Статистика обычно рассматривается как система сбора сведений для обеспечения обратной связи в системах управления разного уровня и выработки управленческих решений.

Необходимо различать собственно статистические материалы и материалы статистического характера. К последним могут быть отнесены любые массовые данные, которые могут быть подвергнуты статистической обработке. Материалы статистического характера иллюстрируют процесс зарождения и становления документов статистики.

В то же время статистика отличается от учетной документации. Последняя обеспечивает реализацию уже принятых решений (учет произведенного, сделанного), в то время как статистические данные собираются для выработки управленческих решений вплоть до долговременной политики в той или иной сфере.

Статистические источники характеризуются своим созданием на основе научно-обоснованной программы, количественной (описательно-цифровой) информацией, массовым характером изучаемых объектов, определением критериев и принципов сбора и группировки материала, комплексным характером сведений; чертами, присущими массовым источникам. Следует заметить, что именно наличие вышеназванной программы статистического обследования не всегда позволяет безоговорочно применять к нему методы математической статистики. На уровне программы под влиянием идеологических и других факторов могут быть заложены такие искажения, которые отнюдь не будут являться погрешностями вычислений.

В процессе развития статистики происходит как становление собственно статистических учреждений, так и определение основных направлений, например демографической статистики (статистики народо-населения), статистики сельского хозяйства и промышленности.