В терминологии, однако, можно наблюдать разночтения. Например, широко распространено понимание мемуаров в узком смысле – исключительно как воспоминаний.

Мемуары – это тип источников, основанных на памяти. Сведения памяти могут быть зафиксированы с помощью различных средств: от грампластинки до диктофона (фоноисточники), а также с помощью письменной записи. В последнем случае источники данного рода традиционно называют мемуарной литературой.

По отношению к классификации мемуарной литературы единой точки зрения не существует. Наиболее всеобъемлющей классификацией представляется подход в соответствии с формой возникновения и фиксации на следующие виды:

1. Воспоминания – если автор через определенный (значительный) промежуток времени после совершения определенных событий рассказывает о них или обо всей своей жизни. Может возникнуть целый ряд подвидов: автобиографии, жизнеописания и т. д. Самое существенное в данном случае, что воспоминания пишутся самим мемуаристом, т. е. для исследователя очевиден автор повествования.

Данный тип источника формируется через определенное (обычно значительное) время после совершения событий. Это способствует утрате некоторых деталей в памяти и, наоборот, формированию более целостной картины происшедшего. Автор уже знает, чем завершилось событие и может по иному интерпретировать свою первоначальную позицию и роль в нем. Поэтому требуется изучение обстоятельств жизни и деятельности автора не только от рождения до описываемых событий, но и периода от совершения до создания памятника. Это абсолютно не зависит, каким способом фиксируется информация (за исключением моментов технического характера): магнитная лента или письменный текст.

2. Литературная запись воспоминаний – возникает тогда, когда мемуарист обращается к помощи литератора, и последний придает воспоминаниям литературную форму, ничего не искажая в тексте и не внося в него никаких «украшений». Наиболее сложный момент в этом случае – установление степени соавторства. Если степень вмешательства столь велика, что искажается содержание воспоминаний, мы уже имеем дело с литературным произведением.