, Рийкан и ещё тысячи человек уже не было бы в живых.

– Ладно, вы не высовывайтесь, а я сделаю всё сам, – сказал он.

На другом конце стола Чубакка протестующее зарычал и затеребил руку Хана.

– Ой, ну… – Хан переглянулся с напарником. – Чуи, отстань. Вы не высовывайтесь, а мы с Чуи всё уладим.

– Соло… – начал, было, Портер.

– А ты можешь драпать, – перебил его Хан. – Мне без разницы куда.

– А как же я? Я хочу помочь, – протестовал Люк.

– Тогда отвлеки их, – Хан встал. – Пошли, Чуи. Покончим с этим.

* * *

– Вот они встают, – пробормотал Грейв, когда кореллианин и вуки встали и как ни в чём не бывало направились к двери. – Как думаешь, снаружи их уже ждут?

– Может быть, – ЛаРон следил за юношей.

Молодой человек и фермер продолжали сидеть за столиком, причём первый что-то нащупывал под курткой. Бластер? Кореллианин и вуки прошли мимо троицы за столиком, и рука у кореллианина как бы невзначай опустилась к зачехлённому бластеру.

И тут со стороны улицы раздался сдавленный взрыв. Разговоры в кафе резко прекратились. Все застыли и прислушались.

Все, кроме троицы за столиком. Когда прогремел второй взрыв, все трое резко вскочили, один из мужчин наставил огромный бластер на ЛаРона и Грейва, второй направился к двум столикам с агентами службы безопасности, а родианец повернулся к кореллианину и вуки.

– Вот и застали врасплох, – пробормотал Грейв.

– Согласен, – поддержал его ЛаРон.

Мнимые заговорщики накинулись на родианца: кореллианин – с деланным удивлением на лице, а вуки – просто с устрашающим видом. Краем глаза ЛаРон разглядел, что юноша встал из-за стола и поднял руку над головой.

С резким щелчком и шипением появилось синеватое лезвие.

Звука светового меча не слышали на Друносте ещё со времён Войн клонов. Такой звук трудно забыть. Мгновенно, как по мановению волшебной палочки, все взгляды посетителей кафе обратились на световой меч и на юношу, который держал его над головой подобно боевому стягу. Даже родианец полуобернулся, но потом вспомнил, что он должен сторожить выход, и потому повернулся назад.

Но этого мгновения вполне хватило. Кореллианин шагнул вперёд, ухватил бластер родианца за дуло и вывернул его в потолок, а другой рукой выхватил своё оружие. Вуки поступил ещё незамысловатее: он схватил родианца за сорочку, поднял его в воздух и швырнул на стол к двум подельникам. Все трое рухнули на пол, сокрушив свой столик и столик рядом, после чего пропали из зоны видимости ЛаРона, превратившись в мешанину из ног и рук.

Первым нашёлся родианец. Не успел ЛаРон вынуть свой бластер, как инородец высунулся из кучи-малы, проклиная всех и вся. Вынув свой бластер, он наставил их на нападавших.

ЛаРон уже прицелился оружием в спину родианцу, но кореллианин своим выстрелом его опередил. В этот раз родианец свалился и больше не поднимался.

И тут подоспели агенты безопасности с задних столов. Трое из них накинулись с наручниками на оставшихся на полу двоих мужчин, а остальные пронеслись мимо кореллианина и вуки. Агент спереди рывком открыл дверь и немного помедлил, чтобы оценить положение, а потом бросился наружу с остальными. Дверь с грохотом закрылась, и ЛаРон услышал донёсшиеся с улицы звуки перестрелки.

Вуки с кореллианином остались внутри. Видимо, свою работу они выполнили, а посему развернулись и направились обратно к своему столу. Юноша тем временем отключил световой меч и спрятал его. Фермер встал, и все четверо направились к задрапированной двери у барной стойки. Когда остальные скрылись за занавеской и скрытой дверью, юноша со световым мечом остановился и повернулся.

И посмотрел прямо на ЛаРона и Грейва.

Некоторое время он так стоял и смотрел. Затем он повернулся и тоже исчез за дверью вместе с остальными.

– Хм… это уже что-то новенькое, – заметил Грейв, нащупывая бластер и вставая. – Мы как, присоединяемся к вечеринке?

– Не знаю, – ЛаРон достал комлинк. Во взгляде юноши что-то было такое, от чего у него мурашки по коже пошли. – Квиллер?

– Уже в пути, – ответил тот. – Расчётное время прибытия – около девяноста секунд.

– «Объединённые» что-нибудь подняли в воздух?

– О, да! Я бы даже сказал, они подняли всё что можно: патрульные боты, скоростные глиссеры, даже несколько небольших артиллерийских ботов. Пять баллов за подготовленность!

ЛаРон опять глянул на задрапированную дверь.

– В таком случае меняйте курс и заходите над зданиями к востоку от банковского хранилища. Хочу, чтобы вы обнаружили и отследили группу из трёх человек и одного вуки.

– Подождите.

Комлинк затих.

– Думаешь, тот фермер замешан в чём-то поважнее копания в грязи? – спросил Грейв.

– Копаться в грязи тоже нужно уметь, – ответил ЛаРон. – Да, мне и самому интересно. Если ему причиталась доля от того разбойного набега, то он и три его друга могут быть связаны с «Кровавыми шрамами».

– Но почему они тогда пытались воспрепятствовать ограблению?

– Наверное, они из враждебной группировки. За ними стоит последить.

– Вижу их, – объявил Квиллер. – Два наземных спидера: в первом один из людей, во втором – остальные двое и вуки… они расходятся в разные стороны.

ЛаРон быстро принял решение.

– Проследи за троицей.

– Принято, – сообщил Квиллер. – Они направляются в технический ангар.

Неужели на этом их работа закончена?

– Мы пойдём по их следу, – сказал ЛаРон, встал и указал Грейву на дверь. – Дай знать, когда покажется их корабль. И проследи их путь, а то вдруг мы захотим полететь за ними.

– За ними? – переспросил Грейв. – А зачем?

– Потому что они в этом замешаны, – ответил ЛаРон. – Пока не знаю как, но точно замешаны. И пока они – наша единственная ниточка.

– Что-то они мне не кажутся надёжным следом, – засомневался Грейв.

– Тут нельзя быть до конца уверенным, но нам же ничего не стоит узнать, куда они направятся?

– Только время и топливо, – пожал плечами Грейв.

– Время у нас есть, а топливо обеспечит ИСБ, – заметил ЛаРон. Они вышли в прихожую кафе и направились к выходу. – Пошли, пока они не заметили Квиллера.

* * *

– Нет, Пурнхем, – повторил Хан. – Система Пурнхем. Там на вас напали пираты, если верить Портеру?

– Вы с ума сошли? – начал отговаривать их Кейс по связи с «Соколом». – Мы же наоборот избегаем пиратов!

– Неправильно, мы хотим найти этих ваших «Кровавых шрамов».

– Но на Пурнхеме на нас напали не «Шрамы»!

Хан закатил глаза, а Чубакка проворчал что-то презрительное. Эти идиоты ослепли, что ли?

– Слушай, ты, – Хан так разговаривал бы с малым дитём или средней руки чиновником. – Нам неизвестно, где сидят эти «Шрамы», но вы с Портером считаете, что они поглощают другие группировки. А вдруг они сейчас вербуют банду на Пурнхеме? А мы и не в курсах, где эта банда тусуется. Но если мы поймаем парочку из них, то они выведут нас на «Шрамов».

– Ну… может быть, – сдался Кейс. – Но разговорить их будет нелегко.

– Это уже мои проблемы, – Хан переглянулся с рассердившимся вуки. – А ты пока обеспечь туда грузовой корабль дня через три. И заполни грузовую декларацию так же, как и раньше, на случай, если кто-то промышляет в журналах на предмет подходящих целей.

– Ладно, как скажешь, – Кейс не скрывал неудовольствия. – Но должен сказать, что у меня плохое…

– Три дня, – повторил Хан и выключил связь. Он грозно поглядел на Люка, тихо сидящего рядом с Чубаккой. – Или будут другие возражения?

– Нет-нет, меня всё устраивает, – торопливо заверил его Люк. – Вряд ли они будут ждать засаду.

– Вот именно, – Хан развернулся к приборам управления. – Значит, решено. Прекрасно.

Включив репульсоры, он поднял «Сокол» с площадки.

«Просто поедешь и поговоришь со снабженцами, – увещевал Рийкан. – Больше ничего не надо, просто слетать и поговорить с ними».

Ну, да. Как же…

* * *

– Инженеры докладывают, что ещё через четыре часа всё будет готово, – сказал капитан Оззель, торопливо отшагивая назад, когда длинная бронированная плита опасно качнулась в его направлении, пока он шёл через машинное отделение «Пути Хаппера». Мара, автоматически рассчитав в уме размер и расстояние, даже не сдвинулась с места – металлическая плита прошла всего в пяти сантиметрах от её лица. – Можем мы ещё чем-то вам помочь?

– Мне нужно два человека, – сказала Мара. – Двое мужчин, которые умели бы сражаться и справились бы с кораблём аналогичных размеров.

– Для ближнего боя? – Оззель задумался. – Таких будет непросто найти.

– Поищите в вашем контингенте штурмовиков, – предложила Мара.

По лицу Оззеля что-то мелькнуло.

– Это возможно, – осторожно сказал он. – Спрошу у командира.

– Не надо. Я сама с ним поговорю. Вызовите его к дежурному офицеру.

– Сейчас, – Оззель достал комлинк.

Пробравшись по узким коридорам «Пути Хаппера», Мара через люк вышла на палубу «Возмездия», куда фрахтовик доставили для ремонта. Выполняя её приказы, поверхностные повреждения, нанесённые людьми Шакко внешнему корпусу, остались нетронутыми. Она осмотрела их, удовлетворённая тем, что смотреть особо не на что, так как экипаж «Пути Хаппера» не ремонтировал ничего сам в открытом космосе, и направилась к дежурному офицеру.

Её ждал мужчина с гладким лицом и погонами полковника.

– Рука Императора, – хмуро поприветствовал он её. – Я полковник Вак Соморил. Насколько понимаю, вы хотели меня видеть.

– Вы командир штурмовиков?

– Нет, не командир, но именно я возглавляю их специальный контингент. Капитан Оззель считает, что нужных вам людей вы скорее найдёте в моём подразделении.

– Мне нужны двое, знакомые с тяжёлыми рендилийскими фрахтовиками. У вас есть такие?

– Кажется, да. Когда они вам нужны?

– Немедленно. Пусть захватят гражданскую одежду и явятся на «Путь Хаппера». Капитан Норелло покажет им корабль и системы управления. Мы отбываем с «Возмездия» через четыре часа.

– Как пожелаете. Через двадцать минут они будут в вашем распоряжении.

– Спасибо. Вы свободны.

Соморил удалился. Несколько секунд Мара смотрела на закрытую дверь, пока он не пересёк ангарную палубу. Затем, подойдя к терминалу дежурного офицера, она набрала специальный пароль и вывела на экран полный список экипажа «Возмездия». Никакого полковника под именем «Вак Соморил» там не значилось. Поджав губы, Мара открыла судовой журнал и повторила поиск. Опять ничего. Переключившись на журнал полёта, она вывела на экран даты прибытий и отбытий.

Наконец, кое-что нашлось. Имён опять не было, ни Соморила, ни кого другого, но чуть больше двух с лишним недель назад восемь гражданских судов прибыло на борт «Возмездия». Все они разместились в ангарном отсеке 5. Один из них отбыл три дня назад при странных обстоятельствах и с явным несоответствием последовательности в журнале. Остальные корабли ещё находились на борту звёздного разрушителя.

Сопоставив факты, Мара быстро поняла картину: полковник Соморил и его специальный контингент штурмовиков числятся в составе Имперской Службы Безопасности.

Мара с отвращением поморщила нос. Она прекрасно понимала, что ИСБ – необходимое зло, но, с её точки зрения, в ней было слишком много зла и слишком мало необходимости. Опыт подсказывал ей, что это всего лишь сборище заносчивых, лёгких на расправу людей, бесконечно гордых своим статусом элитарных войск.

И если будут раздавать почести или политические привилегии, то эти точно первыми встанут в очередь. Наверное, поэтому Соморил и предложил Руке Императора своих людей раньше командира штурмовиков «Возмездия».

Странно только, что он скрыл свою принадлежность к ИСБ. Видимо, хотел сообщить об этом перед отлётом Мары.

Отключив терминал, Мара вышла из кабинета и прошла через палубу к комнате для инструктажа пилотов. Двое штурмовиков стояло на часах. По её сигналу один из них отпер дверь и впустил Мару.

Пират Таннис сидел там, предусмотрительно прикованный двумя парами наручников к одной из ножек стола.

– Как раз вовремя, – проворчал он. – Когда мне принесут поесть?

– Заткнись и слушай, – Мара вынула инфокарточку и ткнула её ему под нос. – Это список обвинений против тебя. В совокупности тянет от тридцати лет в исправительной колонии до смертного приговора.

Таннис скривил губы.

– И ты называешь это сделкой?

– Я ещё не закончила. Пока что ты легко отмазывался вместе со своими подельниками, которые сейчас в карцере. Твоего имени никто не знал, так как те, кто мог ткнуть в тебя пальцем и уличить в пиратстве, всегда были мертвы, когда вы испарялись с их грузом. Пока вы не нацепили эти наплечники «Кровавых шрамов», вы могли бродить по улицам в Империи, и никто б не догадался, кто вы на самом деле.

Она похлопала пальцем по карточке.

– Но этому пришёл конец. Вместе с обвинениями на карточку записаны твоё лицо, отпечатки пальцев, биометрические данные, а также твоя ДНК. Едва это попадёт в банк данных Империи, любой офицер, который захочет пробить тебя по базе, увидит всю историю твоих преступлений за время, пока сигнал идёт до Центра Империи и обратно, – она подняла брови. – И это означает, что либо тебе придётся провести ближайшие тридцать с лишним лет в тюрьме, либо остаток жизни скрываться в канализации и прочих тёмных дырах.

Таннис сдерживал эмоции, но Мара чувствовала, что его начинает одолевать страх от обрисованной ею безрадостной картины.

– И что? – осторожно спросил он.

– Эти данные уже занесены в систему. Но пока что они находятся в моих личных файлах, вне доступа для других, с тридцатидневным таймером на их обнародование. Это значит, что в любой из последующих тридцати дней я могу войти в систему и стереть их, и никто не узнает об их существовании.

– То есть мы говорим о возможной амнистии?

– Почти. Тебе это интересно?

Таннис коснулся кончиком языка середины верхней губы.

– Что я должен сделать?

– Мы отгоним «Путь Хаппера» на твою базу. Легенда: с повреждёнными гипердвигателем и связью твой дружок капитан Шакко решил отправить вас обратно с наживой, а сам с другими членами экипажа – остался ремонтироваться.

– А ты тогда откуда взялась?

– Я и мои люди – угонщики. Мы проникли на «Путь Хаппера». Но тут весьма кстати появились вы и захватили корабль без единого выстрела по корпусу. Мы наслышаны о «Кровавых шрамах» и договорились с Шакко, что ты доставишь нас к Командору, чтобы обсудить возможности присоединения.

– А если он спросит, из какой вы группировки? Он хорошо знает всех в этой теме по всему сектору.

– Поверь, дело выгорит.

Таннис поморщился.

– Ты просишь меня предать своих.

– Ты же пират. Твои подельники – лишь необходимость. Любой из них зарежет тебя за лишние 10% наживы.

Она дала ему некоторое время обдумать её слова, а потом продолжила:

– Но, как часто происходит, ты не предашь своих. Тобой могут спокойно заняться местные власти. А мне нужен тот, кто дёргает тебя за ниточки.

– То есть Каалдра? – нахмурился Таннис.

– Тот, кто стоит за Каалдрой. Каалдра хоть и кажется внушительной фигурой, на деле всего лишь высокооплачиваемый мальчик на побегушках. Мне нужно добраться до записей Командора, чтобы понять, кто принимает решения и отдаёт приказы, – Мара немного помедлила. – И кто за всё это платит.

Опять Таннис ничего не показал лицом, но резкая рябь в эмоциях показала Маре, что она попала в точку. Таннис стоит в самом низу пирамиды, но он знает, куда приведёт денежный след.

Она была права. Некоторая часть выручки от произведений искусства Гловстока ушла «Кровавым шрамам».

– А если Командор тебя расколет? – спросил Таннис.

– Ты очень постараешься, чтобы этого не произошло.

– А если ты облажаешься и тебя убьют?

– Ты тоже очень постараешься, чтобы и этого не произошло. Так ты согласен?

Таннис фыркнул.

– А разве у меня есть выбор?

– Конечно! Можешь получить копию приговора прямо сегодня.

– Нет уж, спасибо, – ответил он уже другим тоном.

Маре пришло в голову, что у него была ещё одна возможность: выдать её остальным «Шрамам», а за тридцать дней отыскать место, где его никто не найдёт.

– Я согласен.

– Прекрасно, – Мара встала прямо перед ним. – А поскольку ты понимаешь, на что согласился…

Опустив глаза на наручники, она открыла их Силой, и они со стуком упали на палубу.

Несколько мгновений Таннис смотрел на них, напрягши шею. Затем он медленно поднял на Мару взгляд.

Даже если у него и были мысли насчёт предательства, то и они исчезли.

– Вейдер, – прошептал он. – Ты как Вейдер.

– Я лучше, – холодно ответила она, мысленно размышляя, как бы поступил Вейдер, если бы её услышал. Однако не слышал – не знает. – Так мы договорились?

Таннис сглотнул.

– Да, – с трудом вымолвил он. – Договорились.

– Прекрасно, – она шагнула назад и с помощью Силы призвала наручники в руки. Таннис проследил за ними взглядом. – Охранник отведёт тебя на твой корабль, ты переоденешься. Затем ты явишься на «Путь Хаппера» для настройки приборов. Я позабочусь, чтобы в медицинской капсуле было достаточно бакты, чтобы твоя нога зажила до возвращения на базу.

– Хорошо, – Таннис медленно встал, не сводя глаз с наручников. Он перевёл взгляд на Мару и натянуто улыбнулся. – Добро пожаловать в ряды «Кровавых шрамов», Рука Императора. Вам это понравится.

– Спасибо, – сказала Мара. – Так-то лучше.

* * *

Капитан Оззель откинулся в кресле и поглядел в экран компьютера с чувством, что потерпел полное поражение. Вся его работа, все труды, все волнения – всё пошло прахом. Адмиральские погоны – больше их ему не видать.

Входная дверь отъехала в сторону, и вошёл полковник Соморил.

– Они только что перешли на световую скорость, – сообщил он Оззелю.

– Неважно, – пробормотал Оззель, махнув в сторону экрана. – Нам всё равно конец.

– О чём вы говорите? – спросил Соморил, подходя к его столу и разворачивая к себе экран.

– Наша умненькая Рука Императора забралась в судовой компьютер, – горько констатировал Оззель. – Она просмотрела личные дела, судовой журнал и журнал прилётов и отлётов.

Соморил напрягся, глаза метались по экрану. Оззель смотрел за ним, а потом, к изумлению капитана, полковник постепенно успокоился.

– Ладно, – Соморил сел. – Значит, ей известно, что «Джиллия» улетела несколько недель назад. Ну и что? Это могла быть самая обычная операция ИСБ.

– Правда? – рявкнул Оззель. – Думаете, она слонялась по кораблю и лазила в компьютер, не зная, что ищет?

– Она ходила по кораблю? – Соморил поднял тонкие брови. – И подстроила нападение пиратов на зафрахтованный Империей корабль?

– Специальные имперские агенты не возятся с такой мелочью, как пираты, – огрызнулся Оззель. – А Рука Императора – тем более. Если она помешала нападению пиратов, это получилось случайно.

– Неубедительно, – помотал головой Соморил.

– Так убедись, – Оззель с кислой миной вывел на экран другой файл. – Я нарыл это в новостных лентах планеты. Там два сообщения об имперских штурмовиках.

– А что в них говорится? – Соморил прищурился.

– Первое – ещё ничего. Они лишь расправились с бандой грабителей, напавших на фермеров. А второе сообщение: после их действий пришлось в одном городке восстанавливать патрульную службу.

– Они захватили целый город?

– Нет. Просто восстановили в должности предыдущую группу патрульных. Деталей пока мало. Да это и не важно. Однако теперь Руке Императора известно, откуда взялись эти штурмовики.

– Вряд ли она догадалась о связи между этими событиями. А если и догадалась, она могла никому не рассказывать.

Оззель уставился на него с неприятным ощущением в животе:

– Вы на что намекаете?

– Я о том, что она не отправила никаких сообщений с «Возмездия», и с «Пути Хаппера» тоже ничего не отправит. Брок и Гиллинг за этим проследят. Остаются только средства связи там, куда она направилась, – Соморил помедлил. – А судя по вектору её полёта, это почти точно горнодобывающий комбинат на Геппарине.

– Вы следите за ней?

– А откуда нам ещё знать, где её искать? – благоразумно ответил Соморил. – И теперь, капитан, решение за вами.

– Да вы хоть отдаёте себе отчёт в том, что предлагаете? – Оззель даже удивился звуку собственного голоса. – Вы собираетесь убить имперского агента! Женщину, которая получает приказы от самого Палпатина!

– Девушку, – уточнил Соморил. – Она едва закончила обучение, не получив никакого опыта в полевой работе.

– Она имперский агент!

– Не надо! – прорычал Соморил. – Она сама выбрала себе нелёгкую судьбу. Агенты часто погибают на задании.

– Тогда почему вы не расправились с ней, пока она была ещё здесь? – загремел Оззель.

– На глазах у сотен возможных свидетелей? – презрительно осведомился Соморил. – К тому же я не знал, насколько близко к следу она подобралась. А теперь знаю.

Оззель шумно вздохнул. Но полковник прав. До ужаса, до боли прав.

– И что вы предлагаете делать дальше?

– Говорю же, жизнь у агентов опасна, – ответил Соморил. – Никогда не знаешь, где тебя настигнет нелёгкая в какой-нибудь военной операции, – он поднял брови. – Одна такая операция может случиться, когда патрулирующий звёздный разрушитель проходит мимо потенциального гнезда пиратов.

Некоторое время двое мужчин смотрели друг на друга. Затем Оззель медленно коснулся внутренней связи.

– Говорит капитан, – мрачно объявил он. – Курс на систему Геппарин. Отправляемся в путь, как только гипердвигатель выйдет на полную мощность.

Получив ответ, он отключил связь.

– Похоже, вы уже рассчитали, с каким запозданием после неё мы туда прибудем?

– Не более нескольких часов, – заверил Соморил. – Брок и Гиллинг не будут всё это время подпускать её к средствам связи, – он встал. – С вашего разрешения, капитан, пойду узнавать подробности про наших пятерых дезертиров.

Он слегка поклонился и повернулся к двери.

– А что бы вы делали, если бы я отказался? – спросил Оззель ему в спину.

Соморил не обернулся.

– Я бы отправил за ней один из своих кораблей, – ответил он. – А вас бы презирал потом до конца ваших дней.

– Хотите сказать, до конца ваших дней? – фыркнул Оззель.

– Ничуть, – тихо сказал Соморил. – Меня не покидает чувство, что тогда ваша жизнь оказалась бы на порядок короче моей.

Глава 11

Как и было условлено, когда Лея вышла из гиперпространства близ необитаемой планеты – места встречи, корабль Чивкири уже ждал. Два других корабля тоже находились в пределах видимости на орбите: в них находилось ещё два вождя Сопротивления, которые прилетели поспорить против каких бы то ни было планов Чивкири. Глядя в иллюминатор и глубоко дыша, как учил отец, Лея видела, как пилот притормозил и поравнялся с кораблём Чивкири. «Просто ещё одни переговоры», – настойчиво внушала она себе. За свою карьеру она побывала уже на сотнях подобных мероприятий.

Однако эта встреча таила что-то зловещее – нехорошее предчувствие, которое никак не проходило. В глубине души она жалела, что рядом нет Люка. Или даже Хана.

В бытность имперским сенатором она редко имела дело с адарийцами: их интересы редко пересекались с интересами Альдераана. Но, вступив в Сопротивление, ей пришлось вплотную познакомиться с их обычаями и складом характера. Как говорил отец, во время войны приходится учить географию. Лея бы даже сказала, что когда воюешь, приходится изучать других людей.

Торжественная встреча на борту корабля Чивкири была краткой, но вся пропитана историей, обычаями и значимостью. Лея очень обрадовалась, что успела изучить эту церемонию заранее. Она допустила лишь несколько незначительных ошибок большей частью из-за того, что человеческий речевой аппарат не позволял ей выговорить некоторые адарийские слова.

– Ваше высочество, мой корабль и экипаж – к вашим услугам, – сказал Чивкири по окончании церемонии. Он столь же плохо выговаривал слова на галакте, как и Лея – на адарийском. – Разрешите представить вам других предводителей, стремящихся прикоснуться к вашей мудрости, – он указал на мунгра с проницательными оранжевыми глазами, стоящего слева. – Это Идор Вокколи, предводитель ячейки «Фридонна Кайзу».

– Вокколи, – поприветствовала его поклоном Лея.

Мунгры являлись одной из двух коренных народностей сектора Шелша. Они уже создали целое королевство из десятков межзвёздных колоний несколько тысячелетий назад, когда Великое Покорение галактики ещё только началось.

– Принцесса Органа, – ответил Вокколи, склоняя в ответ гривастую голову.

– А это Тиллис Сланни из «Сияющей надежды», – продолжил Чивкири, указывая на высокого иши-тиба справа.

– Я не предводитель, а лишь директор по планированию, – поправил его Сланни серией сложных писков, трубных звуков и щелчков, составлявших тибранский язык.

– Понимаю, – кивнула Лея. – Организаторские навыки вашего народа прекрасно известны. Рада, что вы оба и Вокколи прибыли сюда, чтобы помочь мне принять решение.

– Это решение может означать для нас жизнь или смерть, – пророкотал Вокколи.

Вот и познакомились.

– Тогда давайте сядем и всё обсудим, – предложила Лея. – Проводите нас, пожалуйста, Чивкири.

Переговорная комната располагалась вниз по коридору от входа, со ступенчатым полом и многоуровневым переговорным столом в адарийском стиле. Чивкири подвёл Лею к самой высокой части стола, а сам сел у следующего уровня ниже. Вокколи разместился напротив него на том же уровне, а Сланни – на один уровень ниже Вокколи рядом с ним.

Лее часто приходило в голову, что именно из-за такого необычного расположения участники то и дело страдали от головокружения и боли в шее, если переговоры затягивались. И всё же она признала, что сословие каждого в предстоящем обсуждении обозначалось яснее, чем когда-либо.

– Прежде всего, – начала она, после того как слуги Чивкири выставили перед ней и другими участниками напитки и тарелки с закусками, – хотела бы услышать от вас, Чивкири, подробности вашего плана.

– Всё предельно просто, – ответил Чивкири. – Не понимаю, почему никто не видит обширных и потенциальных преимуществ…

– О преимуществах мы поговорим позднее, – мягко перебила его Лея. – Сначала нужно узнать, в чём заключается план.

Чивкири переглянулся через стол с товарищами-повстанцами. Сквозь вентиляционное отверстие в продолговатом черепе проник свет.

– Предлагаю, чтобы сектор Шелша присоединился к Сопротивлению, – он глянул на Лею. – Весь сектор целиком.

– Это интересно, – Лея старалась не выдавать своих чувств лицом. – Как это будет достигнуто?

– Это самая изящная часть плана. Нам, Альянсу повстанцев, почти ничего не придётся делать. Предложение поступило от самого губернатора Чоарда.

– Он это вам сам предложил?

– Не сам лично. Но я разговаривал с его помощником, главным управляющим Вилимом Дизрой. Он заверил меня, что губернатор Чоард уже планирует вывести сектор Шелша из-под власти Империи и провозгласить независимость.

– Однако это совсем не значит, что Шелконва станет активным членом Сопротивления, – заметил Сланни.

– Главный управляющий Дизра заверил меня, что это будет следующим шагом, – объявил Чивкири. – Губернатор Чоард в ужасе от правления Центра Империи. Он понял, что единственным ответом может быть только присоединение к Сопротивлению.

– Вряд ли Центр потерпит такой дерзкий шаг, – пророкотал Вокколи, и стол затрясся от инфразвуков его голоса. – «Фридонна Кайзу» считает, что в ответ Палпатин обрушит на Шелконву всю мощь военного флота Империи.

– Поэтому для успеха Чоарду необходимо объединиться с Сопротивлением, – пояснил Чивкири. – Одновременная атака наших сил в другом месте свяжет имперские вооружённые силы, которые могли бы быть использованы против сектора Шелша.

– «Сияющая надежда» согласна с предводителем Чивкири, что политические и психологические выгоды от такого шага будут велики, – сказал Сланни. – Но мы не думаем, что Чоард действительно намеревается присоединиться к Альянсу, – он махнул рукой Вокколи. – Также мы не думаем, как говорит Вокколи, что у Альянса достаточно сил, чтобы справиться с реакцией Палпатина.

– Будут ли наши действия достаточны или нет, зависит напрямую от степени подготовленности губернатора Чоарда, – заявил Чивкири.

– Согласна, – ответила Лея.

Она старалась разобраться в многообразных аспектах свалившегося ей на голову вопроса. Сланни прав: весть о том, что целый сектор откололся от Империи, покажет всю иллюзорность единства, созданного Палпатином, и его Нового Порядка. Недовольные сплотятся вокруг Сопротивления, и Альянс получит законное основание для своих действий, которого никогда не сможет добиться сам. Отколовшийся сектор может стать началом конца правления Палпатина.

С другой стороны, о чём очень не хотелось думать, это был тот самый сепаратизм, который ранее разорвал Республику на кровавые куски. Лее и другим главарям Сопротивления совершенно не хотелось, чтобы повторились хаос и массовая гибель.

– Что нам известно о собственных планах Чоарда? – спросила она Чивкири.

– Знаю, что он готовит и расставляет силы для занятия узловых точек, – сообщил Чивкири. – Других подробностей у меня нет.

– Тут подробности как никогда важны, – заметил Вокколи.

– Согласен, – согласился Чивкири, кивнув мунгру. – Поэтому я и попросил принцессу Лею Органа об участии.

У Леи перехватило дыхание, когда она вдруг поняла, какой оборот приняло обсуждение. Конечно, Чивкири не разговаривал с Чоардом напрямую. Губернатор сектора был намного выше его по сословию, поэтому для адарийца такой разговор был просто немыслим. Но Лея – принцесса королевской крови Альдераана, хотя планеты, давшей ей этот титул, больше не существует.

– Вы думаете, губернатор желает поговорить со мной лично? – спросила она.

– Главный управляющий Дизра заверил меня, что губернатор будет говорить с любым, равным с ним по сословию, – заверил её Чивкири. – С вашего позволения, мы можем немедленно отправиться на Шелконву.

– Вы же не сообщали ему моё имя, так? – спросил Лея.

– Конечно же, нет, – возмущённо сказал Чивкири. – Во-первых, я не знал, кого направит Альянс повстанцев. Во-вторых, я бы никогда не произнёс ни одного имени без соответствующего разрешения, – он посмотрел через стол. – Но главный управляющий Дизра предупредил меня, что приготовления губернатора почти завершены. Если мы хотим сделать ход, действовать надо быстро.

– Я понимаю всю срочность вопроса. Но предводитель Вокколи и директор по планированию Сланни тоже правы в своих опасениях. Участие грозит огромным риском для Альянса повстанцев, и этот риск может оказаться неоправдан.

– Вся наша жизнь – неоправданный риск, – ответил на это Чивкири с некоторым нетерпением в голосе. – Альянс заявляет, что хочет собрать всех врагов Империи под одной крышей. Если вы не откликнитесь на предложение губернатора Чоарда, то вряд ли ищете настоящего союза.

– Но разве губернатор Чоард жаждет нашей победы? – возразил Сланни. – Вдруг он лишь хочет добиться независимости, а потом изгнать нас со своей территории?

Превратить сектор Шелша в нейтральную зону – разве это не может быть предметом сделки с Палпатином, которая бы дала Шелконве независимость от власти Империи? Лее было известно, что подобные вещи когда-то практиковались в Корпоративном секторе и в других местах. Если независимость Чоарда будет сопровождаться заверениями в верности Центру Империи, Палпатин пойдёт ему навстречу, особенно если в противном случае для усмирения Шелконвы придётся задействовать войска. В конечном итоге Чоард обретёт некоторую независимость, которой и добивается, зато Альянс будет напрасно сражаться и умрёт. Или всё может быть и того хуже. Чоард может оказаться верным Империи, а его план – изощрённая попытка заманить вожаков Альянса в ловушку.

– Если мы не воспользуемся таким предложением, губернатор Чоард, несомненно, будет побеждён, – добавил её мыслям Чивкири. – Его стремление к независимости станет лишь строкой в тёмной истории правления Палпатина, – он склонил голову в её сторону. – А возрождающейся Республике придётся подумать, сможет ли Альянс повстанцев стать для нас общим домом.

Теперь всё было сказано. Мон Мотма предупреждала Лею, что Вокколи и Сланни угрожали выйти из Альянса, если план Чивкири будет принят. Теперь Чивкири выходил с аналогичным ультиматумом.

Так или иначе, по всему выходило, что единству в рядах повстанцев в секторе Шелша пришёл конец.

Но может быть, ей удастся отсрочить этот конец хотя бы ненадолго.

– Не нужно меня шантажировать, – предупредила она Чивкири, выразив в голосе недовольство королевской особы. – Однако я не склонна упускать возможности, которые приведут нас к победе над Империей. Я вернусь на корабль и свяжусь с другими вожаками Сопротивления. Если они согласятся, я поеду с вами на Шелконву, чтобы оценить положение, – она переглянулась с Вокколи и Сланни. – Я попрошу вас сопровождать меня в этой поездке.

Чивкири поёрзал в кресле, но промолчал. Вокколи переглянулся со Сланни, а потом с Леей.

– Сочтём за честь сопровождать вас, принцесса, – мрачно заявил мунгр. – Да пребудет Сила с вами и вашими решениями.

– Спасибо, – Лея с трудом сдержала усмешку.

Сила. Жаль, но у неё нет джедайских способностей, чтобы черпать из такого источника мудрости.

– Вернусь через час, – сообщила она.

– Буду ждать, – хмуро пообещал Чивкири. – Но предупреждаю: через час я вернусь домой. С вами или без вас.

* * *

Люк тренировался со световым мечом, когда из кабины пилота явился Хан.

– Опять он за своё, что ли? – крикнул он Чубакке, который сидел там же и наблюдал за Люком.

Вуки вопросительно зарычал.

– Нет, я не знаю, где ему ещё тренироваться, – допустил Хан. – Но кто ему вообще сказал, что этим можно заниматься на «Соколе»? Что будет, если он перережет кабельную разводку гидравлической линии или отрежет себе руку?

Однако ему тоже пришлось признать, что Люк все больше овладевал этим дурацким оружием. Когда он начинал тренироваться под руководством старика Кеноби, малыш отбивал одну атаку из десяти. А сейчас Хан заметил, что шарик выстрелил в него шесть раз, из которых попал только один.

– И всё равно с этой штуковиной можно остаться без руки, – буркнул Хан.

Чубакка проворчал что-то об ответственности и упорстве Люка.

– Ага, и даю руку на отсечение, что если он будет заниматься каждый день, из него вырастет отличный рыцарь-джедай, – саркастически заметил Хан. – Люк? Эй, Люк!

Последовала короткая пауза – юноше пришлось отвлечься от тренажёра.

– Что такое? – спросил он, обращаясь к Хану. – О, привет, Чуи! Не заметил тебя.

Мысленно Хан покачал головой: вот какой у нас Люк всевидящий и всезнающий рыцарь-джедай! Всё это простые трюки и всякая чепуха, как он всегда и говорил.

– Мы прибываем на Пурнхем, – сообщил он Люку. – Надо подготовить огневые точки.

– Правильно, – отключив световой меч, Люк обошёл жужжащий тренажёрный шарик и коснулся выключателя на панели управления. Шарик метнулся на зарядку.

В это время прозвучал сигнал приближения.

– Давай, поторапливайся, – Хан направился к лестнице вниз. – Кейс очень расстроится, если пираты прибудут на вечеринку раньше нас.

* * *

– Вот, – указал Маркросс из кабины пилота. – Один фрахтовик прямо по курсу.

– Вижу, – подтвердил Квиллер, его пальцы уже бегали по панели управления и набирали регистрационный номер. – Это… не наш кореллианин. Похоже, какой-то сурронец. Не знаком с такой моделью.

– Есть данные о вооружении? – спросил ЛаРон.

– Несколько бластерных пушек, – сообщил Квиллер. – Ничего необычного.

– В общем, лёгкая добыча, – пробормотал Маркросс. – А когда прибудет кореллианин?

– Если предположить, что он двигался с той скоростью, на какой улетел, он окажется здесь с минуты на минуту, – ответил Квиллер. – А если он поторопился, то уже должен быть здесь.

– Не знал, что ИТ-1300 такие быстрые, – заметил Брайтуотер.

– Они – нет, этот – да, – разъяснил Квиллер. – Перед их прыжком, я насчитал у них уйму всяких технических наворотов. Если эти парни – не пираты, то могу поспорить, что они либо контрабандисты, либо беглые блокадники.

На панели управления раздался сигнал.

– Мы не одни, – объявил Квиллер, вглядываясь в экран. – Обратите внимание на то скопление астероидов по правому борту.

– Вижу, – хмуро сообщил ЛаРон.

Показалось два корабля – патрульные боты, красивые, быстроходные и тяжеловооружённые. Кореллианский корабль мог и не быть пиратским, а эти – точно были.

И они вышли на охоту. Развернувшись, они понеслись к далёкому фрахтовику.

– Перехват через девяносто секунд, – предупредил Квиллер. – ЛаРон, что будем делать?

– Ну, – ЛаРон стиснул зубы, – если мы хотим допросить парочку абстрактных пиратов…

– Ух ты! А ведь это он! – вдруг ожил Грейв, показывая налево. – Это наш кореллианин!

– Объявился, шельмец! – отметил Брайтуотер. – Всё-таки опередили нас.

– А вот они и встретились, – добавил Маркросс, когда ИТ-1300 ускорил ход. – Не иначе решил напасть на наших пиратов.

– Ну, прямо глаза разбегаются от выбора, – сказал Квиллер. – Кто-нибудь догадывается, какой из кораблей останется в живых через несколько минут?

ЛаРон внимательно изучал разворачивающуюся перед ними картину. По стандартному военному уставу полагалось вывести из игры все три подозрительных корабля, насколько это возможно, и определить, кто друг, а кто враг. Но прежде чем он разобрался в своих смутных предчувствиях относительно кореллианина и его друзей…

– Идём на два патрульных корабля, – приказал он. – Нам известно, что они пираты. Сначала целимся в их двигатели. Постарайтесь вывести из игры, но не разносить в клочья.

– А что делать с кореллианином? – спросил Грейв.

– Пока оставьте его, – велел ЛаРон. – Не стреляйте в него, пока он не выстрелит в нас.

Брайтуотер похлопал Грейва по плечу.

– Вот и наш след, – сказал он. – Давай посмотрим, насколько точны его пушки на больших дистанциях.

* * *

Пиратские корабли в иллюминаторе становились всё крупнее и крупнее. Чуи сокращал дистанцию. Люк настраивался на джедайский бой, и в его сознании опять зашептал знакомый голос.

«Люк».

– Да, знаю, – пробормотал Люк, мысленно сосредотачиваясь на пиратах.

«Не сосредотачивайся, – предупредил голос Бена. – Ещё не время. Сначала определи возможные угрозы, где бы они ни скрывались».

Люк нахмурился. «Где бы они ни скрывались? » Что бы это значило?

«Откройся Силе, Люк. Во всех направлениях».

Поморщившись, Люк очистил сознание, намеренно игнорируя возможные цели прямо перед собой, и направил свои мысли дальше. Хотя угрозу можно было ждать отовсюду… Вдруг присутствие другого разума прикоснулось к его мыслям. Он быстро огляделся, стараясь отыскать его источник.

И чуть не поперхнулся. Откуда ни возьмись из-за одного из астероидов показался другой корабль, который лёг на вектор перехвата позади «Сокола».

– Хан! – крикнул Люк.

– Вижу, вижу, – проворчал в наушниках Хан. – Следовало ожидать, что у них наготове подмога. Чуи, ложись на обходной курс к Кейсу. Люк, возьми этого явившегося-незапылившегося на себя: или держи его на расстоянии, или сбивай.

– Принято, – сказал Люк.

Заходивший снизу с кормы корабль едва ли попадал в радиус огня «Сокола». Но он не мог осуществить невозможного. «Сокол» закрутился, как пьяный рососпинник – Чубакка предпринял несколько уворотов и уходов. Люк видел несколько красных импульсов, пронёсшихся вдоль корпуса – Хан открыл огонь по пиратским ботам. Орудуя ручкой управления огневой установки, Люк нацелил пушки на самую корму и ждал, когда Чубакка предпримет очередной уводящий манёвр, чтобы оказаться на прямой линии для точного выстрела.

«Люк, сосредоточься».

Люк опять поморщился. Теперь Бен говорил ему сосредоточить мысли. Он глубоко вздохнул и обратил сознание на незнакомцев.

И остановился. Когда мысли сосредоточились, а незнакомый корабль сократил дистанцию, общее впечатление от людей на борту стало проясняться.

Это было уже не то ощущение готового к прыжку хищника, которое посетило его в кафе города Консо. Тут чувствовались те же сила и нетерпение, но вместе с тем и что-то совершенно другое, не такое яростное, не такое злобное.

«Сила направит тебя, если ей позволить».

Корабль был уже в пределах огневой зоны. Люк выглянул из иллюминатора. Что же укажет ему Сила?

И тут, к его удивлению, пальцы сами оторвались от приборов управления огня.

«Очень хорошо, – пришёл опять голос Бена, и Люк чувствовал одобрение в его словах. – Не все незнакомцы – враги».

Люк улыбнулся очевидности этой мысли. И всё же он всегда будет помнить этот урок. Последний раз глянув на приближающийся корабль, он развернул пушки и нацелил их на пиратские корабли впереди. Он опять дал Силе направлять свои действия, и опять пальцы заработали сами.

Но в этот раз они уже крепко вцепились в приборы управления огня.

Мысль была ясна. Вместо того чтобы сбивать незнакомый корабль, Люк вместе с Ханом атаковали пиратов.

Он искренне надеялся, что Сила знала, куда его направляет.

* * *

– Ты только посмотри, – пробормотал Квиллер, когда «Сувантек» вплотную подошёл к месту схватки. – Две счетверённые пушки. Это ведь тянет на три года в тюряге, так?

– Наверное, но всё же лучше, чем быть сбитым, – ответил Маркросс. Края его лица окрасились в зелёный цвет, когда лазерные пушки «Сувантека» выстрелили очередным залпом по двум патрульным ботам. – Интересно, когда же пираты задумаются, что им делать дальше?

– А вряд ли у них есть выбор, – сказал Квиллер. – Когда по левому борту засел кореллианин, а мы утюжим им корму, они всю мощность передадут на отражатели. В какую бы сторону они сейчас ни ушли, они лишь откроют другой бок для огня, а этого им делать не захочется. Они даже не могут разойтись, чтобы рассредоточить наш огонь.

– Разве тот справа не может немного зайти повыше, чтобы развернуть свои пушки против кореллианина?

– Ясное дело, может. Но тогда он сам окажется в зоне огня кореллианина. Готов поспорить, что на том боте летит главарь, который и командует нападением.

ЛаРон невольно усмехнулся. Ничего нового: сбивать безоружные фрахтовики всегда легко, а вот когда доходит до настоящей схватки, все пираты оказываются настоящими трусами.

– И что же они делают?

– Единственное, что им доступно, – ответил Квиллер. – Пытаются догнать фрахтовик-цель и использовать его в качестве прикрытия.

– Но это, конечно же, если нам самим плевать на фрахтовик, – пробормотал Маркросс.

– Верно, но, как я уже говорил, другого выхода у них нет. Вообще-то, учитывая дистанцию и огневую мощь кореллианина, он может нанести им намного больше повреждений. Не иначе он пытается взять их живыми.

– Весьма кстати для нас, – Маркросс переглянулся с ЛаРоном. – Хотя с каких это пор мы с ними заодно?

– Союзники по необходимости, – ответил ЛаРон. – Поживём – увидим, долго ли продлится наш союз.

– Скоро узнаем, – сказал Квиллер. – Кажется, он собирается сделать какой-то ход.

ЛаРон выглянул из кабины. Ничего необычного он не увидел, но к мнению Квиллера всё же прислушивался.

– Ладно, – сказал он. – Грейв, Брайтуотер, остановите на минуту огонь. Посмотрим, что затевает кореллианин.

* * *

– Чуи, ты готов? – крикнул Хан.

В ответ в наушниках раздалось рычание. Хан перехватил руку на гашетке, стараясь не замечать неприятные ощущения в животе. В конце концов, он специально учил Чубакку выполнять этот головокружительный манёвр, и огромный вуки выполнял его так же совершенно, как и сам Хан.

Однако ещё маячил этот образный вопросительный знак в виде «Сувантека» – у него было намного больше огневой мощи, чем у обычного фрахтовика таких размеров. Пока что явившийся-незапылившийся больше сосредоточился на двух пиратских кораблях, а не на «Соколе», но это могло измениться в любое мгновение.

И если они выжидали подходящего момента для смены целей, то сейчас такой представится.

– Люк?

– Я готов.

– Ладно, – Хан вцепился в кресло. – Чуи… начинай.

Из кабины опять ответили согласием, и вдруг «Сокол» сошёл с параллельного курса и бросился в сторону от пиратов. Корабль нырнул, Чубакка увёл его в сторону и под пиратские боты, перекрыв Хану видимость. Он услышал, как сверху Люк застрекотал своими пушками, посылая залп за залпом в подбрюшия пиратских кораблей, а потом раздался отдающий в зубах скрежет лазера по отражателям, когда пираты стали отстреливаться. Под воздействием бокового импульса «Сокол» промчался мимо второго пирата. Выполнив штопор, от которых звёзды в иллюминаторе Хана перекувырнулись через голову, Чубакка развернул корабль и оказался у фланга пиратов прямо над ними.

Последний раз нырнув, вуки понёсся на пиратский корабль и прочно зацепил его посадочной опорой «Сокола».

Задняя лазерная огневая точка пиратов располагалась точно на корме, всего в трёх метрах от пушек Хана. Дистанция прямой наводки для обоих противников, если не считать, что Хан был готов, а пират-артиллерист нет. Пиратская пушка едва начала разворачиваться, когда Хан разнёс её на металлические ошмётки.

– Неплохо, Чуи.

Последовал щелчок – Чубакка вывел его на связь.

– Даю первый и последний шанс, – сказал Хан в микрофон. – Сдавайтесь или умрите.

В ответ пиратский корабль сделал широкий разворот, поднявшись из первоначальной оборонительной позиции, и обрушил всю огневую мощь флангов на неосторожного бродягу. Хан развернул пушки и прострочил линию по его флангу. Люк сделал то же.

Пиратская пушка разворачивалась на позицию для залпа, когда «Сувантек», подобравшись сзади, разнёс её в клочья.

Хан выглянул, чтобы посмотреть на второй фрахтовик. Если ещё и оставались сомнения насчёт того, не с пиратами ли «Сувантек», то сейчас все вопросы отпали. Однако это могла быть и конкурирующая группировка… Когда один корабль сбит, а над другим восседает «Сокол», настал момент истины.

– Неопознанный фрахтовик «Сувантек»…

– Кореллианский фрахтовик, не стреляйте, – перебил его настойчивый голос. – Повторяю: не уничтожайте второй патрульный бот. Они нужны нам живыми.

– Принято, «Сувантек», – осторожно ответил Хан.

Говоривший не назвался, но его голос звучал слишком по-военному.

Оставшиеся в живых пираты подумали так же. Их бот рванулся вперёд, явно стараясь стряхнуться с посадочной подножки «Сокола». В ответ последовала красная вспышка и яркий взрыв где-то в районе кормы.

– Внимание, – заговорил военный голос, когда двигатель пиратского бота заглох. – Повторяю: кореллианин, пожалуйста, прекратите огонь.

Ну, в этот раз он хотя бы сказал волшебное слово.

– Без проблем, – заверил его Хан. – Вообще-то мы и сами хотели потолковать с этими парнями.

– Замечательно. Дождитесь нас. Мы первые зайдём на борт.

– Не вопрос.

Глава 12

На борту пиратского корабля было двое выживших – оба молодые, запуганные и желающие сотрудничать. К сожалению, поводов для сотрудничества почти не осталось.

– Не знаю я, откуда он взялся, – повторял Баджи, который был старшим из двоих. Он хотел показать руками, но наручники надёжно приковали его к кольцу в грузовом отсеке. – Он просто пришёл и сказал капитану Анделю, что «Кровавые шрамы» принимают нас в свою банду.

– А что ответил Андель? – спросил Брайтуотер.

– Он сказал Каалдре, что ещё подумает. Но вряд ли собирался думать. Я слышал, как он говорил, что холодный будет день на… – Баджи вдруг запнулся и широко раскрыл глаза. – Стойте-ка. Вы же не… то есть…?

– Нет, мы не из «Шрамов», – заверил ЛаРон. – Каалдра сказал Анделю, как с ним связаться?

– Нет, не сказал, – помотал головой Баджи.

– Ты врёшь, – холодно обвинил его Брайтуотер. – Он вряд ли улетел, не сказав, как с ним связаться.

– Ничего он не говорил! Клянусь! – Баджи задрожал всем телом. – Он сказал, что вернётся через неделю-другую за ответом капитана Анделя.

– И когда это было?

– Неделю назад. Нет, восемь стандартных дней назад. Помню, потому что…

– Хочешь сказать, если нам нужен Каалдра, нам ждать ещё целую неделю? – перебил его Брайтуотер.

– Да не знаю я, когда он вернётся! – Баджи уже умолял. – Я ничего не выдумываю… клянусь!

– Не сомневаюсь, – сказал ЛаРон.

Он переглянулся с Брайтуотером и кивнул через плечо. Тот кивнул в ответ, и оба вышли.

Маркросс и Грейв ждали в вестибюле, тихо переговариваясь.

– Что-нибудь узнали? – спросил ЛаРон, когда они с Брайтуотером подошли.

– Ничего полезного, – ответил Маркросс. – «Шрамы» явно пытались их завербовать в свои ряды, хотя… некто Каалдра объявился неделю назад, готовый переманить их главаря.

– У нас почти те же данные, – подтвердил ЛаРон с некоторым отвращением.

Они из кожи лезли вон, надеясь, что кореллианин приведёт их к «Кровавым шрамам», а в результате поймали парочку недорослей, которые по приколу решили поиграть в пиратов.

– А как же кореллианин и его друзья? – спросил Брайтуотер. – На них что-нибудь есть?

ЛаРон склонил голову и коснулся внутреннего переговорного устройства.

– Квиллер, что-нибудь нарыл о той команде?

– Ты о двух людях и вуки? Ничегошеньки, – ответил голос Квиллера. – Мне попробовать комбинацию «человек и вуки»? Может, у них новый приятель.

– Пока не надо, – велел ЛаРон. Залезать в имперские базы данных было слишком рискованно, а он не хотел отправлять второй запрос так быстро. – Что они делают?

– Сидят там, где мы их посадили, – ответил Квиллер. – Сурронский фрахтовик тоже не пытается сбежать.

– Вот все бы так, – заметил Брайтуотер.

– На Друносте было так же, – напомнил ему Грейв. – Жаль, я не знаю, что они там делали.

– Наверное, передавали какую-то информацию, – предположил Брайтуотер. – Если этот Каалдра заподозрил, что Андель хочет его кинуть, он решил устроить им небольшое представление на тему, почему лучше этого не делать.

– Или кореллианин и есть Каалдра, – вдруг сказал Маркросс. – Он же сказал, что хочет потолковать с выжившими.

– Это надо выяснить, – согласился ЛаРон. – Квиллер, свяжись с ними и пригласи на борт.

* * *

Когда пришло приглашение, Хан был по локоть в потрохах гипердвигателя.

– Премного благодарен, – произнёс он, когда Люк поднёс ему наушник к уху. – Но мы тут, по типу, немного заняты – чиним движок после той переделки, в какую попали.

– Жаль, – произнёс голос в наушнике. – Помощь нужна?

Хан усмехнулся. Если датчики на «Сувантеке» такие же передовые, как и вооружение, велика вероятность, что им уже известно, что представляет собой его гипердвигатель. Не слишком приятная перспектива даже в лучшие времена, а сейчас – не самые лучшие.

– Нет, мы и сами с усами, – сказал он. – Просто нам нужно немного времени.

– Понятно. Вы, кажется, хотели поговорить с пиратами. У нас двое пленников, а дольше оставаться мы здесь не можем. Если интерес не пропал, подходите прямо сейчас.

Хан переглянулся с Люком. Тот пожал плечами, но кивнул.

– Ладно, сейчас будем, – сказал Хан. – У вас есть туннель, который можно было бы пристыковать к нашему люку?

– Есть даже лучше – наш нижний люк снабжён универсальной муфтой. Мы подлетим к вам и пристыкуемся к верхнему люку.

* * *

Хан уже отмечал, что говоривший с ним голос имел военную выправку. Сейчас, когда они с Люком поднимались в нижний люк «Сувантека», ему показалось, что двое ожидавших их мужчин не только говорили по-военному, но и выглядели весьма по-военному.

– Добро пожаловать на борт, – сказал один из них, когда Люк поднялся и встал рядом с Ханом.

– Спасибо.

Хан огляделся. Они находились в относительно широком коридоре с шестью дверьми на каждой стороне и одной в перегородке прямо позади встречавших. По обеим сторонам – каюты экипажа, а впереди – кают-компания или мостик. Глянув через плечо, он отметил, что коридор расширялся у двух спасательных капсюль, а потом опять сужался у дверей, ведущих к грузовым и техническим отсекам.

– Неплохой кораблик.

– Спасибо, – сказал один из мужчин. – Меня зовут ЛаРон. А это Грейв.

– Соло, – представился Хан, испытывая не слишком приятные ощущения.

Его личность можно было проверить десятками разных способов, законных и не совсем. И если лгать, он будет выглядеть ещё более подозрительно. Но, если не считать той неувязки с Джаббой и некоторых других проблемок поменьше, у него сейчас не было никаких тёрок ни с кем. Если, конечно, не вспоминать всю ту историю со «Звездой смерти», которую уже больше никто не подтвердит.

– А это Люк.

ЛаРон приветственно кивнул:

– На кого вы сейчас работаете?

– Пока ни на кого, – ответил Хан. – Берём грузы, где можем, и доставляем их.

– Ещё есть кто-нибудь на борту вашего корабля?

– Мой первый помощник, Чубакка.

– Это вуки, которого вы видели на Друносте, – добавил Люк.

Хан предупреждающе глянул на юношу, но ЛаРон лишь улыбнулся:

– Хорошо, что вы нас помните. Мы тоже помним вас, – он указал на световой меч у Люка на поясе. – Ты правда умеешь им управляться?

– Немного, – ответил Люк. – Пока только учусь.

– Откуда он у тебя?

– Умыкнул у парня по имени Туни, – нетерпеливо ответил за него Хан. – Какая вам разница, откуда он? Мы можем поговорить с пленниками?

– Минуточку, – сказал ЛаРон. – Сначала хотелось бы узнать, что вы делали в том кафе в Консо.

– Выпивали и никому не мешали.

– Кто был четвёртым у вас за столом?

– Друг, – ответил Люк.

– Из местных, – добавил Хан, чтобы опередить Люка. – А какие с ним проблемы?

– Не так, чтобы особо, – ответил ЛаРон. – Давайте я вам всё расскажу. Вы находились на Друносте, когда напали грабители. На того мужчину, с которым вы сидели, тоже нападали грабители. А теперь на вас опять нападают, уже на Пурнхеме.

– Мы просто оказали ему дружескую услугу, – Хан чувствовал, что у него вспотело за воротником. Этот разговор с ЛаРоном мог зайти слишком далеко, и отнюдь не в самом хорошем направлении. – Он сказал, что у его друга непонятки с пиратами на Пурнхеме. Мы были не особо заняты, поэтому решили туда слетать и всё утрясти.

– Кстати, мы очень благодарны вам за помощь, – поддакнул Люк.

– Не стоит, – ответил ЛаРон. – Мы тоже не особо жалуем пиратов. А можете объяснить, почему тот ваш друг присутствовал при обоих нападениях на Друносте?

– Во-первых, он там живёт, – начал Хан. – Во-вторых, в наши дни трудно жить без приключений. У местных совершенно нет сил бороться с грабителями, а имперцы полностью самоотстранились от процесса.

– Хотите сказать, это была чистая случайность?

– Не совсем, – сказал Люк.

Хан склонил голову, едва не выругавшись вслух. Что творит этот малыш?

– Люк…

– Объясни, – попросил ЛаРон, не сводя взгляда с Хана.

Люк бросил на Хана виноватый взгляд, но голос его был твёрд.

– В этом секторе орудует какая-то пиратская банда под названием «Кровавые шрамы», – сообщил он. – Как мы поняли, она договаривается со всеми местными пиратами и грабителями.

– Какие у вас основания для таких заявлений, кроме слухов? – спросил ЛаРон.

– У тех грабителей, которых вы упоминали, имелись наплечники с эмблемой «Кровавых шрамов», – ответил Люк. – Когда мы услышали о пиратах здесь, на Пурнхеме, то подумали, что можем выведать у них дальнейшие планы «Шрамов».

– А какое вам дело до планов пиратской шайки? – спросил Грейв.

– Вам-то что? – парировал Хан. – Просто мы хотим понять, как с ними больше не пересекаться.

– Вы не собирались к ним присоединяться? – вдруг резко спросил ЛаРон.

– Нет, мы просто не хотим с ними пересекаться, – повторил Хан, как в его голове появилась леденящая душу мысль.

До этого он считал, что ЛаРон как-то связан с органами правопорядка Пурнхема. Возможно, он был наёмником местной власти. Но что если он на самом деле из «Шрамов»?

– Похоже, что вы тут совершенно не в теме, – добавил он, как бы невзначай отступая к лестнице. – Ещё раз спасибо за помощь.

– Куда это вы заторопились? – спросил ЛаРон. – Вы же, вроде, хотели поговорить с нашими пленниками.

– Неа, обойдёмся, – отказался Хан, делая ещё один шаг к открытому люку.

Казалось, ни ЛаРон, ни Грейв не вооружены. Если бы он мог сделать соответствующий намёк Люку, они успеют спуститься по лестнице до того, как остальные члены экипажа «Сувантека» смогут отреагировать.

Однако Люк в упор не понимал намёков Хана. Он продолжал стоять, склонив голову набок, как будто слушая голоса в своей голове.

– Думаю, вам всё же стоит послушать, что они вам скажут, – настаивал ЛаРон.

Они с Грейвом не двигались. Неужели только Хан почувствовал нависшую опасность? Он сделал ещё полшага назад… И вдруг Люк схватил его за левую руку.

– Всё в порядке, Хан, – сказал он, глядя на ЛаРона. – Они не из «Кровавых шрамов».

– А кто это говорил? – запротестовал Хан, опять чуть не выругавшись вслух.

Широко махнув левой рукой, как будто желая высвободиться от руки Люка и одновременно привлечь внимание ЛаРона и Грейва, он опустил правую руку к бедру…

– Не стоит, – посоветовал голос сзади.

Хан застыл с рукой в сантиметре от бластера и осторожно обернулся.

Там стояло ещё двое мужчин в такой же полувоенной одежде, как ЛаРон и Грейв, с бластерами, наведёнными на него и на Люка.

И Хан не слышал, чтобы двери открывались. Чисто работают эти парни, однако.

– Ладно, – сказал он как можно спокойнее и повернулся обратно к ЛаРону. – И что теперь?

– Посмотрим, – ЛаРон вышел вперёд и забрал у Хана бластер. Немного поколебавшись, он отобрал и световой меч у Люка. – Сначала расскажите, кто вы и ваши друзья на самом деле.

– Я же говорил, мы – грузоперевозчики, – повторил Хан.

– С двумя лазерными башнями на корабле? – напомнил ЛаРон. – Ответ неверный.

– Нам пушки нужны для защиты.

– Ещё бы! Скажите, если мы осмотрим ваши грузовые отсеки, там будет что-нибудь, чего там быть не должно?

– Конечно же, нет, – заверил Хан. Кстати, это было так. – Мы не контрабандисты.

– Ещё бы. Вернёмся к «Кровавым шрамам». Вы действительно думаете, что они хотят создать некое подобие Альянса повстанцев здесь, в секторе Шелша?

– Я бы скорее назвал это пирамидой Хатта.

В глубине души он обиделся такому сравнению ЛаРона. Понятно, что ничем иным Альянс повстанцев не являлся – просто очередная нелегальная группировка, каких было много.

– Ну да, я думаю, они решили замутить нечто подобное.

– Прекрасно, – сказал ЛаРон. – Именно этим они и занимаются. Пленники уверяют, что агент из «Шрамов» прилетал неделю назад и настойчиво убеждал их присоединиться. Скоро он должен вернуться за ответом.

Хан нахмурился – до него вдруг дошло:

– И вы думаете, что один из нас – тот самый агент?

– Да, такое приходило нам в голову. Ирония судьбы! Наверняка, то же самое вы думали и о нас.

– Ну, не совсем, – уверенно возразил Хан.

– Можете доказать?

– Мы помогли вам расправиться с этими пиратами, – напомнил Хан. – Вербовщики обычно так не делают.

– Группировка с Пурнхема могла и отвернуть предложение «Шрамов», – напомнил ЛаРон. – Наши пленники говорят, что их главарь склонялся именно к этому. В таком случае вас могли направить преподать им урок.

– Или он мог согласиться. А в таком случае нужно подождать здесь, пока кто-нибудь не явится за ответом.

– Что, ждать ещё целую неделю? – ЛаРон помотал головой. – Мы не можем ждать так долго.

– Есть и другой выход, – заговорил Люк.

ЛаРон перевёл на него взгляд:

– Мы слушаем.

– Если они отказали «Шрамам», то сделали это через ГолоСеть, – сказал Люк. – Если так и если мы получим журнал связи местной станции, то увидим там сеанс связи.

Хан поморщился. Журнал связи совершенно не поможет, там лишь будет список всех планет, с которыми были сеансы связи за определённый период времени, и даже такая небольшая планета, как Пурнхем займёт огромный раздел в трафике ГолоСети. Не стоило даже и упоминать такую возможность, если, конечно, Люк не собирался чего-то добавить.

– Предположим, что такой журнал у нас уже есть, – сказал ЛаРон с интересом в голосе. Вероятно, его мысли недалеко отстали от мыслей Хана. – И что тогда?

– Тогда мы…

– А вам-то это всё зачем? – перебил его Хан.

Он почти догадался, к чему клонит Люк, но не собирался помогать незнакомцам просто так. Сначала нужно выяснить, на чьей стороне ЛаРон и его хлопцы.

– Затем же, зачем и вам, – ЛаРон нахмурился. – Вы не хотите встречаться с «Кровавыми шрамами», а мы хотим покончить с ними, – он порылся в кармане и достал оттуда карточку-удостоверение. – Мы из службы безопасности «Объединённых грузовозов».

– Вот как! – у Хана зашевелились волосы на затылке. – Ладно, тогда всё в порядке.

– Я же говорил, – пробормотал Люк.

Хан опять поморщился. Да, малыш говорил, это точно. Только проблема в том, что он неправ.

– Кажется, ты что-то хотел добавить, – Грейв указал бровями на Люка.

– Ну, не совсем, – Хан предупреждающе глянул на Люка. – Иногда он раскрывает рот до того, как обдумает, что хочет сказать.

– Хватит! – рявкнул ЛаРон.

Хан вздрогнул от такого приступа ярости, а рука автоматически опустилась к пустой кобуре.

– Мы тут не в игрушки играем, – напомнил ЛаРон. – Эти пираты держат в страхе весь сектор. Если у вас есть о них сведения, расскажите нам. Сейчас же!

Хан посмотрел на него со смутными воспоминаниями, появившимися где-то глубоко внутри. Когда-то и он отличался благородным пылом, но это было то того как понял, что жестокость – основа существования Империи. И это был настолько праведный пыл, какого не мог изобразить ни один пират или грабитель. Кто бы ни были эти люди, они точно не с «Кровавыми шрамами».

– Мне нужен комлинк, – ответил Хан.

ЛаРон внимательно посмотрел на него.

– Сюда, – он указал на дверь позади.

За дверью, как и догадывался Хан, располагалась кают-компания.

– Сейчас настроим связь, – сказал ЛаРон, указывая на компьютерный столик для игр. – Квиллер?

– С кем будете говорить? – спросил голос в динамике.

– С другом на фрахтовике, – Хан сел за стол. Зажглась клавиатура, и он набрал частоту Кейса. – Кейс, говорит Соло.

– Пора бы уже, – проворчал Кейс. – Ты в порядке? Чубакка сказал, что ты застрял на «Сувантеке»…

– Мы в порядке, – перебил его Хан. – Портер говорил, что ты несколько месяцев назад столкнулся с «Кровавыми шрамами» у Ашкас-кова. Ты засёк вектор их отхода?

– Да, – озадаченно ответил Кейс. – Однако вряд ли стоит думать, что они направились в какое-то конкретное место.

– А вот я готов побиться об заклад, что они отправились домой. Портер сказал, что кроме тебя никто не выжил. Они думали, что ты тоже умер. У них не было повода скрывать, куда они отправились.

– Наверное, ты прав. Тебе прислать параметры этого вектора?

– Если не сложно, – Хан старался не язвить. Повстанцы иногда бывали такими копушами.

– Без проблем. Сейчас, довяжу шарфик.

Хан закатил глаза. Попался не просто копуша, а ещё и больной на голову.

– Конечно-конечно.

– Вот, лови, – объявил Кейс.

– Поймал, – подтвердил голос Квиллера.

Хан переглянулся с ЛаРоном:

– И что теперь?

ЛаРон посмотрел на Грейва.

– Скажи, что он свободен, и поблагодари.

– Наши новые друзья говорят, что можешь стартовать, – передал Хан. – Счастливого полёта!

– И тебе тоже, – ответил Кейс. – И спасибо за помощь. И твоим новым друзьям тоже.

Раздался тихий щелчок – связь прервалась.

– Вот и всё, – доложил Квиллер.

– Теперь остаётся только добраться до какой-нибудь станции ГолоСети и проверить, какие сообщения они послали по тому вектору, – сказал Хан. – Ты это хотел сказать, Люк?

– Да, – подтвердил тот.

– Будем надеяться, что они уважают «Объединённых грузовозов», – добавил Хан, глядя на ЛаРона.

Тот ничего не показал лицом.

– К счастью, не придётся даже выяснять, – сказал он. – У нас уже есть журналы ГолоСети из Консо. Мы получили их сразу же после нападения грабителей, – он слабо улыбнулся. – Поэтому мы и оказались на Друносте. Подумали, что если от банды кто и остался, он наверняка позвал на помощь старшего брата, – он указал на одного из мужчин, которые «страховали» Хана и Люка сзади. – Маркросс?

– Я настрою программу, – сказал Маркросс, оценивающе оглядывая Хана.

Мужчина прошёл к двери в переднем конце помещения, и Хан мельком углядел переднюю кабины пилота, прежде чем дверь опять закрылась.

– Кстати, это Брайтуотер, – добавил ЛаРон, показывая на оставшегося мужчину.

– Приятно познакомиться, – сказал Хан. – Ну, мы тогда пойдём. Не вернёте мне бластер?

– Куда вы так торопитесь? – спросил Брайтуотер.

– Мы же частные перевозчики, забыли? – напомнил Хан. – У нас плотный график.

– Какой график? – переспросил Брайтуотер. – У вас же нет груза.

– И у вас повреждён гипердвигатель, – добавил Грейв.

– Не так уж он и повреждён, – возразил Хан.

– Давайте ближе к делу, – сказал ЛаРон. – Пока не хочется терять вас из виду.

У Хана опять волосы на затылке встали дыбом.

– Мы же дали вам тот вектор, – напомнил он.

– Существует уйма причин, по которым «Кровавые шрамы» могли не скрывать его, – возразил ЛаРон. – Вектор может привести на покинутую базу или в ловушку.

– Но не волнуйтесь, – заверил Грейв. – Наши каюты соответствуют самым высоким стандартам комфорта.

– Прекрасно! – воскликнул Хан. – Вот мы и покойники.

– Если позовёшь сюда вуки, можем стартовать немедленно, – сказал ЛаРон. – Естественно, он должен быть без оружия.

– А как же наш корабль? – Хан старался говорить спокойно. «Вуки без оружия» – в этом словосочетании уже есть противоречие. – Мы же не бросим его прямо здесь.

– Квиллер? – позвал ЛаРон.

– Без проблем, – ответил пилот. – Зацепим его универсальной муфтой и отбуксируем.

– Вы шутите? – нахмурился Хан. – «Сокол» такой же большой, как и ваш корабль.

– Ничего, потянем, – заверил Квиллер. – Поверь уж, у нас есть запас по мощности.

– Позови вуки, – сказал ЛаРон. – И мы отведём вас в каюты.

* * *

За рассерженным вуки закрылась дверь каюты. ЛаРон перепроверил замок, а затем с Брайтуотером и Грейвом вернулся в кают-компанию. Маркросс и Квиллер уже ждали их там. Маркросс продолжал сидеть за компьютерным столом.

– Всех расселили? – спросил Квиллер.

– Поелику возможно, – ответил ЛаРон. – Каковы будут мнения?

– С ними точно что-то не так, – сказал Брайтуотер. – Пока не могу сказать, что именно.

– Мы уверены, что они не из «Кровавых шрамов»? – спросил Грейв. – Любой бандит может сочинить его историю, не сходя с места. Наверняка, он хотел уничтожить те корабли местных пиратов, чтобы сбить нас со следа.

– Но это всё равно не объясняет, что они делали в Консо, – заметил Квиллер. – По последним отчётам, грабители улетели с полусотней тысяч наличными и несколькими пассажирами.

– «Шрамы» подобрали выживших из той банды, – буркнул Брайтуотер.

– Причём грабёж был для отвода глаз или прикрытия, – кивнул Квиллер. – А Соло и его друзья явно работали против них.

– Может, они из враждебной группировки? – предположил Грейв.

– Возможно, – сказал ЛаРон. – Но они совершенно не похожи на пиратов.

– Никак не забудешь про световой меч? – спросил Грейв.

ЛаРон фыркнул:

– Я такой только у повелителя Вейдера видел.

– Ты весьма кстати вспомнил Вейдера, – задумчиво сказал Маркросс. – Ходят слухи, что появился какой-то имперский агент по прозвищу Рука Императора. Получает приказы от самого Палпатина, может отдавать приказы всем остальным в Империи…

– И носит при себе световой меч, – вдруг добавил Брайтуотер. – Да, наслышан.

– Конечно, все эти слухи нужно делить на десять, – напомнил им ЛаРон.

– Однако от Палпатина можно ожидать и такого, – отметил Маркросс. – Вы только вспомните, как он перехитрил военных со своими ИСБ и гранд-адмиралами.

– Ты думаешь, что Люк – Рука Императора? – засомневался Грейв. – Не думаю. Он на такого агента совсем не похож.

– Может, он только притворяется? – сказал Маркросс.

Компьютер запищал, и он развернулся.

– Есть! – он вгляделся в экран. – Вектор капитана Соло и данные ГолоСети указывают на одну систему – Геппарин. Несколько фермерских поселений, крупный горнодобывающий комплекс и ничего более.

– Отличное место для пиратской малины, – заметил Брайтуотер. – Далеко это отсюда?

– Около сорока часов полёта, – ответил Маркросс и скосил взгляд на ЛаРона. – Ты же не собирался показывать гостям наши сверкающие белые доспехи?

– Не беспокойся, – заверил ЛаРон. – Пока они сидят по каютам, мы можем ходить в чём угодно.

– Кстати насчёт них. Надеюсь, кто-нибудь запер оружейные помещения в тех каютах? – спросил Квиллер.

– Я запер, – сообщил Брайтуотер. – Там простая последовательность в компьютере, которая их запирает и открывает. А что будем делать с теми парнями в грузовом отсеке?

– Передадим их службе безопасности Пурнхема, – сказал Квиллер. – Их тюремный челнок уже в пути.

– Хорошо, – сказал ЛаРон. – Квиллер, курс на Геппарин. Стартуем, как только у нас заберут пленников.

Глава 13

Тренировки Мары включали базовый курс управления космическим транспортом, но он был заточен больше под военные корабли. К счастью, Таннис хорошо знал такие гражданские суда, как «Путь Хаппера», равно как и те двое, которых отрядил с ней полковник Соморил.

Мара редко сталкивалась по работе с людьми из ИСБ. Обычно они оказывались холодными и бесчувственными. Но даже из этих соображений Брок и Гиллинг были ещё более особенными. Они были до ужаса официальными и старались держаться подальше от Мары и Танниса. Даже принимая и выполняя приказы, они не говорили больше, чем необходимо, а иногда занимались своим делом в полном молчании: ни вопросов, ни замечаний, ни разговоров между собой. С таким же успехом Оззель мог выделить Маре пару дроидов-техников.

Как следствие, Мара сосредоточилась на Таннисе, проводя с ним всё свободное время и стараясь узнать всё о том гнезде гандарков, к которому они направлялись.

«Кровавые шрамы» обосновались на Геппарине всего два года назад, зато успели прибрать к рукам тамошний горнодобывающий комплекс. Как объяснил Таннис, половину его территории они превратили в базу, а на второй продолжали добывать низкокачественную руду в качестве прикрытия. Большая часть добычи попадала прямо на базу, где её сортировали, упаковывали в ящики из-под руды и переправляли покупателям или на другие склады, подобные «Братьям Биртрауб» на Кровне.

– Но некоторые грузы уходят напрямую Каалдре, – добавил Таннис, набрасывая план-схему базы. – И этот корабль должен был стать одним из таких. Его рискованно было приводить на Геппарин.

– Ну, это Шакко виноват. Нужно было сдаваться, как я ему предлагала, а не гибнуть со всеми данными, – заметила Мара.

– Можешь считать виноватым кого угодно, но дело дрянь, – предупредил Таннис. – Надеюсь, твои хлопцы – хорошие вояки и не начнут палить, когда не надо.

– Капитан Оззель мог дать только лучших, – заверила его Мара, очень надеясь, что так оно и есть. Зная ИСБ, можно было предположить, что Соморил подобрал пару самых ненужных ему людей. – Сколько человек обычно находится на базе?

– Это зависит от количества кораблей там. Всего около тридцати человек находятся на базе постоянно, но если учесть тех, кто приходит на разгрузку, то это число можно удвоить.

– Как думаешь, сколько там сейчас кораблей?

Таннис покачал головой:

– Каалдра и Командор привёл в то гнездо так много других банд, что я могу гадать так же, как и ты.

Мара кивнула. Видимо, придётся выяснять уже на месте.

– Надеюсь, Каалдра понимает, что такая огромная банда просто напрашивается на вмешательство Шелконвы и Центра Империи?

– От Каалдры больше шума, – презрительно заметил Таннис. – Шума и кредитов.

– Не знаешь, сколько он уже спустил на всю операцию?

– Ни в зуб ногой. Но не меньше, чем от одного до пяти миллионов на каждую группировку, которую он вербует, плюс ещё бонусы, если у них есть корабли, особые навыки или ещё что-нибудь.

А мофф Гловсток растратил от шестисот до восьмисот миллионов кредитов Империи за произведения искусства, найденные Марой у него в сейфе. В зависимости от того, сколько из этого успели «освоить» Каалдра и «Кровавые шрамы», счёт идёт на больше сотни пиратских банд.

И все – в одном секторе галактики. И чем им так понравился этот сектор?

– Ну, Командор-то должен всё знать, – сказала Мара.

– Вопрос только в том, как ты из него это вытянешь, – фыркнул Таннис.

– Ничего, вытянем.

Геппарин представлял собой холодную и тёмную планету, вращающуюся вокруг красной звезды в компании ещё двух планет: небольшой жёлтой звезды и яркой сине-белой. Таннис аккуратно проложил маршрут между двумя яркими звёздами и уже подлетал к планете, как случилась первая накладка, весьма гражданского характера, что неудивительно.

– Прибывающий рендилийских фрахтовик, говорит центр управления полётами Геппарина, – сказал вежливый голос. – Сообщите, кто вы и от какой транспортной корпорации.

– Эй, Каппер, да это же я, Таннис! – ответил Таннис. – Командор там?

Последовало краткое молчание.

– Что ты там делаешь, Таннис? – спросил Каппер, теперь уже не так вежливо. – Где Шакко?

– Остался на «Кавалькаде», у него там дела какие-то, – Таннис скосил взгляд на Мару. – У нас будущие союзники на борту.

– Будущие союзники? – зловеще переспросил Каппер. – Хочешь сказать, притащил их сюда, а они ещё могут заартачиться?

– Они включили лазерные пушки, – буркнул Брок со станции датчиков позади Мары.

– Где? – тихо спросила Мара.

– На полпути к буровым вышкам, – он указал на замысловатую сеть зданий и вспомогательных строений на главном экране.

– Эй, Каппер, остынь! – уговаривал диспетчера Таннис. – Они очень хотят к нам присоединиться, уж поверь. Просто пусть сначала обкашляют некоторые детали.

– Ладно, обкашляем, – ответил Каппер. – Площадка восемь. Не опускайте трап до прихода встречающих.

Связь щёлкнула и отключилась.

– Какие там внизу корабли? – спросила Мара.

– Помимо пяти небольших кораблей-рудовозов, я вижу два фрахтовика, – доложил Брок. – Похоже, оба пиратские.

– Так и есть, – сухо подтвердил Таннис. Ему больше не нужно было играть, и в его голосе опять зазвучало напряжение. – Судя по размерам, на каждом от пятнадцати до двадцати человек экипажа. То есть, всего на базе может быть около семидесяти пиратов.

– Что он имел в виду под «встречающими»? – мрачно спросил Гиллинг.

– А ты чего хотел: открытых дверей и ключей от дома Командора? – огрызнулся в ответ Таннис. – Они вам не верят. Я бы тоже не поверил, если бы сидел на месте диспетчера.

– Успокойтесь вы все, – приказала Мара. – Мы выйдем без оружия и убедим их, что мы белые и пушистые.

– В каком смысле «без оружия»? – спросил Гиллинг.

– В прямом. Без оружия, без оборудования, которое могут принять за оружие, без устройств, которые можно превратить в оружие.

– Они их у вас всё равно заберут, – сказал Таннис.

– Вот именно, – подтвердила Мара. – А ещё расслабьтесь. Мы же здесь, не затем, чтобы устраивать бойню. Мы хотим вежливо поговорить с возможными союзниками, вытянуть немного информации и скрыться, – она посмотрела на Танниса. – Без драк, – добавила она.

Площадка восемь располагалась в центре ячеистой структуры, окружённой с трёх сторон буровыми вышками и навесными переходами на опорных балках. Сюда было тяжело сесть, а улететь – ещё сложнее.

К счастью, Таннис великолепно справился с задачей и обошёл все препятствия. Когда он посадил фрахтовик в центре решётки, Мара тут же увидела, как из зданий и технических ангаров вышли встречающие. Всего их было около двадцати людей и инородцев: половина – на наземных спидерах, остальные – пешком на почтительном расстоянии сзади. Все были вооружены бластерами на ремнях, бластерными винтовками или и тем, и другим.

– А с переходов и буровых вышек на нас сейчас смотрят экземплярчики более тяжёлого вооружения, – предупредил Таннис, заглушая системы. – Выкинете что-нибудь этакое – пристрелят на месте.

– Никто ничего «выкидывать» не будет, – пообещала Мара, выглядывая из кабины.

Лабиринт строений вокруг них и сравнительно тусклый свет красного солнца Геппарина создавали вокруг хоровод теней, простиравшийся по всему району выработки к участку с базой пиратов.

– Отключишь все системы и подойдёшь к трапу, – сказала она Таннису и направилась к двери кабины. – Брок и Гиллинг, вы пойдёте с ним.

– А ты куда? – с подозрением спросил Таннис.

– Подойду, когда опустите трап, – ответила Мара и удалилась.

Она знала, что пираты будут наблюдать за люками и входными панелями на предмет всяких трюков, которые могут устроить прибывшие. К счастью, у Мары были несколько другие планы.

Она добралась до машинного отделения и открыла техническую крышку воздуховода, идущего под двигателями. Вынув пару чёрных боевых перчаток от тёмно-зелёного костюма, она обернула каждой из них концы рукоятки светового меча, оставив незакрытым небольшой блестящий участок в несколько сантиметров. В относительной темноте перчатки надёжно скроют оружие от глаз врагов. Закинув оружие в воздуховод, она с помощью Силы протолкнула его по узкому проходу за угол и к выходу.

Когда она подошла к остальным, они уже ждали у трапа.

– Заметили что-нибудь необычное? – спросила она, быстро убрав волосы в хвост и закрепив его красивым гребнем.

– Они ещё не стучали, если ты об этом, – ответил Таннис. – Ищут на корпусе следы наших подвигов.

– Ну и пусть ищут, – спокойно сказала Мара.

Пришлось бы очень внимательно осмотреть воздуховод, чтобы заметить там световой меч в перчатках, но вряд ли они сейчас этим будут заниматься. Во всяком случае, не до разговора с экипажем.

Снаружи достался стук рукоятки бластера по металлу.

– Ну, вот и началось, – Таннис глубоко вздохнул и набрал несколько команд на пульте.

Велев Броку и Гиллингу прикрывать тылы, Мара вышла вместе с Таннисом. Десяток мужчин на наземных спидерах ждали, выстроившись обычным полукругом в нескольких шагах от конца трапа с оружием наготове.

– Эй, Бобблер! – крикнул Таннис, кивнув крупному мужчине в центре полукруга. – Пусть твои парни уберут свои стрелялки!

– Ты слишком далеко, – сказал Бобблер, переводя взгляд с Мары на двух ИСБ-шников. – Таннис, иди сюда. Один.

Таннис молча повиновался. Пират справа от Бобблера вышел вперёд с ручным сканером и быстро провёл им над телом Танниса.

– Этот чист, – объявил он.

– Ага, прямо как стёклышко. Мы ещё проверим его изнутри, – сказал Бобблер и перевёл взгляд на Мару. – Ты, девчонка, иди сюда.

– Меня зовут Селина, – представилась Мара и подошла к нему.

– Какая разница, – Бобблер смерил её взглядом. – Ты тут что, в качестве дополнительного приза?

Таннис, было, начал:

– В группировке она…

– Заткнись! – рявкнул Бобблер. – Винис, Вагграл, обыщите её, – он злобно усмехнулся. – Вдруг, на ней есть что-нибудь интересненькое.

Двое пиратов зачехлили бластеры и вразвалочку вышли вперёд.

– Секундочку! – тревожно воскликнул Таннис. – Жорхим может её просто просканировать…

– В следующий раз заткнуться тебе велит мой бластер, – прорычал Бобблер. – Ты что, к ней неровно дышишь?

Таннис поджал губы, но Мара видела, как у него ходуном ходят желваки. Слегка развернувшись, она предупреждающе глянула на Брока и Гиллинга, а потом опять обратилась к Бобблеру:

– Не стоит так обращаться с гостями.

– Вот как? Это ещё почему?

Двое мужчин подошли к Маре, один из них потянулся пальцами к её правой руке. Мара отдёрнула руку, чем разорвала его частичный захват и даже немного вывела его из равновесия. Еле слышно выругавшись, мужчина бросился на неё, хватая за руку. Мара ещё немного отклонилась, а потом резко присела, когда её попытался схватить второй мужчина. Обе пары рук схватились за воздух над её головой. Резко выкинув руки, Мара ударила обоих под дых и проворно вытащила у них бластеры из чехлов.

Мужчины оправились от ударов и вновь бросились на неё, но опоздали буквально на долю секунды. Мара встала, и смачно ударила бластерами обоим в челюсть.

От удара они отшатнулись, а она наставила оба бластера на Бобблера.

Секунду она стояла и вслушивалась в нависшую тишину, напрягши свои органы чувств. Прежде чем пираты успели оправиться и задаться вопросом, не собирается ли она стать очередным героем, она направила оба бластера в небо.

– Хотела сказать, что сначала нужно разоружиться самому, а потом уже обыскивать других, – мягко пояснила она.

Перевернув в руке бластеры рукоятками наружу, она протянула их Бобблеру. Не обращая внимания на оружие, он пристально поглядел на неё.

– Хочешь произвести на нас впечатление? – спросил он.

– Очень на это надеюсь, – поправила она. – Шакко говорил, что вы доплачиваете тем, у кого находите особые таланты.

Бобблер насмешливо фыркнул. И всё же Мара заметила проблеск уважения в его глазах.

– Не вижу ничего особого, – сказал он и забрал у неё бластеры. – Тебе всё равно не избежать обыска.

Мара тихо вытянула руки в стороны. Бобблер помедлил, но потом переглянулся с мужчиной со сканером и жестом указал на Мару. Та не двигалась, пока мужчина осторожно водил над её телом сканером.

– Чисто, – объявил мужчина. – Остальных проверить?

Бобблер с любопытством глянул на Брока и Гиллинга.

– Вы двое сегодня тоже настроены повыделываться? – с вызовом спросил он, отдав Винису и Ваггралу их бластеры.

– Они ничего не сделают без моего приказа, – опередила ИСБ-шников Мара. – Если хотите обыскать их по-старому, милости просим.

Она думала, что Бобблер откажется от этой мысли, но вместо этого он кивнул и махнул рукой. Из полукруга вышло ещё четверо мужчин. В этот раз в каждой паре один сначала сдал бластер другому, и эти напарники остались позади.

Обыск провели быстро и тщательно. Мара попыталась прочитать мысли имперцев, пока пираты ощупывали их одежду, но те или слишком разозлились или смутились, и она ничего не почувствовала.

– Таннис, ты пойдёшь с Рер’чофом, – приказал Бобблер, когда пираты закончили с обыском. – Жорхим, возьми ещё людей и проверь корабль. Причём осмотрите его до заклёпок. А вы… – он ткнул пальцем в Мару и имперцев. – Вы пойдёте со мной.

Он подвёл их к наземному спидеру, жестом приказал Маре, Броку и Гиллингу сесть на заднее сиденье, а сам забрался на место водителя. Рядом сел другой пират. Он развернулся и предупреждающе положил дуло бластера на подушку кресла. Винис и Вагграл тоже забрались на корму с бластерами. Таннис сел с другим пиратом в другой наземный спидер, и все стартовали.

Отъехав на двадцать метров, Мара полуразвернулась в кресле и бросила взгляд на «Путь Хаппера».

– Надеюсь, они умеют осматривать корабли, – сказала она, как бы ни к кому не обращаясь.

Переведя взгляд на корму, она с помощью Силы вынула обёрнутый перчатками световой меч из воздуховода. Бобблер проворчал:

– Не волнуйся, они ничего не сломают.

При появлении светового меча реакции не последовало. Аккуратно опустив оружие на саму площадку, Мара тихо переместила его к ближайшей радиолокационной мачте, в тень.

– Если только там не нужно ничего ломать, – добавил Винис, ткнув ей для убедительности бластером в плечо.

– Отрадно слышать.

Световой меч переместился почти к станции оператора мачты. Мара завела его под одну из горизонтальных опорных балок и заставила лететь почти параллельно курсу спидера.

Бобблер проехал на спидере вокруг опорного строения, между парой сепарационных башен и вдоль моста на вторую половину комплекса. На всём пути Мара вела световой меч за собой, не теряя из вида незакрытый участок сверкающего металла. Едва они оторвались от высоких зданий и машин, она запустила оружие в тень вантового троса. Когда трос закончился у обрыва, она быстро перебросила меч по воздуху к скоплению двух- и трёхэтажных домов, к которым Бобблер вёл спидер. Во многих окнах горел свет. Высмотрев тёмный участок на верхнем этаже одного из высоких зданий, она спрятала меч под водостоком у самой крыши, прямо над окном.

Бобблер припарковал спидер у двери и провёл всех в помещение, которое, по видимости, раньше было раздевалкой для горняков. Теперь его переделали в этакую пиратскую приёмную, со сканерами, настенными наручниками и ещё дюжиной вооружённых до зубов пиратов. Под их пристальными взглядами Мару сотоварищи прогнали через все сканеры и изучили всё от одежды и кожи почти на молекулярном уровне. Пираты особо тщательно осмотрели гребень, несколько раз его просканировав.

– Неплохо, – сказал Бобблер, когда они закончили. – Селина, ты пойдёшь со мной.

– А мои люди? – спросила Мара.

– Им – не с нами, – Бобблер отдал ей гребень и подождал, пока она заправит его в волосы.

Выбрав ещё четверых, он проводил её через бронированную дверь по лабиринту комнат, коридоров и соединительных проходов. Наконец, пройдя сквозь два здания, они очутились в большом помещении, где было горячо и влажно. В самом центре его располагался в углублении овальный бассейн, который и выделял влагу и тепло. Рядом с бассейном стояло четверо крупных и вооружённых мужчин с мокрыми лицами и одеждой. Они проследили глазами за вошедшей Марой и её сопровождающими. В бассейне плавал мужчина – низкорослый, худой, гладко выбритый. Бобблер подвёл Мару к бассейну. Мужчина был одет в простой белый купальный костюм. Раскинув руки и ноги, мужчина плавал по поверхности немного бурлящей воды. Мягкая слепая маска закрывала ему лицо от лба до носа. С обеих сторон комнаты, тоже наслаждаясь теплом и паром, стояло ещё пять мужчин в плотных белых халатах, с полотенцами на головах – несомненно, телохранители.

– Входите, – сказал мужчина в бассейне, когда они подошли ближе. – И это наш отважный похититель кораблей?

– Да, это она, Командор, – подтвердил Бобблер, подтолкнув Мару к краю бассейна. – Её зовут Селина.

– Красивое имя, – одобрительно заметил Командор. – Ты можешь говорить, Селина?

– Могу, Командор, – ответила Мара.

– Великолепно! Опиши себя.

Нахмурившись, Мара переглянулась с Бобблером. Тот кивнул и дал знак продолжать. Мара начала:

– Я среднего роста…

– Точнее! – перебил её Командор.

– Метр шестьдесят. Стройного телосложения, красновато-золотые волосы, зелёные глаза.

– Как уложены твои волосы?

– Сейчас они собраны в хвост, схваченный гребнем.

– Я больше люблю, когда у женщин волосы распущены. А ты, наверное, очень привлекательная. Это так?

Мара опять переглянулась с Бобблером, но он только пожал плечами.

– Никто мне такого не говорил, – ответила она.

– Неплохо, – заметил Командор. – Пожалуйста, не считай меня чудаком или, того хуже, чокнутым. Здесь я успокаиваю все свои чувства, чтобы лучше слышать тебя и оценить, насколько ты честна. Это тебя не беспокоит?

– Нет, ни в коем разе, – ответила Мара, не слишком откровенно.

Некоторые члены Императорского суда уже пытались с той же целью заглушить свои чувства, и некоторым из них это даже удавалось. В зависимости от навыков, Командор может даже распознать ложь натренированного имперского агента.

Или хотя бы обычного имперского агента. Но Мара могла применить против него такие же тонкие трюки. Открывшись Силе, она пустила лёгкую рябь по воде.

– Итак, к делу, – объявил Командор. – Значит, ты любишь угонять корабли.

– Не так чтобы прямо люблю, – поправила Мара. – Просто это наша работа.

– Значит, ты любишь угонять только мои корабли? – Командор напрягся.

– Прошу прощения, – Мара пустила рябь по поверхности бассейна в другом направлении. Получилась своеобразная штриховка, когда новый узор наложился на старый. – Разреши напомнить, что когда операция началась, это был ещё не твой корабль. Если бы мы знали, что он интересен «Кровавым шрамам», мы бы попридержали руки.

– Что вы собирались делать с грузом?

– Продать, конечно же, – Мара стала осматривать помещение. Она заметила несколько воздуховодов, закрытых заслонками-жалюзи, в местах, где стены упирались в потолок. Открывшись Силе, она чуть сильнее открыла пару заслонок. – Нам совершенно не нужны АТ-СТ.

– Кто ваш покупатель?

– Пока таких нет, – лица Мары коснулся лёгкий холодок, и она быстро закрыла заслонки. Она пыталась немного отвлечь органы чувств Командора, но только так, чтобы он этого не заметил. – Но сначала думали предложить их хаттам.

– Это слишком дорогой груз. И Шакко спокойно дал вам с ним скрыться?

– «Путь Хаппера» был на ходу, а «Кавалькада» – нет, – пожала плечами Мара. – Мы с Шакко пришли ко мнению, что предпочтёшь видеть фрахтовик вместе с грузом, а не только груз.

– И Шакко спокойно дал вам с ним скрыться? – повторил Командор.

Мара едва сдержалась, чтобы не поморщиться. То ли она выдала что-то голосом, то ли он начал отвлекаться и решил переспросить.

– Он отправил с нами Танниса, чтобы мы хорошо себя вели, – напомнила она.

– Как будто Таннис мог тебя остановить, – презрительно заметил Командор.

– Ну… может быть, и нет, – согласилась Мара. – Но всё же мы привезли груз в целости и сохранности.

– Мудро с твоей стороны. А Шакко упоминал, что груз не для меня, а для нашего босса?

– Да, он говорил и об этом, – подтвердила Мара, почувствовав, как в сердце немного ёкнуло. Босс. А теперь пусть он назовёт хотя бы имя… – Мы пришли к выводу, что…

– Ты лжёшь!

Мара застыла. Неужели он почувствовал повышенный интерес за её словами?

– Я говорю правду, – запротестовала она, стараясь выиграть время.

Сначала нужно будет вывести из игры ближайших четырёх телохранителей, а в процессе добыть хотя бы один бластер.

– Нет, лжёшь! – отрезал Командор. – Шакко бы никогда не заикнулся о нашем боссе.

Мара почувствовала неимоверное облегчение. Значит, он ничего такого не услышал, а лишь основывался на логике и предположениях.

– Нет, он всё же заикнулся, – настаивала она. – Он сказал, что груз ждёт некто Каалдра.

– Каалдра? – Командор вдруг расхохотался, его подозрение улетучилось с несколькими волнами на поверхности воды. – Нет, нет и нет! Наш босс не Каалдра. Он лишь работает на него.

– Вот как… – Мара показала голосом немного смущения и разочарования. Обычно если собеседнику удаётся почувствовать своё превосходство, даже в малом, она мудро подпитывала это недопонимание. – Ну, судя по словам Шакко, мне показалось, что Каалдра и есть ваш босс.

– Ещё бы, – смех Командора быстро закончился. – А теперь расскажи, как ты захватила фрахтовик.

– Это было не сложно. Мы перебороли экипаж…

– Как вы их перебороли? – перебил её Командор. – Какие помещения и станции вы захватили в первую очередь? Кто из вас чем занимался? Мне нужны подробности.

Неужели Броку и Гиллингу сейчас задают те же вопросы, чтобы потом сравнить показания? Возможно. К счастью, Мара предвидела такой поворот событий.

– Это ноу-хау, благодаря которому мы остаёмся в бизнесе, – заявила она. – Прости, но такие подробности мы не сообщаем никому.

– А если я прикажу прикончить вас всех?

– Если прикажешь нас прикончить, мы умрём, – сказала Мара. – Но тогда вы потеряете последний шанс на сотрудничество с нами, и будете терять корабли жертв, а не захватывать их в целости и сохранности, – она обвела взглядом четырёх потеющих мужчин у дальнего конца бассейна. – А ещё, если ты дашь такой приказ, то потеряешь намного больше своих людей, чем думаешь, – добавила она.

– Угрожаешь?

– Констатирую факт, – она помотала головой.

– Конечно, – голос Командора помрачнел. – Факты… Истина в аккуратной обёртке… Наверное, твоё тело нужно отправить в аккуратной обёртке моему боссу. Ведь ты украла его груз, – он повысил голос. – Как думаешь, Каалдра? Ему понравится играть с молодой и симпатичной воровкой?

– Уверен, он ей будет просто очарован, – ответил знакомый голос с правой стороны комнаты.

Мара повернула голову. Пять мужчин в халатах сняли с голов полотенца, скрывавшие их лица. В середине находился Каалдра с двумя крупными мужчинами по бокам, которых она не узнала. Справа от Каалдры стоял Таннис, который смотрел на неё с напряжённым и покрасневшим от жары лицом.

– Кто ты? – спросила Мара.

– Ну как же, это Каалдра, – представил его Командор, когда Каалдра с двумя мужчинами подошли к бассейну. – Ему принадлежит украденный тобой груз. Он же и предупредил нас о тебе, Селина-угонщица, – он картинно замолчал, и по половинке его лица Мара поняла, что он весь обратился в слух. – Или мне называть тебя «Селина, имперский агент»?

Тихо, не дожидаясь приказов, четверо мужчин во главе бассейна достали бластеры. С большим трудом Мара сохраняла спокойное выражение лица. Она отметила, как напрягся Таннис. Значит, все её ощущения, не говоря уже об угрозах и уступках, пропали втуне? Неужели Таннис её выдал?

– Я уже стала имперским агентом? – презрительно переспросила она. Пусть теперь они немного поломают голову. – Что же, так будет даже удобнее. Для некоторых.

– О чём ты говоришь? – загремел Командор.

– О том, что удобно, когда твой друг может на кого-то свалить свою вину, – она глянула на Каалдру, который подошёл к ней на несколько метров. – Дай угадаю. У тебя дела идут не слишком хорошо?

Каалдра напрягся:

– Неплохо придумано, имперка, но ты только теряешь время, – прорычал он. – Командор знает, кто я.

– А я и не говорю, что не знает, – Мара удивилась остроте его реакции. Неужели, у него и его босса дела действительно идут из рук вон плохо? – Я о том, что перекладывать свою вину на кого-то ещё всегда помогало выкрутиться из любых передряг.

Она надеялась, что после таких подначек он впадёт в ярость и выдаст что-нибудь полезное. Но нужный момент прошёл, и Каалдра опять был собран и уравновешен.

– Кажется, именно этим ты сейчас и занимаешься, – спокойно возразил он.

– Я просто пытаюсь удержать Командора от ошибки, которая будет стоить ему возможных союзников, а мне – жизни, – сказала Мара. – Поэтому давай не будем грызться, а лучше скажи, как мне доказать, что я – это я.

- Тогда расскажи подробно, как ты захватила «Путь Хаппера», как и просит Командор, – потребовал Каалдра. – Или отвези меня на свою базу, если она существует, и дай поговорить с твоим главарём.

– Сначала мы заключим сделку, – твёрдо ответила Мара.

Она уже сама не понимала, почему продолжает разыгрывать эту роль. После предательства Танниса всё действо становилось до невозможности смешным.

И вдруг она всё поняла. Каалдра и Командор оба воспринимают её лишь как имперского агента. А ведь Таннису известно, что на самом деле она не просто агент, а Рука Императора. Она посмотрела на Танниса и поняла, что напряжение на его лице объясняется не предательством, а тем, что если голова Мары падёт с плеч, его голова падёт следующей. И с этой мыслью она быстро придумала, как ей действовать дальше.

– Слушайте, можете спросить у Танниса, – она махнула рукой в его сторону. – Он был там, он видел, как вышли из строя системы обороны «Пути Хаппера» прямо перед их нападением. Спросите у него, как мог имперский агент знать, что вы собираетесь напасть именно на этот самый фрахтовик? – она вновь перевела взгляд на Каалдру. – Или вы намекаете, что такую информацию мог выдать Шакко или один из его людей?

Каалдра широко раскрыл глаза — у него не было ответа.

– Таннис? – взревел Командор.

Таннис бросил на Мару взгляд, и не нужно было открываться Силе, чтобы понять, что он был в панике от мысли, что придётся врать Командору в его «комнате истины». Но волноваться не стоило. Мара восстановила равновесие, а с ним пришёл и контроль над ситуацией. Она с помощью Силы немного дёрнула за бластер одного из телохранителей и выбила его из рук.

Тот попытался поймать оружие. И почти поймал, но от жара в помещении обе его руки вспотели, а заодно запотел и сам бластер. Ничто не насторожило телохранителя заранее, да и времени у него особо не было. Оружие выскользнуло из его потных рук, с громким стуком отскочило от плиток пола и плюхнулось в бассейн.

Мара ждала, что Командор заорёт от удивления или злости. Но он не издал ни звука, а лишь покачнулся на волнах на фоне растаявшего эхо. Такое отсутствие реакции могло испугать даже больше, нежели любое проявление ярости.

Провинившийся телохранитель тоже так подумал. Он замер и побледнел даже на жаре. Командор помолчал ещё секунд пять или шесть, а потом осторожно вздохнул.

– Можешь забрать своё оружие, Нирш, – велел он почти спокойно.

Нирш ещё больше побледнел.

– Есть, сэр, – он упал на колени, запустил правую руку по плечо в бассейн, недолго пошарил там, и вскоре вынул промокший бластер.

– А теперь послушаем Танниса, – сказал Командор.

– Сэр, – выражение лица Танниса не изменилось, но Мара заметила у него облегчение. – Э-э... да, сэр. Уж не знаю, как им это удалось, сэр. Но она права. Они готовились к крутой схватке, даже чуть не раздолбали нам антенну связи, как вдруг те просто прекратили сопротивляться.

– Может, они сохранили тебе жизнь, чтобы ты привёл их на эту базу? – хмуро спросил Каалдра.

– А зачем? – возразила Мара. – Имперский агент может просто вытащить нужную информацию из навигационного компьютера разбитого корабля, – она подняла брови. – А имперский агент бы сюда не прилетел просто так. Он бы привёл с собой целый легион штурмовиков и поддержку с воздуха.

– Они могли отстать в дороге, – предположил Каалдра.

– Очень легкомысленно с их стороны, – съязвила Мара. – Когда догонят, дайте знать, – она повернулась к Командору. – Так вы будете с нами работать, Командор, или нет?

Сначала тот не отвечал. Затем он осторожно подплыл к краю бассейна и положил руку на бортик, продолжая водить ногами в воде.

– Ты заинтриговала меня, Селина-угонщица, – сказал он. – Мы ещё поговорим после вечерней трапезы.

Он снял полумаску и посмотрел на неё.

– Твои знакомые правы, – сказал он, смерив её взглядом. – Ты действительно очень привлекательна.

– Спасибо, Командор, – у Мары слегка пересохло во рту.

Впервые получив возможность заглянуть ему в глаза, она поняла, что он не совсем говорил правду, когда объяснял назначение своего бассейна. Может быть, Командор и не был чудаком, но он определённо безумен.

Глава 14

Если верить инфокарточке у Леи, Макрин называл себя «Вторым городом небоскрёбов». То был явный намёк на бывшее название Центра Империи в те дни, когда его знали под именем Корускант, пока Республика постепенно не застроила планету до такой степени, что большинство старых небоскрёбов уже стояло в тени других высотных зданий или просто развалилось. Лея видела фотографии того, как в те времена выглядел Центр Империи, и Макрин являл собой лишь жалкое подобие былого величия.

– Думаю, вам понравится у меня дома, – сказал Чивкири, когда пилот направил корабль к главному городскому космопорту. – Мой город большой и заметный. Конечно, его строили без учёта потребностей людей, – добавил он с некоторой неуверенностью.

– Ничего, – сказала Лея. – Не думаю, что останусь именно у вас дома.

– Согласен с принцессой Леей, – поддержал Сланни. – Если губернатор Чоард планирует предательство, ему не нужно знать, где нас найти.

– Он не планирует никакого предательства, – настаивал Чивкири. – Я доверяю ему свою жизнь.

– А вот мы ему свои доверять пока не станем, – заметил Вокколи. – В конце концов, мы это и приехали выяснить.

– Ваши страхи беспочвенны, – сурово сказал Чивкири. – Но если того хочет принцесса Лея, мы найдём для вас другое жильё.

– Спасибо, – Лея немного расслабилась. – Я бы выбрала какой-нибудь тихий отель, приспособленный для многих рас, где компания из человека, мунгра и иши-тиба была бы не столь заметна, – она набрала команду на инфопланшете и показала ему на экран. – Как насчёт вот этого?

Чивкири отпрянул в ужасе.

– В этом не поселились бы даже адарийцы пятого сословия, – возразил он. – Если вы настаиваете на гостинице, давайте я подберу подходящую для гостей первого и второго сословия, как вы.

– Я думаю, принцесса Лея не зря предложила заведение для обывателей низкого сословия, – предположил Сланни.

– Директор Сланни прав, – подтвердила Лея, надеясь, что Чивкири справится с потрясением. – Зная, что мы в гостях у адарийца второго сословия, если нас будут разыскивать, то обязательно начнут с самых фешенебельных гостиниц.

– Поэтому лучше нам там не останавливаться, – сказал Вокколи.

Чивкири вздохнул:

– Хоть мне и неловко уступать вашей настойчивости, я выполню волю гостей. Решено, скажу слугам всё подготовить.

– Это необязательно, – Лея с трудом сдерживалась. Неужели Чивкири не понимает, что такое режим секретности? – Мы возьмём транспортный корабль в космопорту и доберёмся сами.

– Но...

– Почтём за честь, если вы предоставите нам такую возможность, – отрезала Лея.

Чивкири выглядел, будто проглотил тухлого граффла, но неохотно кивнул.

– Хорошо, – сказал он. – Тогда я сниму комнату рядом с вами тоже. Для меня будет нарушением законов чести, если я буду жить лучше, чем мои гости.

– Очень ценим ваше желание услужить нам, – сказала Лея. – Как только мы разместимся, можете связаться с главным управляющим Дизрой и назначить встречу.

Выбранная Леей гостиница была совсем не такой ужасной, как пытался обрисовать её Чивкири. Она представляла собой три высотных здания вокруг дворика, на котором, даже ввиду его небольших размеров, удалось разместить несколько садов со скульптурами. Сами комнаты были просторны и удобны.

Конечно, там не было полного медицинского обслуживания и не готовили весь спектр блюд с обслуживанием в номерах. Посетителям даже не выделили дроидов-помощников, к вящему негодованию Чивкири. Но Лея и остальные заверили его, что прекрасно без этого всего обойдутся.

Разговор с главным управляющим был краток и завуалирован. Имён не называлось.

– Встреча через час на северной стороне цветочного рынка, – сообщил Чивкири, отложив комлинк. – Воздушное такси доставит нас туда за пять минут.

– А если мы пройдёмся пешком? – спросила Лея.

Лицо Чивкири пошло морщинами от недовольства. Но он уже понял, что в вопросах сословий спорить с гостями-людьми бесполезно.

– Минут сорок. Или меньше.

– Он будет один? – спросил Сланни.

– Да, как всегда, – заверил Чивкири.

– Тогда пошли, – Лея изо всех сил отгоняла предчувствие неминуемой опасности. В конце концов, даже если губернатор Чоард затеял какую-то игру, вряд ли ему или Дизре захочется всё менять ради этой встречи. – Хотелось бы немного осмотреться там, прежде чем прибудет Дизра.

* * *

День уже был испорчен, и Дизра тихо дулся, расплачиваясь за такси и выходя на запруженные улицы центра Макрина. Ужасный день, полный разочарований и огорчений. А если вспомнить, что предстоит ещё одна в череде бесконечных встреч с Чивкири и его напыщенным адарийским этикетом, то лучше от этого не станет ещё долго. Дизре от души хотелось поскорее со всем этим покончить.

Всё резко пошло наперекосяк. Каалдра залез в имперскую базу данных, но ничего не нашёл там об имперском агенте. Отряд штурмовиков, который видели на Друносте и Ренклиндже, исчез без следа. А теперь ещё фрахтовик, которым Каалдра хотел заткнуть брешь из потерянных бластерных винтовок, тоже пропал, а с ним и один корабль «Кровавых шрамов».

Тут явно что-то происходит, и что-то до ужаса отвратное. Нужно во всём разобраться и как можно быстрее.

Уйдя в свои мысли, он даже не заметил, как с ним поравнялся Чивкири.

– Управляющий, я «Ищущий друзей»? – Чивкири как всегда приветствовал Дизру по должности. – Ваше присутствие делает нам честь. Пожалуйста, пройдите сюда.

Дизра нахмурился, когда Чивкири указал налево. Кому это «нам»? Неужели этот идиот привёз сюда повстанческих «шестёрок» или, того хуже, своих слуг? Этот день, превращающийся в полную катастрофу, станет ещё хуже, если бродящий в округе имперский шпион вдруг услышит его имя.

Они обогнули несколько деревьев мии и подошли к переговорным столам, умышленно разбросанным по цветочному рынку. Он заметил, что вокруг одного из них, напряжённые и на взводе, уже ждали мунгр с вихрастой гривой, особо уродливый иши-тиб и… принцесса Лея Органа с горько оплакиваемого Альдераана.

У Дизры перехватило дыхание, будто ему в горло насыпали горящих углей. Одна из самых разыскиваемых беглянок в галактике сидит всего в нескольких метрах от него! И это в родном городе Дизры!

Ноги шли сами собой. Опыт, накопленный годами политических интриг, не давал лицу показывать истинные мысли и намерения. Когда он сел в одно из двух пустых кресел у стола, сознание уже восстановило контроль над ситуацией.

– Приветствую всех, – сказал он, когда Чивкири сел рядом. – Мой друг не упоминал, что придёт с гостями.

– Это Орек, Беш и Креш, – представил их Чивкири, указывая на Органу, мунгра и иши-тиба по очереди.

Первые три буквы алфавита. Ужасно оригинально!

– Весьма польщён, – Дизра старался не слишком улыбаться, как человек, замысливший тайное предательство. – Надо думать, вы коллеги моего «Ищущего друзей»?

– Это мы как раз и выясним, – спокойно ответила Органа. Она тоже ничего не выдавала лицом, натренированная в тех же школах, что и Дизра.

Управляющий огляделся. Никто не обращал на них внимания. А столики на рынке были оборудованы специальными полями-глушителями, чтобы люди могли вволю поторговаться.

– Кажется, у вас есть вопросы, – сказал он. – Прошу, задавайте.

– Сейчас мы не будем обсуждать, насколько серьёзны намерения у губернатора Чоарда, – начала Лея и немного помолчала. Дизра в душе посмеялся над тем, как она ждала его реакцию на вопрос, который задала, хоть и непрямо. – Лучше перейдём к главному, – продолжила она. – Откуда у губернатора сектора возьмётся столько ресурсов, чтобы потягаться силами с Империей?

– Конечно, без помощи союзников нам не обойтись, – ответил Дизра. – Если хотите, этим союзниками станете вы и ваши друзья. Если не вы, то кто-то другой.

– Кто другой?

Дизра помотал головой:

– Как и вы, они предпочитают, чтобы их не называли.

– Можете хотя бы немного обозначить их возможности?

Дизра поджал губы, делая вид, что размышляет. Статистические данные по «Кровавым шрамам» и присоединённым группировкам лежали у него в кармане, точнее, в замаскированных файлах на его инфопланшете. Но если сейчас раскрыть все карты, принцесса и её друзья через час улетят.

– Да, могу, – произнёс он, наконец. – Но мне придётся на несколько часов заглянуть себе в офис, чтобы собрать все данные воедино, – он переглянулся с Чивкири. – Вы сейчас остановились у моего друга?

– Нет, в другом месте, – сообщила Лея.

– Мудрое решение. Как мне с вами связаться?

– Мы свяжемся с вами завтра утром, – Органа встала.

Дизра нахмурился:

– Что, больше вопросов нет?

– Сначала посмотрим, что вы подразумеваете под союзниками, – сказала она, и остальные тоже встали. – Возможно, тогда у нас и появятся вопросы.

Она кивнула, и все четверо удалились.

Дизра развернулся и проводил их улыбкой, когда они обогнули деревья мии и растворились в толпе. Всё произошло как-то быстро. Даже слишком быстро. Он хотел задать десятки вопросов про главарей повстанцев, и привезла ли Лея их с собой.

Вместо этого она прервала разговор, едва начав его. Неужели она распознала его игру?

Или она уже опережает его на шаг? Или всё то, что они с Каалдрой считали происками имперского агента, на самом деле является некоей безумной операцией повстанцев?

Ну, если так, Органе от этого легче не будет. Достав комлинк, он вызвал диспетчера космопорта.

– Говорит главный управляющий Дизра, – объявил он. – Приказываю задержать все суда с пассажирами или экипажем из людей.

– Простите, сэр? – диспетчер был несколько ошарашен таким приказом.

– Вы слышали, – холодно сказал Дизра, встал и направился к станции такси. – С этого момента мы разыскиваем беглых приступников. Передайте этот приказ по Сети во все космопорты и транспортные системы планеты.

– Но, сэр, мы же не можем...

– Можете и сделаете, – перебил его Дизра. – Описание и биометрические данные беглецов передам в течение часа. После этого вы доведёте их до сведения всех остальных. С этого момента ни один человек не должен покинуть эту планету. Понятно?

Выражение лица диспетчера угадывалось даже по голосу:

– Есть, сэр.

Дизра прервал связь и вызвал такси. До его офиса ехать минут двадцать, плюс ещё десять минут, чтобы поместить биометрический профиль и фотографию Органы в Сеть. То есть, ещё тридцать минут – и она попалась.

А потом он сделает вызов в ГолоСети, которого ждал так долго. Этот вызов приблизит его восхождение к власти в Империи.

* * *

– Простите мою дерзость, но это было крайне невежливо, – увещевал Чивкири Лею, пока они шли извилистыми путями между рыночными лотками и стойками с растениями. – Он был гостем за моим столом.

– А у меня ещё оставались вопросы, – добавил Вокколи, скорее озадаченный, чем сердитый.

Лея не обращала внимания на обоих, сосредоточившись на людях вокруг. Инстинкты, воспитанные за годы тихой измены, просто вопили, что ей нужно быстрее скрываться.

– Наверное, если я свяжусь с ним и попрошу извинений...

– Вы не будете с ним связываться, – перебила его Лея. – Никогда.

– Что случилось? – спросил Сланни. Частое чередование щелчков клювом говорило, что он очень взволнован. – Что-то не так?

– Пока не знаю что, – ответила Лея, – но с ним явно что-то не так.

– Вы придумываете, – настаивал Чивкири изменившимся голосом. – Он ни разу не давал мне поводов беспокоиться.

– Это потому что меня здесь ни разу не было, – сказала Лея.

На этих словах неясное чувство опасности наконец оформилось. Империя давно умалчивала её роль в Сопротивлении, чтобы принцесса не сплотила вокруг себя недовольных граждан. Но Дизра узнал её, и она почувствовала от него не уважение или благоговение, а намерение сдать её властям.

А если он не симпатизировал повстанцам, хотя именно такое заявлял, то и губернатор Чоард не питал к ним дружеских чувств.

В первый раз она была права. Все эти разговоры о независимости были лишь банальной ловушкой.

– Надо скрываться отсюда, – сказала она Чивкири. – С этой планеты, с этого сектора. И как можно скорее.

– Не преувеличивайте, принцесса, – Чивкири озадаченно нахмурился. – Согласен, что к манерам управляющего Дизры нужно немного привыкнуть, но...

– Мы улетаем, – перебила его Лея. – Если вы ещё соображаете, то скроетесь вместе с нами.

– Не смешите меня, – надменно сказал адариец, забывая, что Лея была равной ему по сословию. – Здесь мой дом.

– Как хотите, – Лея поискала глазами станцию такси. – Свяжитесь со своим пилотом — пусть готовит для нас корабль.

Чивкири молча достал комлинк и включил его. Дождавшись ответа, он быстро заговорил по-адарийски.

Лея поморщилась. Даже с её сравнительно скромными познаниями в адарийской культуре она прекрасно понимала, что разговор на языке, непонятном равному или вышестоящему по сословию, означал нарушение этикета. Не иначе, за последние несколько минут её сословие в глазах Чивкири заметно понизилось.

Другими словами, он уже не собирался слушать, что она ему скажет. Наперекор её советам он будет действовать по собственному плану и выведет всю свою группу из состава Альянса повстанцев. А если уйдёт он, уйдут и остальные, и тогда их непрочный союз совсем развалится.

Чивкири отключил комлинк и повесил его на пояс.

– Как скоро мы сможем улететь? – спросил Сланни.

– Вы никуда не летите, – мрачно сообщил Чивкири. – Людям запрещено покидать Шелконву.

Вокколи остановился, как вкопанный:

– Что?

– Принцесса Лея была права, – Чивкири склонил голову, что свидетельствовало об унижении и угрызениях совести. – Управляющий Дизра предал нас.

– Может быть, не всех нас, – Лея лихорадочно соображала.

Несомненно, Дизра охотился именно за ней, но вскоре он может также закрыть космопорты для мунгров и иши-тибов. И всё же слабая надежда оставалась.

– Вы сказали, что запрет распространяется только на людей, – продолжила она. – Если вы быстро найдёте корабль, то сможете скрыться до того, как кольцо сожмётся.

– Да, вы можете улететь, – подтвердил Чивкири, не дожидаясь ответа остальных. Он вынул комлинк. – Вызову пилота...

– Нет, – резко остановил его Вокколи. – Мы не бросим товарища в опасности.

– Даже если вам самим будет небезопасно здесь оставаться? – возразила Лея. – Не забывайте, что Дизра видел нас всех троих. Одному человеку легче затеряться, чем компании из мунгра, человека и иши-тиба.

– К несчастью, она права, – неохотно согласился Сланни.

– И вы тоже должны улететь, – обратилась Лея к Чивкири. – Но не на вашем корабле. Дизра уже следит за ним. Садитесь на ближайший транспортный корабль и улетайте.

Они дошли до станции такси. Лея видела, что к ним направляется ярко раскрашенный спидер.

– Остальные могут ехать, а я остаюсь, – твёрдо заявил Чивкири. – Вы мои гости, а это мой дом.

– Чивкири...

– Вы мои гости, а это мой дом, – повторил адариец тоном, не терпящим возражений, и переглянулся с Вокколи и Сланни. – Вы, немедленно улетайте. Служите Альянсу и делу свободы, – его лицо напряглось. – И помните, что вы и ваши организации работают на правое дело.

– Мы уедем ради наших людей, – хмуро согласился Вокколи. – И пусть ваша ошибка не стоит вам жизни, – он протянул руку и коснулся кончиков пальцев Чивкири. – Да защитит вас судьба.

Сланни молча поклонился. Через несколько секунд они уже были в небе и направлялись к космопорту.

– И вам того же, – пробормотал Чивкири, наблюдая с Леей за удаляющимся такси, – Пойдёмте, – он взял её под руку. – Заберём из отеля наши вещи, – он виновато улыбнулся. – А потом адариец покажет вам, каково истинное значение слова «секретность».

* * *

Когда Дизра прибыл во дворец, там стоял сущий кавардак. Он шагал между снующих вокруг служащих, не обращая внимания на вопросы, раздающиеся со всех концов. Быстрее бы добраться до своего кабинета.

Однако, к несчастью, там его ждал тот, на кого в Макрине нельзя не обращать внимания.

– Что вообще происходит? – загремел губернатор Чоард с выражением мрачных предчувствий и ярости под разросшейся бородой. – Мне доложили, что вы закрыли все космопорты.

– Только для людей, – успокоил его Дизра, пытаясь обойти сбоку. – На то есть веская причина.

Но губернатор был не в том настроении, чтобы от него так просто отмахиваться. Протянув могучую руку, он схватил Дизру за ворот пиджака:

– Так сообщите мне эту вескую причину.

Дизра заскрежетал зубами, подбирая правдоподобную ложь.

– По моим данным, планируется ограбление хранилища Найтаук, – соврал он. – Пока у меня есть только описание одной женщины из группы...

– Найтаук? – перебил его Чоард с ощетинившейся бородой.

–... и некоторые опасения, что собираются выкрасть хранящиеся там произведения искусства, – нетерпеливо продолжил Дизра. – Хочу передать описание женщины властям порта, чтобы начать поиски и открыть порт для всех остальных.

– Да, конечно, – пробормотал Чоард и отпустил воротник Дизры. – А также усильте охрану Найтаука.

– Как раз собирался, – Дизра поправил костюм и сел за стол. – Уверен, у вас много дел, губернатор.

Сначала Чоард не двигался. Дизра вынул инфопланшет и стал просматривать файлы. Интересно, губернатор так и будет стоять здесь и смотреть на него? Тот как будто озаботился драгоценными произведениями искусства, развернулся и широким шагом направился к двери.

Дизра проводил его взглядом, вспоминая первую встречу с губернатором три года назад. Уже тогда было ясно, что им легко манипулировать, и Дизра терпеливо искал те ниточки, за которые можно дёргать.

В ближайшие дни придётся использовать их все.

Пересылка описания Леи Органа диспетчеру космопорта заняла всего несколько минут. Передать его на словах было бы ещё быстрее, если бы он просто сообщил её имя, так как её описание уже имелось в файлах в разделе «Их разыскивает Империя». Но пока что он решил не разглашать такие сведения. Открыв связь в ГолоСети, он набрал губернаторский код доступа к имперском дворцу.

– Говорит главный управляющий Вилим Дизра, Шелконва, сектор Шелша, – сообщил он, когда в голо-поле появилось изображение абонента. – У меня срочное сообщение для Императора и повелителя Вейдера.

– Зачитайте ваше сообщение, – сказали на том конце.

Лицо отвечавшей было бесстрастным, а голос — плоским и монотонным, как у женщины, половину жизни слушавшей официальные сообщения, жалобы и прочую ерунду.

– Сообщите им, что я нашёл принцессу Лею Органа с Альдераана, – сказал Дизра. – И что она у меня в плену.

Он с удовольствием отметил, как округлились скучные глаза у женщины.

– Сию минуту, – резко сказала она сугубо деловым и профессиональным тоном. – Сейчас я свяжу вас напрямую с командным кораблём повелителя Вейдера.

Глава 15

Мара предполагала, что вечерняя трапеза у «Кровавых шрамов» будет простой и пресной, немногим лучше еды на кораблях. Но, к её удивлению, она больше походила на небольшой пир по случаю Дня Урожая. Похоже, у Командора был отменный шеф-повар.

Причина, по которой пираты так потратились на еду, стала очевидной, когда Командор принялся за первое блюдо. Резкие черты его лица разгладились, безумный огонёк в глазах потух, а к подаче второго блюда он уже казался совершенно нормальным человеком.

Мара сидела посередине стола Командора, между лейтенантом и одним из приходящих капитанов. Винис, с синяком на подбородке от удара Мары, молча стоял за ней в качестве тайного слуги и явного соглядатая. Брока и Гиллинга рассадили по другим столам, тоже со стоящими наготове слугами и по совместительству стражами. Таннис сидел за четвёртым столом. Хоть он и делал вид, что беседует с остальными, Мара точно знала, что полностью владеет его вниманием. Каалдра, к её некоторому удивлению, отсутствовал.

Во время еды её ни о чём не спрашивали. Командор слишком любил поесть, чтобы отвлекаться на дела. То ли по приказу, то ли инстинктивно, пираты вокруг Мары не разговаривали о текущих планах, о кораблях «Кровавых шрамов», ни о чём, связанным с группировкой. В итоге царила лишь светская беседа, с которой Мара была хорошо знакома по другим официальным и неофициальным обедам во всей галактике. Было необычно слышать за такой беседой крепкие пиратские словечки.

После ужина Командор провёл Мару и двух ИСБ-шников в небольшую переговорную комнату, и торговля возобновилась.

Ещё ни разу Мара не обсуждала совершенно вымышленные вещи с человеком, столь убеждённым в их существовании. Раньше разговор казался чуждым и оторванным от реальности, как будто Мара находилась в искривлённом пространстве. Теперь её арсенал обогатился ещё одним оружием.

– Мы согласны на раздел долями семьдесят процентов и тридцать, – сказала она. – Семьдесят — нам. Вам нужно лишь сказать, какой корабль или тип корабля вам нужен, а об остальном позаботимся мы.

– А что вы получите от того, что мы возьмём лишь тридцать процентов? – спросил Командор.

– Во-первых, защиту от группировок-конкурентов и властей, – ответила Мара. – Безопасные места, куда можно привести захваченные корабли. Вы также можете добавить нам людей, если понадобится.

– Тогда уж лучше шестьдесят на сорок, а шестьдесят нам, – предложил Командор.

– Маловато будет, особенно если учесть, что всю работу делаем мы.

– Но на вашей стороне будут «Кровавые шрамы», – у Командора загорелись глаза. – Причём не в качестве врагов.

– Верно. К несчастью, мне нельзя выходить за определённые рамки договорённостей. Можно мне связаться по ГолоСети с шефом?

Краем глаза она заметила, что Брок заёрзал в кресле. Но Командор лишь улыбнулся.

– Это будет возможно завтра, – сказал он. – Я всегда даю будущим сообщникам возможность принять верное решение. Ведь утро вечера мудренее. А вы же останетесь у нас ночевать, так?

– Почтём за честь. Но не хотим быть обузой. Если не возражаете, мы переночуем на «Пути Хаппера».

– Возражаю, – твёрдо заявил Командор. – Винис проводит вас к вашим комнатам.

Комната, в которую привёл её Винис, располагалась на верхнем этаже одной из трёхэтажных секций комплекса. Единственное окно выходило на горнодобывающий комплекс вдали, а кучи строительного мусора прямо под окном совершенно отбивали охоту прыгать вниз.

Но Мару интересовало совсем другое направление.

Она прождала три часа, пока не погас свет во всех окнах, и не затихли все звуки на её этаже, кроме шороха часовых, расставленных Командором у двери.

Как и большая часть гражданской одежды Мары, её зелёный комбинезон служил двум целям. Если его снять и вывернуть наизнанку, то он превратится в ночной серо-чёрный боевой костюм. Красивый гребень, который вызвал столько подозрений у пиратов, тоже был не для красоты: если его разобрать, то из деталей можно сложить удобные захваты для рук. Открыв окно, она высунулась на прохладный ночной воздух и полезла наверх.

Мара не припоминала более сложного подъёма. Стена была достаточно гладкой, без украшений и текстуры, за которые можно было бы уцепиться. К счастью, за долгие годы появилось много небольших трещин, в которые она смогла вставить захваты. И всё же она благодарила судьбу, что лезть было невысоко.

Перед крышей она немного помедлила и открылась Силе в поисках часовых, которых там мог выставить Командор. Но никого не было. Перекатившись на крышу и спрятав захваты в карман, она тихо поползла к тому месту, где спрятала световой меч. Оказалось, его там не было.

Она ползала туда-сюда вдоль водостока. Сердце бешено колотилось. Может быть, она заползла на крышу с неправильной стороны? Но нет, место было то самое. Она видела следы в пыли, где она засунула оружие в тайник. Похоже, кто-то его нашёл и забрал раньше.

То есть её обман раскрыли?

Она села на крыше на корточки, стараясь успокоиться и заставить себя думать. Ладно, теперь Командор знает, что один из его посетителей не тот, за кого себя выдаёт. Но разве это обязательно должна быть Мара?

Разве это не может быть любой из них? Когда Каалдра по всей галактике набирает народ, здесь у «Кровавых шрамов» за последние несколько недель побывали десятки разных посетителей. Почему кто-то из них не мог спрятать здесь оружие? Вот почему её и остальных пригласили на обед, а не бросили сразу в пыточную камеру.

Однако вряд ли стоит надеяться, что так будет и дальше. Ей нужно добраться до центра управления и откопать имя таинственного покровителя Командора, а потом забрать Брока и Гиллинга и делать ноги с этого булыжника. У самого центра крыши располагался открытый люк с лестницей. Мара проскользнула внутрь и направилась вниз. На лестнице было пусто, как и в коридорах, через которые она пробиралась, как и в проходе в соседнее здание, где находился центр управления. Замеченные ей поблизости сознания были погружены в глубокий сон. Что бы ни планировал Командор, его игра отличалась особым изыском.

Она уже почти подошла к двери центра управления, как почувствовала впереди человека. Прижавшись к штабелю с оборудованием, стоящему сбоку в коридоре, она открылась Силе. Их было двое, бодрые и готовые ко всему. Даже бодрее обычных ночных часовых. Видимо, Командор решил действовать.

Если так, то от промедления Мара ничего не выиграет. Быстро оглядев штабель в поисках возможного оружия, она вынула пару соединительных муфт величиной с кулак и взяла по одной в каждую руку. Подойдя к двери, она набрала код. Когда дверь отъехала в сторону, она забралась внутрь и вправо.

Свет горел тускло, как обычно для ночного времени. Рабочие панели стояли рядами, у каждого находилось по одному или два кресла. В дальнем конце помещения в широком прозрачном иллюминаторе виднелся подсвеченный горнодобывающий комплекс.

Все кресла были пусты. Комната тоже казалась пустой.

Но она чувствовал, что тут кто-то есть, не так ли? Мара нахмурилась и прощупала в Силе следующую комнату. Секундная рассеянность чуть не стоила ей жизни. В Силе пошла предупреждающая рябь, и хоть она успела броситься в центр помещения, бластерный разряд слева раскрошил стену в том месте, где она до этого находилась. Она поймала взглядом лицо, выглядывающее из-за одной из панелей, и бросила туда одну из муфт.

Нападавший присел, но немного не успел. Муфта стукнула ему по лбу, и со сдавленным проклятием лицо исчезло.

Голос, произнёсший ругательство, показался ей знакомым.

– Брок? – позвала Мара, на мгновение задержавшись в отходящем кувырке.

Опять мгновение чуть не оказалось роковой. Второй бластерный разряд вылетел справа, и плечо пронзила боль.

– Не стреляйте, это я! – крикнула она, зажав раненую руку и бросившись к ближайшей панели.

В ответ раздался ещё один выстрел, который не попал в цель, так как она грудью прыгнула на панель и перекатилась через голову. Ещё два разряда прорезали воздух с обеих сторон помещения, но оба не попали, так как она приземлилась за панелью.

И оказалась среди трёх трупов, лежащих на полу, куда их оттащили и бросили. Несомненно, это были пираты, которым не посчастливилось стоять в ночную вахту.

– Я сказала прекратить огонь! – крикнула она, повернула голову и посмотрела через плечо на рану. Всё не так уж и плохо. – Или вы оглохли?

– Нет, мы вас прекрасно слышали, – ответил Гиллинг. – Почему бы вам не выйти, чтобы не усложнять себе жизнь?

– Вы спятили? Я имперский офицер!

– Нет, ты наглая девчонка, которая слишком много знает, – сказал Брок. – Прости уж, но у нас свои приказы. От настоящего имперского офицера.

– Какого офицера? Капитана Оззеля?

– Нет, совсем не от этого недоумка, – засмеялся Гиллинг.

– Заткнись, Гиллинг, – рявкнул Брок. – Он прав. Ты только продлеваешь себе агонию.

– Вот и здорово, у меня как раз никаких планов на вечер, – сказала Мара, прижавшись спиной к панели и оглядываясь.

Кроме кресел и панелей в помещении не было других укрытий, и, если не считать оставшейся муфты, можно защищаться разве что метанием кресел. Не слишком заманчивая перспектива.

– Чего же я такого знаю, что полковник Соморил настолько вспотел?

Она почувствовала лёгкую смену их настроения.

– А ты симпотная, и я отвечу, – сказал Брок.

По звуку его голоса Мара догадалась, что он обходит её слева.

– Чисто ради любопытства. Ты уже знаешь о дезертирах? Ты это искала в компьютере «Возмездия»?

Мара нахмурилась. Какие ещё дезертиры?

– Ничего мне неизвестно ни о каких дезертирах, – заявила она. – А даже если бы и было известно, то мне плевать. Пусть с этим разбирается командование Флота, а не я.

– Всенепременно, – язвительно подтвердил Брок. – Императору тоже плевать, если кучка штурмовиков сбегут с боевого поста? Плевать с высоты своей башни?

– Штурмовики?

Мара изо всех сил прислушивалась. Это старый, очень старый трюк: один из двух без умолку болтает, а второй тем временем подбирается к жертве.

Если уж на то пошло, «болтуну» не полагается отвлекать её столь полезной информацией. То ли Брок сглупил, что нехарактерно для ИСБ-шника, то ли и они с Гиллингом перебрали с самоуверенностью.

– Знаешь, это не сработает, – Мара Силой схватила одно из кресел в том месте, где по её расчётам должен был появиться смертоносный Гиллинг. – Даже вдвоём вам меня не одолеть.

– Ещё как одолеем, – заверил Брок. – Если мы не справимся, другие закончат. Ждать уже недолго.

За разговором Мара услыхала, как дверь неслышно открылась. Брок продолжал болтать, но тут в комнате разразилась буря бластерного огня.

Мара скрючилась за панелью, щурясь от дыма и летающих обломков керамики и металла. Заградительный огонь смёл укрытия Брока и Гиллинга, а потом и их самих. В шуме она различила бессловесные крики, и натиск стих так же резко, как и начался.

– Выходи, Селина, – холодно прозвучал в тишине голос Командора. – Руки вверх и без оружия.

– Ладно, – ответила Мара. – Только не стреляйте. Хочу предложить вам сделку.

Положив на пол муфту, но не расслабляясь мысленно, она подняла пустые руки над панелью. Никто не выстрелил в них. Не опуская рук, она встала и обернулась.

В задней части комнаты стояло около дюжины пиратов, наспех одетые, с наставленными на Мару бластерами. Среди них Мара заметила Виниса и Вагграла – они больше других вцепились в свои бластеры. В центре стоял Командор с зачехлённым бластером и скрещенными на груди руками. Рядом с Ваггралом с левого края она заметила ещё и Танниса, который тоже целился в Мару.

– Ещё одну сделку? – мягко поинтересовался Командор.

– В этот раз настоящую, – уточнила Мара. – Я на самом деле прилетела сюда за сведениями. Только за сведениями, ничем больше. Вы предоставляете нужные мне сведения – я спокойно улетаю.

– А почему ты решила, что мы дадим тебе улететь? – спросил Командор.

– Потому что это в ваших же интересах. У меня влиятельные друзья.

Командор фыркнул и метнул взгляд на обугленный труп Брока:

– Что-то они не показались нам слишком влиятельными.

– То были совсем не мои друзья. Это они пытались устранить меня и разбудили всех вас. Я имела в виду совсем других друзей.

Командор пожал губы, смерив её взглядом:

– Какие тебе нужны сведения?

– Ты упоминал какого-то покровителя. Мне нужно его имя.

Она открылась Силе, понимая, что при таком вопросе у Командоре в голове мгновенно всплывёт имя. Мара надеялась выцепить это имя у него из мыслей. Но его сознание было слишком темно, переполнено злостью, ненавистью, безумием – она ничего не выцепила.

– Ты потеряла всякий стыд, как я погляжу, – отметил Командор слишком спокойным голосом, совсем не соответствовавшим буре в его сознании. – Твоя сделка слишком невыгодна.

– Это мы исправим. Скажи, чего ты хочешь взамен. Если это мне под силу, а мне многое под силу, я это сделаю.

Ухмылка пропала с лица Командора:

– Не сомневаюсь, – заверил он её. – Я хочу, чтобы тебя больше не было в живых.

Он раскрыл руки и поднял к потолку палец.

– Подождите-ка, – вдруг встрял Таннис. – Сэр… Командор, мёртвой она нам не принесёт пользы.

Командор поглядел на него, всё ещё тыкая пальцем в потолок:

– Думаешь, живой она нам будет полезнее, мастер Таннис? – спросил он. – Ведь это ты её сюда притащил, так?

Таннис поморщился:

– Да, она меня обвела вокруг пальца. Но и капитана Шакко тоже. Мы могли бы…

– Если только она действительно его одурачила, – перебил его Командор. – Если капитан Шакко ещё жив, – внезапно на его лице появилось звериное выражение. – Но вот только разве он жив? Он ведь мёртв, как и остальные из твоей команды.

– Жив, жив, – затараторил Таннис, слегка бледнея. – То есть, насколько я знаю, с ними всё в порядке. Но если мы потребуем за неё выкуп, то хоть получим денег.

– Это интересно, – Командор вновь перевёл взгляд на Мару, выражение его лица вновь стало разумным. – Ну, шпионка, за тебя стоит требовать выкуп?

– Некоторые будут рады увидеть меня вновь, – подтвердила Мара. Она с помощью Силы подняла муфту к краю панели так, чтобы пираты её не видели. – Могу дать несколько контактов в ГолоСети, чтобы вы с ними связались.

– Конечно, можешь, – Командор кивнул в сторону Танниса. – А с ним что будем делать?

– А причём тут он? – переспросила Мара. То был старый трюк. – Он свою работу сделал. Он не такой наивный, как Шакко, но для нас был в самый раз.

– Так я и думал, – сказал Командор. – Вагграл, прикончи его.

Не раздумывая, Вагграл выкрутил бластер из рук Танниса.

– Подождите! – напряжённо закричал Таннис. – Командор…

Вагграл оборвал его протесты ударом рукоятки бластера по лицу. Таннис свалился. Перехватив оружие, Вагграл наставил свой бластер и оружие Танниса тому в лицо.

Приподняв муфту ещё на пару сантиметров, Мара запустила ей Ваггралу в голову. Прежде чем кто-то успел прийти в себя, она Силой выхватила бластеры из его онемевших рук, развернула их в пиратов и открыла огонь.

Стоявший рядом с Ваггралом первый принял на себя залп, и упал на пол, не успев даже захрипеть. Через мгновение все пираты бросилась в разные стороны в укрытия, мгновенно переключившись на невесть откуда взявшуюся угрозу.

Все, за исключением Командора.

– Да не его, идиоты! – перекрикивая шум, он потянулся за собственным бластером, не сводя глаз с Мары. – Её! Она же джедай!

Но Мара знала, что они вряд ли поймут его мысль, тем более в пылу схватки, когда о джедаях уже давно никто не слышал. Им был понятнее язык приказов. Хоть на лицах застыло недоумение, они бросили Вагграла, и направили бластеры в сторону Мары.

Отшагнув от панели, она с помощью Силы кинула кресло в парочку пиратов, которые неосторожно подобрались слишком близко к ней. Те рухнули на пол, а Мара запустила ещё одним креслом в других.

Краем глаза она углядела, что к ней летит серебристый металлический предмет. Рука метнулась на перехват. Неужели пираты настолько спятили, чтобы кидаться в тесном помещении гранатами?

Но то была не граната… когда до разума дошло, что видели глаза, рука сама из блока развернулась, чтобы поймать летящий предмет. И световой меч шлёпнулся ей прямо в ладонь.

На мгновение она заметила, как Таннис бросился под сень одной из панелей, не успев опустить руку после броска. Потом большой палец нащупал включающий штифт меча – и ярко-красное лезвие с шипением вышло наружу.

Когда Мара последовательно изрешетила с третьего по последнего пирата их же собственными бластерными разрядами, до Командора стало доходить, что от его банды ничего не осталось. Хрипло крикнув что-то, он спрятался за последним пиратом, родианцем, выстрелил в Мару через его плечо и поспешил к двери. Мара разделалась с родианцем, но Командор успел скрыться.

– Таннис! – позвала Мара, отключив световой меч и подойдя к панели, у которой спрятался пират. – Ты цел?

– Вроде как, – сквозь зубы процедил тот и осмотрел лежащие вокруг трупы. – А я думал, на «Кавалькаде» ты только прикидывалась. Как им только удалось перебить всех джедаев?

– Вообще-то, я не джедай, – Мара огляделась. Командная комната лежала в руинах. – Здесь есть дополнительный командный центр?

– Ага, в аварийном бункере. Хочешь, чтобы я тебя туда отвёл?

– Если не отведёшь, всё это было напрасно.

– Ладно, – Таннис с шипением вздохнул. – За дверь и налево, – он игриво улыбнулся. – Можешь идти первой.

– Я так и собиралась.

Мара опять включила световой меч, дотронулась ладонью до панели открытия двери и вышла в коридор.

Там было пусто.

– А здесь все очень крепко спят, – отметила она, направившись туда, куда указывал Таннис.

– Скорее Командор приказал готовить корабли к немедленному отбытию, – Таннис нервно оглядывал каждую дверь, которую они проходили. – Ты же не успела прикончить Каалдру до того, как примчалась сюда?

– Прости уж. Я вообще не видела его с обеда. Наверное, он улетел.

– Надеюсь, – поёжился Таннис. – Он меня немного напрягал.

– За него не беспокойся. Кстати, спасибо за помощь. Как ты добыл мой световой меч?

– Забрал из водостока, куда ты его положила, – кисло ответил Таннис. – Думаешь, всё прошло быстро и незаметно? Зато я видел, как эта штука летит вдоль башен и вант. Меня чуть кондрашка не хватил.

– Ты заметил, потому что знал, как он выглядит, – заметила Мара, хоть и впечатлённая, что он раскрыл её трюк.

– Возможно. Но я бы не считал всех остальных слепыми. Улучив минутку, я отправился на крышу…

– Стой!

Мара остановила его левой рукой, а правой подняла меч. Прямо перед ними, за рядами бочек… Вихрь бластерного огня обрушился на неё из-за бочек: двое мужчин, один снизу, один сверху. Мара с лёгкостью отразила разряды в нападавших.

– Не знаешь, что в тех бочках? – спросила Мара.

– Не допускаю даже мысли, – ответил Таннис. – Ни разу не видел, чтобы нечто подобное хранили прямо в коридоре.

Нападавшие вновь открыли огонь. Мара ответила и отметила еле слышный хруст, когда отражённый разряд ударил в нижнюю бочку. Тёмная жидкость полилась на пол. В ту же секунду бластерный огонь стих, а две тёмные фигуры поспешно ретировались.

– Пошли, – Таннис рванулся вперёд.

– Не спеши, – остановила его Мара, удержав на месте.

Усилив органы чувств, она осторожно принюхалась – и всё поняла с первого раза.

– Назад! – резко приказала она Таннису, оттаскивая его за руку от растекающейся жидкости.

Не успели они сделать и трёх шагов, как жидкость загорелась ярко-жёлтым пламенем.

Мара мгновенно уложила Танниса на пол. Через секунду бочки воспламенились, и во все стороны полетели огненные шары. Мара прижалась к полу, ощущая, как её обдаёт жаром по ногам, по спине и по голове. Таннис что-то крикнул. Мара смутно догадалась, что тоже получила ожог.

Шквал огня накрыл их и пронёсся дальше по коридору, нагрев после себя воздух. Смаргивая слезинки, Мара села на корточки, в Силе подавляя боль. В суматохе световой меч отключился, и она вновь его включила.

И едва успела. Только она подняла оружие наизготовку, как пошла предупреждающая рябь. Она повернулась на тридцать градусов вправо, и два бластерных разряда ударило в неё из-под тёмного козырька – укрытия от взрыва.

Бластер замолчал, и Мара расслышала слабый смешок.

– Впечатляет, – раздался голос Каалдры. – Чем обязан чести разговаривать с самой Рукой Императора?

– Рука Императора – всего лишь слух, – ответила Мара.

– Конечно. Моему самолюбию льстит, что Император подослал нам кого-то вроде тебя.

– Так лучше для тебя и твоего покровителя, – Мара решила не поднимать вопрос, что она здесь оказалась совершенно случайно. – Кстати, неплохая ловушка.

– Так лучше для тебя и твоего предателя.

Каалдра вновь выстрелил сначала ей в голову, потом по ногам. Мара с лёгкостью отразила оба разряда.

– Наверное, вы оба сейчас страдаете от нестерпимой боли, – предположил Каалдра.

– Ничего, справимся, – заверила его Мара. Вообще-то она совершенно не представляла себе, в каком сейчас состоянии Таннис, но не могла рискнуть отвлечься от схватки и собственной боли на выяснение этого вопроса. – Это ничто по сравнению с тем, что может представлять допрос с пристрастием в Империи.

Каалдра презрительно фыркнул:

– Думаешь, я там выдам все свои тайны и буду молить о снисхождении?

– Думаю, так ты облегчишь себе жизнь. А твои просьбы могу передать и я.

– Ну, тут я тебе разочарую. Мне пора улетать. Передавай своим друзьям от меня пламенный привет.

Мысли мелькнули – и, к удивлению Мары, ощущение присутствия Каалдры пропало.

Оставив Танниса лежащим на полу, Мара осторожно приблизилась к козырьку и открылась Силе. Да, Каалдра действительно исчез. Не опуская светового меча, она подошла ещё ближе. Оказалось, козырёк был хорошо замаскированной дверью. В последний раз оглядев коридор и убедившись, что никто не набросится на неё из ниоткуда, Мара толкнула дверь.

Помещение за проёмом оказалось значительно просторнее, чем она ожидала, тёмным и затхлым. Единственный свет лился сверху от звёзд через окно на крыше. Мара едва разглядела заржавевшие землеройные машины и крепежные балки – видимо, остатки после переоборудования горнодобывающего комплекса в пиратскую базу.

А в задней части помещения, защищённые высокими поручнями, располагались три широких круглых ямы. Мара мрачно усмехнулась. Неужели Каалдра надеется скрыться от неё по старому смотровому туннелю? Сила исправно служит Маре, и сколь бы ни ветвились туннели, она без труда найдёт в них Каалдру.

Мара направилась к ближайшей яме. И в то же мгновение краем глаза заметила ярко-зелёную вспышку в окне.

Внезапно всё здание вздрогнуло – вдали послышался грохот взрывов. Инстинктивно Мара сгруппировалась рядом с ближайшей машиной. В небе опять сверкнуло зелёным, а после второго взрыва в воздухе разнеслась пыль.

На пиратскую базу напали.

Глава 16

ЛаРон едва закончил экипироваться, когда в переговорном устройстве прорезался Квиллер.

– Один час, – объявил он. – Начинаю предбоевую проверку систем.

– Правильно, – одобрил ЛаРон. – Грейв, Брайтуотер, направляйтесь к огневым установкам и проверьте их.

Получив подтверждения и сунув под мышку шлем, он направился на мостик.

Как и следовало ожидать, Маркросс его опередил и уже сидел в кресле второго пилота, а шлем – задвинул под панель управления.

– Пока всё тихо, – доложил он, когда ЛаРон занял привычное место у панели датчиков/щитов позади Квиллера. – Как там наши гости?

– Три часа назад они были в норме, – ответил ЛаРон. – Я сообщил им уточнённое расписание и посоветовал поспать, пока не начнёт трясти.

– Готов поспорить, что они пригласили тебя присоединиться, – раздался по внутренней связи голос Грейва с огневой точки.

– Вообще-то, как раз наоборот, – сказал ЛаРон. – Они считали, что это им совершенно ни к чему.

– В этом они правы, – проворчал Маркросс. – Квиллер, что там за настырный предупреждающий сигнал с датчиков по левому борту?

– Забей, – ответил Квиллер. – Сейчас я его отключу.

Прислушиваясь в пол-уха, ЛаРон проверил экраны и мысленно приготовился к схватке.

* * *

«Люк».

Люк очнулся от дрёмы:

– Бен?

«Проснись, – прошептал в его мыслях голос Бена, и Люк понял, что вопрос не терпит. – Лея в опасности».

У Люка похолодело под сердцем:

– Как это в опасности? – он схватил сапоги. – Где она?

«В Макрине на Шелконве. Главный управляющий планеты закрыл космопорт и сообщил Империи о её местонахождении».

У Люка пересохло в горле. Он опасался, что случится что-то подобное, ещё с тех пор, когда Лея отправила его вместе с Ханом, а не взяла с собой.

– Что мне делать? – спросил он. – Я не могу отсюда выбраться.

Последовало короткое молчание.

«Ты зря так думаешь, – неохотно ответил голос Бена. – Подойди к компьютеру».

Люк нахмурился и подошёл к столу. Неужели ему самому догадываться, как подключиться к каналу связи и вызвать генерала Рийкана?

«Сосредоточься на клавиатуре, – посоветовал Бен. – На цифрах».

Сосредоточиться на цифрах?

– В упор ничего не вижу, – сказал Люк, просматривая раз за разом строки с цифрами. Он открылся Силе, но оттуда тоже ничего не пришло.

«Первая цифра – 7».

Люк сосредоточился на этой клавише. Что за странное ощущение? Поставив пальцы на клавиатуру, он открылся Силе, полностью отдавая ей управление телом, как во время сражения с пиратскими кораблями.

Но пальцы оставались неподвижны. Без напряжения и порыва схватки в эмоциях ему ничего не приходило.

– Я не… ничего не вижу, – повторил он.

В мыслях раздался вздох сожаления: «Набери 7781312».

Люк набрал. Ничего не произошло.

– И что теперь?

Бен не ответил. Морщась, Люк огляделся, прислушиваясь к Силе. Глаза сами нашли экран, на котором отображалось текущее положение корабля, вектор перемещения и системные данные. Он почти чувствовал, что там что-то есть, но сколько ни пытался, так и не смог оформить это ощущение во что-то конкретное.

«Проведи рукой под рамой экрана».

Люк повиновался, и в этот раз сзади услышал тихий щелчок. Он обернулся и увидел, как на несколько сантиметров открылась потайная дверь в перегородке у кровати. Отсек для контрабанды? Может быть. Пройдя через каюту, он открыл дверь.

Нет, это было не тайник для контрабанды. Это была оружейная. С двумя наборами имперских штурмовых доспехов.

Люк с ужасом уставился на сверкающую броню. Он весь день рассуждал, были ли ЛаРон и его люди пираты, или контрабандисты, или наёмники, или действительно агенты «Объединённых грузовозов», как они заявляли. Ему и в голову не приходило, что они могут быть имперцами.

«Не волнуйся, – успокоил его голос Бена. – Это не то, что ты думаешь. Точнее, не совсем».

Люк глянул через плечо на дверь каюты:

– Не слишком утешает.

«Поверь, Люк. Возьми один из бластеров и заряди его».

Люк оглядел оружие, истово надеясь, что Бен не прикажет ему в одиночку броситься на пятерых штурмовиков. Он достал самый крупный бластер.

«Люк! » – предостерегающе воскликнул голос Бена.

Тот остановился, глубоко вздохнул и открылся Силе. Ладно. Но если нельзя брать самый большой бластер…

Взгляд сам упал на самый маленький бластер. Сосредоточившись на Силе, он протянул руку и вытащил его из стеллажа. Люк так и не смог ощутить никаких побуждений для дальнейших действий.

– Знаешь, всё можно было сделать намного проще, – пожаловался он, найдя нужного формата магазин и газовый баллон.

«Твой дядя тоже сажал тебя на плечи, пока тебе не исполнилось пятнадцать».

Люк поморщился. Какую же глупость он спорол!

– Прости уж.

«Ты сделал шаг в большой мир, Люк. Но тебе предстоит ещё много, очень много шагов. Я не смогу всё время нести тебя на плечах. Могу только направлять и учить тебя, а также помогать в поисках пути».

– Понимаю, – Люк взвесил бластер в руке. – Что делать дальше, мне тоже думать самому?

«Используй для этого Силу, – посоветовал Бен. – Будь терпелив, слушай Силу. Ты сам узнаешь, когда настал нужный момент».

* * *

– Всё, приплыли! – пробормотал Квиллер, дёрнув за ручку гипердвигателя. Линии звёзд превратились в обычные звёзды, а внизу ЛаРон увидел тёмную тень – планету Геппарин.

Он нахмурился. Прямо перед ними, в ночной темноте на поверхности планеты вспыхивали яркие красно-жёлтые пятна.

– Это ещё что такое? – он поднял руку, указывая в ту точку.

В то же мгновение яркая зелёная вспышка прорезала пространство и улетела вниз, добавив к скоплению ещё одну вспышку.

– Какого… – успел произнести Маркросс.

– Ох, ну только не это, – простонал Квиллер, уводя «Сувантек» наверх и в сторону по спирали туда, откуда они прибыли.

Сверху полетело ещё одно скопление зелёных турболазерных разрядов. В кратком отсвете вспышки этих выстрелов вдали показался клин имперского звёздного разрушителя.

– Не может быть! – прошептал ЛаРон.

– Очень даже может, – мрачно подтвердил Квиллер. – Это «Возмездие». Они нас нашли.

* * *

Люк ходил вдоль и поперёк каюты, как вдруг его швырнуло на переборки. Поймав равновесие, он потёр ладони после удара об стену.

Как Бен и обещал, теперь стало ясно, что время настало. Вынув бластер, он подошёл к двери.

«Подожди, – услышал он в мыслях голос Бена, когда «Сувантек» зашёл на очередной вираж. – Откройся Силе. Она подскажет нужный момент».

– Понял.

Люк прижал дуло бластера к замку двери, ухватился за край компьютерного стола и стал ждать.

* * *

– Капитан, у нас нарушители, – доложил кто-то из ямы экипажа. – Только что показались в этой системе, а сейчас пытаются сбежать.

– Выведите данные, – приказал Оззель, отвлекаясь от созерцания горящей пиратской базы внизу и подходя к станции датчиков.

Конфигурация фрахтовика показалась ему незнакомой, и он подошёл к самому краю прохода, чтобы лучше его разглядеть.

– Наверное, это сдвоенная версия, – предположил Соморил со своего места. – Состыковали два корабля.

– Вы правы, – пробормотал Оззель.

И в это мгновение он узнал странные формы кораблей. Ведомым кораблём был лёгкий кореллианский фрахтовик, вероятно, типа ИТ или ИР. А ведущим был…

– Да это же «Сувантек»! – резко воскликнул Соморил.

У Оззеля отвисла челюсть:

– Хотите сказать, что это…

– Кто отвечает за луч захвата? – крикнул Соморил, резко поворачиваясь. – Быстро зацепите тот корабль.

– Немедленно! – подтвердил Оззель.

Внутри него затеплилась неясная надежда. Они явились сюда, чтобы заткнуть рот имперскому агенту, который мог выведать их постыдную тайну, а сейчас, наперекор всему, им выдалась возможность похоронить эту тайну вместе с агентом.

– И вышлите СИД-истребители! – добавил он. – Корабль не должен от нас уйти.

* * *

Сначала ЛаРон думал, что они успеют. Но тут «Сувантек» резко вздрогнул, и штурмовика спасли только ремни.

– Квиллер?

– Мы попались, – выдал тот. – Они включили луч захвата.

– До нас ещё далеко, – напомнил Маркросс. – Может, ещё пробьёмся?

– Попробуем, – приказал ЛаРон.

Рёв досветовых двигателей сменил ноту – Квиллер сменил направление и повёл «Сувантек» под прямым углом к лучу захвата, стараясь оторваться.

– Как успехи? – спросил ЛаРон.

– Дайте ещё минуту, – попросил Квиллер. – Это направление свободно, но чтобы им воспользоваться, нам нужно прорваться с краю, пока они не поймали нас вторым излучателем.

С кормы донеслись резкие звуки.

– Или пока нам не спалят двигатели, – натянуто добавил Маркросс.

– Грейв, Брайтуотер, открывайте ответный огонь, – приказал ЛаРон, когда второй турболазерный разряд ударил в кормовые щиты.

В ответ последовали зелёные вспышки с лазерных пушек «Сувантека».

– Они слишком далеко – отсюда не достать, – сказал Маркросс.

– Знаю, но можно немного спутать им датчики, – возразил ЛаРон. – Давай, Квиллер, вытаскивай нас отсюда.

* * *

В Силе пошла рябь, как раз похожая на ту, когда Люк сражался с тренажёрным шариком. Когда первый лазерный выстрел ударил в кормовой щит, он выстрелил из бластера по замку.

Дверь открылась. Он осторожно выглянул наружу. В коридоре было пусто. Он быстро подошёл к двери Хана, шатаясь от резких манёвров «Сувантека», и открыл её.

Хан стоял у компьютерного стола и держался за него. С каменным лицом он смотрел на экраны.

– Ты в порядке? – спросил Люк.

Хан осознал не сразу:

– Тебя выпустили?

– Не совсем. Хан, Лея в опасности.

– Мы как бы тоже, – Хан взял у Люка бластер и поморщился. – Ты где достал эту штуковину?

– Она не может выбраться из Макрина на Шелконве, и Империи известно, что она там, – настаивал Люк.

– Потом, – Хан направился в коридор.

Люк услышал, как Чубакка перекрикивает рёв двигателей. Хан открыл замок и тут же отшатнулся – косматая лапа вуки яростно прорвалась сквозь открывшуюся дверь.

– Эй, расслабься, это же мы! – воскликнул Хан.

Чубакка поймал равновесие в прыжке, поглядел направо и налево по коридору и что-то проворчал.

– Не знаю, но кто бы они ни были, нас заперли, – ответил Хан. – Иди на «Сокол» и готовь корабль.

– Мы что, улетаем? – спросил Люк, с невольным облегчением оттого, что они избежали битвы, но с таким же чувством вины за то, что оставляют ЛаРона и других наедине с теми, кто на них напал.

– Не совсем, – проворчал Хан. – Как думаешь, Чуи, подманим и обманем?

Вуки задумался, затем зарычал и направился к люку, ведущему к подбрюшию «Сувантека». Открыв её, он исчез на лестнице.

– Вы чего от меня хотите? – спросил Люк.

– Не мешай, – кратко ответил Хан.

Взяв бластер, он направился вперёд. В кают-компании было пусто, как и в передней. Открыв дверь в кабину пилота, Хан зашёл внутрь. Сделав пару шагов, он вдруг обратил внимание на штурмовые доспехи.

Люк поморщился. «Поздно», – подумал он. Вероятно, следовало предупредить Хана о том, кто их тюремщики. Но после секундного колебания Хан пошёл вперёд.

– Какова обстановка? – резко спросил он.

– Звёздный разрушитель взял нас в тиски, – ответил ЛаРон. Он покосился на бластер в руках Хана, но голосом не выдал. – Они высылают СИДы.

– Сейчас пробуем тактику маятника, – сказал мужчина в шлеме, видимо, Квиллер.

– Ещё корабли есть? – спросил Хан.

– Никого, – Маркросс неуютно обозревал Хана с места второго пилота. – Пиратскую базу обезвредили.

– Понятно, – Хан выглянул в купол на треугольник, нависший над ними в некотором отдалении, а потом хлопнул Маркросса по бронированному плечу. – Освобождай место, – сказал он.

– Что?

– Я говорю, освобождай место, – Хан отошёл, давая Маркроссу место выйти. Он уже собирался положить бластер в пустую кобуру, но вовремя понял, что оружие в ней утонет, и вместо этого заткнул его слева за пояс. – Тут нужен тонкий манёвр, а мне некогда его объяснять.

– Слушай, Соло…

– Выполняй! – приказал ЛаРон.

Недовольно сверкая глазами, Маркросс отстегнулся и встал. Хан протиснулся мимо него и сел в кресло.

– Свяжите меня с «Соколом», – приказал он, бросив беглый взгляд на приборы. – Чуи, ты готов?

В динамике раздался ответный рык.

– Прекрасно. Кто-нибудь, закройте нижний люк и сбросьте стыковочную муфту.

– Скажи когда, – уточнил Квиллер.

– Прямо сейчас, – ответил Хан. – И дайте сюда штурвал.

Квиллер нажал на пару кнопок. Через мгновение «Сокол» вынырнул из-под «Сувантека», стреляя вперёд и уходя вправо.

– ЛаРон, кореллианин уходит! – воскликнул по внутренней связи Грейв.

– Всё нормально, – подтвердил ЛаРон. – Продолжайте огонь по «Возмездию». Квиллер?

– Луч ещё держит нас, – сообщил тот. – Лучше, если у Соло получится.

– Дайте ещё минутку, – Хан описал на «Сувантеке» восьмёрку на конце невидимой нити. – Сначала его должны заметить.

Внезапно вихрь зелёных разрядов пронёсся позади «Сокола».

– Всё, они его заметили. И где эти СИДы, которых они якобы выслали?

– Видимо, передумали… нет, вон они, – показал пальцем ЛаРон. – Четыре звена – вылетели из главного ангара.

Люк поднял взгляд. Через мгновение он заметил, что к ним несутся восемь СИД-истребителей, из которых шесть – к «Сувантеку», а двое откололись от группы.

– Одно звено направилось к «Соколу», – предупредил он.

– Нормально, они так и должны, – сказал Хан. Он поднял взгляд, крутанул штурвалом и хлопнул по регулятору тяги, резко развернув «Сувантек». – Чуи, нужна завеса.

-У вас есть завеса? – переспросил Маркросс. – Где?

– Что за завеса? – поинтересовался Люк.

– Завеса создаёт помехи для луча захвата, – озадаченно пояснил Квиллер. – Это волновая бомба, содержащая высокоотражающие частицы, которые сбрасывают захват. Но мы не обнаружили ничего такого, когда обыскивали ваш корабль.

– Потому что там ничего и не было, – сообщил Хан и опять развернул «Сувантек».

– И откуда же вы её тогда возьмёте? – спросил ЛаРон.

– Мы её не возьмём, мы её сделаем сами, – поправил Хан и опять поднял взгляд. – Чуи, пошёл!

«Сокол» резко взял левее и по спирали пошёл на двух СИДов. Отбиваясь от их лазерных разрядов, Чубакка ответил стремительным залпом своих орудий. Ярко-красные разряды угодили ведущему СИДу прямо в нос, истребитель превратился в огненно-дымовой шар.

И облако металлической пыли.

– И это наша завеса? – спросил Люк.

– Так точно, – подтвердил Хан.

Когда второй СИД облетел своего бывшего напарника, Хан подбавил газа в двигателях «Сувантека», и корабль завёл луч захвата прямо в расширяющееся облако обломков.

Резкий толчок – и «Сувантек» был свободен.

– Есть! – рявкнул Квиллер. – Есть! Есть! Есть!

– Оторвались, Чуи! – Хан развернул «Сувантек» прочь от звёздного разрушителя и дал полный газ двигателям, рыбой мелькая между лучами. – Уводи нас отсюда.

Ответа не последовало.

– Чуи? – опять позвал Хан. – Чуи!

– Где он? – Люк выглянул из купола.

– Вон он, – ткнул пальцем Квиллер. – Он летит прямо к планете.

Хан выругался и опять развернул «Сувантек».

– Держись, дружище! Мы сейчас будем! – передал он.

– Ты что собираешься делать? – спросил Маркросс.

– А ты как думаешь?

– Если мы сейчас вернёмся, они нас точно сцапают.

– Мы не сдадимся без боя.

– Мы против целого звёздного разрушителя? – Маркросс схватил Хана за плечо. – Ты спятил?

– Отпусти, – Хан попытался стряхнуть его руку. – Люк, убери его отсюда.

– Подождите-ка, – Люк следил за происходящим вдали.

Все оставшиеся СИДы последовали за «Соколом»… причём за ним же устремился и звёздный разрушитель.

– Совсем о нас забыли, – добавил Люк. – Погнались за «Соколом».

– Поняли, что не успеют нас схватить до того, как мы выскочим в гиперпространство, – мрачно пояснил ЛаРон. – Нас скоро след простынет, поэтому Оззель решил поймать того, кого может.

– И стереть его в порошок, – проскрежетал зубами Хан. – Квиллер, что…

– Я беру управление на себя, – сказал Квиллер, когда «Сувантек» направился вслед за улепётывающим «Соколом». – Нельзя просто бросаться за ним – это ему не поможет. Нужно что-то придумать.

– Мы идём за ним, – настаивал Хан. Он отпустил штурвал и потянулся к поясу за бластером.

Но Маркросс опередил его, готовый заранее. Рука штурмовика оказалась там раньше, ловко вывернула оружие из рук Хана, после чего Маркросс отошёл на безопасное расстояние.

– Квиллер прав, – твёрдо сказал он. – Лучше не спорь, а скажи, что делать.

– Не нужно ничего придумывать, – перебил их Люк, указывая на строчки с данными, внезапно появившиеся на экране связи. – Чуи уже придумал.

* * *

– Передачи? – переспросил Оззель, глядя в яму экипажа. – Какие передачи?

– Не знаю, сэр, – сообщил офицер-радист, выглядывая из-за плеч подчинённых, судорожно обрабатывавших сигнал. – Они зашифрованы, мы поймали лишь обрывок. Но они точно направлялись на пиратскую базу и на холмы к северу от неё.

Оззель хмыкнул:

– Ну, что бы там ни было, оно им не поможет. Боевому диспетчеру: разнести кореллианский фрахтовик на куски!

– Не торопитесь, капитан, – Соморил прищурился. – Они здорово рисковали, приближаясь для этой передачи. Я бы лучше узнал, о чём она.

Оззель сжал зубы, но Соморил был прав.

– Отмена приказа, – объявил он. – Луч захвата: взять кореллианина, – он зыркнул членам экипажа. – И в этот раз уж постарайтесь его удержать.

* * *

– Похоже, твой приятель опять ринулся в космос, – недоверчиво произнёс Маркросс. – Почему они не сбили его, пока он был между ними и планетой?

– Видимо, та передача убедила Оззеля, что его нужно взять живым, – догадался ЛаРон. – Если его там сбить, то ошмётками потом размажет по всему горизонту.

– Ну, они его догоняют, – мрачно сообщил Квиллер. – СИДы уже заходят на позиции. Наверное, луч захвата тоже готов.

– Да без проблем, – сказал Хан увереннее, чем на самом деле.

Они с Чубаккой уже применили этот летучий прыжок десятки раз и всегда успешно. Только в этот раз Чубакка один управлял кораблём и огневыми точками при шкодливом гипердвигателе. Вуки был мастером, но Хан не был уверен, что до такой степени.

– Почти готов к прыжку, – констатировал Квиллер. – Луч захвата пока не задействован.

– Вон СИДы идут наперерез, – добавил Маркросс. – Похоже, Оззель никак не смирится с мыслью, что потеряет его.

Но было уже поздно, Хан видел, что СИДы слишком отстали для ловушки. Они раз за разом поливали огнём задние щиты «Сокола». Один разряд всё же угодил в цель. Хан поморщился – на броне осталась очередная зазубрина.

– Давай, Чуи, пошевеливайся, – пробормотал он вполголоса.

– Может, у него гипердвигатель не работает? – спросил ЛаРон.

– Он ещё не пробовал, – сказал Хан. – Он уводит всех за собой, чтобы никто и не подумал вернуться за нами.

– Отважный! – присвистнул Квиллер.

– И глупый, – проворчал Хан, поморщившись, когда звёздный разрушитель опять заговорил своими турболазерами.

Но капитан Оззель и тут опоздал. Ударив в последний раз из пушек по преследователям, «Сокол» моргнул в псевдоманёвре и исчез.

– За ним будут следить, – предупредил Квиллер. – Захват траектории, расчёт вероятности появления цели – все дела.

– Пусть попробуют, – Хан тихо вздохнул с облегчением. Чубакка мог выкинуть самый безумный фокус почти на грани самопожертвования. – Он может потом появиться только здесь.

– А если они оставят здесь корабли сторожить его? – спросил Люк. – То есть, что-нибудь побольше тех СИДов, например, пару патрульных ботов?

– Умный будет ход, – согласился Хан. – Но вряд ли капитан до такого додумается.

– Не додумается, – подтвердил ЛаРон. – К счастью для нас.

* * *

– Мы можем его отследить? – орал Оззель на мостике. – Кто там за датчиками? Мы можем его отследить?

– Есть след, капитан, – донеслось в ответ. – Вычисляю вероятность… нет…

– Что «нет»? – гремел Оззель.

– След ведёт в систему Альдераан, – смущённо доложил офицер. – Но там ведь пусто. Уже пусто.

Оззель натянуто улыбнулся. Вот хитрец! Но мы и его перехитрим.

– Потому что там легко спрятаться, – вправил он мозги офицеру. – Берите курс на Альдераан.

– А как же пиратская база? – Соморил указал на планету под ними. – Мы ещё с ней не закончили.

Оззель глянул на бушующий огонь внизу.

– Мы выбили из них вселенскую дурь, – сказал он. – Остальное закончат СИДы.

– Но там ещё могут быть выжившие, – Соморил понизил голос. – В частности… сами знаете.

– Если она ещё не мертва, то скоро будет, – заверил Оззель. – Пусть этим займутся СИДы. Но если вы так волнуетесь… – он обернулся к ямам экипажа. – Массированный удар по тем посадочным площадкам к югу и востоку от горнодобывающего комплекса, – приказал он. – Уничтожить все корабли. Поправка: уничтожить все корабли, за исключением тяжёлого рендилийского фрахтовика.

– Сэр? – переспросил сбитый с толку Соморил.

– На «Пути Хаппера» до сих пор находятся пятьдесят машин АТ-СТ его превосходительства, – нетерпеливо напомнил ему Оззель. Неужели ему одному на борту приходится держать такие вещи в голове? – Когда покончим с пиратом-кореллианином, вернёмся за ними и за СИДами.

– Сэр, вряд ли…

Оззель демонстративно повернулся к Соморилу спиной. Может быть, тот лучше разбирался в предательствах, убийствах и тайных интригах, но он, Оззель, здесь единственный, кто умеет воевать оружием.

И этому кореллианину от него не скрыться. Только не после того, как штурмовики-дезертиры опять выскользнули у него из рук.

Ни в жизни.

– Курс на Альдераан проложен, сэр.

Оззель в последний раз посмотрел на корабль предателей – живая насмешка над ним. Он и до них доберётся, пообещал он себе. Рано или поздно.

– Поехали!

* * *

Едва слова слетели с уст ЛаРона, как огромный корабль исчез.

– Вот его и нет, – отметил Хан. Облегчение и презрение сражались между собой в его душе. До чего же тупой этот капитан! – Даже не забрал на борт СИДы.

– Значит, он собирается вернуться, – заключил Маркросс. – Если мы собираемся обыскать пиратское гнездо, надо закончить раньше его возвращения.

– С СИДами это будет непросто, – предупредил Люк.

Вместо того чтобы перестроиться в боевое построение, семь оставшихся истребителей повернулись и устремились к планете.

– Вряд ли они здесь для того, чтобы нас отгонять, – мрачно заметил Квиллер. – Оззель оставил их прикончить базу «Кровавых шрамов».

– Всё! – Хан опять схватился за штурвал. – Идём на посадку. Квиллер, отдай мне управление.

Квиллер глянул через плечо:

– ЛаРон?

Тот колебался.

– В чём проблема? – спросил Хан, глядя то на одного, то на другого. – Хотите лететь? Ладно, тогда почему не летим?

ЛаРон переглянулся с Маркроссом.

– Не знаю, – произнёс он.

Хан нахмурился… и вдруг всё понял.

– Так это был ваш корабль? – тихо спросил он. – То есть, вы знакомы со всеми пилотами тех СИДов?

– Ну, не так чтобы лично знакомы, – ЛаРон с трудом сохранял самообладание. – И корабль не так чтобы наш. Я бы даже сказал, он уже совсем не наш.

– Понятно.

Стараясь ничего не выдавать голосом, Хан переглянулся с Люком. У юноши было странное выражение лица, но он был полон решимости.

– Без проблем. Мы с Люком всё понимаем.

Он знал, что это самое простое решение, но вряд ли эти парни с лёгкостью к нему пришли. Ясное дело, всё было как раз наоборот.

– Нет, – твёрдо заявил ЛаРон. – Мы сами всё решили. Это наша работа.

– Подождите-ка, – перебил их Люк, показывая куда-то пальцем. – Смотрите.

Хан обернулся и чуть не отрыл рот от удивления. Там, где минуту назад было семь СИДов, сейчас было уже только пять, а пока они смотрели, лазерные выстрелы откуда-то с холмов над пиратской базой сбили ещё двоих.

– Похоже, там ещё не все окочурились, – заметил он.

– Вот и мне тоже так кажется, – мрачно согласился ЛаРон. – Но если нам нужны сведения, всё равно надо туда спуститься. Квиллер?

– Согласен, – пилот развернул «Сувантек». – Грейв, Брайтуотер, постарайтесь засечь координаты тех лазерных пушек.

– Уже работаем, – с готовностью отозвался Брайтуотер. – Пока они всё равно вне зоны поражения.

– Это ненадолго, – сказал ЛаРон. – Квиллер, подходи ближе.

Глава 17

Внезапно бомбардировка с воздуха прекратилась. Продолжая прижиматься к землеройной машине, Мара открылась Силе. В воздухе носился едкий дым, слышался треск пламени из трёх мест поблизости. Но турболазерный огонь с неба окончательно стих.

Мара не понимала почему, но с передышкой явилась и возможность что-то сделать. Осторожно ступая по кучам мусора вокруг, она направилась к коридору. Огненная ловушка, расставленная Каалдрой, уже почти выгорела. Остался только разъедающий глаза дым, витающий в воздухе. Несколько раз моргнув, Мара вернулась туда, где оставила Танниса.

Он был ещё там, неподвижно лежа на дымящемся полу.

– Таннис? – позвала она, спрятав световой меч на поясе и сев рядом.

Он не ответил, но хотя бы был жив. Мара осмотрела ожоги от огненной ловушки Каалдры, а потом пробралась обратно к разрушенному центру управления и забрала оттуда аптечку.

Не было времени обрабатывать ожоги, когда нападавшие, возможно, готовятся ко второму заходу. Вынув военные болеутоляющие и стимуляторы, она сделала Таннису укол в непострадавшую руку. Через полуминуты он пришёл в сознание и посмотрел на неё сквозь дым.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Мара.

– Будто умираю, – голос Танниса звучал тихо, как в страшном сне. – Что случилось?

– Каалдра оставил нам небольшой сюрприз, – Мара решила опустить детали бомбардировки. – Можешь немного пройти?

– Не знаю. А далеко идти?

– Думаю, стоит на минутку зайти в аварийный бункер, а потом добраться до корабля и положить тебя в медицинскую капсулу.

– Попробую.

Морщась от боли и напряжения, он попытался встать, опершись на здоровую руку.

– Не надо, – Мара подняла его Силой. – Ты направляй, а тяжести буду носить я.

– Забыл, – Таннис слабо улыбнулся. – Где мы сейчас?

– Снаружи главного центра управления.

– Правильно, – Таннис огляделся. – Теперь нам туда, – он указал вниз по коридору, куда они шли, когда Каалдра включил свою ловушку.

Притянув раненого пирата к себе, Мара обхватила его за пояс и двинулась вперёд.

На базе царил полный беспорядок. Пять зданий были полностью разрушены, некоторые продолжали гореть, а остальные лежали в дымящих руинах. Вокруг валялось много трупов. Некоторые пираты лежали в полном облачении. Других, похоже, нападение застало спящими на полках. Сначала Мара удивилась их неподготовленности и отсутствию радарной защиты, а потом догадалась, что те трое, которых убили в центре управления Брок и Гиллинг, как раз и отвечали за обнаружение неприятностей и подачу сигнала тревоги. Двое ИСБ-шников то ли не заметили приближения нападавших, то ли специально оставили это без внимания. Или они их просто не ждали, иначе их работу закончили бы другие, как сказал Брок в центре управления.

– Вот сюда, – Таннис показал впереди на разрушенное здание.

Уцелело только просторное помещение в дальнем углу нижнего этажа.

– Ладно, – ответила Мара, тяжело дыша и оглядывая разбитую каменную кладку перед ними. Туда так просто не попасть.

Таннис тоже заметил острые края обломков.

– Оставь меня здесь, – сказал он. – Получи свои сведения и возвращайся.

– Даже не думай, – Мара перехватила захват за его пояс.

Обстрел мог продолжиться в любой момент, и она не собиралась оставлять его без прикрытия. Особенно если самое безопасное место на базе находится всего в пятидесяти метрах от них.

– Смотри под ноги.

Они начали пробираться сквозь обломки. Мара вполне справлялась с весом Танниса, но всё равно ей трудно было идти по неровной земле, а иногда приходилось Силой поднимать пирата в воздух, чтобы переносить его через препятствия, как мешок с фруктами. Она всё время оглядывалась, истово надеясь, что никто не додумается подстрелить их, пока она не в состоянии отреагировать под весом своего спутника.

Угловая комната, которую заметила Мара, оказалась обычным воздушным шлюзом на входе в бункер – просторный двухэтажный комплекс из помещений под землёй. Командор явно всерьёз рассматривал возможность нападения врагов. Однако это ему не помогло. Его израненный труп оказался тут же – сидел в кресле у панели управления.

– Ну, вот и всё, – пробормотал Таннис, когда Мара опустила его в другое кресло. – Ничего больше нет. Всё потеряно.

– Похоже на то, – рассудительно согласилась Мара, оглядываясь.

Она подумала, что лучше начать с системы связи. Если Командор и его таинственный союзник действительно боялись вести дела лицом к лицу, должны остаться журналы вызовов в ГолоСети. Подойдя к панели управления, Мара мягко откатила кресло с трупом Командора в сторону.

Она увидела, что перед смертью он налаживал связь через ГолоСеть, но из-за ран потерял сознание и больше не очнулся. Номер контакта и частота ни о чём ей не сказали, однако планета назначения сразу же навела на мысли.

Шелконва – главная планета сектора Шелша.

– Рука! – прохрипел Таннис. – Посмотри на тактический экран!

Мара обернулась. Видеоэкран не работал, зато главный тактический экран над панелью управления обороной был исправен. Он показывал семь красных треугольников – вражеские истребители стремительно приближались к базе. Похоже, сейчас начнётся второй раунд.

Однако, в отличие от первого раунда, теперь в схватке участвуют две стороны.

Мара подошла к панели управления обороной и села, мельком глянув на приборы. Главные лазерные орудия могли одновременно удерживать три цели, а в резерве имелось несколько пусковых установок для любимых «Кровавыми шрамами» протонных торпед. Лазерные пушки были готовы к бою. Переведя их в полную готовность, Мара взяла в руки гашетку и стала ждать.

Нападавшие почти приблизились к огневому рубежу, как разорвали построение и пошли веером, как на параде в честь Дня Победы. Мысленно Мара пожала плечами. Конечно, хорошо, когда цели находятся на оптимальном огневом расстоянии, но оптимальное – обычно означает предпочтительное. Совместив два плюса прицелов с двумя нападавшими, она выстрелила.

Мгновенно лазерные пушки превратили цели в облака пыли. Мара перевела прицел. И что это за соперничающая группировка, у которой пираты так неосторожно и самоуверенно посылают в атаку истребители без даже минимальных щитов? Она опять выстрелила, и ещё двое нападавших отправились вслед за первыми.

«Видимо, они больше полагаются на манёвренность в надежде избежать попаданий», – подумала Мара и опять перевела прицелы. Конечно, они прытко носились туда-сюда, пытаясь стряхнуть компьютерные захваты лазерной огневой системы. Один из индикаторов замигал красным, когда им это удалось.

Но Маре не нужна была помощь подобных технических игрушек. Ей помогала Сила, и теперь никакая манёвренность во вселенной не поможет нападающим. Переведя лазерные пушки на ручное управление, Мара продолжила вести огонь, хладнокровно и методично уничтожая один истребитель за другим. Она заметила, что датчики показывают приближение корабля размером с фрахтовик, однако, судя по цифрам, он не успеет помочь истребителям.

Последние два истребителя пошли в атаку. Мара услышала над собой треск лазерных разрядов – нападающие предприняли последнюю отчаянную попытку сравнять бункер с землёй. Открывшись Силе, она предвидела их манёвры, сдвинула туда прицел и выстрелила – остался всего один истребитель.

Она опять сдвинула прицел… и остановилась. Боевой журнал вёл тщательный учёт всех технических данных нападавших по мере схватки. Она потом скопирует их себе и изучит на досуге. Но прямой зрительный контакт тоже бы не помешал. Она на мгновение отвлеклась от боя, понимая, что противник получает хоть краткую, но передышку, и включила видеоэкран.

Датчики серьёзно пострадали в ходе предыдущей бомбардировки, поэтому появившееся изображение было тёмным, слишком зернистым и искажённым. Но достаточно ясным. Только один истребитель в галактике соответствовал такому профилю и строению.

На пиратскую базу напали имперские СИД-истребители.

Она уставилась на изображение – разум отказывался верить глазам. Это невозможно! Внимание Империи полностью сосредоточено на Сопротивлении, волнениях дома и угрозах извне. По прямому приказу самого Императора с пиратами и другими противоправными элементами должны были разбираться местные органы правопорядка. Это могла быть самая обычная операция местных властей против «Кровавых шрамов». Но не против Мары же! С каменным лицом она вернулась к гашетке и сбила последний истребитель. Вот, значит, как обстоят дела. Это был не просто заговор с целью сплотить пиратов Шелши в одну большую банду. Тут даже не шла речь о связи между пиратами и Сопротивлением. Концы уходили прямо в Империю, на самый верх.

Она посмотрела на тактический экран. Неизвестный фрахтовик находился слишком далеко, чтобы представлять угрозу, но он приближался. Пора идти.

Таннис сидел в кресле, тяжело и быстро дыша.

– Ещё немного сможешь пройти? – Мара присела рядом с ним.

– Попробую, – тихо ответил Таннис. – Нашла, за чем пришла?

– А… да.

Призвав Силу, она мягко подняла его из кресла.

– Потерпи несколько минут, – она понесла его к двери. – Отнесу тебя в медицинскую капсулу на «Путь Хаппера»…

Она запнулась – он хлопнулся ей на плечо.

– Если я не дотяну, – прохрипел он, глядя на неё полузакрытыми глазами, – похорони меня в космосе. Слышишь?

– Дотянешь.

Ложь сама сорвалась с её уст, как приступ раздражения. Она владела дюжиной техник самоисцеления в Силе, но их невозможно было использовать на других.

Однако пока оставалась жизнь, оставалась и надежда.

– Просто держись, – она направилась к лестнице.

Они уже были на середине поля обломков и почти дошли до строения, в котором располагался главный центр управления, как Мара услышала вдали рёв досветовых двигателей.

На её глазах «Путь Хаппера» поднялся над развалинами посадочной площадки. Корабль лениво развернулся, будто пилот осматривал разрушения вокруг, и устремился в космос.

Мара проследила за ним взглядом. Душу взяла тоска. Это конец! Её фрахтовик улетел, а отсюда было видно, что остальные корабли уничтожены.

Они с Таннисом в тупике.

Однако ещё оставался тот фрахтовик, который осторожно подбирался к планете. Если пилот действительно сглупит и приземлится прямо посреди этих развалин, она заберёт его и улетит отсюда.

Если, конечно, этот корабль не станет третьей очередью нападения на неё. В таком случае придётся просто прикончить всех на борту.

Таннис пошевелился рядом:

– Почему стоим?

Мара сосредоточилась на нём, на его обгоревшем лице и тяжёлом дыхании. Нет, некогда ждать тот фрахтовик. Надо помочь Таннису прямо сейчас. И тут ей, наконец, пришёл очевидный ответ. Здание центра управления лежало в руинах, но входы в три туннеля, куда скрылся Каалдра, ещё открыты. Пыль от нападения скрыла все оставленные им следы, но в метре от крайнего левого туннеля она увидела недавний отпечаток руки. Света не было, но пол был достаточно ровный, а туннель уходил вниз под вполне пологим углом. Ещё два поворота, где-то сто метров от входа, – и они оказались в тускло освещённой зоне с кораблём для аварийной эвакуации, который она и надеялась найти – «Искатель Старфельд ЗЕД-10». Корабль был уже готов. Каалдра явно надеялся улететь на нём, пока не заметил невредимый «Путь Хаппера» и решил взять его. Положив Танниса в медицинскую капсулу и набрав команды лечебных процедур, Мара включила репульсоры и стала осторожно спускаться по туннелю.

* * *

Когда Хан с остальными осторожно вышел на заваленный обломками пол базы, пожар уже почти стих.

– Приятно видеть, что Империя наконец-то опять взялась за пиратов, – сказал он, ни к кому в особенности не обращаясь.

– Тут дело вовсе не в пиратах, Соло, – хмуро возразил ЛаРон. – Тут нужно было скрыть следы заговора.

Хан усмехнулся. Ему тоже не верилось, что это будет так просто.

– Какого заговора? – подал голос Люк.

– Кто-то нанимал пиратов, – ответил Маркросс ещё мрачнее, чем обычно. – У этого «кто-то», как сам можешь заметить, были связи в Империи. На самом высшем уровне.

– И кто это был?

– Вот это и нужно выяснить, – сказал ЛаРон. – Квиллер?

– Никакого движения, ни сверху, ни снизу, – прозвучал в комлинке на поясе Хана голос пилота. – Похоже, на фрахтовике, который только что стартовал, увозили последних выживших.

– «Сокол» нашли? – спросил Хан.

– Ещё нет. Но я бы не волновался. Наверное, он хочет убедиться, что «Возмездие» уже далеко, а потом вернуться к нам.

Хан поморщился. Да, видимо, это и было на уме у огромного и недалёкого вуки.

– Дай знать, когда он покажется.

– Замётано. ЛаРон, сканирую туннели впереди. Они предназначены для наблюдений и не пострадали. Там могут быть люди и оружие, но сканер их не берёт.

– Пока оно там, оно нам не угрожает, – заметил ЛаРон. – Просто не ослабляй бдительности. У нас есть карта местности.

– Сейчас будет, – отозвался Квиллер. – Энергия потребляется только в одной точке севернее и немного восточнее эпицентра атаки. Одно небольшое помещение на поверхности и целый комплекс под ней – видимо, бункер или другое укрепление. Сообщу дополнительно.

Подземный комплекс действительно представлял собой профессионально обустроенный бункер. Узкая лестница вела вниз в просторное командное помещение, с боковыми дверями на каждой из трёх стен. Все увидели одинокий труп в кресле у панели связи.

– Огневое управление ещё включено, – доложил Грейв, склонившись над одной из панелей.

– Здесь комнаты для дежурных, – сообщил Брайтуотер, заглянув в одну из боковых комнат. – На койках пусто. «Возмездие» застало их врасплох.

– Тут неуютно, – признался Грейв.

– Они же пираты, – напомнил ему Брайтуотер.

– А что мы конкретно ищем? – спросил Хан, подойдя к другой комнате и заглянув внутрь.

Тут находилась небольшая оружейная. Бластеры и гранаты дожидались момента, когда врагу наскучит бомбардировка с воздуха и он решит перейти на личности.

– Давайте сначала узнаем, с кем они говорили в последний раз, – предложил Маркросс, подойдя к панели связи.

– Ценная мысль, – Хан огляделся.

Остальные собрались около Маркросса, отвернувшись от Хана и Люка. Тот переглянулся с Люком и кивнул на оружейную, а потом подошёл к группе, окружившей Маркросса. Люк сначала был озадачен, а потом тоже кивнул в ответ и пошёл в оружейную.

– Что-нибудь нашли? – спросил Хан, подходя сзади к ЛаРону.

– Настройки последнего сеанса связи ещё не сбиты, – ответил ЛаРон, поглядывая через плечо Маркросса.

Его голос обладал странным тембром, звуча из-под шлема.

– Ну и? – Хан поднялся на цыпочки, чтобы тоже что-то увидеть.

– Тебя это не касается, – Маркросс резко отключил экран движением пальца.

Но Хан успел прочесть название системы. Шелконва, главная планета сектора Шелша. То самое место, где, по словам Люка, Лея попала в опасность.

– Значит, летим на Шелконву? – спросил он как бы между прочим.

– Это мы летим на Шелконву, – натянуто сообщил Маркросс. – А вы можете направляться на все четыре стороны. И корабль ваш больше не держим.

– Можете отправляться, как только вернётся ваш товарищ, – добавил ЛаРон. – Ещё раз спасибо за помощь.

– Без проблем, – сказал Хан.

При самых растрёпанных чувствах он вдруг понял, что это конец. Если Люк прав, что Лея угодила на Шелконве в беду, то они с Чуи и этим юношей совершенно не смогут ей помочь. Сейчас уже имперцы наверняка полностью изолировали планету от окружающего мира, и «Соколу» ни за что не удастся прорвать такую блокаду. Не все имперцы столь же тупы и легковерны, как капитан Оззель.

Лея была одна, но это ей не мешало. Она умна и находчива. Рядом с ней Чивкири и его друзья, а где-то её ждут Мон Мотма и Рийкан. Они уж как-нибудь вытащат её с Шелконвы, а потом спрячут на другом краю галактики, где даже Хан её не найдёт.

А когда Лея исчезнет, у него тоже не останется причин прислуживать этому дурацкому Сопротивлению.

Он свободен. Он сможет бросить Люка и его новых друзей. Он сможет уладить свои дела с Джаббой. Он сможет вернуться к той простой жизни, которую вёл до того, как встретил Люка и старика Кеноби в кантине Мос-Айсли. Никто больше не будет за ним гоняться. Никто не будет от него ничего ждать. Никто не будет ему приказывать, кроме него самого. Полная свобода!

Если, конечно, он сам этого хочет.

Он огляделся. Люк украдкой вышел из оружейной с нарочито отсутствующим взглядом, прижимая бластер, спрятанный в штанине.

Хан вздохнул. Нет, ещё не конец. Люк и Лея – его друзья… и даже если он не готов присягнуть на верность Рийкану и этому вашему Сопротивлению, он не может бросить друзей просто так.

– Вообще-то мы тоже собирались на Шелконву, – заявил он ЛаРону. – И не вижу причин, почему бы нам не отправиться туда вместе.

– Могу привести тебе тысячу причин, – возразил Маркросс, оборачиваясь. Он зачехлил бластер, чтобы он не указывал на Хана. – Что вы забыли на Шелконве?

– И почему вы не можете отправиться туда на собственном корабле? – добавил ЛаРон.

Оставалось только всё им рассказать. Всё равно, если будут проблемы, лучше выяснить это здесь и сейчас, чем на пути в Макрин.

– У нашей подруги там случилась небольшая проблемка, – сказал Хан. – Точнее, не так уж чтобы небольшая. Кажется, там объявили всепланетную блокаду.

– Главная планета сектора заблокирована? – переспросил Брайтуотер. – Что же учудила там ваша подруга – обчистила дворец губернатора?

– Пока она немного успела натворить, – Хан искренне надеялся, что это более-менее соответствует действительности. – Просто вы военные, и вас могут пропустить. А нас – нет.

Повисло напряжённое молчание. Первым заговорил ЛаРон:

– Так вот в чём дело, – как будто он нашёл ответ на свой давний вопрос. – Вы повстанцы.

– Вообще-то не так чтобы совсем, – поправил его Хан.

– То есть вы предатели только частично? – язвительно спросил Грейв.

– Ну, вы и сами дезертиры, – напомнил Люк.

Этого не следовало говорить. Все четверо штурмовиков напряглись, и Хан легко догадался, какие выражения лиц скрывали их шлемы.

– Ещё раз так скажешь, парень, – Грейв говорил, будто колол лёд, – и готовься воспользоваться тем бластером.

– Убери его, Люк, – велел Хан. Когда же этот мальчишка научится не вякать, когда не надо? – Сейчас это уже неважно.

– Очень даже важно, – возразил ЛаРон, когда Люк тихо положил бластер у ближайшей панели. – Как бы ни складывались обстоятельства, мы продолжаем быть солдатами Империи.

– И мы поклялись защищать её от таких, как вы, – добавил Брайтуотер.

– Да, знаю о вашей клятве, – Хан немного выпрямился. – Когда-то я тоже её принёс.

Приподнятый бластер ЛаРона чуть сдвинулся в сторону.

– Так ты бывший военный?

– Закончил Каридское военное училище, – ответил Хан, освежая далёкие воспоминания. – Диплом с отличием. Говорят, меня ждала блестящая карьера.

– Что же случилось? – спросил ЛаРон.

Хан поморщился:

– Я увидел, как Империя относится к другим, особенно, инородцам.

Теперь опустились уже все четыре бластера.

– Мы тоже, – прошептал Грейв.

– А когда ты… ушёл? – спросил Брайтуотер.

– Я никуда не уходил, – ответил Хан. – Я пытался это исправить, но начальство было другого мнения, и меня выкинули. Финиш!

Опять последовало молчание. Судя по их позам, Хан начал подозревать, что они уже это когда-то обсуждали.

– Вы, повстанцы, пытаетесь расшатать порядок и стабильность – всё, что мы так долго строили со времён Войны клонов, – вымолвил, наконец, ЛаРон.

– С порядком и стабильностью проблем нет, – заверил его Хан. – Никто не хочет их разрушать. Мы лишь хотим убрать то, что вышло из строя.

– А почему это нельзя исправить изнутри? – возразил Брайтуотер.

– Потому что никому наверху не хочется ничего исправлять, – Хан кивнул на потолок. – Мой напарник Чуи был рабом Империи. И многие из его народа продолжают находиться в рабстве. Думаете, губернаторы, моффы и адмиралы хотят это изменить?

– Видимо, народу вуки ужасно повезло, – буркнул Грейв.

– Хочешь сказать это Чуи в глаза?

– Нет, конечно же, нет. Просто всё могло быть намного хуже. Иногда и бывало хуже.

– Незадолго до нашего отъезда с «Возмездия» на Слезе провели операцию, – Брайтуотер еле выдавливал из себя слова. – Частично из-за неё мы и ушли. Это был налёт на якобы повстанческую ячейку в небольшом городке на холмах.

Хан переглянулся с Люком. Слеза – не там ли они едва ноги унесли от пиратской шайки и звёздного разрушителя?

– Повстанцев там уже не было, – сообщил он штурмовикам. – Ещё до вашего появления.

Опять повисла напряжённая пауза.

– Ты это точно знаешь? – спросил ЛаРон тоном человека, не уверенного, хочет ли он слышать ответ.

– Очень даже точно. Мы с Люком вывозили последних, когда показался ваш корабль.

– А что там произошло? – осторожно спросил Люк.

ЛаРон отвернулся:

– Их… нам… приказали вырезать всё население. Всех без исключения.

– Всех в городе, – подтвердил Грейв. Он помедлил. – Начиная с инородцев.

– О, нет! – прошептал Люк. – Но вы же… вы же не… или?..

ЛаРон не ответил.

Хан глянул на Люка, и у него свело живот. Чего он ожидал после Альдераана? Чего они все ожидали?

– И вы ещё думаете, что можно всё исправить изнутри?

– Нам не вылечить всю галактику, Соло, – ответил Грейв. – Мы просто солдаты.

– Даже не знаю теперь, кто мы, – пробормотал Брайтуотер.

– А я и не собираюсь лечить всю галактику, – заверил их Хан, тщательно подбирая слова. Теперь он прекрасно понимал, что на душе у этих людей, и лучший способ переманить их на свою сторону – подыграть их чувствам. – Я лишь хочу кое-где и кое-что исправить, – он махнул в сторону звёзд. – Хочу спасти нашу подругу в одном уголке этой галактики.

– Мы присягали на верность Императору.

– Возможно, но как по мне, то долг солдата – защищать, прежде всего, обычных людей.

– Не надо нам говорить, в чём наш долг, – тихо сказал Маркросс. Хан с интересом заметил, что он в первый раз подал голос, с тех пор как разговор принял такой оборот. – И мы теряем время.

– Ты прав. Так как поступим?

Тут у Хана щёлкнуло в комлинке.

– ЛаРон, он появился, – сообщил Квиллер. – Я про «Сокол». Кажется, он в порядке. Вы там закончили?

Хан посмотрел на ЛаРона, пытаясь угадать, что тот скрывает под шлемом:

– Решать тебе, – сказал он.

ЛаРон переглянулся с остальными, а потом очень неохотно повернулся к Хану.

– Квиллер, передай вуки, что мы с его друзьями отправляемся на Шелконву, – сообщил он. – Скажи, чтобы он спрятал корабль на случай, если вернётся «Возмездие». Потом пусть передаст тебе координаты, и мы будем там.

– Или же мы с Люком отправимся вместе с вами, а Чуи доберётся на «Соколе» до Шелконвы самостоятельно, – добавил Хан.

– Можем встретиться в уютном тихом местечке в той системе, и он присоединится к нам.

– Думаю, это сработает, – сказал ЛаРон. – Квиллер?

– Передам ему, – отозвался тот. – Вы всё нашли, что вам нужно?

ЛаРон переглянулся с Маркроссом.

– А, да, – ответил Маркросс. – Мы здесь закончили.

– Через десять минут вернёмся на площадку, – ЛаРон повернулся к Хану. – Мы доставим вас на Шелконву, но там уже действуйте самостоятельно. Если доведётся ещё встретиться, мы подбросим вас до «Сокола». Но большего вы с вашим другом-повстанцем от нас не требуйте. Понятно?

– Понятно, – сказал Хан.

– А бластер можешь оставить, где лежит, – добавил ЛаРон для Люка. – У нас на «Сувантеке» получше есть.

Развернувшись, он направился к выходу.

– Не вопрос, – Люк недовольно переглянулся с Ханом.

Тот лишь пожал плечами:

– Ты слышал.

– Пошли.

* * *

Выход из туннеля, замаскированный под вход в пещеру на севере от базы, находился в десяти километрах дальше. Когда Мара подняла корабль над холмами, она увидела, что незнакомый фрахтовик прибыл и приземлился на площадке 8, где раньше стоял «Путь Хаппера».

Сначала ей захотелось развернуться и расстрелять их, пока они стоят на земле. Но нет. У неё не было подтверждений, что они связаны с тем нападением, да и времени было мало. Набрав в навигационном компьютере координаты ближайшей системы с достойными медицинскими центрами, она направилась в космос.

Через час она вывела корабль из гиперпространства, чтобы выполнить последнюю просьбу Танниса.

Мара знала, что Императору нет дела до мёртвых. Палпатин презирал обычай произносить слова над телами павших. Мара всё равно сказала несколько слов, частично осевших в памяти с детства, прежде чем опустить тело Танниса в бескрайнюю пустоту космоса.

Когда она вновь села в кресло в кабине пилота, в душе было холодно и темно от гнева. СИД-истребители, турболазерный огонь и звёздный разрушитель… а ведь капитан Норелло упоминал, что в этом секторе дежурит только «Возмездие».

Вряд ли капитан Оззель якшался напрямую с «Кровавыми шрамами». Он слишком амбициозен и надменен, а для таких рискованных мероприятий нужен особый склад характера, которого у Оззеля попросту не было. У полковника Соморила был и подходящий склад характера, и полное отсутствие всякой этики, но даже старший офицер ИСБ не мог приказывать капитану звёздного разрушителя. Если отбросить несколько частных случаев, типа самой Мары, только один человек вне флотского командования мог отдать приказ о нападении – губернатор сектора.

И, как она увидела в бункере, Командор пытался связаться с кем-то в столице сектора.

Последний раз взглянув на обёрнутый труп, плывущий в пустоте, Мара развернула корабль в сторону Шелконвы. Губернатор Чоард отправил «Возмездие» истребить «Кровавых шрамов» и скрыть следы своих авантюр. Он предал Империю!

И Мара выведет его на чистую воду.

Глава 18

Лея ожидала, что войска губернатора Чоарда полностью окружат гостиницу к моменту их прибытия. Но гостиница и окружающий дворик совсем не изменились за полтора часа, пока их не было.

И всё равно Чивкири настоял, что пойдёт и сам заберёт их вещи, после чего отвёл Лею в кафе через улицу, предназначенное для прибывших с других планет. Лея заказала напиток больше для вида, села за столик у окна и стала ждать.

Прошла, как ей показалось, целая вечность, и Чивкири опять показался в дверях гостиницы с её чемоданами, небрежно связанными и перекинутыми через плечо. Он огляделся и перешёл улицу. Оставив на столе несколько кредитов, Лея вышла ему навстречу.

– Что вас так задержало? – спросила она, забирая чемоданы.

– Подумал, не помешает вызвать кое-кого по комлинку, – Чивкири указал на улицу, идущую от гостиницы.

– Простите за напоминание, но это не самое мудрое решение. Вас могли отследить и поймать.

– Даже если так, лучше там, чем в вашем присутствии. В любом случае, мы можем немного перевести дух. Хотя порты закрыты для всех женщин, подходящих под ваше описание, друзья передали мне, что не замечено никаких патрулей в зонах первого сословия, откуда следует ожидать начало поисков.

– Наверное, Чоард считает, что мы будем избегать таких мест.

– Вряд ли, – спокойно возразил Чивкири. – В Макрине и окружающей местности живёт много адарийцев. Губернатору Чоарду известно о наших слабостях и сильных сторонах. Также он знаком с нашим образом мыслей. Более того, главный управляющий Дизра прекрасно знаком со мной лично. Он знает, что я не позволю гостям поселиться в месте, ниже моего сословия.

– И всё же именно так вы и поступили, – заметила Лея.

Чивкири вжал голову:

– Нет, – смущённо возразил он. – Я разрешил вам зарегистрироваться в той гостинице, но я бы не позволил вам там остаться. После встречи я думал послать слуг забрать ваши вещи и перенести их к себе домой.

Лея поморщилась. Что за упрямый народ!

– И куда же мы направляемся сейчас?

– Не беспокойтесь, принцесса Лея, – мрачно, но уверенно ответил Чивкири. – Мое сословие больше не будет для нас проблемой. Оно больше не повлияет ни на мои мысли, ни на поступки, – казалось, он с трудом держит себя в руках. – Ведь своими действиями я выдал гостей. Мне остаётся только отказаться от своего имени, дома и сословия.

Лея удивлённо уставилась на него. Для адарийца такой поступок означал то же самое, что человеку отрезать себе руку. Он это понимает? Она открыла, было, рот, чтобы задать вопрос… и тут же его закрыла. Конечно, он всё понимает.

Примкнув к Сопротивлению, он тем самым подтвердил готовность пожертвовать своей жизнью ради свободы. Сейчас он жертвует своим положением в обществе. Для адарийца это было намного сложнее.

– Спасибо, – пробормотала Лея. – Что дальше?

– А дальше, – Чивкири ускорил шаг, – подумаем, как нам лучше распорядиться полученным временем.

Лея тоже ускорила шаг, чтобы поспевать за ним. Сколь бы упрямы не были эти адарийцы, они столь же честны и храбры. Это честная сделка, подумала она.

Они прошли три квартала, и направились в общественном транспорте на северо-запад, к главному космопорту. Выйдя через шесть кварталов, они пересели в другой спидер на юг, в сторону главного межзвёздного финансового центра и жилых кварталов третьего сословия вокруг него. У самого края района они опять пересели и направились уже на восток, где территория Макрина заканчивалась у ряда отвесных холмов, усеянных тёмными пещерами.

– Катакомбы, – пояснил Чивкири, указывая на дыры между зданиями и деревьями, пока они шли по грязной мостовой. – Долгие века здесь скрывались преступники и изгнанники, проносящие войны и болезни. Сейчас они стали домом для нуждающихся и обездоленных из самых разных рас и народов, которые пришли на Шелконву в поисках лучшей жизни, но не нашли её.

Лея поморщила нос, но тут же устыдилась своей реакции. Звучало мрачно, но не хуже, чем в некоторых других местах, в которых она уже оказывалась за эти годы. Если Чивкири мог опуститься до того, чтобы смешаться с населением самого низкого сословия, то чего уж говорить о ней.

К тому же вряд ли в пещерах пахнет хуже, чем от зданий, выстроившихся вдоль узкой улочки.

– Думаю, это будет подходящее укрытие, – согласилась она.

– Это идеальное место, – подтвердил Чивкири. – Именно поэтому нас там не будет. Губернатор Чоард прикажет в первую очередь обыскать пещеры, когда поймёт, что нас нет в местах для первого сословия. Но позднее мы оставим там несколько ваших личных вещей. Так будет удобнее сбить с толку наших преследователей.

– Хорошая мысль, – отметила Лея. – Но если мы не собираемся скрыться в катакомбах, то куда мы идём?

Чивкири вдруг остановился.

– Вон туда, – сказал он, указывая на здание неподалёку.

Лея посмотрела – они стояли у небольшого кафе, зажатого меж двух лавок старьёвщиков. Над дверью висела выцветшая вывеска на адарийском языке, а в витрине – меню на четырёх языках.

– Сюда?

– Разве не самым разумным будет скрываться под самым носом наших преследователей? – Чивкири изо всех сил сохранял благопристойность, но Лея понимала, что он очень доволен собой. – И я уже подыскал для вас работу.

Не часто в жизни принцессы Леи случались моменты, когда она полностью лишалась дара речи.

– Правда? – вымолвила она, чтобы хоть что-то сказать.

– Я сам отсеивал объявления о найме, чтобы исключить возможность, чтобы нас отследили через слуг или друзей. Вы можете начинать работать прямо сейчас.

– Спасибо, – опять нехотя откликнулась Лея. Она беспокойно отметила, что из кафе по округе распространяются не самые приятные запахи. – А что конкретно мне нужно делать?

– Прислуживать за столиками, конечно, – Чивкири нахмурился. – Или вы предпочитаете готовить на кухне?

– Нет, я вполне справлюсь с подачей, – заверила его Лея. – Я совсем не знаю адарийской кухни.

– В этом кафе обслуживают ещё мунгров и другие расы, – сказал Чивкири. – Наверное, вас как-нибудь попросят что-нибудь для них приготовить. Но сегодня мы на раздаче. Пойдёмте. Вход для работников – с обратной стороны квартала. Управляющая, Викрия, уже ждёт нас.

Викрия оказалась долговязой женщиной-мунгром с тёмно-красными прядями в тёмно-жёлтой гриве.

– Здесь нужно носить тяжёлые подносы, – с сомнением сказала она, смерив Лею взглядом.

– Понимаю, – ответила та. – Не беспокойтесь, я сильнее, чем кажусь.

– Скоро будет понятно. Фартуки – в том шкафу. Одевайся и приходи ко мне в кабинет за списком заказов.

– Спасибо, – кивнула Лея.

На Альдераане блюда разносили дроиды-официанты БД-3000. Но Лее часто прислуживали живые слуги, поэтому она уже давно свыклась с этим явлением. А через некоторое время она уже вообще не обращала на них внимания, пока не происходила какая-нибудь ошибка или что-то непредвиденное. Поэтому ей всё время казалось, что такая работа одновременно простая и не требует особых усилий.

Понадобилось меньше часа, чтобы она рассталась с большей частью своих старых представлений. Обслуживать столы даже адарийцев низкого сословия больше напоминало прогулку по минному полю, когда нужно учитывать межсословные различия при определении порядка сбора заказов, а не просто смотреть, как все расположились за столом. Поскольку протоколом предписывалось, чтобы самый высший по сословию первым занимал место, а остальные – за ним по порядку, никто не повторялся, и на Лею обрушилось несколько холодных замечаний, пока она обо всём не догадалась.

Мунгры же не обладали столь жёсткой социальной иерархией, но с ними тоже хлопот хватало. Лея испытала своеобразное облегчение, когда ближе к вечеру в кафе зашло трое людей. Точнее, испытала бы, если бы они не напились до беспамятства.

С остальными своими заблуждениями она тоже с лёгкостью рассталась за три стандартных часа.

Уже после полуночи она, наконец, на чугунных ногах заползла по лестнице на четвёртый этаж с квартирами для работников кафе. Чивкири уже ждал, подрёмывая в широком кресле, в котором с удобством разместился бы тяжеловес-гаморреанец. Когда она закрыла за собой дверь, он резко проснулся и выпрямился:

– Ну, надеюсь, вечерняя смена прошла хорошо?

– Да, неплохо.

Лея огляделась, сняла фартук и повесила на вешалку у двери. Квартирка была небольшой и тесной, не больше корабельной каюты, только чуть лучше обставленной. Зато тут стояла удобная на вид кровать, а сейчас Лее большего и не надо.

– Зато обеденное время – просто кошмар какой-то, – добавила она. – А как у вас?

– Не слишком продуктивно. Патрули уже обыскивают гостиницы первого и второго сословий. Им помогает дворцовая стража губернатора. Если вы проголодались, в шкафу есть еда.

– Спасибо.

Лея зашла на кухню, открыла шкаф и нашла там остатки адарийских блюд позади и немного человеческой пищи спереди.

– Похоже, они не шутят, – сказала она, вынула порцию еды и поставила в печь.

– Они настроены серьёзнее, чем кажется, – подтвердил Чивкири. – Мне сказали, что в Центр Империи пришло сообщение о вас.

Лея поморщилась. Она думала, что Чоард ограничится поисками поблизости в надежде получить политические дивиденды от последующей передачи её Императору. Но, похоже, что он решил свалить грязную работу на имперцев.

– Как скоро они доберутся до этих мест?

– Они уже могут быть здесь. В секторе Шелша расквартированы два армейских гарнизона, причём один всего в шести часах полёта отсюда. Также сектор патрулируется звёздным разрушителем, который тоже могут сюда призвать.

– И, скорее всего, призовут. Им не помешает что-нибудь с тяжёлым вооружением на орбите, если мы решим сделать ноги.

– Простите, принцесса, – Чивкири глубоко вздохнул. – Я подвёл вас. Не вижу для нас выхода.

– Ничего, я бывала и в переделках похуже, – Лея изо всех сил боролась с нахлынувшим отчаянием, ведь иначе в конце пути её будет ждать поражение. – Остаётся только держаться и ждать возможности. Не забудьте, если Вокколи и Сланни благополучно улетели с Шелконвы, они уже могли доложить обо всём вожакам Альянса.

– Который слишком далеко, чтобы обогнать имперцев, – заметил Чивкири, посмотрел на Лею и поморщился. – Извините меня, – он вжал голову. – Мне не следовало так говорить. Я знаю, Альянс сделает всё возможное, чтобы вызволить вас отсюда.

Лея отвернулась к печи, и неожиданно в памяти всплыло: «Меня зовут Люк Скайуокер, – сказал коротышка-штурмовик, снимая шлем. – Я пришёл освободить тебя».

А ведь он мог тоже быть здесь, если бы на той встрече она держала язык за зубами. И Хан тоже мог быть здесь, если бы не презирал политиков. А вместо этого они сейчас носятся по сектору и придумывают, как обезопасить поставки Альянсу.

«Скоро эта задача будет совершенно неактуальной», – угрюмо подумала Лея. Когда поймают Чивкири, и люди Чоарда прознают про Вокколи и Сланни, повстанцы в секторе Шелша будут разгромлены. И никаких поставок будет не нужно.

Она резко помотала головой. Опять голос отчаяния. Сейчас нужно отложить такие мысли подальше, немного поесть и выспаться. Иначе физическая и моральная усталость приведут к истощению.

Лея вынимала еду из печи, как из полуоткрытого окна с улицы донёсся звук разбитого стекла. Чивкири мгновенно вскочил и выхватил бластер.

– Пригнитесь, – прошептал он и осторожно приблизился к окну.

Не обращая на него внимания, Лея подошла к двери и выключила свет. В темноте она достала бластер и подошла к Чивкири у окна.

В этой части города улицы освещались хуже, чем кварталы первого сословия. Однако и скудного освещения было достаточно, чтобы заметить две тёмные фигуры на крыше трёхэтажного здания по широкой аллее и третью фигуру, спускающуюся в тёмное окно на третьем этаже.

– Воры, – презрительно пробормотал Чивкири.

– Думаете, там есть кто дома?

– Вряд ли. В том здании располагаются квартиры работников балагана с соседней улицы, а он закрывается только через час. Только трусы…

– Стойте! – Лея прищурилась.

Второе окно под тем, куда пробрался грабитель… Там правда дёрнулись шторы, или это ей только показалось? Шторы дёрнулись вновь, а затем, к ужасу Леи, они раскрылись, и невысокого роста адариец беспокойно выглянул в ночь.

Спрятав бластер обратно в карман, Лея настежь открыла окно.

– Что вы делаете? – ошарашено спросил Чивкири.

– Там ребёнок! – Лея высунулась в окно.

Прямо под ней располагался узкий декоративный карниз, который выступал на двадцать сантиметров и шёл по всей длине здания. Под карнизом располагался такой же на уровне третьего, потом второго этажа и ещё один у самой земли. Над ней аналогичные карнизы отмечали каждый этаж до десятого. Каменная облицовка здания была старой и крошилась, со множеством дыр и вмятин, которыми мог бы воспользоваться любой опытный скалолаз с подходящими приспособлениями.

Но Лея не имела такого опыта, и скалолазного снаряжения при ней не было. Даже если бы и было, вряд ли она смогла бы преодолеть двадцатиметровое расстояние до соседнего здания.

– Вы не должны вмешиваться, – Чивкири быстро ухватил её за рукав. – Если явятся патрульные…

– Я не брошу ребёнка, – перебила его Лея. – Я знаю, как поступят воры, если кого-нибудь заметят.

В метре слева от её окна проходила толстая пластиковая сливная труба от водостока на крыше. На уровне каждого этажа она крепилась к стене хлипкой скобой. Перегнувшись через подоконник, Лея зацепилась за карниз и дёрнула за трубу – труба затряслась, но скобы крепко держали её, чтобы оторвать просто так рукой. Сама труба казалась достаточно прочной и жёсткой, чтобы выдержать вес Леи. Вернувшись обратно, Лея вынула бластер и навела его на верхнюю скобу.

– Принцесса, умоляю вас, – Чивкири уже даже не просил. – Если придут патрульные, мы пропали. Грабители тоже могу вас услышать.

– Вряд ли кто-то обратит внимание на бластерные выстрелы в таком районе, – отрезала Лея.

Затаив дыхание и наведя прицел, она спустила курок.

Бластерный разряд прогрохотал в относительно тихой ночи вдвое громче обычного. Эхо от окружающих стен заглушило тихий стук разлетевшейся скобы, упавшей на карниз. Лея сместила прицел и отстрелила следующую скобу, и так дальше вниз до своего четвёртого этажа.

Может быть, из неё и не получится хорошей официантки, подумала она с мрачным удовлетворением, но снайпер выйдет хоть куда.

Чивкири, отметила она краем глаза, морщился при каждом выстреле.

– И что теперь? – спросил он, когда всё затихло.

Лея нахмурилась. «Хороший вопрос», – поняла вдруг она. Принцесса хотела отстрелить скобы, толкнуть трубу у карниза четвёртого этажа, чтобы другой её конец коснулся крыши соседнего дома, а потом перебраться по трубе и там разделаться с ворами. Но тут ей с запозданием пришло в голову, что пока она будет спускаться по трубе, то из неё получится прекрасная мишень для двух сообщников, ожидающих на крыше.

Но даже если они и не будут в неё стрелять, тогда что? Даже если она спасёт ребёнка и прогонит воров, как она потом вернётся в свою комнату? Пройдётся по трубе, притворяясь начинающим акробатом?

В порыве гнева она обо всём этом не подумала. Но времени на раздумья больше не оставалось. Ребёнок ещё находился в опасности, и единственный способ помочь ему – пробраться в соседнее здание. Опять высунувшись в окно, она схватилась за трубу.

– Подождите, – Чивкири схватил её за ногу. – Смотрите, они уходят.

Точно. Вор, забравшийся на глазах Леи в окно, появился вновь и стал взбираться по верёвке с поразительной скоростью. Сообщники помогли ему забраться, и он лихорадочно запихал снаряжение в тёмный наплечный мешок.

– Похоже, они услышали выстрелы, – заметила Лея.

– Вы всю округу переполошили своими выстрелами, – Чивкири то ли был этому рад, то ли беспокоился. – Воры испугались и скрылись.

Лея посмотрела на окно с занавесками. У вора не было времени на ребёнка.

Когда занавески раздвинулись, оттуда опять показалось беспокойное детское лицо.

Лея облегчённо вздохнула и улыбнулась ребёнку, а потом засомневалась, сможет ли тот увидеть её в темноте. Она заметила, что трое воров перепрыгнули через ограду на крышу следующего здания и исчезли из виду.

– Пожалуйста, вернитесь сюда, пока вас никто не заметил, – Чивкири опять потянул её за ногу.

В следующее мгновение Лея уже находилась обратно в комнате.

– Вы поступили смело и достойно, – он закрыл за ней окно. – Будем надеяться, мы не пострадаем.

– Всё возможно, – Лея прошла по комнате и опять включила свет. – Но мне это было нужно. Смысл существования Альянса повстанцев в избавлении галактики от тирании. Страх перед насилием и беззаконием – такая же тирания, как и указы, исходящие от Императора.

Она спрятала бластер в карман и вернулась на кухню.

– А пока даже хранителям свободы нужно что-то поесть, – добавила она.

К большому удивлению Леи, в тот вечер патрульные не показывались. Утром их тоже не было. Они не ждали её, когда она пришла в середине дня в кафе на свою смену.

Первые несколько часов у неё подпрыгивало сердце всякий раз, когда открывалась дверь, но тут же следовало столь же быстрое облегчение – оказывалось, это зашёл очередной посетитель. Но вскоре послеполуденное затишье сменилось предобеденным часом, и Лея заметила, что отношение клиентов к ней стало меняться.

Сначала она думала, что посетители просто «забили» на неё и перестали обращать внимание на то, что она что-то упускает в нюансах их культурных обычаев. Это могло объясняться обычной вежливостью постоянных клиентов, но отнюдь не оправдывало поведение тех, кто не видел её неловкостей вчера.

Обеденное время было в самом разгаре, когда пришла многочисленная, но тихая семья адарийцев… в том числе ребёнок, которого она видела в окне прошлой ночью.

И тут Лея, наконец, поняла. Чивкири был прав: она переполошила всю округу своими бластерными выстрелами. Но никто не выдал её патрульным, так как все поняли, что она пыталась помочь и ей это удалось.

Своей терпимостью к её промахам они выражали свою благодарность.

Вечером Лея вернулась в квартиру такой же уставшей, как и днём ранее. Но в этот раз голос отчаяния не заглушал остальные. Видимо, жители Макрина ещё не готовы восстать против тирании Центра Империи. Но они уже созревали внутренне.

Другой вопрос, что останется от этой решимости, когда имперские войска будут маршировать по их улицам?

Так или иначе, Лея скоро всё узнает сама.

Глава 19

– Прибываем на Шелконву, – объявил Квиллер. – Гости уже готовы с нами расстаться?

– Вроде как, – ЛаРон глянул через кабину на Маркросса. Даже в мигающем свете гиперпространства у того на шее и щеках ясно виднелись морщины от напряжения. – За ними следят Грейв и Брайтуотер. Маркросс?

Морщины немного разгладились, будто Маркросс вернулся из тёмного и далёкого места.

– Что? – он полуобернулся к ЛаРону.

– Просто хотел убедиться, что ты в порядке. После Геппарина ты какой-то странный.

– Я в порядке, – Маркросс развернулся обратно к куполу. – Просто хочу побыстрее с этим покончить.

– Ну, если найдём контакт «Кровавых шрамов», – заметил Квиллер. – Ты же, вроде, достаточно выяснил из того журнала ГолоСети…

– Там и так всё ясно, – перебил его Маркросс.

– Прекрасно. Просто Шелконва – большая планета, и…

– Я сказал, там всё ясно.

– Не пора ли поделиться с нами, что тебе удалось узнать? – предложил ЛаРон. – Дай хоть контактный номер того, кого увидел в журнале, чтобы могли отследить его, если с тобой что-то случится.

Маркросс напрягся – морщины вновь проступили на его лице.

– Предателя не придётся разыскивать, – сказал он. – У него там целый дворец.

– Сам губернатор? – ужаснулся ЛаРон.

– Там нет других дворцов.

– Знаю, но…

– Что «но»? – отрезал Маркросс. – Разве предатели не бывают любых размеров, форм и рангов? Посмотрите хотя бы на тех трёх, которые сидят у нас в корабле.

– Вот и приехали, – объявил Квиллер и потянул на себя рычаги гипердвигателя.

Звёзды появились вновь. Квиллер застыл в кресле:

– Только не это… – пробормотал он. – Нет! Нет! Нет!

– Спокойно, – утихомирил его ЛаРон, хотя у самого сердце немного запрыгало в груди, когда он увидел огромный командный корабль, витающий на дальней орбите планеты. – Удостоверения у нас готовы. Мы чисты.

Включился комлинк:

– «Исполнитель» вызывает прибывший фрахтовик «Сувантек», – объявил молодцеватый голос. – Считываем ваш военный номер. Подтвердите код допуска.

– Квиллер? – напомнил ЛаРон.

Ответа не последовало. Квиллер продолжал пялиться на огромный корабль, как на привидение.

– Есть, – Маркросс развернулся и набрал код на панели.

Опять воцарилось недолгое молчание.

– Код принят, – объявил голос. – Место назначения?

– Макрин, – сообщил Квиллер. – Дворец губернатора.

– Посадочная площадка дворца временно закрыта, – сказал диспетчер. – Могу посадить вас в главном космопорту Макрина или в региональном космопорту Гринклиф. Что для вас предпочтительнее?

– А почему закрыт дворец? – спросил ЛаРон, беря в руки карту местности. Основной космопорт находился прямо в центре северо-западного района города, всего в нескольких километрах от дворца губернатора, а Гринклиф, меньший по размерам, жался между северо-восточными кварталами и грядой холмов по всей восточной границе города.

– В городе идёт военная поисковая операция, – ответил голос. – Дворцовая площадка закрыта из соображений безопасности.

– А кого ищут?

– Это секретная информация, – в голосе диспетчера появилось раздражение. – Сообщите, куда хотите сесть.

Маркросс переглянулся с ЛаРоном и вопросительно поднял брови.

– Основной космопорт всё же ближе, – пробормотал он.

– А в Гринклифе больше места, – пробормотал в ответ ЛаРон.

Маркросс задумался, а потом кивнул.

– В Гринклифе, – объявил он диспетчеру.

– Принято. Разрешаю посадку в Гринклифе.

– Спасибо, – Маркросс выключил связь. – Квиллер, ты в порядке?

– А, да, я в норме, – ответил Квиллер вдруг замогильным голосом. – Кто-нибудь отметил название того корабля, который был с нами на связи?

Маркросс нахмурился и посмотрел на ЛаРона:

– «Исполнитель». А что?

– Похоже, до вас там, в пехоте, совсем не доходят новости из флота, – Квиллер набрал воздуха в лёгкие. – «Исполнитель» – это же новый флагман Дарта Вейдера!

ЛаРон уставился на корабль. В животе у него заурчало. Вейдер?

– А что он тут забыл?

– Если погадать, то или предателя или ту бунтарку, подругу Соло, – ответил Квиллер. – Похоже, она намного важнее, чем мы думали.

– Кажется, он говорил, что из-за неё они закрыли всю планету, – напомнил ему ЛаРон.

– Я думал, он преувеличивает, – произнёс Квиллер. – Не знаю, как вы двое, а я не хотел бы очутиться в одном городе с Дартом Вейдером. Даже в одной звёздной системе.

– Я тебя не виню, – Маркросс говорил натянуто, но решительно. – Не хочешь – можешь высадить меня в космопорту.

– Вы о чём тут говорите? – ЛаРон нахмурился.

– Я иду за предателем, – заявил Маркросс. – Остальных не заставляю. Квиллер прав: когда тут Вейдер, лучше держаться от него подальше.

– И не думай об этом, – одёрнул его ЛаРон. – Мы вместе.

– Вы мне ничего не должны, – настаивал Маркросс.

– Мы должны людям Шелконвы, – возразил ЛаРон. – Если одной базой «Кровавых шрамов» на свете стало меньше, это совсем не значит, что заговор раскрыт. Нужно идти до конца.

– Если попадётесь Вейдеру, то пожалеете, что ИСБ не схватила вас раньше, – предупредил Маркросс. – Просто высадите меня и улетайте.

– Ага, спасибо, – проворчал Квиллер. – Утешил.

– Вообще-то присутствие Вейдера может быть нам на руку, – заметил ЛаРон. – Наверняка поисками на месте занимается его личный легион штурмовиков. Можем просто слиться с ними.

Квиллер непонимающе на него взглянул:

– Шутить изволил? ЛаРон, это совсем не обычные штурмовики, это легион 501.

– Ну и? – ЛаРон старался не выдавать своих нехороших предчувствий. – 501-ые надевают доспехи на те же места, что и мы.

– Ты с ума сошёл, – прошипел Квиллер. – Ты об этом знаешь?

– Ну, всякие ходят слухи.

– Главное, чтобы все мы были вместе. Ладно, если вы с Маркроссом решили тронуться умом, то тронемся все вместе. Следующий вопрос: что будем делать с Соло, Люком и вуки?

– Хороший вопрос, – согласился Маркросс. – Если Вейдер ищет их подругу, не стоит терять их из виду. Особенно после всего, что они о нас узнали.

– И тут уж к гадалке не ходи, они точно не захотят связываться с 501-ыми, – добавил Квиллер. – С другой стороны, у них выбора-то особо и нет. Вряд ли мы сможем укрыть их на борту, не расстреляв предварительно, из-за чего у нас опять возникнет куча проблем.

– А среди них самая главная: где расстрелять вуки, чтобы сделать это наверняка, – ЛаРону вдруг пришла в голову странная мысль. – Ладно, а если так: мы их не отпустим, а, наоборот, обеспечим им сопровождение.

Реакция на предложение ЛаРона была немного ожидаемая: у Квиллера и Маркросса отвисли челюсти. Первым нашёлся Маркросс:

– Квиллер прав, ты точно тронулся.

– Может быть, но если сейчас не думать о моём душевном здоровье, почему бы нет? Они будут с законными штурмовиками, а потому их не будут останавливать и допрашивать местные патрульные. А если нарвёмся на войска Вейдера, то скажем, что они наши информаторы.

– Или пленники, которых мы ведём на допрос, – добавил Квиллер.

– Что тоже сработает, – ЛаРон помедлил. – А если будет совсем плохо, и попадём под огонь, тогда сомневаюсь, что кого-то вообще будут потом допрашивать.

– Хочешь сказать, мы их расстреляем сами? – без обиняков уточнил Маркросс.

У ЛаРона перед глазами встали призраки со Слезы.

– Не мы, – твёрдо заявил он. – Против 501-ых у нас вряд ли будут шансы.

Квиллер помотал головой:

– Они на такое не согласятся.

– Кто не согласится? Соло и Люк или Грейв и Брайтуотер?

– Никто.

ЛаРон пожал плечами:

– Сначала приземлимся, а там и решим, – сказал он. – Может, позже что в голову ещё придёт.

* * *

Запрограммированный сигнал датчика приближения вывел Мару из сна без сновидений, в котором она поправляла себе здоровье. Она прибыла на Шелконву.

Мара немного полежала без движения на складной койке, быстро оценивая обстановку. Хотелось есть и пить – обычный побочный эффект лечебного транса, но ожоги и царапины, полученные на базе «Кровавых шрамов», полностью зажили.

Мара направилась в кабину пилота, перехватив на ходу пару батончиков из пайка и бутылку воды из кладовки. Она уже разделалась с первым батончиком, когда компьютер просигнализировал. Она потянула на себя рычаги гипердвигателя, и мутный диск главной планеты сектора Шелша появился прямо перед ней на фоне усыпанного звёздами тёмного неба.

А между ней и планетой плавал корабль, который она ожидала здесь увидеть в самую последнюю очередь.

В комлинке затрещало:

– Прибывший «Искатель ЗЕД-10», говорит имперский командный корабль «Исполнитель», – послышался резвый голос. – Назовите номер корабля и цель поездки на Шелконву.

Мара заскрежетала зубами и включила связь. Какого… хм… делает здесь Вейдер?

– «Исполнитель», говорит «Искатель ЗЕД-10», номер корабля неизвестен, – рявкнула она. – Повелитель Вейдер на борту?

На мгновение повисла тишина. Связист явно пытался осмыслить такой нестандартный ответ.

– Э-э…

– Он на борту или нет? – повторила Мара.

– Да, повелитель Вейдер на борту, – заплетаясь, ответил связист. – Командующий адмирал Бентро…

– Сообщите Вейдеру, что Рука Императора требует встречи с ним, – перебила его Мара.

– Простите, кому?

– Повелителю Вейдеру, – прикрикнула Мара. – И немедленно.

Ответа не последовало. Выругавшись про себя, Мара развернула корабль носом к звёздному разрушителю и включила двигатели. Повелитель ситов наверняка сейчас в своих личных покоях или ходит по мостику в таком настроении, что вряд ли кто-то осмелится к нему подойти.

Но Мара не могла ждать. Всё равно ему придётся с ней встретиться.

Она уже приблизилась к зоне поражения корабля. Защитные системы «Исполнителя» уже разворачивались в её сторону в немом предупреждении, как связь опять включилась.

– Рука Императора, – пророкотал знакомый голос Вейдера. – Какая нежданная честь.

– Аналогично, – Мара прекрасно понимала, что на самом деле имеется в виду как раз противоположное. – Повелитель Вейдер, нам надо поговорить.

– Как пожелаете. Добро пожаловать на борт.

Дальше главный офицер «Исполнителя» отключил системы защиты звёздного разрушителя и направил Мару к личному капитанскому доку. Там её уже ждали штурмовики из элитного 501 легиона Вейдера, которые сопроводили её в небольшую переговорную комнату.

Вейдер уже ждал, стоя подобно грозовой туче во главе стола.

– Мне передали, что вы требовали встречи со мной, – без вступлений начал он.

– Прошу прощения за прошлое, – Мара слегка склонила голову в почтительном поклоне.

– Во всей Империи только один человек может требовать моего присутствия, – резко продолжил Вейдер. Похоже, он был не в настроении принимать извинения. – И этот человек совсем не вы. И вы никогда им не будете, – зловеще добавил он.

– Давайте я побыстрее всё объясню, – Мара и сама была не в лучшем настроении. – Я выполняю важное задание, и мне нужно быть уверенной, что ваше присутствие здесь мне не помешает.

– Что моё присутствие вам не помешает? – загремел Вейдер. – Спите крепче, Рука Императора!

– Я не могу спокойно спать, когда речь идёт о государственной измене, – возразила Мара. – Я напала на след…

– Нет! – рявкнул Вейдер.

Его голос, прогремевший в комнате, будто ударил Мару по черепу. Он шагнул вокруг стола к ней. Чёрная мантия развевалась по воздуху, а рука в перчатке уже тянулась к световому мечу.

– Она – ключ в моих поисках. Она моя!

– Что? – едва вымолвила Мара. Еле сдерживаемый гнев вдруг пропал, и до неё с ужаслом стало доходить, что она влипла. – Нет, я…

Но уже было поздно. Вейдер достал с пояса световой меч. С шипением появилось ярко-красное лезвие. Держа меч в наступающем положении, Вейдер шагал прямо на неё.

Мара попятилась, выхватив собственный меч, но не включая его. Сейчас ей меньше всего хотелось состязаться на мечах с повелителем ситов. Она бросила взгляд на дверь, готовясь броситься наутёк.

Но Вейдер то ли заметил её взгляд, то ли прочитал язык её тела. Сменив направление, он зашагал к двери, перекрывая путь наружу.

Поморщившись, Мара бросилась в противоположную сторону, вокруг переговорного стола. Быстро перекатившись по столу через левое плечо, она приземлилась на корточках на полу у дальнего края.

– Полегче, полегче! И чем вам так сдался губернатор Чоард?

Вейдер высоко поднял меч и рубанул по столу.

Мара едва успела отшатнуться – половинки стола грохнулись на пол. Когда за спиной стена, а Вейдер преграждает путь к двери, Маре оставалось только одно.

– Вам захотелось неприятностей? – она наконец включила световой меч и поставила его в защитное положение перед собой. – Ладно. Подходите.

Вейдер в ответ лишь опять поднял свой меч и прошёл между двумя половинками стола. Мара с помощью Силы нащупала выключатель на стене позади него и выключила свет.

Она бы никогда не выкинула этот трюк с обычным противником. Два меча не давали достаточно света, но глаза быстро приспособились к потёмкам.

Шлем Вейдера был снабжён зрительными датчиками для тусклого освещения, со всеми достоинствами и недостатками подобного снаряжения. Оставалась вероятность, что в первые решающие мгновения, пока они не настроятся, он увидит лишь её сверкающий меч посреди полной темноты.

И она не прогадала. Повелитель ситов с рёвом поднял меч и яростно резанул горизонтально по воздуху в полуметре под сияющим ярко-красным лезвием.

Но только Мары там больше не было. Она Силой удерживала свой меч на месте, а сама припала к полу, когда выключила свет, и перекатилась под одну из половинок стола.

Вейдер остолбенел, и в комнате ненадолго повисло молчание, если не считать гудения световых мечей. Мара напряжённо вслушивалась, но устойчивость звука свидетельствовала о том, что Вейдер стоит с оружием в руке и не двигается. Он приходит в чувство? А потом, к своему облегчению, она услышала знакомый свист – он отключил оружие. Через мгновение в помещении опять горел свет.

– Что вы там говорили о губернаторе Чоарде? – спросил Вейдер спокойным голосом.

Мара осторожно показалась из укрытия, готовая к любым сюрпризам. Но Вейдер отошёл от стола, а меч опять повесил на пояс. Приступ ярости прошёл.

– Чоард нанимал пиратские шайки для грабежа военных поставок, – она призвала в руку световой меч и отключила его. – Несколько дней назад он отправил «Возмездие» уничтожить их базу и замести следы. Я сама чуть не погибла.

– Вот была бы досада, – Мара не услышала сарказма в его голосе, но он там, несомненно, присутствовал. – И всё же ваши сведения не расходятся с моими.

Мара уставилась на него:

– То есть, вам было всё известно?

– Узнал недавно. Но мне это неинтересно, – его голос помрачнел.

– В своём доносе на губернатора главный управляющий Дизра также сообщает, что в Макрине видел Лею Органу.

– Как раз её я и разыскиваю.

– Правда?

Слово «одержимость» само пришло Маре на ум, и она поняла, в чём причина недавнего припадка ярости тёмного повелителя. Можно было догадаться, что тут замешана бывшая принцесса Альдераана и Сопротивление.

– А что она там делает?

– Якобы она совещается с местными главарями-повстанцами, – ответил Вейдер. – Дизра даже говорит, что может назвать все имена.

– Весьма кстати. Известно, где он сейчас?

– Отправился во дворец собирать данные слежки, которые могут пригодиться в наших поисках.

Или чтобы уничтожить нечто опасное для себя?

– Я должна немедленно туда отправиться, – заявила Мара.

– А кто вас здесь держит?

У Мары губы сами дёрнулись в лёгкой улыбке. Даже когда Вейдер не одержим жаждой убийства, с ним всё равно трудно разговаривать.

– Никто, – ответила она. – Успехов вам в поисках.

Кивнув ему, она направилась к двери.

– Рука Императора?

Она обернулась, чтобы обозреть лицевую часть его шлема.

– Да?

– Когда будете вершить правосудие над губернатором Чоардом, постарайтесь, чтобы ваше присутствие не помешало мне, – негромко попросил он.

* * *

Небо потемнело и превратилось в серую массу без звёзд, столь характерную для крупных городов. Лея только что приняла заказ у нескольких мунгров, как на кухню с чёрного хода вошёл Чивкири с плохими новостями.

– Началось, – сообщил он дрожащим голосом. – Прибыли имперские штурмовики. Они прочёсывают город.

Лея осторожно вздохнула. Значит, Центр Империи наконец-то отреагировал.

– Понимаю.

– Нет, вы не понимаете, – Чивкири воровато огляделся по обеим сторонам улицы. – Говорят, с ними сам Дарт Вейдер.

Нельзя сказать, чтобы Лея не ожидала такого поворота событий. Вейдер любил заниматься важными делами лично, а уничтожение «Звезды смерти» тоже не обошлось без личного участия принцессы. И всё же от упоминания его имени она похолодела.

– Понимаю, – повторила она. – Спасибо за предупреждение. Вам лучше идти.

– А толку? – надрывно спросил Чивкири. – Никто не уйдёт от повелителя Вейдера.

– Ещё как уйдём, – твёрдо заявила Лея. – Сначала попробуете катакомбы. Наверняка местные патрульные уже их обыскали, а поэтому вряд ли займутся этим вновь.

Чивкири фыркнул:

– Штурмовикам будет всё равно, где были или не были патрульные.

– Но вас-то штурмовики не разыскивают, – напомнила Лея. – Вряд ли вообще в их приказах упоминают кого-либо, кроме меня. Всё равно вам придётся что-то попробовать.

– Вы правы. Простите меня за приступ отчаяния.

– У всех бывают такие моменты, – у Леи потеплели щёки, когда она вспомнила свои сражения с отчаянием. – Главное, чтобы такие моменты не превращались в часы или дни.

– Или всю жизнь.

– Победа будет за нами, – тихо сказала Лея. – Рано или поздно. Я в этом уверена, – она высунулась за дверь и осмотрела улицу. Пока пусто. – А теперь пойдёмте. И ещё раз спасибо за всё.

На мгновение адариец изучал её глаза и лицо, как будто хотел запомнить их навсегда. Затем он поклонился и заторопился уходить.

– Тебе тоже нужно идти?

Лея обернулась. Викрия, администратор кафе, стояла у шкафов. Её оранжевые глаза сверкали ярче обычного в тусклом свете.

– Не сейчас, – ответила Лея.

– Можешь быть свободной, когда тебе нужно, – продолжала Викрия. – Здесь не твоё место. Это поняли и я, и все, кто видел тебя здесь.

Лея сглотнула:

– Тогда я более чем благодарна за разрешение.

Викрия тряхнула мунгровской гривой.

– За прошлые года многие приходили сюда за укрытием, – сказала она. – Но все они были какие-то наглые, злые или отчаявшиеся. Немногие проявляли такое же благородство и такт, как ты.

Она подошла к Лее, встала в дверном проёме, куда ушёл Чивкири, и посмотрела на заколоченное окно третьего этажа дома напротив.

– Ты ничего не должна за наше разрешение, – тихо сказала она. – Мы всегда будем рады тебя видеть, Лея Органа.

У Леи пересохло во рту. Так они знали, кто она.

– Вы честные люди, Викрия, – ответила она. – Я сделаю всё возможное, чтобы ни вы, ни ваши соседи не поплатились за свою доброту.

– Не стоит жертвовать собой ради нас, – сердито предостерегла её Викрия. – Ты намного выше нас по сословию.

– Но я ценю ваш дар, – заверила Лея. – А что до наших сословий, это не самое подходящее мерило для жизни разумных существ. Они ничего не говорят о верности или храбрости.

– У тебя странный образ мыслей. Но ты из внешнего мира. Ты думаешь не так, как адарийцы или мунгры.

– Наверное. Но я поняла, что стремление к свободе стирает все барьеры и преграды. Не только между разными людьми, но и между сословиями.

– Да, странный образ мыслей. Ты права: когда улицы наполнятся инопланетными солдатами, тебе будет лучше не высовываться.

– Скрываться под самым носом – так советовал друг, – согласилась Лея.

Разговор об обществе и сословиях для Викрии был неприятен, и она сменила тему. Но Лея заронила семена, которые могут ещё прорасти.

– Кроме того, – добавила принцесса, – я всё равно не могу уйти прямо сейчас.

– Почему?

Лея подняла поднос:

– У меня ещё два заказа.

* * *

Дизра пробежал последние двадцать метров до своего кабинета, рывком открыл дверь и включил связь.

– Говорит Дизра, – пропыхтел он в микрофон. – Каалдра?

– Наконец-то, – ответил тот. – Где тебя носило? Неважно. Откуда здесь все эти имперцы?

– Мы здесь ни при чём. Они ищут вожака Сопротивления, которого несколько дней назад видели в Макрине.

– Это проблема?

– Конечно, нет.

Дизра лихорадочно соображал. Связь по ГолоСети с Командором оборвалась, потом Дизра не смог связаться с базой «Кровавых шрамов» – управляющий подумал, что Каалдра погиб. Но оказывается, что пират опять перехитрил смерть.

Отсюда вытекали достаточно интересные возможности. У Дизры и так было всё необходимое, но присутствие Каалдры будет как никогда кстати. Остаётся только заманить его в ловушку.

– Ты уже на подлёте?

– Я направляюсь к космопорту Гринклиф, – ответил Каалдра. – Тот идиот, который управляет движением с «Исполнителя», сказал, что у дворца посадка запрещена.

– А про главный космопорт Макрина не догадался спросить?

– Диспетчер как раз хотел меня туда послать, но я его отговорил.

Дизра нахмурился:

– Это ещё зачем? Главный космопорт ближе и больше.

– А также там полно имперцев, – отрезал Каалдра. – А если учесть, что у меня в грузовом отсеке пятьдесят АТ-СТ, вряд ли кто-то из нас захочет, чтобы я светился поблизости от дворца.

У Дизры чуть не отвисла челюсть:

– Пятьдесят чего?

– Помнишь, я говорил, что «Кровавые шрамы» порастеряли мой ценный груз? – напомнил Каалдра с заметной гордостью за себя. – Так вот, я его вернул.

– И ты привёз его сюда?

– «Исполнитель» не дал мне возможности развернуться и сделать ноги, – кисло заметил Каалдра.

Пятьдесят украденных АТ-СТ! С каждым часом всё лучше и лучше.

– Забудь об имперцах и Гринклифе, – сказал Дизра. – Сейчас свяжусь с «Исполнителем», и они посадят тебя прямо во дворце.

– Я же говорил: диспетчер запретил.

– Это потому что губернатор Чоард закрыл планету, – возразил Дизра. – Но губернатор как решил, так и отменит своё решение. Меняй вектор посадки. Я всё устрою.

Комлинк притих. Дизра откинулся в кресле и поморщился, когда пропотевшая спина коснулась прохладной ткани сорочки. Пятьдесят АТ-СТ! Неудивительно, что Каалдра расстроился, когда они пропали. Однако вместе с ними, а также с «Кровавыми шрамами» и их союзными бандами, они сколотили нехилые силы.

Или могли сколотить, если Дизра вообще захочет их задействовать.

Но хотя вся эта затея уже подходила к логическому концу, пора задействовать их ещё не настала. Вновь включив комлинк, он вызвал «Исполнителя».

* * *

Мара продолжала кипеть от злости, но тут заметила, что далеко впереди один из кораблей, направлявшихся к планете, вдруг выбился из строя. Она нахмурилась и решила отследить новый вектор движения этого фрахтовика. Что это – сбой в навигационной системе? Датчики не подтверждали никаких проблем, но оборудование на её корабле не соответствовало привычным стандартам. Наверное, у того пилота проблемы с определением высоты, особенно когда он входит в атмосферу. Корабль немного развернулся прямо на неё. Мара затаила дыхание. Сначала она просто смотрела, а потом припала к панели управления и включила максимальное увеличение.

Её корабль обладал не лучшими возможностями, но картинку вывел достаточно чёткую. Выбившийся из общего строя фрахтовик назывался «Путь Хаппера».

Мара шлепком включила комлинк.

– «Исполнитель», один корабль нарушает режим посадки, – кратко сообщила она. – Сообщите мне его намерения.

Помня свойственную имперским военным солдафонщину, она ждала, что сейчас ей придётся клещами вытягивать информацию. Но, по-видимому, диспетчер полётов не забыл молодую девушку, которая потребовала разговора с Вейдером, а потом, что намного важнее, преспокойно удалилась с этой встречи.

– Фрахтовику «Путь Хаппера» только что разрешили приземлиться в губернаторском дворце, – сообщил он.

В губернаторском дворце! Нужно было догадаться.

– Кто-то вроде как говорил, что там приземляться запрещено всем.

– Не иначе, для него сделали исключение.

Мара кивнула сама себе. Фрахтовик ещё больше отклонился от вектора посадки в Гринклифе. В общем, игра началась. Губернатор откроет коридор для Каалдры, который доставит украденные АТ-СТ в безопасное место прямо под носом у Империи.

– Отмените разрешение, – приказала она.

– Простите? – диспетчер очень удивился.

– Я сказала: отмените разрешение, – повторила Мара. – Все приземляются в Гринклифе, пусть и он тоже там садится.

– Но администрация губернатора разрешила ему приземлиться во дворце.

– Неважно. Юрисдикция губернатора распространяется только на дворец и прилегающую территорию, а корабль ещё находится в атмосфере, – она помедлила, но решила, что сейчас не время для полумер. – И сообщите ему, что если он не вернётся на вектор посадки в Гринклиф, вы его расстреляете.

Последовало молчание. Мара услышала, как щёлкнул переключатель связи.

– Рука Императора, говорит адмирал Бентро, – раздался спокойный голос. – Я не могу без причины угрожать гражданскому кораблю, особенно если он находится под протекцией губернатора сектора.

– Адмирал, это приказ, – ответила Мара. – Код доступа «Хапспир – Баррини – Корболан – Триаксис».

Опять последовало краткое молчание.

– Принято, – ответил Бентро. – Но сначала мне нужно связаться с повелителем Вейдером, чтобы…

– Его разрешения не требуется, – перебила его Мара. – К тому же времени нет. Связывайтесь с тем кораблём, адмирал.

Послышался тихий вздох.

– Принято, – ответил Бентро. – Диспетчер, дайте указание кораблю «Путь Хаппера» вернуться на первоначальный курс.

– Спасибо, адмирал. Не волнуйтесь, пилот не станет рисковать быть расстрелянным. Он слишком уверен в своих способностях выбраться из любой ловушки.

– Понятно, – Бентро всё же сомневался. – Мне вызвать в космопорт Гринклиф войска или воздушную поддержку?

Мара задумалась. Имперские силы на планете находятся под прямым командованием Вейдера, и ей совсем не хотелось встречаться с ним второй раз на день.

– Не надо, я справлюсь сама, – передала она Бентро. – Спасибо за помощь.

– Был рад помочь. Датчики показывают, что «Путь Хаппера» возвращается на первоначальный курс.

– Подтверждаю. Я свяжусь с вами, если понадобится дополнительная помощь.

– Да, мэм, – в голосе Бентро сквозило неприкрытое облегчение. Если уж Мара не хотела лишний раз общаться с Вейдером, то что уж говорить о простом флотском адмирале.

Связь отключилась. Не спуская глаз с «Пути Хаппера», Мара набрала команду на посадку. Учитывая расстояние между ними, Каалдра приземлится на десять минут раньше неё.

Сначала ей захотелось выйти из очереди и приблизиться, чтобы зависнуть над ним в момент приземления. Но если он ещё не заметил её, то после такого манёвра точно узнает. Лучше уж дать ему эти десять минут на подготовку к встрече с тем, кто или что заставило его расстаться с безопасной сенью губернаторского дворца.

Интересно, что он придумает.

Глава 20

– Это полное сумасшествие, – заявил Хан.

– Вот и я так же говорю, – кисло заметил Квиллер с соседнего кресла. – Но ЛаРон и слушать не хочет.

Люк нахмурился, глядя в иллюминатор грузового спидера. Это чистое сумасшествие, согласился он. Ходить в одиночку по пугающе тихому городу всемером, когда вокруг бродят штурмовики Вейдера, да и сам Вейдер где-то поблизости… Даже когда Чубакку упрятали на «Сувантек» (после бурных протестов, конечно же), Люк понимал, что у них с Ханом никаких шансов стартовать с Гринклифа без ареста и допроса.

Но когда рядом пять штурмовиков в боевых доспехах, а один едет на мотоспидере впереди, вопросы местных патрульных и подозрение испаряются, как роса с горячего песка.

Но оставался главный вопрос: что делать, если они наткнутся на имперских следователей. Для Люка все штурмовики были на одно лицо, но по репликам других он понял, что они отличаются между собой. Сейчас штурмовики 501-го легиона прочёсывают город. Если они прознают, что ЛаРон и его друзья не из их отделения, последуют неловкие вопросы.

Но сначала пусть 501-ые их найдут. На этот случай у них есть оружие, о котором не знает даже Вейдер.

Он почувствовал лёгкий импульс в Силе.

– На следующем углу поверните налево, – велел Люк ЛаРону, показывая пальцем дальше по улице.

Тот слабо кивнул шлемом и включил поворотник, предупреждая Брайтуотера о смене курса.

– И чего это на дороге так мало спидеров? – недоумевал Хан, глядя в окно в повороте. – Неужели в это время тут все обедают?

– Они не обедают, – мрачно поправил его Маркросс. – Они прячутся.

– Забыл, что сели имперские войска? – добавил Грейв с кресла позади Хана. – Или ты думал, что горожане высыпят на улицы и устроят Вейдеру торжественную встречу с парадом и пением гимна?

– А теперь поверни здесь направо, – Люк опять ткнул пальцем вперёд.

– Меня это уже немного достаёт, – сказал Грейв. – Откуда тебе известно, где находятся поисковые группы? Я уже давно прослушиваю частоты их связи, но всё равно не смог вычислить схемы их передвижений.

– А ты поменьше задавай вопросов, – сухо посоветовал Хан. – Люк просто скажет, что он джедай.

– Вот-вот, из тех самых, кого должны были выпилить несколько веков тому назад, – съехидничал Квиллер. – У меня самого мурашки от этих фокусов по коже.

– Далеко нам ещё? – спросил ЛаРон.

– Не особо. Квартал или два, – заверил Люк.

А если штурмовики уже прочёсывают этот район, придётся вытаскивать Лею у них из-под носа. И опять возникнет вопрос о том, чем штурмовики различаются между собой.

И тут в сознании кто-то зашептал. Образ свернувшегося перед прыжком хищника наложился на ясное ощущение грозящей опасности.

– Тормози! – крикнул Люк. – Быстро!

В следующее мгновение ЛаРон надавил на тормоза, и все упёрлись в ремни безопасности.

– Что случилось? – спросил ЛаРон.

Сзади заговорили тяжёлые бластерные пушки. Люк повернулся в кресле и глянул в задний иллюминатор.

Он увидел небольшой корабль с горящим двигателем, падавший прямо на улицу.

* * *

«Путь Хаппера» тихо стоял на пермакрите, когда Мара посадила свой ЗЕД-10 на нужную площадку в полупустом космопорту Гринклиф. Она заглушила двигатели и осмотрела фрахтовик – никакого движения, никаких признаков жизни.

Неужели Каалдра успел скрыться?

Выяснить можно только одним способом. С мечом в руке она спустилась по трапу ЗЕД-10 и вышла наружу. Усилив органы чувств и не теряя бдительности, она краем глаза оглядывала окрестности на случай, если пират затаился в тени какого-нибудь корабля, и направилась через площадку.

Не успела она пройти и половину пути, как правый грузовой отсек фрахтовика взорвался.

Подчиняясь наработанным в Силе рефлексам, она припала к земле, развернув тело так, чтобы принять взрывную волну спиной, а не лицом. Огонь пронёсся над ней, опалив кожу на только что вылеченных ожогах. Перекатившись, чтобы увернуться от падавших со всех сторон обломков, она вскочила и включила световой меч.

В то же мгновение в дыму вырос различимый силуэт АТ-СТ. Командный модуль развернулся прямо лицом к ней, а сдвоенная бластерная пушка на подбородке открыла огонь.

Мара успела отпрыгнуть в сторону, прежде чем залп пробил две дырки в пермакритовом полу на том месте, где она стояла. Модуль развернулся вслед за ней и вновь открыл огонь. Мара отразила один из разрядов и наклонила лезвие так, чтобы поймать им другой разряд и перенаправить его обратно к источнику.

На этом схватка чуть не закончилась. Мара ещё ни разу не пыталась отразить столь мощный разряд. Вместо того чтобы перенаправить выстрел, у неё вырвало из рук световой меч. Ей удалось удержать оружие. Она сорвалась на бег и попыталась скрыться от преследовавших её разрядов.

Мара едва успела спрятаться за старый и проржавевший рудовоз, который выглядел так, будто стоит здесь без движения уже долгие годы. Последним залпом АТ-СТ пробил пару дыр в плотной обшивке корабля. Маре не уйти от АТ-СТ по прямой, только не на такой дистанции. Зато, если прятаться за препятствия, то извилистый путь даст больше возможностей для манёвра ей, а не этой огромной машине. Если получится проникнуть под пушки и перерубить одну из ног, то машина свалится.

Впереди и справа послышался механический скрежет. Мара метнулась влево, к носу рудовоза, где она могла спрятаться под кораблём и выскользнуть с другой стороны, едва АТ-СТ покажется в поле зрения.

Но он не показался и, по-видимому, даже не подошёл ближе. Мара прислушалась: казалось, АТ-СТ вообще удаляется.

И вдруг она всё поняла. Пробравшись под нос рудовоза, она выбралась с другой стороны.

Каалдра больше не гонялся за ней. Вместо этого он повёл огромную боевую машину прямо на юг через посадочную площадку. Когда Мара показалась на виду, АТ-СТ прокладывал путь через низкий заборчик для дорожных спидеров и направлялся к пустынным городским улицам.

Мара чуть не зашипела от злости. Значит, Каалдра разгадал её ловушку и не клюнул на наживку. В этом районе города улицы были несколько узковаты, зато относительно прямы, что давало АТ-СТ преимущество на прямых участках. Каалдре оставалось только преодолеть несколько кварталов и пересесть в дорожный спидер – и больше ей его не догнать.

Или так он думал. Бросив последний взгляд на удаляющийся АТ-СТ, Мара бегом метнулась к своему ЗЕД-10. Через две минуты она поднялась в воздух и направилась на юг.

Она думала, что Каалдра сменит направление, едва покинет космопорт, чтобы оторваться от её преследования. В этой части города почти не было высотных сооружений, только двух– и трёхэтажные постройки, которые отнюдь не располагали к игре в прятки. Поднявшись над кораблями, Мара увидела, как вдалеке АТ-СТ продолжает идти курсом на юг. Дав полную тягу на двигатель, она пустилась в погоню.

К несчастью, низкие здания не предоставляли никаких преимуществ ни добыче, ни охотнику. Кроме того единственным оружием ЗЕД-10 был небольшой автоматический бластер, очень неумело запрограммированный на уровне датчиков. Если Мара собиралась выиграть, нужно завершить схватку первым же выстрелом, а для этого – подобраться на расстояние прямой наводки.

А если учесть, что АТ-СТ снабжён смотровыми экранами, дающими обзор на все 360 градусов, к нему можно было подобраться только сверху. Поднявшись в небо, Мара камнем метнулась вниз. Мгновенно дёрнув ручку управления, она попыталась выйти из пике и подобраться к АТ-СТ справа, где её не достанет оружие машины.

Но системы ЗЕД-10 не были рассчитаны на такие жёсткие манёвры. Она опоздала всего на полсекунды. В следующее мгновение истребитель брыкнулся под ней – в двигатель попал прямой выстрел.

Она падала.

Мара справилась с подбитым кораблём, вывела его из смертельного падения носом вниз, и он заелозил подбрюшием по земле. На импульсе она преодолела два квартала, всю дорогу слушая скрежет металла по пермакриту.

Но потом скрежет стих, а дикие брыкания закончились полной остановкой. Тяжело дыша и морщась от запахов едкого дыма, палёного металла и растёкшихся жидкостей, она выбралась из кресла. При посадке трап сломался. Три взмаха световым мечом – и она выбралась через транспаристальной купол.

Она упала в трёх кварталах к югу от того места, где Каалдра выстрелом разнёс ей двигатели. Осторожно выкарабкавшись из разбитого фрахтовика, она посмотрела на север, ожидая, что он воспользуется её крушением и сменит направление обратно на север, к «Пути Хаппера», или на запад, ко дворцу, куда он изначально и направлялся.

Но он не сделал ни того, ни другого. АТ-СТ продолжал шагать прямо на неё, прощупывая бластерами на подбородке улицу, как часовой, совершающий обход участка.

Похоже, Каалдра отложил побег ради мести.

* * *

Подбитый корабль скрылся за зданиями. В следующее мгновение ЛаРон услышал, как металл елозит вдалеке по пермакриту.

– Сбили, – вымолвил он, оглядываясь.

Далеко на юге он увидел припаркованный дорожный спидер. Похоже, экипаж штурмовиков рассеялся по зданиям округи. Других людей и кораблей вблизи видно не было. Наверное, больше никого вообще не было поблизости.

Никого, кроме «Карающей длани».

– Выходи, – гаркнул он Люку, развернув спидер. – И ты тоже, Соло. Связывайся со своей подругой. А мы, наверное, поможем тому пилоту.

На удивление, ни Люк, ни Соло не стали спорить. В следующее мгновение ЛаРон свернул за угол и остановился, зачарованный непривычным зрелищем. В полуквартале перед ним находилось место крушения лёгкого фрахтовика, покорёженного и разбитого. Из горячих двигателей шёл чёрный дым. Из зияющей дыры в кабине показался пилот – молодая девушка с золотисто-рыжими волосами.

В двух кварталах севернее высился вездеход АТ-СТ, который шаркал ногами в их направлении.

– Что тут происходит? – пробормотал Квиллер.

– Брайтуотер, проверь, – приказал ЛаРон, направляя спидер к месту крушения с непривычным чувством пустоты в животе.

Эта девушка и должна быть подругой Люка и Соло, иначе зачем за ней посылать АТ-СТ. А сейчас, когда её опознали и готовились схватить, поимка Люка и Соло тоже будет делом недолгим.

Маркросс понял ход его мыслей.

– Не стоит вмешиваться, – резко сказал он с заднего сидения спидера. – Её почти схватили.

– А как же Люк и Соло? – спросил Грейв. – Нельзя, чтобы их тоже схватили.

– У нас нет выбора, – мрачно заметил ЛаРон.

И всё же стоило попытаться. Он круто развернул спидер, готовясь вернуться туда, где высадил двух повстанцев. ЛаРон надеялся, что ещё успеет вернуться под относительную защиту «Сувантека». Впереди Брайтуотер приближался к АТ-СТ.

Внезапно бластерные пушки машины опустились долу и открыли огонь. Неожиданная атака чуть не стоила Брайтуотеру жизни. Он резко крутанул мотоспидер вправо. Края залпа повредили правый рулевой стабилизатор и всю правую сторону. Выписав мёртвую петлю, он дал полный газ, но из-за повреждённого стабилизатора крутой манёвр больше походил на вальяжную походку мертвецки пьяного. Пушки АТ-СТ выпустили ещё два залпа, оба промазали, а потом замолчали. Но машина продолжала шагать. Брайтуотер вернулся к месту крушения, когда ЛаРон остановил спидер и выпрыгнул наружу с винтовкой Е-11 наперевес.

– Стой! – крикнул он рыжеволосой девушке.

Она была молода – он видел это уже отчётливо, возрастом не более двадцати лет.

– Я имперский агент, – отрезала она. – Уровень К-12, код доступа «Хапспир – Баррини». На АТ-СТ бандит.

ЛаРон почувствовал, как его рот открылся сам собой. Но годы тренировок дали знать.

– Ясно, мэм, – гаркнул он. – Какие будут приказы?

– Начнём с воздушной поддержки. Вызовите по комлинку командира.

ЛаРон поморщился:

– Вообще-то мы не с главной группой…

– Просто вызовите его, – отрезала агент.

– Не можем, – мрачно ответил Маркросс. – АТ-СТ включил постановщик помех.

– Тогда придётся действовать самостоятельно, – девушка сохраняла ледяное спокойствие. – Разведчик, твой мотоспидер ещё работает?

– Пока работает, мэм, – Брайтуотер развернул его к шагающему на них АТ-СТ.

ЛаРон заметил, что доспехи Брайтуотера покрылись пузырями в том месте на правой ноге, где его едва не задел бластерный выстрел.

– Сделай обходящий манёвр слева и постарайся привлечь на себя его огонь, – приказала агент. – Когда он развернёт командный модуль, чтобы поймать тебя передними пушками, ты, снайпер, расстреляешь гранатомёт на его правом боку.

– Принято, – гаркнул Грейв, опуская дуло своей винтовки T-28 в боевое положение.

– Если он не повернёт модуль или вообще развернётся, – агент продолжала инструктировать Брайтуотера, – ты развернёшься и подъедешь к радиатору и выхлопным трубам его двигателя. Там находятся его передатчики. Может быть, тебе удастся сбить их ногой, чтобы выключить постановщик помех и подозвать поддержку. Если снайперу удастся вывести из строя его гранатомёт, тебе ничего не грозит, но опасайся бластерной турели слева.

– Это не проблема, – заверил Брайтуотер.

– Просто запомни, что если с гранатомётом ничего не удастся, придётся от него бегать тоже, – напомнила девушка. – Если ничего не получится, объезжай квартал обратно к нам. Пока ты единственная подвижная боевая единица. Не хотелось бы жертвовать тобой понапрасну.

ЛаРон удивился. Чтобы имперский агент заботился о тех, кем командует? Это что-то новенькое.

– А что делать остальным? – спросил Маркросс.

– А вы из укрытий будете отвлекать внимание АТ-СТ, – ответила агент. – Залягте где-нибудь при его приближение и постарайтесь, чтобы он прошёл мимо остатков моего корабля. Я буду ждать его там.

ЛаРон переглянулся с Грейвом. Прятаться среди развалин горящего корабля на пути АТ-СТ – не самый лучший способ дожить до пенсии.

– Мэм, если позволите…

– Вперёд! – перебила его девушка, подходя к разбитому кораблю и пригнувшись. – Если вы подманите его достаточно близко, я смогу сбить его с ног.

«Сбить с ног», – ЛаРон недоверчиво нахмурился.

Но тут заметил небольшой цилиндр у неё в руках. Световой меч.

Он перевёл взгляд на её молодое лицо и внезапно похолодел. Имперский агент, световой меч – слухи не врали.

Эта девушка была Рукой Императора.

– Вы слышали приказы, штурмовики, – сказал он пересохшими губами. – Вперёд!

* * *

Около десятка штурмовиков показалось в квартале впереди. Они целенаправленно шли по тротуару, когда Люк внезапно остановился.

– Что случилось? – спросил Хан, не спуская глаз с имперцев.

– Ничего, – ответил Люк. – Пришли.

Хан нахмурился, первый раз посмотрев на ветхую дверь и выцветшее меню рядом. Кафе?

– Она прячется здесь?

– Может, войдём? – настаивал Люк, кивая на приближающихся штурмовиков.

Хан покачал головой. Её Высочайшество тусуется в такой дыре? Не иначе мистические джедайские органы Люка постигло короткое замыкание.

И всё же лучше куда-то спрятаться подальше от штурмовиков. Потянув на себя дверь, он вошёл… и тут же остановился, не веря своим глазам. В тускло освещённом помещении, среди кучек голов инородцев он увидел её. Она не просто сидела в уголке, накрыв голову. Она ловко сновала между столиками и разносила напитки.

Да-да, Её Высочайшество, одетая в фартук, разносила напитки!

– Вон она! – взбудоражено воскликнул Люк.

– Ага, вижу, – Хан ещё раз оглядел помещение.

Никто не замолчал, не повернул головы в их сторону, но он почувствовал, что в кафе все напряглись. Все обратили внимание на вошедших и были им совсем не рады.

– Ну? – нетерпеливо спросил Люк.

Хан взял себя в руки:

– Без проблем, – пробормотал он юноше.

Держа руку поближе к бластеру, но не слишком заметно, он начал пробираться между столиков.

И уже почти дошёл, как прямо перед ним молча выросли двое адарийцев в пыльных рабочих халатах.

– Полегче, ребята, – Хан протянул обе руки вперёд ладонями вверх. – Просто заглянул навестить подругу.

– Хан? – позвала Лея.

Хан увидел между двух фигур, что Лея идёт к нему с удивлением и облегчением на лице.

– Я тут ничего не прервал? – спросил он межу прочим.

– Я так рада тебя здесь видеть, – тут она увидела Люка через его плечо. – Рада видеть вас обоих. Как вы узнали, что мне нужна помощь? Неважно. Надо выбираться отсюда.

– Ага, похоже на то, – ответил Хан. – В этом заведении есть задний выход?

– Да, сюда, – Лея взяла Хана за руку.

Двое адарийцев отошли в сторону, и Лея провела своих друзей между столиков на кухню.

У задней двери стояла женщина-мунгр с оранжевыми глазами.

– Счастливо вам долететь, Лея Органа, – пророкотала она. – Мы вас не забудем.

– Я тоже не забуду вас, Викрия, – Лея склонила голову. – Когда-нибудь имперскому рабству придёт конец…

– И с нас будет выпивка, – закончил за неё Хан.

Обняв Лею за плечи, он вывел её за дверь. Там располагался переулок, узкий и тёмный и, пока что, совершенно безлюдный.

– Пошли, – сказал он, хватая Лею за руку и волоча её в сторону северного конца переулка.

– Хан, это было очень грубо, – недовольно начала Лея. – Эти люди помогали мне прятаться…

– Так и будешь стоять и благодарить их, пока не явится Вейдер? – перебил её Хан. – Это ей очень поможет при допросе. Пошли, Чуи уже ждёт в космопорту.

Они почти дошли до конца переулка, как Люк вдруг схватил Хана за руку.

– Сзади… кто-то идёт, – прошептал он.

Хан огляделся. Пока в переулке было совершенно безлюдно. Но за время путешествия юноша слишком часто оказывался прав, чтобы не доверять ему сейчас.

– Сюда, – он выхватил бластер и затащил Лею к груде мусорных контейнеров у края переулка.

Затолкав её между контейнерами и закрыв своей спиной, он начал вглядываться в переулок.

– Хан…

– Тихо!

– Хан, ты меня раздавишь, – жаловалась Лея сквозь зубы.

– Хочешь, чтобы меня застрелили?

В темноте он заметил какое-то движение. Кто-то быстро приближался к ним и из-под тускло светящих фонарей.

– Моторазведчики, – пробормотал Хан, чувствуя тяжесть в желудке.

Такова была тактика на этот день: основные силы штурмовиков обыскивают здания на главных улицах, разведчики на мотоспидерах патрулируют задние переулки и отлавливают беглецов – чисто, аккуратно и эффективно.

У Хана было всего тридцать секунд, чтобы придумать, как с ними разделаться.

Сбоку Лея прижималась к его плечу.

– Сиди тихо, – проворчал он, озираясь в поисках вдохновения. Других укрытий поблизости не наблюдалось. Не таких, где они могли бы спрятаться по-настоящему.

Оставалось только одно – расстрелять имперцев. Но тут проблема заключалась в том, что одного из них ещё можно сбить выстрелом из засады, а вот второй явно не будет сидеть на месте и ждать следующего выстрела. Однако Хан собирался рискнуть. Неподалёку послышались звуки перестрелки, которые разнеслись далеко вокруг в ночной тишине. Сжав зубы, Хан поднял бластер и прицелился в первого разведчика.

Лея протиснулась между ним и мусорными контейнерами.

– Ты что вообще творишь? – тихо прошипел он.

– Дай мне свой бластер, – приказала она, поглядывая на приближающихся разведчиков.

– Слушай, ты, Ваше Высочайшество…

Не тратя больше лишних слов, она вывернула бластер из его рук. Хан попытался выхватить у неё оружие, но она увернулась от его захвата и толкнула его локтем. Хан посмотрел на Люка, но юноша, напряжённо нахмурившись, не отрываясь смотрел на приближавшихся по переулку разведчиков. Перестрелка вдали крепчала, и Хан увидел, как двое разведчиков переглянулись на своих мотоспидерах и ускорили ход.

Лея выстрелила.

Не в разведчиков, а в здание на противоположной стороне переулка. Хан нахмурился, поднял голову и, к своему удивлению, увидел, как со стены на уровне четвёртого этажа свешивается увесистый двадцатиметровый участок дренажной трубы. Труба с хрустом отломилась и обрушилась вниз на переулок. Ударившись о пермакрит прямо перед мотоспидерами, она отскочила и попала обоим разведчикам прямо в лицо.

Они упали с мотоспидеров. Один плашмя свалился на землю, другой немного перевернулся в воздухе. Мотоспидеры уже без седоков встали без движения. Разведчики не двигались.

– Пошли, – Лея вернула бластер Хану. – В каком космопорту вы сели?

– Гринклиф, – Хан последний раз озадаченно взглянул на разведчиков и разбившуюся трубу. Когда-нибудь она спросит у Леи, как ей это удалось.

– Тогда пошли, – она нетерпеливо схватила его за руку. – Пока они не хватились этих двух.

– Подожди-ка.

Хан оглядел два стоящих мотоспидера. Затея была рискованной. Он знал, что гражданские на военных мотоспидерах привлекут внимание любого штурмовика. Но время было дороже, даже если удастся проехать так всего несколько кварталов.

– Ты когда-нибудь на таких ездила? – спросил он, кивая на ближайший мотоспидер.

– Нет, – осторожно ответила Лея. – Хан, вряд ли…

– Он прав, у нас всё получится, – сказал за неё Люк, подошёл и забрался на один из них.

– Ладно, – Лея всё равно не казалась убеждена. – Но, чур, я веду.

– Ты же говорила, что на таких не ездила, – напомнил ей Хан.

– А ты?

– Ну, не на военных версиях.

– Тогда я веду, – заключила она. – Кроме того, нужно, чтобы у вас руки были свободны для бластеров на случай, если на кого-нибудь напоремся.

Хан скривился. Женская логика! И всё же она права. Даже если не считать её снайперских выстрелов по дренажной трубе, он стрелял лучше неё, особенно на лету.

– Сию минуту, Ваше Высочайшество. Уже залезаю.

Они забрались на другой мотоспидер, Лея – в седло, а Хан – на кофр с инструментами позади неё. Он обхватил её левой рукой за талию и немного посмеялся про себя, заметив, как она дрогнула при его прикосновении. Наверное, всё будет даже лучше, чем он думал.

Некоторое время они с Люком приспосабливались к ручкам управления, и первые двадцать метров мотоспидеры дёргались под их неумелыми попытками настроить под себя ручки газа. Но потом оба приспособились, и они пустились в путь по задним переулкам. К счастью, другие патрули моторазведчиков ещё не забрались так далеко на север.

Или у всех штурмовиков в этом районе появилось более важное дело, нежели искать беглянку от повстанцев. Бластерный огонь на северо-западе усилился. Было слышно, что в перестрелке участвуют несколько видов оружия. Основная схватка происходила там, где ЛаРон высадил его и Люка из спидера.

Но если штурмовики попали в беду, они были в полном одиночестве, во всяком случае, пока. Наверное, когда они с Люком и Леей окажутся на «Сувантеке», они вернутся и выяснят, что там происходит.

Они проехали три квартала. Люк и Лея уже набрали некоторую скорость, и тут Хан краем глаза заметил, как что-то летит над крышами на западе. Он поднял голову…

– Стоп! – рявкнул он, сжав талию Леи. – Люк!

– Что такое? – Лея резко затормозила.

– Это же наш корабль, – Хан ткнул пальцем туда, где «Сувантек» растворился над городом.

– Что? – поражённо переспросил Люк. – Где?

– Там, где стреляют, – мрачно ответил Хан. – Чуи летит прямо в гущу.

– Это не слишком хорошо, – заметил Люк.

– Вот и я о том же, – Хан выхватил комлинк и включил связь.

И тут же выключил, так как услышал лишь помехи.

– Глушат всё на свете, – пробормотал он, засовывая комлинк обратно на пояс, и указал на ближайший перекрёсток. – Поехали туда. Надо его опередить.

– Правильно, – Лея развернула туда мотоспидер.

Люк уже направлялся к перекрёстку.

Хан поморщился, крепко ухватив Лею, когда они сворачивали за угол на полной скорости. ЛаРон и его друзья попали в беду – он готов поспорить на левый грузовой отсек «Сокола». Естественно, Чуи бросился помогать.

Он поклялся, если они выберутся из этой переделки живыми, он очень серьёзно поговорит с Чуи обо всём. Очень серьёзно.

* * *

Моторазведчик припустил вдоль по улице, лениво виляя из стороны в сторону. Он дерзко и совершенно бессмысленно поливал из немощного бластера приближающийся АТ-СТ. Мара присела подле своего горящего фрахтовика, щурясь от носящегося вокруг дыма, и мысленно скрестила пальцы. АТ-СТ опустила пушки на подбородке, чтобы расстрелять разведчика, и на мгновение Мара подумала, что Каалдра так и поступит.

Но тут пушки опять поднялись, а боковая пушка на турели развернулась и открыла огонь. Разведчик увернулся от выстрелов, проскользнул между двумя огромными суставными ногами и вылетел с другой стороны. Боковая турель опять развернулась, поливая вокруг огнём. Разведчик поспешил влево от Мары, вне радиуса огня турели. Из гранатомёта с другой стороны АТ-СТ в солдата вылетела разрывная граната.

Она ударилась о пермакрит и разорвалась с такой силой, что у половины квартала стёкла повылетали из окон. Мару будто ударили в лицо бархатным молотом. Когда дым рассеялся, она увидела, как разведчик, продолжая ехать на мотоспидере, исчез за зданием дальше по улице. Целый, хотя бы не раненый, он возвращался на второй заход.

Другие штурмовики тоже не стояли без дела, а открыли ритмичную стрельбу по суставам, иллюминаторам и датчикам АТ-СТ. Но машина как раз и была спроектирована для таких схваток и с лёгкостью отражала огонь. Уже начинало складываться впечатление, что Каалдра получал от боя удовольствие, особенно от сознания, что схватка идёт «в одни ворота». Вместо того чтобы включить полный газ на АТ-СТ и добраться до своих противников, он как бы между прочим шагал, специально давая им как следует прицелиться.

Сбоку кто-то зашевелился. Командир подразделения присел рядом с Марой.

– Я же приказала сидеть в укрытии, – сказала она.

– Нужно посоветоваться, – напряжённо ответил он. – Мы думаем, что можем свалить АТ-СТ.

– Объясните.

– Гиродатчик машины располагается под командным модулем, чуть выше платформы для ног. Если снайпер проберётся в одно из зданий впереди него, то сможет прицельно выстрелить.

Мара посмотрела, как штурмовики отходят вниз по улице. Да, там есть несколько подходящих зданий.

Проблема в том, что у снайпера всего один выстрел. Если он промажет, или если гиродатчик выстоит, Каалдра просто развернёт командный модуль и обратит и снайпера, и всё здание в кучу мусора.

Причём оба: и командир, и снайпер – прекрасно отдавали себе в этом отчёт.

– Пусть готовится, – приказала Мара. – Будем надеяться, до этого не дойдёт.

– Есть.

Командир подобрал под себя ноги, готовясь к броску.

Но прежде чем он что-либо успел сделать, что-то с рокотом пронеслось над головами, а АТ-СТ заговорил всеми пушками. Мара инстинктивно пригнулась, выслеживая глазами нарушителя. Неужели поисковые группы Вейдера наконец-то решили выяснить, кто тут за шум?

Но только это был не корабль штурмовиков. И вообще это был не имперский корабль. Это был какой-то фрахтовик, который она едва разглядела на большой скорости в дыму и сумраке. Корабль развернулся и полетел опять к ним, притормозив на репульсионных двигателях, будто разглядывая непривычную сцену внизу под собой.

– Пусть улетает прочь! – приказала Мара.

– Связь глушится, – напомнил ей командир.

– Знаю. Махните ему рукой или ещё что-нибудь. Он ведь живая цель.

– Я попробую.

Командир встал и махнул обеими руками.

В то же мгновение из-под АТ-СТ начался шквальный огонь.

* * *

Люк прибыл на главную улицу и притормозил у края здания на углу. Лея остановилась рядом с ним. Хан спрыгнул и пробежал последние несколько метров. Вынув бластер, он выглянул за угол.

В полуквартале задом к ним имперский АТ-СТ задумчиво шагал на юг вдоль по улице. В соседнеем квартале располагалось место крушения чего-то непонятного, видимо, фрахтовика, сбитого у них на глазах. Сквозь дым было видно, как кто-то стоит прямо перед ними, видимо, не замечая приближающуюся машину, а за ним тоже неясные силуэты изо всех орудий палили по АТ-СТ.

А над их головами, по-видимому, намереваясь протаранить машину, летал Чубакка на «Сувантеке» ЛаРона.

– Похоже, тут всё намного серьёзнее, чем я думала, – натянуто заметила Лея.

– Охотно верю, – Хан лихорадочно соображал.

Если бы он мог как-то связаться с Чуи, убедить его вернуться в космопорт… Но ведь всю связь глушат… Он вновь глянул на зазор между командным модулем и местом крепления ног. Если технические чертежи не врут, именно там находятся антенны. Включая постановщик помех.

Стоило попробовать. Прицелившись из бластера, он открыл огонь.

* * *

– Махните ему рукой или ещё что-нибудь. Он ведь живая цель.

– Я попробую, – ЛаРон встал.

«Не стреляй, – мысленно умолял он, маша руками в попытке привлечь внимание Чубакки. – Пожалуйста, не стреляй».

Со всеми прибамбасами, которые ИСБ установила на боевые системы «Сувантека», достаточно одного выстрела, чтобы превратить АТ-СТ в кучу металлолома. Кроме того защитная броня и энергетические батареи превратят АТ-СТ в огненный шар, который накроет штурмовиков, а также большую часть зданий в этом квартале, не говоря уже о самом «Сувантеке».

К счастью, Чубакка всё это понял. Он продолжал летать вокруг, но не было заметно, чтобы он включил лазерные пушки «Сувантека». ЛаРон опять махнул руками, убеждая его удалиться.

Внезапно помехи в его комлинке пропали.

– Есть связь, – доложил он девушке.

– Кто-то вывел из строя постановщик помех на АТ-СТ, – догадалась она. – А теперь свяжитесь с пилотом.

ЛаРон кивнул и включил секретную частоту.

– Чубакка, говорит ЛаРон, – он понизил голос. – Улетай отсюда. Мы здесь сами управимся.

Видимо, он говорил недостаточно тихо.

– Вы знакомы с пилотом? – спросила Рука Императора.

– Да, он нам помогает, – импровизировал ЛаРон. – Я велел ему возвращаться в космопорт.

– Хорошо… нет, подождите-ка, – девушка оглянулась на шагающую машину с выражением сосредоточенного раздумья. – Какая броня у того корабля?

– Достаточно мощная, – ответил ЛаРон.

Про себя он гадал, что же она задумала. Едва «Сувантек» вступит в реальный бой, она тут же увидит, что это замаскированный корабль для специальных операций. А ещё через десять минут он и остальные его друзья будут сидеть под стражей в ожидании допроса. А ещё через час после допроса они попадут в лапы ИСБ.

– Хорошо, потому что придётся ещё пострелять, – сказала девушка. – Планы изменились.

* * *

– Повтори-ка, чего от тебя хочет ЛаРон, – потребовал Хан в комлинк, наблюдая, как «Сувантек» описывает широкую дугу на запад и направляется в сторону Гринклифа. – Да это чистое сумасшествие!

Чубакка пророкотал что-то в ответ.

– Вот-вот, и он тоже сбрендил, – проворчал Хан.

– Что он делает? – спросил Люк.

– Кто такой ЛаРон? – поинтересовалась Лея.

– Пока не знаю, кто этот ЛаРон, – мрачно начал Хан, – но он хочет, чтобы Чуи стал приманкой.

– Для АТ-СТ? – ошарашено спросила Лея.

– Не боись, этот корабль намного прочнее, чем кажется. Это не самая большая проблема. А самое фиговое в том, что теперь связь не глушат, и уже скоро здесь всё будет кишеть имперцами.

– Так может нам отсюда валить? – подсказал Люк.

– А куда? – рявкнул Хан. – Обратно в космопорт и притворяться, что мы прилетели прибарахлиться? Это же наш корабль, забыл?

– Наш корабль? – переспросила Лея. – А что случилось с «Соколом»?

– А вот и он, – Люк опередил ответ Хана.

* * *

«Сувантек» опять показался, повернув над улицами позади штурмовиков. Опустив нос, он дал полную мощность на двигатели и бросился прямо на бредущего АТ-СТ.

Мара скрючилась на заднем сидении мотоспидера и наблюдала через узкий переулок за улицей в полуквартале от них. В комлинке раздался сдавленный отзыв разведчика. Она стала считать про себя секунды, сев на корточки рядом с ним и схватив его за плечи. Дойдя до «0», моторазведчик прибавил оборотов двигателю, и они стартовали.

Мара прищурилась от дунувшего в лицо сильного ветра и ещё сильнее схватилась за края нагрудной пластины солдата. Где-то впереди и справа шёл АТ-СТ, но поскольку обзор закрывало здание, она не видела ни его, ни фрахтовик, который вроде как летел сейчас прямо на него. Командир взвода выкрикивал номера, и Мара сильно надеялась, что он знает, что делает. Мотоспидер подъезжал к концу переулка. Мара заметила, как фрахтовик пронёсся мимо, набирая высоту. За гулом двигателя она услышала, что АТ-СТ открыл огонь. Одна из его толстых ног ударила по пермакриту прямо перед ней. Мотоспидер пулей вылетел из переулка.

И Мара убедилась, что трюк сработал. Каалдра отключил все тормоза, когда корабль пронёсся над ним, задрал бластерные пушки по максимуму, развернул бластерную турель по левому боку и открыл шквальный огонь из всех орудий. Это был ожидаемый ответ крупному и неопознанному нападающему. Точнее, Каалдра таким же образом отреагировал, когда фрахтовик в первый раз пронёсся над ним.

Единственное, он забыл, что если развернуть все орудия вверх, то останется беззащитен снизу. С наработанным изяществом моторазведчик направил мотоспидер поперёк линии движения АТ-СТ, всего в нескольких сантиметрах от его ног. Когда они проезжали мимо машины, Мара выпрыгнула и ухватилась за бластеры на подбородке прямо рядом с основанием. Перевернувшись под действием импульса, она приземлилась на шаткое основание. Потом она опять подпрыгнула и приземлилась уже на крышу командного модуля.

Некоторое время она сидела с застывшим сознанием, а машина продолжала идти дальше по улице. Невозможно! Кабина АТ-СТ была так же герметична, как и кабина СИД-истребителя. Пилот уже никуда от неё не уйдёт.

Только вот никакого пилота там не было.

И тут всё встало на места. Выругавшись про себя, она встала на решётку охлаждающей системы кабины и пронзила лезвием запирающий механизм люка. Выключив оружие, она открыла люк.

В кабине было пусто.

Она проскользнула в узкое отверстие и пробралась в тесное кресло пилота. Индикаторы автопилота и боевого режима на панели управления весело мигали зелёным. Усмехнувшись, Мара отключила оба режима. Задумчивое вышагивание прекратилось. АТ-СТ наконец-то замер, бластерные пушки отключились.

Сначала Мара сидела там, где сидела. Она молча смотрела на приборы управления и ощущала себя полной дурой. Компьютер АТ-СТ прекрасно проложит путь по незамысловатой городской местности, а боевой режим отследит и расстреляет всё, что слишком близко подойдёт без соответствующим образом запрограммированного передатчика. Каалдре оставалось только направить боевую машину в нужном направлении и заставить её идти помедленнее, чтобы Мара решила, что сможет остановить её. А потом Каалдра растворился в ночи.

Император будет в ярости, а Вейдер не даст ей дослушать его гневную речь.

Она глубоко вздохнула и отогнала неприятные образы. Им необязательно знать о её промахе, потому что это ещё не конец. Компьютер АТ-СТ вполне справится с простеньким городским ландшафтом, но вряд ли сможет выбраться из той дыры, которую пробил Каалдра в грузовом отсеке «Пути Хаппера». То есть Каалдра один раз всё же побывал в кабине пилота АТ-СТ, а также в космопорту Гринклиф. То есть, он не успел уйти слишком далеко. Можно даже сказать, она знала, в какую сторону он направился. И нужно оказаться там первой.

* * *

Поток приказов и докладов по общей боевой частоте стал для ЛаРона первым свидетельством, что имперские поисковые группы в этой зоне наконец-то отреагировали на последние события. Но даже он оказался не готов к той скорости, с которой улицы наполнились штурмовиками. Большая их часть кинулась к притихшему АТ-СТ, некоторые – к «Сувантеку», присевшему в нескольких кварталах севернее с носом, обращённым к АТ-СТ, и левым боком, прижатым к зданиям. Но некоторые (их было слишком много) направились прямо к ЛаРону и его друзьям. Из последних выделился командир подразделения. Он осмотрел через шлем всех пятерых, а потом остановился взглядом на ЛаРоне.

– Ты, – отрывисто сказал он. – Имя и звание. И доложи обстановку.

– АТ-СТ был украден и вышел из-под контроля, – ЛаРон махнул рукой в сторону боевой машины. – Мой взвод получил приказ вернуть его.

– Кто отдал такой приказ? – спросил командир подразделения.

– Я, – раздался голос сверху.

ЛаРон поднял голову и увидел, как Рука Императора спускается с АТ-СТ с болтающимся на поясе световым мечом.

– А вы кто такая? – надменно спросил командир.

– Я имперский агент, – ответила девушка, спрыгнув с высоты трёх метров на пермакриту. – Опознавательный код «Хапспир – Баррини».

Командир подразделения чуть выпрямился.

– Есть, мэм, – ответил он вдруг голосом, будто командовал на параде. – Повелитель Вейдер предупреждал, что вы находитесь в Макрине, – он махнул рукой в сторону ЛаРона. – Они с вами?

– Пока что да. А что?

– Мне нужны их личные номера для отчёта.

– Я не знаю, какие у них номера. И мне это неважно, – Мара повернулась к ЛаРону: – Объявите пилоту фрахтовика мою благодарность и передайте ему, что он может возвращаться в космопорт. Разведчик, твоя штука ещё на ходу?

– Да, мэм, если только вам не нужно на ней выполнить ещё какой-нибудь фокус, – заверил Брайтуотер.

– Тогда готовься к поездке. Остальным – вернуться в спидер.

– Минутку, мэм, – засуетился командир подразделения. Ходили слухи, что Вейдер требует полного исполнения всех инструкций, а тут даже близко не лежало. – Необходимо осмотреть этот фрахтовик перед отбытием.

– Осмотрите в космопорту, – ответила ему Рука Императора. – Не буду же я сидеть здесь всё это время и перегораживать движение.

– Мэм…

– Вы слышали приказ, – перебила она и обратилась к ЛаРону: – Командир?

– Есть, мэм, – отозвался ЛаРон и похолодевшими пальцами переключил комлинк на секретную частоту.

Рука Императора, пока находилась в кабине АТ-СТ, не заметила, что, когда Чубакка посадил «Сувантек» на пермакрит, левый посадочный трап опустился на аллею, к которой прижимался корабль. ЛаРон тоже не рассмотрел на таком расстоянии, входил ли кто-то по трапу, но сам факт, что вуки так тщательно выбрал место для посадки, вряд ли можно назвать случайностью. Соло и Люк уже точно были на борту, видимо, со своей потерявшейся подругой. А если их найдут штурмовики из 501-ого… Но сейчас он мог только выполнить приказ.

– Пилот, вам разрешено вернуться в космопорт Гринклиф, – передал ЛаРон, стараясь придать голосу властные нотки. – Спасибо за помощь.

Он помедлил. Достаточно ли громко вуки прорычит в ответ? Не услышат ли его другие? Но…

– Принято, – раздался в ответ голос Соло. – Обращайтесь в любое время. Всегда рады помочь.

Немного шатаясь, «Сувантек» поднялся с пермакрита, развернулся на 180 градусов и направился в космопорт.

– Он принял и ответил, что рады помочь, – передал ЛаРон.

– Прекрасно, – ответила Мара. – А сейчас садитесь в спидер.

– Но сначала сообщите ваши порядковые номера, – командир подразделения встал между ЛаРоном и спидером.

Он снял с груди винтовку Е-11 и наставил её на ЛаРона. Тот поморщился. «Вот так всё и заканчивается», – мелькнуло в голове. Не в славной битве против врагов Империи, а тихо и с позором.

И всё потому, что он видел падающий корабль и захотел помочь.

Но тут, к его удивлению, Рука Императора заслонила его собой от бластера.

– Они со мной, – сказала она спокойно, но с долей холода в голосе. – Их задание – быть со мной, их порядковые номера – мои помощники, и приказы им отдаю я. Ещё есть вопросы?

– Мэм…

– Я спрашиваю, ещё есть вопросы?

У командира поднялась нагрудная пластина – он глубоко вздохнул.

– Нет, мэм, – он повесил винтовку обратно на плечо.

– Прекрасно. Повелитель Вейдер велел мне не мешать вашим поискам. Вам лучше возобновить их.

– Есть, мэм, – в последний раз глянув на ЛаРона, командир повернулся и пошёл прочь.

Девушка проследила за первыми его шагами, затем обратилась к ЛаРону:

– В спидер, – резко велела она. – Первая остановка – космопорт.

Через минуту они уже летели на север, а ЛаРон вёл спидер.

– Куда конкретно в космопорт, мэм? – спросил он.

– К фрахтовику «Путь Хаппера», – ответила она. – Оттуда взялся этот непонятный АТ-СТ.

– Вы думаете, что похититель скрылся именно там?

– Возможно, но вряд ли. Я просто не хочу, чтобы он скрылся на этом корабле. Ещё я оставила кое-что на борту – надо забрать.

ЛаРон нахмурился. Что она оставила на корабле похитителя?

– Понятно, – сказал он. Жаль, что на деле всё как раз наоборот.

– А потом отправимся во дворец губернатора.

ЛаРон почувствовал, как у него напряглись мышцы.

– Во дворец? – осторожно переспросил он.

– Да. А какие проблемы?

ЛаРон искоса глянул на сидевшего рядом Маркросса. Даже в доспехах он заметил, как тот напрягся.

– Нет, мэм, – ответил ЛаРон. – Мой взвод в вашем полном распоряжении.

– Да, – мягко сказала она. – Я знаю.

Глава 21

Как выяснилось, Каалдра не возвращался на «Путь Хаппера» в отсутствие Мары. И всё же об этом невозможно узнать, не заходя внутрь, а также совершенно бессмысленно было просто сидеть и поджидать его снаружи. Мара взяла четырёх штурмовиков, разбила их на пары и отправила осматривать фрахтовик, а моторазведчика оставила часовым снаружи.

Её портфель был там, где она его и оставила, в целости и сохранности. Но так только казалось. Каалдра не тронул её снаряжения, но по дороге с Геппарина вдоволь наигрался с её гранатами и небольшим потайным бластером. Не трогая их, Мара переоделась в чёрный боевой комбинезон, надела мантию и рукава для лишней защиты от ненужных глаз, датчиков прицеливания и низкой температуры снаружи. Она закрепила на бедре бластер К-14, сунула за пояс световой меч и направилась наружу.

Через десять минут после прибытия к фрахтовику они опять были в пути, направляясь по пустынной улице с деревьями на запад, ко дворцу.

– Вам известно, куда мы направляемся? – спросила Мара с заднего сидения.

Она умышленно так рассадила всех, когда собиралась в путь: Мара одна сзади, остальные штурмовики парами в рядах перед ней. Как обычно, перед спидером ехал разведчик на мотоспидере.

– У нас уже есть карта, – подтвердил командир взвода с места водителя и указал на экран. – Это кратчайший путь.

– Замечательно, – Мара вынула световой меч и положила рукоятку на сиденье перед собой, развернув оружие вперёд. – А пока у нас есть время, хочу послушать вас.

Один из штурмовиков перед ней повернул голову:

– Простите?

Он слегка пошевелил плечом – его рука потянулась к зачехлённой Е-11.

Мара вздохнула и включила световой меч. Ярко-красное лезвие с шипением вышло из рукоятки и остановилось между двумя парами белых шлемов.

– Не надо трогать оружие, – посоветовала она, если наличие лезвия в тридцати сантиметрах от шеи было для кого-то недостаточно красноречиво. – Начнём с ваших порядковых номеров, названия подразделения и текущего боевого задания – того, что вы так не хотели сообщать командиру.

Четыре шлема переглянулись через сияющее лезвие.

– Стесняетесь? – продолжила Мара. – Тогда начну я. Вы и ваш фрахтовик (он именно ваш фрахтовик, а не какого-то непонятного друга или сообщника) находились на Геппарине после нападения «Возмездия» на базе «Кровавых шрамов». Я сама видела, как вы сидели на последней непострадавшей посадочной площадке, когда я стартовала с аварийного бомбоубежища Командора. Что-нибудь вспоминаете?

– Да, мэм, всё верно, – напряжённым голосом ответил командир взвода. – Но мы не участвовали в атаке.

– Это мне тоже известно. В противном случае вы бы попытались меня остановить или поймать. Так что вы там делали?

– Мы искали «Кровавых шрамов». У нас были сведения, что они объединяются с другими преступными группировками в том секторе и создают одну большую пиратскую банду. Мы отправились на Геппарин, чтобы выяснить, кто финансирует эту операцию.

– И вам это удалось?

Командир двинул шлемом, переглянувшись с соседом по креслу.

– Кажется, да.

– Хорошо, потому что мне тоже. Кто вами руководит?

– Вообще-то мы не… – он запнулся.

– Если беспокоитесь о секретности и моём допуске, то не стоит, – заверила Мара. – Хоть я не числюсь в списках, по званию я намного выше, чем вы можете себе представить, – она подняла брови. – Как понимаю, вы в списках тоже не числитесь?

– Не числимся, – подтвердил командир.

– Так как называется ваше подразделение?

Командир опять замялся:

– Ну, нас знают под названием «Карающая длань».

Мара нахмурилась:

– Слишком поэтично для штурмовиков, – отметила она. – И слишком напыщенно для ИСБ.

– Мы сами придумали это название, – сказал один из штурмовиков.

– И мы не можем больше ничего сообщить, – продолжил командир. – Простите уж.

Мара поджала губы. Конечно, она могла продолжить копать со своими вопросами. Однако если губернатору Чоарду уже известно о её присутствии, вламываться в его покои в одиночку будет задачей трудной и опасной. И всё же «Карающая длань» не набросилась на неё, когда она улетала с Геппарина. Что важнее, они помогли ей, когда запрограммированный АТ-СТ Каалдры сбил её в небе.

А когда Вейдер со своим 501-м легионом занят поисками Леи Органы, больше помощи в Макрине ей ждать неоткуда. Поэтому она не зря отвадила того не в меру любопытного командира подразделения.

– Как хотите, – сказала она. – Но кому бы вы ни подчинялись, в ближайшие два часа вы работаете со мной. Понятно?

– Есть, мэм, – ответил командир.

– Хорошо, – Мара отключила световой меч и вернула его на пояс. – Какие ваши порядковые номера?

– Обычно мы пользуемся именами. Так… быстрее. И удобнее в бою.

Мара уже давно об этом догадывалась. Но командование штурмовиков обожало пользоваться только порядковыми номерами.

– Тогда как вас зовут?

– Меня зовут ЛаРон, – командир указал вправо. – Это Маркросс. Позади него – Грейв, позади меня – Квиллер. Нашего моторазведчика зовут Брайтуотер.

– Зовите меня Джейд, – представилась Мара, открываясь Силе.

Она в первый раз столкнулась с подразделением штурмовиков, которые кочуют по Империи без чьих-либо прямых приказов. Наверное, это стало возможно по личному приказу Императора. Если так, её имя должно быть им знакомо.

Однако никакой реакции в Силе она не ощутила. Видимо, Император решил держать её существование в тайне от них, а их деятельность – в тайне от неё.

– Мэм? – обратился к ней Грейв.

– Джейд.

– Джейд, – поправился Грейв. – Разрешите спросить, что мы будем делать, когда окажемся во дворце?

– Я буду прорываться внутрь, а ваша задача – помогать мне. Больше вам знать необязательно.

– Есть, мэм.

– И готовьтесь к сопротивлению. Уверена, придётся его преодолевать.

Маркросс на переднем сидении переглянулся с ЛаРоном.

– Не беспокойтесь, – мрачно заверил он. – Мы готовы.

* * *

Тем вечером спешно организованный праздник губернатора Чоарда в бальном зале внизу отнял у Дизры слишком много драгоценного времени. Но гости уже начали расходиться, и Дизра выскользнул и пробрался в свой кабинет. Включив свет, он запер дверь и направился к рабочему столу.

Не успел он сделать и трёх шагов, как внезапно заметил, что у него посетитель.

– Почему ты не отвечаешь по комлинку? – спросил Каалдра, поднимая взгляд с компьютера Дизры.

Тот чуть не поперхнулся. Какого… хм… Каалдра делает за его компьютером?

– Губернатор тут устроил небольшой приёмчик, – вымолвил он. – Пришлось присутствовать.

– Приём? – переспросил Каалдра. – Вечеринку? Прямо сейчас?

– Когда по городу ползают штурмовики, чем ещё успокоить жителей высших сословий? – огрызнулся Дизра. Он медленно направился к столу. Под креслом был спрятан бластер. Может быть, ему удастся до него добраться. – А ты что здесь делаешь?

Лицо Каалдры передёрнулось в некоем подобии улыбки. Дизра в первый раз заметил тщательно скрываемую боль в глазах пирата.

– Да так, привёз тебе твои АТ-СТ.

– Точнее, что ты делаешь здесь, в моём кабинете? – пояснил Дизра, подходя ещё на один шаг к столу. Отсюда он разглядел, что у Каалдры порван левый рукав, а на предплечье – неумелая перевязь. – Что случилось?

– Небольшое происшествие, – Каалдра слабо пошевелил руками. – Пришлось пробить дырку в грузовом отсеке фрахтовика, – его губы изогнулись. – Ты что-нибудь слышал?

– Я вообще ничего не слышал с тех пор, как ты выдернул меня с приёма, чтобы получить разрешение сесть на дворцовой посадочной площадке, – проскрежетал Дизра. Сейчас ему уже казалось, что важнее «светиться» на дурацкой вечеринке Чоарда, чем общаться со свалившимся с неба Каалдрой. Оглядываясь назад, он убеждался, что был неправ. – Рассказывай.

– Перво-наперво, наша имперская агентша каким-то образом вырвалась из наших объятий. Она здесь, в Макрине.

У Дизры по спине пробежал холодок:

– Ты же доложил, что сотворил что-то хитрое с последним летающим кораблём на Геппарине.

– Видимо, не сработало. Через десять минут после того, как я приземлился в Гринклифе, она тоже сидела через три места от меня.

– Хочешь сказать, она за тобой следила?

Каалдра склонил голову:

– Ну, если повезёт…

– У тебя слишком необычные представления о везении, – рявкнул Дизра.

– Совсем нет, я просто не закончил. На пути с Геппарина мне удалось связаться со своим контактом на борту «Возмездия». Оказывается, Оззель напал на базу «Кровавых шрамов» совсем не из-за нас.

– Я вообще думал, что имперцы больше не гоняются за пиратами.

– Гоняются только тогда, когда нападение помогает им скрыть что-то поважнее, – мрачно заметил Каалдра. – Это всё пока только слухи, но похоже, что наша имперская агентша видела что-то такое в файлах «Возмездия», чего ей видеть не следовало, а потому Оззель отследил её перемещения до Геппарина и там устроил нападение, чтобы замести следы.

– Ты шутишь, – уставился на него Дизра. – Что же она такого увидела?

– Официально – что-то насчёт секретной операции ИСБ, в которой участвовали штурмовики с «Возмездия», – Каалдра повёл бровью. – А неофициально ходят слухи, что те штурмовики были не на боевом задании, а убили офицера ИСБ и дезертировали.

Дизра выпучил глаза:

– Невозможно! – не поверил он. – Штурмовики не дезертируют. Никогда!

– Да, раньше не дезертировали, – согласился Каалдра. – Но кто знает… Гниль начинает идти с головы, а Центр Империи уже давно дурно пахнет, – он обвёл вокруг рукой. – Отсюда и вся эта борьба за независимость, забыл?

– Да, спасибо, кое-что припоминаю, – едко отозвался Дизра, лихорадочно соображая. Но если агент следил не за ними, то… – Подожди-ка, а сколько штурмовиков дезертировало?

– Хороший вопрос, – Каалдра склонил голову. – Их пятеро. Столько же было на Ренклиндже, где облажался Кав’Саран.

«Похоже, на Друносте на Барглегов напало совсем не три взвода», – вспомнил Дизра. Действительно, разве может банда налётчиков сказать что-то точно?

– То есть по сектору Шелша гуляет отделение штурмовиков-разбойников?

– Их называют «Карающая длань», – подтвердил Каалдра. – Ирония судьбы, не так ли? Мы тут напрягаемся из-за имперского агента и её личного отделения штурмовиков, а на деле если бы она с ними встретилась, то казнила бы всех пятерых сразу.

– Спасибо, утешил, – проворчал Дизра. – Всё было бы хорошо, если бы она тут не совала свой нос в наши дела.

Каалдра помотал головой:

– Ты всё упускаешь один момент. Это штурмовики охотились за «Кровавыми шрамами», не она. Вряд ли она вообще подозревает о связи между нами и «Кровавыми шрамами».

Дизра задумался. Похоже на правду.

– Но ты сказал, что она следила за тобой.

– Ей лишь известно, что на Геппарине я был у Командора, – ответил Каалдра. – Наверное, она и приказала тому идиоту-диспетчеру на «Исполнителе» не пускать меня на дворцовую посадочную площадку.

Дизра облегчённо вздохнул. Значит, агент охотится не за ними. Всё это было лишь огромным совпадением, которое они с Каалдрой неправильно поняли.

– Значит, мы не на крючке?

– Кто знает, – протянул Каалдра. – Но столь же возможно, что в куче мусора на Геппарине она раскопала нечто такое, что указывает в эту сторону. Надо быть готовыми ко всему. На всякий случай.

Дизра поёжился. Да, так и есть. Потому что если агент покажется до того, как Дизра передаст записи Вейдеру, его песенка будет спета.

– Какие мысли, когда её здесь ждать?

Каалдра пожал плечами.

– Я оставил ей ложный след, но не знаю, надолго ли это её отвлечёт, – он махнул на компьютер. – Я усилил защиту дворца от внешних вторжений, но не могу без особых полномочий переконфигурировать охранную систему.

– Я сам этим займусь, – Дизра рукой попросил его выйти из-за стола. – Но сможем ли мы её этим остановить?

– Вряд ли, если она идёт по следу, – Каалдра встал и отошёл от стола. – То есть, пора нам самим действовать, – он поднял брови. – И прямо сейчас.

Дизра уставился на него:

– Ты спятил? Заявить о своей независимости, когда Вейдер со своими 501-ыми бродит по городу?

– Если сделаем это прямо сейчас, у них окажется много других забот, нежели мы с тобой. Я уже приказал пиратам и налётчикам занять позиции. Тебе остаётся лишь отдать приказы.

Несколько минут или часов – и сектор Шелша погрузится в огонь, войну и кровопролитие. Пираты нападут на имперские гарнизоны, налётчики займут важные военные заводы, а бандиты и террористы захватят главные города и возьмут имперских чиновников в заложники. Тут будет объявлено о независимости, и Центру Империи придётся как-то на это отвечать.

И пути назад уже не будет.

– Мне надо сделать несколько вызовов, – Дизра осторожно включил панель связи. – Но на это потребуется время. А ты позаботься, чтобы агентша не появилась здесь, пока я не закончу.

– Не вопрос, – мрачно согласился Каалдра. – А ты займись своими делами.

Повернувшись, пират направился к потайной двери.

Дизра проводил его взглядом. Руки так и чесались достать спрятанный бластер и пристрелить Каалдру здесь и сейчас. Но он не осмелился. Нужно было собрать записи и отправить их Вейдеру. Он не сомневался в том, сколько времени дворцовая стража выстоит против имперского агента. Только у Каалдры могли быть иллюзии на этот счёт.

Кроме того, если выстрелить в пирата прямо сейчас, можно ведь и промахнуться!

– Кстати, – сказал он вдогонку Каалдре. – Кто-нибудь знает, где сейчас «Карающая длань»?

Каалдра помотал головой:

– Где-то там, доблестно сражается за честь и надежду. Не волнуйся. Когда пал Геппарин, в тот же момент испарилась их последняя надежда доказать, что мы как-то связаны с «Кровавыми шрамами».

Он открыл дверь и исчез в лабиринте тайных проходов.

– Будем надеяться, – пробормотал вполголоса Дизра.

Он повернулся к столу и отключил панель связи. Никакие пираты сегодня не получат никаких сообщений. Только не из дворца. Только не от него.

Включив компьютер, он продолжил собирать записи. «Ирония судьбы» – так выразился Каалдра? Он ничего не знает. Дизра водил его за нос и вертел им, как хотел. А теперь вдруг всё резко поменялось. Жизнь и будущая карьера Дизры уже зависит от того, сможет ли Каалдра перехватить и вывести из игры имперского агента.

Дизра мог только надеяться, что пират действительно так же крут, как о себе заявляет.

* * *

До дворца оставалось проехать около пяти кварталов, когда ЛаРон стал замечать замаскированных агентов.

– Вообще-то, мы даже проехали одного, – ответил на его комментарии Грейв. – Несколько кварталов тому назад. Не сразу разглядишь. Он был одет под торговца дурью из низкого сословия.

– Да, это был агент, – подтвердила с заднего сиденья Джейд. – Поняла по его взгляду.

– Имперские губернаторы всегда выставляют так много пикетов? – спросил Квиллер.

– Не всегда, – сообщила Джейд. – Не иначе у кого-то во дворце совесть не чиста.

– И что мы будем делать? – спросил Грейв, когда они проехали ещё одного замаскированного агента.

– Ничего, – сказала Джейд. – Они лишь видят нескольких штурмовиков, хотя по городу их бродят тысячи. Вряд ли они вообще о нас кому-то доложили.

– Однако чтобы проехать через главные ворота, обычных доспехов будет недостаточно, – предупредил Квиллер.

– К счастью, нам немного в другую сторону, – успокоила его Джейд. – За последние годы губернатор построил себе целое поместье: просторное, широко раскинувшееся, со множеством тихих уголков. Где-нибудь да проберёмся.

– Ещё Центр установил на стены периметра не меньше шести степеней защиты, – предупредил Грейв.

– Не удивлюсь, что на самом деле их семь или восемь, – согласилась Мара. – Не беспокойся. У меня есть опыт в таких вопросах.

Маркросс зашевелился рядом с ЛаРоном.

– Есть другой путь, – тихо сказал он. – Можно воспользоваться аварийным выходом.

ЛаРон удивлённо на него посмотрел:

– А у губернатора есть аварийный выход?

– Такой есть у всех губернаторов и моффов, – с некоторым презрением заявила Джейд. – Откуда тебе о нём известно, Маркросс?

– Я вырос в Макрине, – пояснил тот. – Дружил с сыном Чоарда, Крейгом, когда были ещё подростками. Выход находится на северо-восточной стороне стены, у края квартала Фарфарн, спального района для городских рабочих. Там целый участок стены размером с дверь открывается и закрывается.

– Хочешь сказать, что Чоард разрешал вам двоим через него ходить? – поинтересовался Квиллер.

– Вряд ли он вообще знал, что мы там ходим. Там далеко от стражей главных ворот. Дверь ведёт в один из садов. Только пруды, фонтаны, деревья и каменная плитка на земле, на которой не остаётся следов. Крейг пробирался там ночью, а потом отрывался в ночных клубах и кантинах.

– А как вы обходили ловушки системы безопасности? – спросила Джейд.

– Там не было никаких ловушек, – ответил Маркросс. – Чоард больше беспокоился о том, что его же телохранители могут обернуться против него, а не о возможной угрозе извне. Он не хотел, чтобы кто-нибудь внутри знал об этом выходе. Но чтобы его открыть, нужен ключ.

– Это не проблема, – заверила его Джейд. – Давайте посмотрим.

У Маркросса поднялась от глубокого вздоха грудная пластина:

– На углу сверните направо.

Следуя его указаниям, они съехали с главной дороги на слегка заболоченную местность, пронизанную ручьями. Улицы стали узкими и непрямыми. Штурмовики пробирались между ручьёв. ЛаРон отметил, что большинство домов стояло на высоте не менее метра от уровня земли. Видимо, наводнения в этой части города были не редкостью.

– Сюда, – Маркросс указал впереди. – Там стена немного выпуклая и почти касается улицы.

ЛаРон снял ногу с педали газа, чтобы спидер ехал своим ходом, а сам вгляделся в область, высветленную передними фарами.

– Тут небезопасно, – с сомнением отозвался Квиллер. – Если враги окружат выход, ты угодишь прямо в ловушку.

– В том доме должен стоять готовый истребитель дальнего действия, – сказал Маркросс, указывая от стены на полуразрушенное здание на дальнем конце улицы. – Также можно включить туннель из силового поля, по которому без проблем попасть от стены в дом. Но я никогда не видел, как он работает.

– А что будем делать насчёт ключа? – спросил Грейв.

– Ключей не надо, – заявила Джейд. – Мы туда не пойдём. ЛаРон, едем дальше. Я скажу, где остановиться.

– Если мы не собирались ей воспользоваться, зачем тогда вы велели мне её показать? – спросил Маркросс, когда они проехали потайную дверь.

– Следи за речью, штурмовик, – предупредила Джейд. – Мы туда не идём, потому что там пойдут заговорщики, а я не собираюсь с ними сталкиваться, пока мы не готовы. Вон туда… к секции между двумя деревьями. Притормози там.

ЛаРон остановил спидер.

– Все выходим, – скомандовала Джейд, открывая свою дверь. – Закройте меня со всех сторон.

Она подошла к стене с мечом в руке. ЛаРон построил остальных стандартным порядком, лицом наружу. Брайтуотер подлетел на мотоспидере и встал рядом с ними.

– Что мы делаем? – спросил он.

– Пока сам не знаю, – признался ЛаРон, краем глаза наблюдая за Джейд. Она прислонилась к стене, прижавшись руками и ухом к холодному камню. Медленно и постепенно, она продвигалась всё дальше по поверхности. – Проникаем внутрь, но не понимаю как.

– Тихо и без потерь, – пояснила Джейд, отходя от стены. – Слышали о газе крисифа?

– Это ядовитая кислота, – сообщил Брайтуотер. – Высококоррозийная и смертельная для большинства дышащих кислородом живых существ.

– Абсолютно верно! – Джейд хлопнула по стене. – Вот прямо здесь в стену замурована канистра со сжатым крисифом. А также там… – она указала в другую точку, – и там, и там.

– Достаточно, чтобы угробить любого, кто захочет проломиться, – пробормотал ЛаРон с отвращением.

– А также всех остальных в радиусе пятидесяти метров вокруг, – добавила Джейд. – Простое и беспристрастное оружие.

– А как ты узнала, где заложены канистры? – спросил Грейв.

– В течение дня такие стены поглощают большое количество солнечного тепла, – Джейд приготовила световой меч. Ярко-красное лезвие с шипением вышло из рукоятки. – Камень и металл издают разные звуки, когда сжимаются при остывании. Отойдите – я покажу.

Никто из штурмовиков не двинулся с места. Подняв световой меч горизонтально, Джейд медленно проткнула камень лезвием. Несколько секунд она толкала лезвие внутрь, а потом аккуратно вырезала круг, после чего вынула меч и отключила его.

– Хотите, чтобы мы это вытащили? – спросил ЛаРон.

– Не надо.

Джейд подняла руку и сделала медленный вдох. Со сдавленным скрежетом камня по камню вырубленная в стене цилиндрическая затычка вышла наружу. Маркросс подошёл и поймал её. Поблагодарив его кивком головы, Джейд вновь включила световой меч и принялась работать со следующей канистрой.

Через пять минут на земле у стены лежало пять каменных цилиндров.

– Это всё? – пробормотал ЛаРон.

– Да, больше не нужно, – Джейд повернулась к нему лицом. – Поймите же, наконец. Когда мы пройдём через стену, то окажемся на вражеской территории. Если получится не убить не одно стражника, прекрасно. Но если придётся убивать, убивайте без сожаления.

– Понятно, – ответил ЛаРон за всех.

Ещё через минуту Джейд прорубила в стене отверстие в безопасном месте, где могли пройти штурмовики. По ту сторону ЛаРон разглядел сады, о которых говорил Маркросс.

– Командир, – обратилась Джейд к ЛаРону, отключая световой меч. – Ведите солдат.

ЛаРон кивнул.

– Брайтуотер, направляйся к главным воротам, – приказал он. – Узнай, как выглядит их охрана, сколько человек они могут поднять по тревоге. Грейв и Квиллер, вы будете на флангах. Маркросс, ты иди впереди. Доведёшь Джейд до самого подходящего, на твой взгляд, входа, и проведёшь её внутрь. Я буду прикрывать сзади. Догоним вас, как только Маркросс будет внутри. Там перестроимся и тихо пойдём внутрь. Грейв, помоги Брайтуотеру со мотоспидером.

Брайтуотер подвёл мотоспидер к стене и вместе с Грейвом они протащили его через отверстие. После этого моторазведчик запрыгнул в седло и стартовал с приглушённым жужжанием, направившись налево под кровом садовой листвы. Грейв и Квиллер прошли следующими, встав справа и слева. Маркросс прошёл за ними. Ларон шагнул в проход.

– Минуточку, командир, – пробормотала Джейд, коснувшись его руки своей рукой. – По правилам заместитель командира должен знать, в чём заключается боевое задание.

– Да, мэм, – ЛаРон почувствовал, что у него зачастило сердце.

– Наша цель – губернатор Чоард. Он обвиняется в государственной измене, сговоре с пиратами и подрыве поставок Империи. Также он отправил «Возмездие» на Геппарин с целью убить меня. Всего этого достаточно для высшей меры наказания.

– Понятно, – ЛаРон почувствовал, что чувство нереальности происходящего проникло в него, как мельчайший пустынный песок.

Одно дело – сидеть в открытом космосе или на пиратской базе и разглагольствовать о правосудии, долге и принципах. Совсем другое – стоять у дворца имперского губернатора и хладнокровно смотреть на его казнь.

– Тогда за дело, – сказала Джейд.

Переложив световой меч в левую руку, а правой взяв бластер, она прошла в отверстие.

Защищать Империю и её граждан… Убедившись, что предохранитель на винтовке Е-11 спущен, ЛаРон полез за ней.

Глава 22

Губернатор Чоард явно любил, чтобы в его садах всё было грубо и просто. Пробравшись сквозь стену и оставив позади узенький ручеёк, который весело бежал вдоль внутреннего края поместья, они оказались у кучки деревьев, тесно рассаженных кустов и похожих на тростник растений, росших прямо из земли, закрытой плиткой и присыпанной щепой из коры.

Первые несколько минут их не покидало странное чувство, будто противник совершенно не заметил их появления. Мара ничего не слышала и не видела, когда они показались из-за деревьев. Она не почувствовала усиления тревоги вокруг.

Через тридцать метров лесистый участок резко закончился у широкой, покрытой травой площадки, на которой стояло два ряда удобных кресел прямо под стенами дворца.

– Это игровое поле, – Маркросс показал на площадку. – Вон та дверь за креслами ведёт в кухонную пристройку, где готовят закуски для игроков и зрителей.

– А что за пристройкой?

– Главная кухня. Оттуда можно попасть в обеденную зону первого этажа, зал официальных приёмов или главный бальный зал.

– Лестницы?

– Ближайшая – позади кухни, за служебным коридором. Там же несколько турболифтов.

Мара задумчиво поджала губы. Всё выглядело очень просто, как оно в реальности и было. Но, как обычно, внешнее впечатление обманчиво. Стильно отделанные бойницами стены были испещрены аккуратно расставленными разноцветными светильниками, чтобы создать впечатление залёгших на равных промежутках глубоких теней. Наверняка, в этих тёмных углах размещались часовые: солдаты, животные или дроиды – с органами чувств, натренированными на той лужайке, которую ей и штурмовикам придётся преодолеть.

Но у Мары тоже не было недостатка в неожиданных трюках. Несколько минут – и небольшая канистра, тайно установленная строго по ветру, стала испускать густой туман прямо на важных направлениях.

ЛаРон пробормотал что-то вполголоса и осторожно подошёл к ней.

– Брайтуотер видит главный вход, – доложил он. – Там около пятидесяти гражданских дорожных спидеров.

Мара нахмурилась. Внеплановая встреча заговорщиков и Чоарда?

– Может, это советники явились на совещание?

ЛаРон передал вопрос.

– Эти спидеры слишком дорогие для высокопоставленных слуг народа, – сказал он. – Скорее, Чоард пригласил горожан высших сословий на обед или вечеринку.

– Очень некстати, – Мара глянула на горящие окна кухни. Если у Чоарда полон дом гостей, лучше проникнуть не через кухню. – Маркросс, что над кухней?

– Кладовка, – ответил тот. – Там хранятся столы и стулья. Рядом с кладовкой – переговорные комнаты, которые выходят в приёмную снаружи главного бального зала.

Вдруг, огромная тёмная масса лоз тихо поднялась с садовой земли позади них. Послышались сдавленные проклятия – четверо штурмовиков резко обернулись с бластерами наизготовку.

– Нет! – рявкнула Мара.

Но её предупреждение опоздало. Не успела она включить световой меч, как прозвучало четыре бластерных выстрела, которые ударили прямо в неизвестное существо. С оглушительным рёвом вся масса загорелась.

И выдала всем их присутствие.

– Быстро внутрь, – приказала Мара, отключая световой меч и выскакивая из кустов на открытую траву.

– Что это было? – спросил догнавший её ЛаРон.

– Лозы нуланда, – проскрежетала зубами Мара.

Из скрытых бойниц стали выходить тёмные силуэты с огнём, играющим на стволах бластерных винтовок. Они пытались перерезать путь штурмовикам.

– Их используют, чтобы выкуривать нарушителей.

– Весьма буквально, – фыркнул ЛаРон.

– Вот именно. Они неразумные, не особо опасные, но большие, страшные и легко загораются. Видимо, их разместили уже после того, как Маркросс перестал здесь бывать.

Ближайшая пара караульных открыла огонь, их разряды прорезали воздух у самой головы Мары. ЛаРон послал в ответ точную пару выстрелов. Один из караульных шлёпнулся на землю и больше не шевелился. Квиллер, шедший с другого бока ЛаРона, одним выстрелом сбил второго.

– Что будем делать? – спросил он.

– План не меняется, – ответила Мара, замедляя ход, чтобы другие могли её догнать. – Встаньте клином.

Четверо штурмовиков обошли её. ЛаРон и Маркросс встали спереди, а Квиллер и Грейв – немного сзади и по бокам. Мара расположилась в центре построения, тщательно и методично прицеливаясь по парам подходящих к ним караульных. Воздух всё больше наполнялся бластерными выстрелами, так как всё больше противников подходили к ним на расстояние выстрела. Мара услышала стон одного из штурмовиков – в него попал выстрел. Они уже были на полпути к двери кухни, и выстрелы проносились всё ближе от них.

И тут в пятидесяти метрах от угла здания появилось две пары спидеров с бандитами. На полной скорости приближаясь к штурмовикам и почти не обращая внимания на караульных между собой и целью, они открыли огонь из бластерных пушек.

– Продолжаем двигаться! – крикнула Мара, зачехлив бластер и включая световой меч.

– Джейд… – начал, было, ЛаРон.

– Это приказ, – перебила его Мара.

Выйдя из относительного прикрытия подвижного щита, она лицом к лицу встретилась с наступающими грабителями. К её удивлению и досаде, они не обратили на неё никакого внимания. Вместо этого они специально объехали её, чтобы перехватить штурмовиков.

Выругавшись про себя, Мара опять выключила световой меч. С близкого расстояния эти пушки порубят на куски даже доспехи штурмовиков, и Мара не собиралась допускать подобное. Переключив бластер на автоматический огонь, чтобы открыть клапан между газовой камерой и конвертером, она запустила им в бандитов. В середине полёта она подхватила оружие Силой, изменила траекторию его полёта и направила его в первый спидер, прямо на линию бластерного огня.

Рвануло. Но очень слабо. Следующим же выстрелом пушки в бластере разнесло газовую камеру, отчего оружие развалилось на части и полетело огненным шаром, так как от горения газ расширился.

Но если взрыв особого впечатления ни на кого не произвёл, то хороший выбор его местоположения сыграл большую роль. Взрывная волна ударила в самый нос бандитского спидера, отчего тот откатился назад, как ошпаренный зверь.

Водитель, целиком сосредоточившийся на штурмовиках, остался без единого шанса. В первое мгновение, которое всё и решило, спидер резко зашатался под ним, потом задел соседний спидер. В результате уже два вышедших из-под управления спидера неслись куда-то по двору.

Вторая пара спидеров с бандитами, которая шла позади первой, резко дёрнулась в сторону, чтобы уйти от столкновения. Они выписали крутую дугу, чтобы вернуться на прежний курс, но тут Грейв своей Т-28 пригвоздил обоих к месту. Ещё двумя выстрелами он вывел из игры двух первых бандитов.

– Вы идёте? – позвал ЛаРон Мару.

– Иду.

Она остановилась, чтобы отразить пару бластерных разрядов, а потом пустилась бегом вслед за штурмовиками. Они добежали до двери. ЛаРон долго расстреливал на удивление неподатливый замок, когда она их догнала.

– Всем отойти! – скомандовала она, быстро прекратив сопротивление замка одним взмахом светового меча. – Сначала вы четверо, – она открыла дверь.

За дверью она успела разглядеть кухонную утварь и лихорадочно разбегавшихся поваров. Пока – никаких бластеров.

– Что слышно от Брайтуотера?

– Он пока не даёт скучать привратникам, а также не даёт им разъехаться на спидерах, – сообщил ЛаРон. – Просит извинений за тех бандитов. Сам не понимает, откуда они взялись.

– Пусть смотрит в оба, – Мара поглядела на собирающихся караульных. – Заходите внутрь. Я остаюсь здесь. Дверь запечатайте, если получится.

– Что? Но…

– Это приказ, командир, – резко сказала Мара. – Если я не справлюсь, дальше действуйте самостоятельно.

– Есть, мэм, – в этот раз ЛаРон ответил профессионально. – Удачи вам.

Выпустив последний залп по приближающимся караульным, он с остальными штурмовиками проник внутрь и закрыл за собой дверь. Мара прислонилась спиной к двери и несколько секунд продолжала отражать бластерные разряды. Но противники приближались. Чем больше сокращалась дистанция, тем точнее становились их выстрелы. Она понимала, что через несколько мгновений даже маскировочных свойств её мантии и боевого комбинезона, а также защиты в Силе не хватит, чтобы справиться со всеми ними.

Мара выстояла ещё две секунды, оттягивая до последнего, чтобы дать штурмовикам возможность получше запечатать дверь. Затем, оттолкнувшись от стены для увеличения импульса, она бросилась к лесистой местности и стене периметра за ней.

Не успела она сделать и двух шагов, как караульные среагировали на её движение. Потом она сделала ещё три шага, прежде чем бластерные выстрелы опять полетели в неё. Она сделала ещё два шага, затем остановилась как вкопанная и развернулась. Подогнув колени, со световым мечом наизготовку, она открылась Силе и прыгнула.

В течение мгновения она парила над вихрем бластерного огня. Но караульные опять вовремя отреагировали на её неожиданный прыжок. Она уже была на высоте второго этажа, почти у третьего. Стена бросилась ей навстречу, когда она находилась в верхней точке дуги и начала падать вниз. Мара достигла стены и рубанула световым мечом, вырезав широкий круг в камне. Прижав колени к груди, она ударила ими в центр круга.

С громоподобным грохотом участок стены рухнул внутрь. Мара израсходовала на этот удар весь импульс и на мгновение замерла на самом краю отверстия, судорожно ловя равновесие. Затем свободной рукой она ухватилась за край, а когда бластерные разряды опять ударили по ней, подтянулась внутрь и укрылась от них.

Она оказалась в кладовке, которую упоминал Маркросс, – пустой, если не считать двух тележек, гружённых круглыми складными столами, и трех повозок, нагруженных почти до низкого потолка красивыми стульями с высокими спинками. В дальнем конце виднелась одинокая дверь. Отключив световой меч, Мара туда и направилась.

Она почти дошла, как в нос ударил странный запах. Не останавливаясь, она усилила органы чувств.

Под ногами вдруг что-то плеснуло. Она опустила голову, отключила усилительные техники и увидела, что угодила ногой в лужу глубиной всего несколько миллиметров, но с каждым мгновением становящейся всё глубже и глубже, подобно потоку.

Усиленный нюх не оставил сомнений в том, что было в той луже.

Одна из тележек со столами находилась всего в нескольких метрах слева от Мары. Она мгновенна запрыгнула поверх стопки столов, едва не задев головой низкий потолок. Столы зашатались, и ей пришлось ухватить их за края, чтобы они не сползли.

– Имперский агент? Селина, или как там тебя по-настоящему?

Мара подняла голову, вглядываясь в темноту. Голос был слабым, то есть звучал из-за двери. Учитывая, с какой скоростью жидкость заполняет комнату, она сообразила, что за дверью ему было самое место.

– Я здесь, Каалдра, – отозвалась она. Края лужи уже коснулись задней стены. Мара оказалась в ловушке посреди комнаты. – Позови сантехника, тут серьёзная протечка.

– Так и должно быть, – сказал Каалдра. – Я ждал, что ты проникнешь в одну из переговорных комнат через окно, а ты прошла через стену. Выходит, я зря изуродовал там несколько ковров.

– Если эта жидкость поднимется до потолка, ты изуродуешь намного больше, – предупредила Мара. – Откуда у тебя такая тяга к огню? Ты что ли обжёгся в детстве?

– Ничуть не было. Я просто усвоил, что даже профессионалы меньше всего готовы именно к огню и воде.

– Ладно, запомним.

– Ещё бы! Если ты собиралась наброситься на меня, когда я войду с зажигалкой, то не волнуйся. Лужа уже выливается в приёмную, то есть я могу поджечь её, даже не открывая дверь.

Мара поморщилась. Вообще-то именно это она и собиралась сделать. Теперь надо придумывать что-то другое.

– Ну, ты мог это сделать в любой момент, не особенно напрягаясь на разглагольствования, – заметила она. – Из этого можно сделать вывод, что тебе от меня что-то надо.

– Какая проницательность! Я хочу заключить сделку.

Мара нахмурилась:

– Похоже на то. Слушаю тебя.

– В двух словах, я хочу выйти из игры, – заявил Каалдра. – Полностью и окончательно. Я скроюсь с Шелконвы, ты уничтожаешь моё дело, и никто за мной больше не охотится.

– А взамен ты не дашь мне здесь поджариться?

– Это, а также все сведения, чтобы припереть главного управляющего Дизру к стенке.

– Значит, Дизра тоже во всём этом замешан?

Мара оглядела помещение. Ни окон, ни других дверей, а огнеопасная жидкость уже глубиной по колено.

Однако оставалась ещё дыра, которую она прорезала во внешней стене. И ещё остаются три штабеля со стульями.

– По самую шею, – презрительно подтвердил Каалдра. – Мне всё больше кажется, что он всем этим и заправлял с самого начала.

– Вот как!

Мара с помощью Силы коснулась верхнего стула в штабеле. Сначала он цеплялся за нижний, но потом отделился. Она перенесла его через комнату и опустила на пол в трёх метрах от своей тележки со столами в сторону дыры в стене.

– Я вообще удивляюсь, что губернатор Чоард разрешил кому-то всем заправлять вместо себя.

– Чоард? – Каалдра фыркнул. – Ты шутишь? Этот идиот ни о чём не догадывается.

Мара натянуто улыбнулась:

– Неплохо придумано, Каалдра, но я всё равно умнее. Чтобы командовать имперскими вооружёнными силами, надо быть моффом или губернатором. Главного администратора никто слушать не будет.

– А кто утверждает обратное? Мы не отдавали никаких приказов ни одному из гарнизонов в Шелше, мы готовили их уничтожение.

– Не передёргивай, – предостерегла Мара, ставя ещё один стул на расстоянии трёх метров от первого. – Я про нападение «Возмездия» на Геппарин.

– Ах, ты про «Возмездие», – отозвался Каалдра. – Ну, так ты пошла по ложному следу. То нападение никак не связано с нами. Капитан Оззель просто скрывал следы своих косяков. Он хотел убедиться, что тебя уже не останется в живых, чтобы рассказать о его дезертирах.

Мара нахмурилась:

– О ком?

– О дезертирах, – хохотнул Каалдра. – Вот так номер: кто-то хочет твоей смерти, а ты даже не знаешь почему?

– Хватит подкалывать. Лучше просвети меня на этот счёт, – прорычала Мара.

– Если вкратце, то пятеро штурмовиков с «Возмездия» порешили майора ИСБ, угнали один из их особых кораблей и дали дёру.

Дыхание застыло у Мары в груди. Пять штурмовиков?

– А что ещё о них известно? – осторожно спросила она.

– С тех пор как они сбежали, они объявлялись то тут, то там по всему сектору Шелша и портили нам все карты, – фыркнул Каалдра. – Сначала не дали спереть тяжёлые бластерные винтовки, на которые мы положили глаз. Потом замочили шефа патрульных, который должен был захватить завод по производству истребителей.

Мара вспомнила странную реплику, брошенную Броком в комнате управления «Кровавых шрамов»: «Ты уже знаешь о дезертирах? Ты это искала в компьютере «Возмездия»? » – и с ужасом осознала, что всё встало на свои места.

Дезертиры. Штурмовики. Их пятеро. «Карающая длань».

– Да уж, интересная история, – она старалась говорить всё так же невозмутимо. – И где же теперь эти отщепенцы?

– Где-то там – сеют разумное, доброе, вечное. Правда в том, что Оззель не доложил об их исчезновении и подумал, что он теперь на крючке после того, как ты поговорила с другими штурмовиками или что ты там делала на его корабле.

– Да, я залезала в его компьютер, – пробормотала Мара.

Ужасная мысль появилась в голове, будто нож вонзился в сердце. Именно нападение «Возмездия» на Геппарин и только это нападение навело её на мысль о причастности ко всему губернатора Чоарда. Но если Каалдра говорит правду, Чоард совершенно ни в чём не виноват.

А она отправила пятерых штурмовиков убить невиновного!

Мара сжала зубы. Нужно выбираться отсюда и прямо сейчас. Вынув из штабеля ещё один стул, она и его поставила в ряд. Ещё один – теперь достаточно.

– Так чего тебе конкретно надо? – спросила она в попытке тянуть время.

– Я же говорил, – в голосе Каалдры появились нотки сомнения. – Хочу скрыться отсюда. Ты что там делаешь?

– Жду, когда ты поделишься деталями, – Мара мысленно ругнула себя. Она настолько увлеклась своими планами побега и несправедливым правосудием, запущенным с её лёгкой руки, что совершенно забыла о том, что Каалдра уже высказал свою просьбу. – Знаю я таких, как ты, – начала импровизировать она. – Ты всё хочешь, чтобы было по-твоему.

– Конечно, – подозрения в голосе Каалдры только усилились. – Возьму «Путь Хаппера». Придётся, конечно, слегка подрихтовать его грузовой отсек. А потом ты обеспечишь мне пропуск с Шелконвы и полный бак…

– Подожди-ка, – Мара поставила последний стул в ряд. Теперь оставалось только придумать, чем она займётся, когда окажется снаружи. – Неужели ты всерьёз полагаешь, что я позволю тебе улететь на корабле с военным имуществом?

– А это будет мне наградой за то, что помог тебе предотвратить политический кризис, грозящий полной катастрофой. Дизра с минуты на минуту издаст декларацию независимости и выведет сектор Шелша из состава Империи.

– Ты, наверное, шутишь? – Мара поставила ещё один стул к стене. В отличие остальных, она не поставила его на ножки, а положила на пол так, чтобы часть спинки оказалась в отверстии. – Или это Дизра так шутит? Не пройдёт и недели, как над его головой будет летать половина флота.

– Думаешь, Палпатин пойдёт на открытую войну? Тебе не приходило в голову, что он скорее заключит сделку, чтобы всё было шито-крыто?

– Император Палпатин никогда не пойдёт на такую сделку.

Мара подняла ещё два стула из штабеля и придвинула их к отверстию. Один она специально убрала на время подальше, а другой поставила между ножек лежащего стула, чтобы второй стул прочно держал тот, который высовывается в отверстие.

– Даже если ему так посоветует его агент?

Мара мрачно кивнула: теперь цель беседы прояснилась. Каалдре не нужны никакие сделки. Он лишь хотел заболтать её и выведать возможную реакцию Центра Империи на их безумную идею неосепаратизма.

– Даже если, – подтвердила Мара, ставя последний стул между двумя другими. – Вопрос слишком спорный. К тому же я не собираюсь никому и ничего советовать. Вы замыслили государственную измену, а за измену полагается смертная казнь.

Из-за двери раздался еле слышный вздох.

– Жаль. Значит, ты мне не нужна. Счастливо оставаться, агент.

Послышался треск бластерного выстрела – и стена пламени высотой по пояс двинулась от двери по комнате в сторону Мары.

Та мгновенно спрыгнула с шаткого насеста на стопку столов, а потом – на ряд стульев. Оттолкнувшись от первого, она перепрыгнула на следующий.

Мара уже находилась посередине прыжка к третьему стулу, когда огненная волна пришла и опалила ей ноги. Подавив боль в Силе, она продолжила путь. Впереди, сквозь струящийся дым и жар, виднелось спасительное отверстие. Приземлившись на последний стул, она просунула голову и вылезла на спинку стула, высовывающуюся во двор.

Стул угрожающе заскрипел под её весом, но два других стула в сцепке её уравновесили. Её обдало прохладным ночным воздухом. Она остановилась, чтобы проветрить обожжённые лёгкие.

Однако и здесь Маре было не безопаснее, чем в кладовке. Караульные, от которых она скрылась несколько минут назад, всё ещё бродили по двору в поисках целей. Хоть она и убежала от огня, откуда-то послышался радостный вопль, и мимо опять замелькали бластерные разряды. Вытащив световой меч, Мара включила его и подпрыгнула со спинки стула, целясь в окно третьего этажа.

Оказалось, что транспаристаль намного легче режется на лету, чем каменная стена, с которой она сражалась раньше. Через прорезанную дырку Мара попала в просторную приёмную. Приземлившись на пол, она тихо перебежала по толстому ковру туда, где, по её представлениям, заканчивалась стена горящей под ней кладовки.

Добравшись до нужной точки, она сделала ещё пять шагов и остановилась.

– А вот этого ты вряд ли ждёшь, – пробормотала она и вырезала в полу круг.

С треском камня и дерева круг провалился вниз. Мара запрыгнула на него сверху и подогнула колени, чтобы смягчить удар о пол внизу. Около двери кладовки стояло четверо: Каалдра и трое вооружённых мужчин в штатском. Все четыре головы повернулись к Маре, когда она сошла с вырезанного участка пола. На их лицах были выражения от полного ошеломления до потрясения. Мужчина вдали слева пришёл в себя быстрее и вскинул бластер. Наградой ему была смерть в первую очередь – Мара отбила его выстрел мечом обратно прямо в него.

Второй и третий мужчины, несмотря на штатскую одежду, были такими же военными, как и Каалдра. Без всяких слов или сигналов между собой, они бросились бежать в разные стороны, пытаясь отстреливаться на ходу. Мара отразила один из разрядов и подскочила к стрелку, а выстрел другого прорезал воздух уже позади ней. Первый мужчина широко раскрыл глаза, когда она подошла к нему. Он два раза безрезультатно выстрелил, а потом ярко-красное лезвие перерезало ему грудь. Развернувшись, Мара вовремя подняла оружие и перенаправила последний разряд во второго стрелка. И Каалдра оказался совершенно один.

– Всё кончено, – как бы между прочим заметила Мара, держа световой меч наизготовку против наставленного на неё бластера. – Каковы будут твои последние слова?

– Ты не понимаешь, сколько теряешь, – предупредил Каалдра. Он говорил натянуто, но Мара чувствовала, что мысленно он холодно и бесстрастно перебирает свои возможности. – Ещё не поздно заключить сделку.

– Сделки закончились, когда ты меня чуть не зажарил, – Мара шагнула к нему.

– Хотя бы дай мне шанс умереть в схватке, – в голосе Каалдры зазвучали умоляющие нотки. Он опустил бластер и отбросил его. – Ты же воин. Я тоже. Давай решим это между собой как воины, без оружия.

Мара подняла брови:

– Давишь мне на профессиональную гордость?

– Взываю к твоей чести, – поправил Каалдра. – Или у тебя, как у Вейдера, такого нет в принципе?

Мара почувствовала, как её лицо вытянулось:

– Я согласна.

Даже не потрудившись отключить световой меч, она отбросила его в сторону.

В то же мгновение Каалдра поднял левую руку, в которой лежал скрытый бластер.

– Ну и дура, – произнёс он и выстрелил…

…прямо в лезвие светового меча. Мара спокойно призвала его в руку. Каалдра дёрнулся – отражённый выстрел попал ему в грудь. Некоторое время он стоял и неверящими глазами смотрел на Мару. Потом его колени подогнулись сами, и он упал на пол. Мара подошла к нему и ногой выбила бластер из онемевшей руки.

– Я всегда играю честно, – мягко заметила она. – Если так поступают и мои противники.

Невидящие глаза ей не ответили. Отключив световой меч, Мара огляделась. Она стояла в ещё одной просторной приёмной, как и этажом выше. Напротив она разглядела пару дверных указателей, ведущих ко входу на главный танцевальный балкон. Если Брайтуотер прав, что у губернатора гости, лучше начать поиски его оттуда.

Она искренне надеялась, что доберётся до губернатора раньше ЛаРона.

* * *

Когда замок уже не был частью двери, вход на кухню больше не открывался. Грейв поработал на славу: вырезал кусок трубы и запаял её между ручкой и стеной. Потом ЛаРон пошёл первым, а остальные – за ним.

Большинство поваров лихорадочно скрылось, когда штурмовики прошли по различным участкам кухни, между гор кухонной утвари к двери по диагонали.

– Куда теперь? – спросил ЛаРон.

– В бальный зал, – кратко ответил Маркросс.

ЛаРон кивнул, вспомнив предположения Брайтуотера, что губернатор Чоард сейчас развлекает гостей:

– Ладно. Смотрите в оба.

Первая проблема обозначилась в коридоре, когда они прошли в дверь кухни. Около полудесятка караульных стояли полукругом с поднятыми бластерами.

К счастью для тех караульных, «Карающая длань» не убивала без причины. К их ещё большему счастью, штурмовики позаботились о защите в радиусе парализации винтовок Е-11.

– Переключить оружие в режим парализации, – приказал ЛаРон, проделав это с переключателем своей винтовки и спустив курок.

Полетели синие круги. Стоявший рядом караульный дёрнулся и упал, его бластер автоматически выстрелил в потолок. Другому караульному удалось выстрелить два раза, причём первый выстрел попал ЛаРону в верхнюю нагрудную пластину. Потом все караульные уже лежали на земле.

– Ты в порядке? – спросил Грейв, осматривая почерневшее пятно на доспехах ЛаРона.

– Без проблем, – заверил ЛаРон, морщась от движения в плече.

Там явно был ожог, но доспехи поглотили большую часть энергии, и ранение не нанесло ему серьёзного вреда. ЛаРон видел, что Маркросс уже направился по коридору к сводчатому проходу, задрапированному лёгкой занавеской.

– Маркросс, притормози.

Но тот не слышал приказа или намеренно не обратил на него внимания. Он продолжал идти, опустив Е-11 к бедру при приближении к занавеске. Когда он прошёл, на его доспехах запестрели разноцветные огни, но затем всё пропало.

Выругавшись про себя, ЛаРон припустил лёгким бегом. Грейв и Квиллер – за ним. Они добрались до занавески, и ЛаРон залез внутрь.

В бальном зале находилось много разряженных в пух и прах мужчин и женщин – самые сливки общества Шелконвы. Однако сейчас они больше походили на разодетые статуи, чем на живых людей. Они стояли молча, с ошеломлёнными лицами. Некоторые не успели донести до рта напитки. Все смотрели, как Маркросс шагает к центру зала.

Там, взирая на потрясённых гостей, стоял губернатор Чоард. Его огромная туша едва вмещалась в официальный костюм, а густая борода блестела в свете изысканного освещения.

– За ним, – пробормотал ЛаРон остальным.

Он припустил за Маркроссом, пока тот ещё шагал профессионально и с большим чувством собственного достоинства. Толпа расступалась при их приближении. Когда они догнали Маркросса, тот остановился в нескольких метрах от Чоарда.

Как ЛаРон и ожидал, губернатор опомнился первым.

– Что всё это означает? – загремел он.

ЛаРон глубоко вдохнул.

– Губернатор Баршнис Чоард, вы обвиняетесь в государственной измене и приговариваетесь к смерти, – объявил он. – Мы уполномочены привести приговор в исполнение.

– Что? – у Чоарда отвисла челюсть от удивления. – Что за бред?

Грейв и Квиллер, как заметил боковым зрением ЛаРон, подняли свои Е-11. Приказ Джейд был предельно понятен.

ЛаРон уже открыл рот для команды, но тут слова сами застряли у него в горле. Он не мог приказать открыть огонь по безоружному. Только не он.

Только не после Слезы.

– Вы пройдёте с нами? – спросил он вместо этого.

– Пройти с имперскими штурмовиками? – фыркнул Чоард. – Конечно же, нет, – он ткнул пальцем в высокого мужчину в длинном, отделанном мехом мундире. – Сайнер, позови моих гвардейцев. Сообщи им, что нарушители, которых они ищут, находятся здесь.

– Всем оставаться на местах, – приказал ЛаРон, лихорадочно соображая, что делать.

Является ли дерзкое поведение губернатора достаточным основанием, чтобы исполнить приказ Джейд? Ему это действительно надо?

И тут, к его немалому удивлению, Маркросс обернулся и направил винтовку прямо в грудь ЛаРону.

– Опустили оружие, – тихо, но решительно сказал он. – Все трое.

– Что?

– Вы слышали, – натянуто подтвердил Маркросс. – Все трое, опустили оружие. Быстро!

Какое-то мгновение, показавшееся вечностью, ЛаРон тупо глядел на белый шлем, стараясь что-то понять, если такое вообще возможно, по позе Маркросса. Но так ничего и не понял.

– Командир, я не шучу, – произнёс Маркросс в звенящей тишине. – Опустите оружие.

«Командир»… и вдруг ЛаРон как будто перенёсся во времени обратно на «Сувантек» после той достопамятной перестрелки с налётчиками, первого сражения их новой команды. «Это другая сторона лидерства, – сказал тогда Маркросс, когда они остались одни в грузовом отсеке. – Знать и понимать тех, кем руководишь. И доверять им».

Доверять…

– Бросьте оружие, – тихо повторил ЛаРон, опуская ствол своей Е-11 и нагибаясь, чтобы положить оружие на пол перед собой.

Рядом он услышал ещё два сухих стука – слишком громких в создавшейся тишине. Квиллер и Грейв последовали его примеру.

– Ничего не понимаю, – Чоард говорил с раздражением, но уже как-то смятённо. – Что тут вообще происходит?

– Что происходит? – повторил Маркросс, оборачиваясь и вручая губернатору свою Е-11. – Я только что спас тебе жизнь.

Сделав шаг назад, он снял шлем.

– Сейберан? – Чоард выпучил глаза.

– Привет, дядя Баршнис, – кивнул ему Маркросс. – Давно не виделись.

Глава 23

В бальном зале нависла могильная тишина, когда Мара через дверь прошла на балкон. Край балкона представлял собой прочную стенку из резного мрамора, поэтому она совершенно не видела, что происходило (или чего не происходило) внизу. Двигаясь вдоль края балкона, она заглянула через стену.

ЛаРон и трое штурмовиков стояли лицом к Чоарду, как и сотня других гостей, застывших вокруг них. Маркросс стоял без шлема.

Чоард тыкал винтовкой Маркросса в ЛаРона, Грейва и Квиллера.

Первым желанием Мары было глубоко вздохнуть от облегчения. Она не только успела к Чоарду, но ещё и Маркросс, похоже, не дал ЛаРону привести в исполнение ошибочный приказ Мары о казни губернатора. Теперь оставалось только спуститься, подтвердить, что губернатор чист, а затем отправить их на поиски Дизры и его возможных сообщников, которые ещё на свободе.

* * *

– Он твой родной дядя? – ошеломлённый голос ЛаРона был слышен даже на балконе.

– Я же говорил, что подростком тусовался с его сыном, – напомнил Маркросс. – Думаешь, губернатор сектор позволит такое всяким оборванцам?

– Я всё ещё не понимаю, что происходит, Сейберан, но очень рад тебя видеть, – сказал Чоард. – Что ты здесь делаешь? Ты со своими товарищами – из того легиона повелителя Вейдера?

– Нет, мы отделение сами по себе, – сообщил Маркросс. – В нём только мы и ещё один штурмовик, который сейчас развлекает твоих караульных снаружи.

– Ах, вот почему никто не является на помощь, – прорычал Чоард. – А теперь объясни мне: что за дикие обвинения в государственной измене?

* * *

Мара оглядела края балкона. К её негодованию, тут не оказалось никакой лестницы, ведущей на первый этаж. Придётся либо прыгать, что весьма проблематично при обожжённых ногах, либо возвращаться в приёмную и искать спуск там.

* * *

– Говорят, ты использовал пиратов, чтобы перехватывать поставки у Империи, – ответил Маркросс. – В Макрине находится имперский агент, которую послали убить тебя.

– Понятно, – Чоард вдруг задумался.

– Похоже, самым лучшим будет связаться с повелителем Вейдером, чтобы он приказал своим 501-ым взять это место под охрану, пока всё не прояснится, – продолжил Маркросс. – Дай мне свой комлинк, мой не работает на нужных частотах.

Он подошёл к Чоарду.

– Не надо, – губернатор спокойно ткнул винтовкой прямо Маркроссу в живот. – Нам здесь не нужно имперцев.

* * *

Мара застыла. Облегчение резко сменилось ледяным гневом. Так значит, она была права. Только вместо того чтобы слушать свои инстинкты, она позволила Каалдре своими складными речами убедить себя в обратном. А теперь Маркросс с остальными будет расплачиваться за её провал?

Она открылась Силе, стараясь вырвать винтовку из рук Чоарда. Но расстояние и эмоциональная нестабильность из-за присутствия огромной толпы удивлённых участников вечеринки, а также ноющая боль от ожогов сводили на нет все потуги Мары.

Ей оставалось только одно, последняя возможность помочь ЛаРону и остальным. Из поясной сумки она достала дымовой баллон, который планировала использовать раньше, чтобы скрыть своё появление от дворцовой стражи. Вообще-то баллон не предназначался для использования в помещении, но без бластера и гранат, оставшихся на «Пути Хаппера», это было лучше, чем ничего.

Вырвав предохранительную чеку, она открылась Силе и приготовилась действовать.

* * *

Маркросс вздрогнул, глядя на губернатора широко открытыми глазами:

– Дядя? – поражённо вымолвил он. – Дядя, что ты делаешь?

– Лично я выхожу из игры, – ответил Чоард, указывая ему винтовкой место среди остальных. – Было бы неплохо объявить о независимости сектора Шелша прямо из дворца, но это вряд ли необходимо.

– О чём ты? – спросил Маркросс, пятясь к ЛаРону. – Хочешь сказать… ты это серьёзно?

– Тебе никогда не понять, как всё происходит в галактике, – презрительно сказал Чоард. – Всё вертится вокруг власти, мой дорогой племянник: настоящей власти, возможной власти и полученной власти. К счастью, с теми силами, которые сейчас у меня под рукой, я собрал все три её разновидности.

– У Таркина тоже была власть, – прохладно напомнил ему Грейв. – Вы видели, куда она его привела.

– Таркин был кретин, – фыркнул Чоард. – Я не повторю его ошибок.

– Значит, вас ждут свои собственные, – заверил его ЛаРон. – Такие как вы часто ошибаются.

Е-11 уже смотрела в грудь ЛаРону.

– Нет, это такие как вы часто ошибаетесь, – возразил Чоард. – А теперь без шума…

– Нет, дядя, он прав, – сказал вдруг усталым голосом Маркросс. – Это всё твои ошибки. Ты первый дал «Кровавым шрамам» свой контакт, незарегистрированный в ГолоСети. Только Крейг вызывал по нему тебя, когда у нас на других планетах вдруг заканчивались деньги. По нему с тобой связывались в последний раз пираты. Я видел настройки вызова в их комлинке.

ЛаРон удивлённо посмотрел на товарища. Вот, значит, почему Маркросс так вёл себя на Геппарине и почему он с тех пор был таким молчаливым и напряжённым. Сознание того, что родной дядя совершил государственную измену…

– А я был совершенно уверен, что никому этот контакт неизвестен, – продолжал Маркросс. – Поэтому я дал тебе шанс это доказать. Вот твоя вторая ошибка: ты слишком много треплешься. Так было всегда, – он обвёл рукой собравшуюся толпу. – А в этот раз – при полном скоплении свидетелей.

– Пусть болтают, что хотят, – огрызнулся Чоард. Его лицо стало цвета грозовой тучи, а бластерная винтовка опять смотрела на Маркросса. – Через час вся ГолоСеть разнесёт манифест сектора Шелша.

– Нет, дядя, – Маркросс помотал головой. – Потому что ты совершил последнюю ошибку, – он указал на винтовку в руках губернатора. – Ты думаешь, она заряжена?

Без предупреждения небольшой предмет взвился над толпой, упал на пол прямо перед Чоардом и взорвался облаком белого тумана.

Чоард отпрянул. Бластерный разряд прорезал туман. Но от резкого движения у него дёрнулась рука, и выстрел, направленный прямо в грудь Маркроссу, попал тому в правую руку. Маркросс застонал, вздрогнув от импульса.

– Солдаты! – крикнул ЛаРон, припав к земле и подбирая свою Е-11.

Но приказы были излишни. Грейв и Квиллер уже подобрали свои винтовки и бросились в разные стороны прочь от расползающейся завесы, обходя противника с флангов. Цепко сжав свою Е-11, ЛаРон бросился прямо в облако тумана.

И тут же столкнулся с несущейся на него огромной тушей Чоарда, который сбил его с ног и повалил на землю. Выругавшись, Чоард вскинул чужую Е-11, провёл взглядом вдоль ствола и нажал на курок.

Только в этот раз ничего не произошло.

Он нажал снова и снова. Злоба в его взгляде сменилась внезапным ужасом от бесполезности своего оружия. Краем глаза ЛаРон видел, как Грейв и Квиллер появились из тумана с Е-11 наизготовку.

– Нет! – крикнул ЛаРон. – Нет.

Двое штурмовиков смутились и остановились.

– Командир? – Грейв не спускал Чоарда с мушки.

– Он же предатель, сэр, – мрачно напомнил Квиллер.

ЛаРон посмотрел Чоарду прямо в глаза, на бессильную злобу и нереализованные амбиции, которые там сверкали. Да, признал он, искушение велико. Слишком велико. Весь хаос и разрушения, возникшие по воле губернатора, невинные жизни, прерванные из-за его честолюбивых планов…

Невинные жизни. Как тех людей, на Слезе.

И тут ЛаРон внезапно ощутил, насколько устал убивать.

– Да, он предатель, – сказал он Квиллеру и встал. – Но пусть его судят судом. Пусть он встретит свою судьбу там.

Он демонстративно повернулся к губернатору спиной.

– Маркросс! – позвал он, подходя к своим друзьям.

Маркросс сжимал раненную руку – инстинктивное и совершенно бесполезное движение при надетом бронированном рукаве.

– Я цел, – сказал он. – Видимо, один патрон там ещё оставался.

– Похоже на то, крендель ты наш, – ответил ЛаРон.

Он посмотрел на рассеивающийся туман, который спас жизнь его другу, и повернулся к балкону.

Конечно же, она была там и смотрела на них сверху вниз, как ангел отмщения.

– Губернатор Чоард, – сказал этот ангел громко и чётко, – вы арестованы за государственную измену.

В коридоре за занавеской послышался топот. Через мгновение в бальный зал вошёл слуга в ливрее.

– Ваше превосходительство… – он запнулся, остолбенев от вида штурмовиков.

– Что ещё? – спросил ЛаРон.

Слуга медленно перевёл взгляд на губернатора.

– Ваше превосходительство, мне только что передали с ворот, – смог вымолвить он, как будто выдавливал каждое слово из засохшего тюбика. – Там повелитель Вейдер с… – он воровато глянул на ЛаРона. – …с группой имперских штурмовиков. И главный управляющий Дизра с ними.

– Прекрасно, – отозвалась с балкона Джейд. Слуга удивлённо повернул голову к ней. – Встретьте повелителя Вейдера у ближайшей двери и проводите его сюда.

Она перевела взгляд на ЛаРона… и ЛаРон прочитал на её лице, что ей известно. Что ей известно всё: кто он, кто все остальные, как они здесь оказались. Всё кончено, и их песенка спета окончательно!

Но потом он посмотрел на Чоарда, чей путь был устлан трупами сотен невинных и который бы погубил ещё несколько миллионов, если бы его не остановили. ЛаРон, Грейв, Квиллер, Брайтуотер и особенно Маркросс, который больше всех этому помог. Да, всё кончено. Но это того стоило.

* * *

Грейв снял Маркроссу бронированный рукав и залечивал ему рану, когда к ним подошла Джейд.

– Как он? – спросила она.

– Ожог сильный, но броня поглотила большую часть энергии, – доложил Грейв. – Он будет в порядке.

– Это хорошо, – Джейд перевела холодный взгляд на Чоарда. – Сами понимаете, лучше бы вы погибли раньше, – сказала она ему. – Если бы вместо этих солдат была я, вас бы уже не было в живых.

– Думаю, для кого-то это будет иметь значение, – произнёс Чоард.

«Даже когда всё кончено, губернатор готов прикрыть себе зад», – подумал ЛаРон.

Ну и дела!

Нервная дрожь пробежала по толпе элиты, стоявшей вдоль стен. ЛаРон собрался с духом и обернулся.

Дарт Вейдер стоял прямо за занавеской, с руками на боках, и осматривал собравшихся. Его чёрный шлем и броня резко контрастировали с блестящими белыми доспехами штурмовиков, быстро вошедших рядами в бальный зал вслед за ним.

– Повелитель Вейдер, – Джейд поклонилась.

– Рука Императора, – приветствовал её в ответ Вейдер, слегка кивнув шлемом. Он зашагал вперёд с развевающейся мантией. – Смотрю, вы тут тоже не бездельничали.

– Как и вы. Главный управляющий Дизра взят под стражу?

– Под защиту, – поправил её Вейдер. – Два часа назад он передал мне все данные о предательстве губернатора Чоарда.

– Вот как, – сухо заметила Джейд. – Быстро же он сбросил балласт, когда понял, что вот-вот разобьётся. Однажды кое-кто попробовал то же самое сделать и со мной.

– У главного администратора несколько другой случай, – холодно предупредил её Вейдер.

– Несомненно, – Джейд опять поклонилась. – И я уверена, что его свидетельство окажется чрезвычайно полезным, когда Чоарда будут судить. Поздравляю! Вы сможете доставить пленника в Центр Империи? А то мой корабль временно не летает.

– Да, наслышан.

ЛаРон попытался представить себе, как тот улыбнулся под чёрным шлемом, но его воображение не обладало такой силой.

– А что с этими? – Вейдер кивнул в сторону ЛаРона.

– А что с ними? – переспросила Джейд.

– Мне доложили, что они отказались назвать своё подразделение, – мрачно сообщил Вейдер. – Также мне доложили, что на «Возмездии» недосчитались пятерых штурмовиков.

ЛаРон почувствовал, как у него пересохло в горле. Значит, их передадут не командованию штурмовиков и даже не ИСБ. С ними будет разбираться сам Вейдер.

Ну, хотя бы это будет быстрее. Наверное.

Но, к его удивлению, Джейд лишь пожала плечами.

– Да, интересный вопрос. Но сейчас это не имеет значения, – заявила она. – Эти штурмовики мои.

– Ваши?

– У вас целый 501 легион, – напомнила ему Джейд. – Не откажите же мне в личной «Карающей длани».

Некоторое время Вейдер молча смотрел на неё. Джейд тоже смотрела на него, спокойно и твёрдо. Затем, к облегчению ЛаРона, Тёмный Повелитель пошевелился.

– Как хотите, – сказал он и махнул рукой. – Командир?

Командир штурмовиков вышел вперёд.

– Да, повелитель Вейдер.

– Доставьте губернатора Чоарда на «Исполнитель», – приказал Вейдер. – А потом обыщите здесь всё, – он махнул рукой в сторону подпирающих стены граждан Макрина. – Начиная с них.

– Есть, сэр.

Командир махнул рукой. Двое штурмовиков подошли с боков к Чоарду и подтолкнули его к выходу. Ещё десяток направились за ними, а остальные разошлись обыскивать элиту Макрина.

Вейдер повернулся, и в течение некоторого времени чёрный шлем рассматривал ЛаРона сверху вниз. Затем Вейдер кивнул Джейд.

– Рука Императора, – попрощался он.

Взвилась мантия – он развернулся и зашагал прочь.

ЛаРон посмотрел на Джейд. Та смотрела на него.

– Какие будут приказы, мэм? – спросил он профессиональным тоном.

– Здесь мы закончили, – таким же тоном ответила она. – Заберём Брайтуотера на обратном пути и возвращаемся в Гринклиф, – она прищурилась. – А по дороге вы всё мне расскажете. Пусть в этот раз всё будет правдой.

Глава 24

Когда Хан выпустил Лею из потайной оружейной комнаты, лицо принцессы всё покрылось испариной.

– Всё нормально, – сказал он, протягивая ей руку. – Они закончили и ушли.

– Долго же они тут всё осматривали, – заметила она, не обращая внимания на руку и выходя из тесной каморки самостоятельно. – Три раза слышала, как они проходили мимо.

– Их напрягли мотоспидеры в грузовом отсеке, – сказал Хан, когда Лея присела на кровать.

Сейчас она мало походила на принцессу, подумал он: с волосами, приклеившимися к шее, в том самом фартуке из кафе. Но даже под фартуком чувствовалась королевская выдержка. Неплохое сочетание, однако.

– Но я тут долго им распевал песенки про списанную технику с военных складов, и они купились, – добавил он.

– Наверное, пошли проверять серийные номера.

– Ну и хрыч с ними, – Хан пожал плечами. – Пока проверят, мы будем уже далеко. Брайтуотер только что передал: они возвращаются.

– Брайтуотер? Один из тех штурмовиков-дезертиров?

– Не волнуйся, им можно доверять. Необязательно же говорить им, кто мы такие. В общем, я велел Чуи прогревать двигатели. Несколько часов полёта до места, где мы оставили «Сокол» – и разбежимся по разным углам галактики, – он скосил взгляд. – Если, конечно, ты не хочешь ещё тут поторчать и уговорить ЛаРона вступить в Сопротивление.

– Бывших штурмовиков? – Лея криво усмехнулась. – Вряд ли, – она помедлила. – Я даже тебя не могу уговорить присоединиться к нам.

Хан поморщился. Значит, она всё поняла. Как неловко! И всё же ему льстило, что она догадалась об этом не сразу.

– На такое не сразу решишься, – напомнил он ей.

– Знаю. Особенно для тех, кто привык сам отдавать себе приказы. Но нам всем пришлось сделать выбор, – она посмотрела на потайной шкаф и набор штурмовых доспехов. – А после Альдераана вряд ли можно стоять в стороне, – добавила она тихо. – Или ты за Империю, или ты против неё.

– Наверное, у меня ещё есть время немного подумать. Я ещё не готов поклясться в вечной преданности Мон Мотме, Рийкану и другим.

– Тогда не надо о них думать, – Лея посмотрела на него. – Поклянись в верности другому.

Хан посмотрел на неё с подозрением. Неужели она хочет сказать…?

– К нам хочет присоединиться Чубакка, – продолжала Лея. – Сделай это ради него, за всё то, что его народ натерпелся от Империи.

Подозрения пропали.

– Эх…

– Что «эх»?

– Просто «эх», – к Хану опять вернулось самообладание. – Неважно. Выпущу-ка я Люка из кладовки.

Лея широко раскрыла глаза:

– То есть, он всё ещё сидит там? Ты тут разглагольствуешь, а он сидит там?

– У него световой меч, – отрешённо напомнил Хан. – Если ему скучно, может прорубить себе путь наружу.

– Хан!

– Увидимся, принцесса.

«Но она права, – думал Хан, направляясь в коридор. – Может быть, стоит поклясться в верности хотя бы одному. Такому, как Чуи».

Или кому-нибудь ещё.

* * *

Джейд молча слушала рассказ ЛаРона, пока Квиллер вёл спидер по тихим улочкам Макрина.

– Вам стоило обратиться к своему командиру, – сказала она, когда тот закончил. – Есть специальные процедуры для случаев с самозащитой.

– Процедуры, когда мы попадаем в ведение ИСБ? – намекнул Грейв.

– Точно, – согласилась Джейд. – Но всё равно вам нужно было сдаться. Сейчас уже поздно.

– Может быть, – ЛаРон попытался понять, о чём она думает. Но бесполезно. Он так и не догадался, какие мысли скрываются за ярко-зелёными глазами. – И если честно, сейчас мы уже не хотим возвращаться. После Слезы… – он запнулся. Ком встал в горле.

– Да, будь уверен, я займусь этим случаем, – зловеще пообещала Джейд. – Вырезать гражданское население противоречит всем принципам Империи. Если это так, я обещаю, что кто-то за это поплатится.

ЛаРон скосил взгляд на Маркросса. Тот только молчаливо согласился. При всей силе и полномочиях, у Руки Императора сохранились очень наивные взгляды о том, на чём держится Империя. Но скоро она тоже всё поймёт.

– А что вы будете делать с нами? – спросил Квиллер.

Джейд долго молчала.

– Вы дезертиры, – вымолвила она, наконец. – Вы присягнули на верность Империи и нарушили присягу. В принципе, это такая же государственная измена, как и заговор Чоарда.

– Мы понимаем, – сказал ЛаРон. – Но при всём уважении мы поклялись защищать Империю и её граждан.

– Думаете, вы этим и занимаетесь? Летаете по галактике, как непривязанные пушки?

– И всё же лучше так защищать граждан, чем как на Слезе, – заметил Грейв.

ЛаРон поморщился. Но Джейд не ответила. Космопорт Гринклиф уже показался вдали, когда она заговорила вновь:

– Как называется сейчас ваш корабль?

– «Копьё Мельнора», – сообщил ЛаРон.

– Свяжусь с «Исполнителем» и запрошу для вас разрешение на взлёт, – сказала она. – Улетайте с Шелконвы и больше никогда не возвращайтесь.

ЛаРон переглянулся с Маркроссом, а потом с Джейд.

– Спасибо, – поблагодарил он. – Можно спросить, почему вы так поступаете?

Девушка уставилась в иллюминатор – они проезжали ворота космопорта.

– Вы помогли мне вычислить предателя и взять его под стражу, – она помедлила. – А ещё несколько дней назад я была готова простить человека, который больше сделал против Империи и её граждан, чем вы все вместе взятые. Но ему больше ничего не понадобится. С таким же успехом я могла даровать прощение и вам.

– Да, мэм, – ЛаРон совершенно не понимал, о чём она говорит. – Спасибо ещё раз.

Квиллер подвёл спидер под «Сувантек» и остановился.

– Просто не отсвечивайте и залягте на дно, – Джейд толкнула дверь и выбралась наружу. – В следующий раз имперцы могут оказаться уже не такими щедрыми.

Она посмотрела на Маркросса, и ЛаРону показалось, что она еле заметно кивнула ему головой. Она уже хотела удалиться, как вновь обернулась к ним:

– Кстати, ещё одно. Как вы там называетесь? «Карающая длань»?

– А что? – ЛаРон нахмурился.

– Забудьте это название, – приказала она. – В Империи только одна длань, и это я, Рука Императора.

Повторно повернувшись, она исчезла в ночи.

* * *

Брайтуотер подвёл свой искорёженный мотоспидер и спустил грузовой лифт «Сувантека».

– Что это было? – спросил он, когда ЛаРон выбрался из спидера.

– Какой-то политический конфликт. Кажется, так это называется, – ответил ЛаРон. – К счастью, я согласен в нём уступить. Давайте убедимся, что Соло и его друзья на борту, и стартуем отсюда.

– Поддерживаю, – сказал Брайтуотер, когда платформа лифта коснулась пермакрита. – Мы действительно не будем отсвечивать и заляжем на дно, как она нам велела?

ЛаРон проследил взглядом, как Квиллер завёл спидер на платформу.

– Вряд ли это у нас получится, – засомневался он. – Мы поклялись защищать граждан Империи. Опасностей много – всегда есть от чего их защищать.

– Я надеялся, что ты так скажешь, – Брайтуотер положил ему руку на плечо. – Несмотря на ссадины и синяки, если ты герой, тебе лучше спится ночью.

– Согласен, – поддержал ЛаРон. – Доставим пассажиров на «Сокол» и будем жить дальше, – он оглянулся на дворец. – Будем выполнять свой долг.

* * *

Император откинулся на троне. Жёлтые глаза сверкнули под капюшоном. Он посмотрел на двоих стоящих перед ним.

– То есть, Органа выскользнула у нас из рук? – бесцветным голосом подвёл он итог.

– Похоже на то, мой повелитель, – согласился Вейдер, виновато склоняя голову перед Императором. – Поиски ничем не увенчались, – его шлем чуть развернулся в сторону Мары. – Но одному кораблю разрешили покинуть планету до окончания поисков.

– Как так, дитя моё? – спросил Император.

– В том фрахтовике находилось моё личное отделение штурмовиков, – пояснила Мара. – Органа не могла улететь на том корабле. Её бы нашли. К тому же сканеры «Исполнителя» засекли на корабле всего пятерых живых существ, – она покосилась на Вейдера. – И вообще как-то неубедительно, что Органу вообще видели на Шелконве, – добавила она. – Я очень подозреваю, что это всё придумал главный управляющий Дизра, чтобы повелитель Вейдер лично явился в Макрин.

– Зачем?

– Дизра утверждает, что уже давно собирал улики против Чоарда. А когда докладываешь на своего начальника, то нужно быть уверенным, что улики не попадут к его другу или сообщнику по заговору, – она кивнула в сторону Вейдера. – Поэтому кто может быть надёжнее повелителя Вейдера?

– И кто ещё может помочь Дизре в осуществлении его честолюбивых планов… – закончил Император.

– Он точно хочет стать губернатором во дворце Чоарда, – подтвердил Вейдер.

– Конечно, хочет, – согласился Императора, и Мара почувствовала, что его негодование стихает. – Но не сейчас. Может быть, позднее, – он махнул рукой. – В любом случае, война продолжается. Возвращайтесь к своим обязанностям, повелитель Вейдер, – он улыбнулся Маре. – Что касается тебя, дитя моё, то следующее задание уже ждёт тебя в твоём кабинете.

Они вышли из тронного зала и шагали по длинному коридору, когда Вейдер вновь заговорил:

– Что вы думаете о Дизре?

– Он актёр и притворщик, – просто ответила Мара. – Я бы не стала ему доверять.

– Согласен. Я и не собираюсь.

– Хорошо, – Мара помедлила. – Хочу попросить об одном одолжении, повелитель Вейдер.

Последовало краткое молчание.

– Продолжайте.

– Это касается капитана Оззеля, – сообщила Мара. – Он заявляет, что его нападение на геппаринскую пиратскую базу никак не связано со мной, а основывалось на разведданных полковника Соморила.

– И Соморил это подтверждает? – презрительно спросил Вейдер.

– Конечно, – таким же тоном подтвердила Мара. При всех наших различиях, подумала она, мы с Вейдером всё же одинакового мнения об ИСБ. – И с таким объяснением невозможно продолжать расследование.

– Хотите, чтобы я сделал это за вас?

– Не совсем, – призналась Мара. – Просто присматривайте за Оззелем. То ли он нелоялен, то ли им кто-то дёргает за ниточки, то ли он просто тупица. Но, на мой взгляд, за ним стоит присмотреть.

Вейдер сделал несколько шагов молча.

– Оставьте его мне, – произнёс он. – Я приму меры.

– Графиня? – позвал голос с поперечного коридора, который они проходили. – Графиня Клерия?

* * *

Мара посмотрела в сторону голоса. К ним бежал знакомый человек.

– Здравствуйте, генерал Дириан, – она шагнула в сторону, ему навстречу.

Вейдер продолжил шагать по коридору, не останавливаясь.

– Что вы здесь делаете? – спросила она, когда Дириан подошёл.

– У меня новая должность, – сообщил тот с гордостью. – Меня включили в группу по усовершенствованию планетарной обороны Центра Империи.

– Поздравляю! Наверное, жаль расставаться с блестящим дворцом моффа Гловстока?

– Совсем нет, – Дириан помрачнел. – Не знаю, слышали ли вы, но сразу после моего перевода Гловстока осудили за растрату и измену.

– Растрата и измена? Нет, не слышала, – призналась Мара.

– Для всех это было таким потрясением, – Дириан покачал головой. – Можете себе представить, чтобы человек мог так злоупотреблять властью и положением?

– Вполне могу.

– Ну, я сейчас иду на совещание, – Дириан опять повеселел. – Просто увидел вас и решил поздороваться.

– Рада вас видеть. Удачи вам, генерал.

– И вам тоже, графиня.

Генерал поклонился и припустил дальше по коридору.

Мара проводила его взглядом. На душе стало теплее. ЛаРон может долго рассуждать на тему злоупотреблений там и здесь. Конечно, с каждым случаем нужно разбираться. Но пока в Империи есть такие, как генерал Дириан, её стоит защищать. А для этого не жалко ни сил, ни жизни.

И нельзя терять верность Империи.

Посмотрев на развевающуюся вдали мантию Вейдера, Мара направилась в свои квартиры, где её ждало новое задание.

[1] «Мастер» – это пока ещё не джедайский титул, а просто обращение к молодому человеку. – прим. Basilews.

[2] Пилот Стейси – персонаж популярного американского фанфильма по «Звездным войнам» - Pink Five. Зан включил Стейси в свою книгу как дань уважения фанатам, снимающим фанфильмы.