Послесловие автора 11 страница

Один из саламандр поднял руку и уже собрался было дать отмашку, как вдруг…

Огромное облако пыли поднялось к небу между двумя группами. Мгновением позже раздалось громовое КАБУММ! Взрыв был таким, что сотряслась атмосфера, – это Кирито приземлился черным метеором, не утрудив себя торможением.

Все, кто был на земле, застыли, как примороженные. Когда облако пыли стало постепенно рассеиваться, Кирито медленно поднялся на ноги, презрительно глядя на армию саламандр. Подавшись назад, он сделал глубокий вдох и заорал:

– Обеим сторонам – убрать оружие!!

– Ууу ах!

Лифа, все еще пикируя, инстинктивно втянула голову в плечи. Голос прозвучал невероятно громко, хотя, конечно, и близко не так громко, как взрыв перед тем. Задрожала даже Лифа, хотя она была все еще метрах в десяти. Саламандры – то ли от физического воздействия звуковой волны, то ли просто от шока – тоже задрожали и подались чуть назад.

Всех поразил даже не голос, а полное бесстрашие его обладателя. Что, черт подери, делает этот тип? Все были просто в замешательстве.

Лифа глянула на эту сцену, и холодный пот выступил у нее на спине. Она приземлилась позади Кирито, рядом с группой людей в зеленых одеяниях – видимо, сильфов. Оглядевшись, она тут же увидела знакомое лицо.

– Сакуя!

Услышав, что ее зовут, Сакуя ошарашенно огляделась и, увидев Лифу, распахнула глаза.

– Лифа?! Что ты здесь делаешь?! Нет – что здесь вообще происходит?..

У Лифы мелькнула мысль, что впервые за все время она увидела Владычицу настолько сбитой с толку. Она произнесла:

– Трудно объяснить, но сейчас наша судьба в руках этого человека!

– Что происходит?

Владычица сильфов перевела взгляд на неширокую спину человека в черном. Вполне сочувствуя ей по поводу той сумятицы, что творилась сейчас у нее в голове, Лифа разглядывала Сакую – нынешнюю Владычицу сильфов.

Эта женщина обладала красивой, стройной фигурой; темно-зеленые – почти черные – волосы спадали до пояса. Белая до бледноты кожа, чуть раскосые глаза, прямой нос, тонкие губы. Если пытаться описать ее красоту словами – это красота острозаточенного меча.

Облачена она была в обтягивающее одеяние в японском стиле, с оби[18] свисала катана на пару дюймов длиннее, чем у Лифы. Из-под кимоно выглядывали стройные белые ноги в высоких красных гэта[19]. При виде этой незабываемой фигуры ясно становилось, почему она выиграла последние выборы Владыки, набрав впечатляющие 80% голосов.

Разумеется, голоса пришли не только благодаря ее красоте. Из-за груза обязанностей Владычицы она редко участвовала в охотах, так что ее численные характеристики никак нельзя было назвать запредельными. Однако с мечом она была настолько искусна, что в состязаниях стабильно выходила в финальный раунд, да и ее справедливость тоже способствовала невероятной популярности.

С Сакуи взгляд Лифы перешел на небольшого роста женщину, стоящую рядом с ней.

Вьющиеся светлые волосы и торчащие из них по обеим сторонам головы большие треугольные уши выдавали в ней кайт ши. Доспехи на ней напоминали купальник (сплошной, не бикини), дерзко обнажающий загорелую кожу. С пояса по бокам свисало оружие – нечто напоминающее лапы с тремя огромными когтями каждая. Цветная лента на бедрах акцентировала внимание на хвосте – тот напряженно подергивался.

Глядя на нее в профиль, можно было рассмотреть длинные ресницы, обрамляющие большие глаза, и чуть округлый носик. Ее аватар был необычен для ALO, но в целом его можно было описать словами «прелестная маленькая девочка». Лифа никогда раньше ее не видела, но вполне разумно было предположить, что это Владычица кайт ши Алисия Рю. Как и Сакуя, она сохраняла должность Владычицы благодаря своей невероятной популярности.

Позади стоящих рядом владычиц возле длинного белого стола стояли шесть сильфов и шесть кайт ши, все с обалделыми лицами. Никого из кайт ши Лифа не знала, но все сильфы были из числа Совета сильнейших игроков. Повнимательнее присмотревшись, Лифа убедилась, что Сигурд среди них отсутствовал.

Затем Лифа обернулась, чтобы взглянуть на армию саламандр, подошедшую с юга, и как раз в этот миг Кирито вновь поднял голос:

– Я хочу кое-что сообщить вашему командиру!

Такое бесстрашие явно ошеломило вражеских солдат; копейщики расступились. В образовавшееся свободное пространство пролетел здоровенный саламандр.

Лицо обрамлял колючий ежик красных, словно пламя, волос; взгляд делал его похожим на хищную птицу. Мощное тело было упаковано в сверхредкую Кровавую броню, и из-за спины выглядывал громадный меч, куда больше, чем у Кирито.

Глаза его на мгновение взблеснули алым, и Лифа почувствовала, как струйка холодного пота стекла по спине. Хоть и не она сейчас стояла с ним лицом к лицу, но впервые перед ней был соперник, от которого исходила столь устрашающая аура.

С легким пристуком он приземлился перед Кирито и презрительно взглянул на него сверху вниз. Несколько секунд он просто молча смотрел, затем наконец раскрыл рот и низким, проникающим голосом сказал:

– …Что здесь делает спригган? Не то чтобы это помешало нам тебя убить, но я выслушаю твой рассказ из уважения к твоей храбрости.

Ни секунды не поколебавшись, Кирито громко заявил:

– Меня зовут Кирито, я представляю здесь союз спригганов и ундин. Следует ли понимать происходящее так, что вы, нападая на это место, намереваетесь развязать полномасштабную войну со всеми четырьмя нашими расами?

Ой-ей-ей…

У Лифы отнялся язык. Идея была слишком бредовой. На сей раз от этой невероятной истории по спине у нее побежал уже настоящий холодный пот. Сакуя и Алисия Рю обратили на Лифу изумленные взгляды, она же могла лишь отчаянно подмигнуть.

Однако командир саламандр тоже явно был поражен.

– Союз спригганов и ундин?..

Впрочем, скоро лицо его вернуло прежнее невозмутимое выражение.

– Ты говоришь, что ты посол, но где твой эскорт?

– А, ну да. Я пришел сюда для ведения торговых переговоров с сильфами и кайт ши. Однако если ты нападешь на нас здесь, это будет совсем другое дело. По сути ты спровоцируешь все четыре расы на образование альянса против саламандр.

Внезапно над плато повисло полное молчание. Разорвал тишину лишь голос командира саламандр.

– Хмм, даже если ты и вправду тот, кем назвался, как я могу верить человеку, который явился один и с таким скверным снаряжением?!

Саламандр отправил руку себе за спину и с громким звуком извлек гигантский обоюдоострый меч. От меча исходило темно-красное сияние, на поверхности клинка были выгравированы два переплетшихся дракона.

– Если ты выдержишь мои атаки в течение тридцати секунд, я поверю, что ты посол!

– Ты очень любезен, правда?

С этими словами Кирито извлек свой меч. Он, в отличие от меча командира саламандр, был тусклого красно-черного цвета и без всяких украшений.

Крылья Кирито забились, и он поднялся в воздух до уровня лица своего противника. Лифе показалось, что она чувствует, как воздух между ними насыщается духом борьбы и вот-вот заискрит.

…Тридцать секунд…

Лифа громко сглотнула.

С учетом способностей и силы Кирито это действительно весьма щедро. Но из командира саламандр стремление убивать едва ли не рекой лилось, и Лифа почувствовала, что это тоже неординарный противник.

Посреди всеобщего напряжения стоящая рядом с Лифой Сакуя произнесла:

– Плохо…

– Что?..

– Этот саламандр – двуручник, который он держит, – я его видела один раз на сайте, посвященном легендарному оружию. Это «Демонический меч Грам»[20], а значит, этот человек – Генерал Юджин. Ты его знаешь?

– …Только по имени…

Едва дыша, Лифа кивнула, и Сакуя продолжила.

– Он брат Владыки саламандр Мортимера; вероятно, и в реальном мире тоже. Его сила прекрасно дополняет мудрость его брата. Говорят, он сильнейший воин у саламандр… а значит, он…

– …Сильнейший игрок вообще?!

– Именно… Все это просто ужасно.

– …Кирито-кун…

Лифа прижала руки к груди.

Двое противников парили в воздухе друг напротив друга; каждый пожирал другого глазами, пытаясь оценить его силу. Низкие облака закрыли солнце, и световые столбы прорывались сквозь разрывы. Один из таких столбов ослепительно отразился от меча саламандра, и в этот миг.

Без всякой видимой подготовки Юджин нанес удар.

Взз! Юджин двинулся настолько стремительно, что воздух зазвенел. Меч прочертил алую дугу и метнулся к маленькому сприггану.

Кирито среагировал невероятно быстро. Без малейшего лишнего движения он расправил крылья и подставил меч под рубящий удар Юджина. Сейчас парирует удар врага и сам контратакует – все предсказуемо, подумала было Лифа, но…

–?..

Когда черный и алый меч встретились, алый меч словно обратился в газ. Он прошел сквозь меч Кирито и сразу вернулся в исходное твердое состояние.

Дагаан!! Звуковой эффект сотряс все вокруг, и Кирито принял на грудь удар потрясающей силы. Его отнесло вниз, точно черный лист, угодивший в бурю. Еще один громовой удар – и клубы пыли поднялись там, где он впечатался в землю.

«Что это…»

На безмолвный вопрос Лифы ответила Алисия Рю.

– У Демонического меча Грама есть особое свойство – «Бесплотный сдвиг». Когда он приходит в контакт с защитой – щитами, мечами, другими предметами, – он испаряется. Короче, он проходит сквозь защиту.

– Как, как же так…

Лифа поспешно попыталась проверить хит-пойнты Кирито. Но тут из облака пыли выстрелила тень и поднялась на уровень все еще парящего в воздухе Юджина.

– О, он жив!

Кирито как ни в чем не бывало затормозил и спросил:

– Что это только что было?! – и тут же рубанул своим мечом.

КЛАНК КЛАНК! Звон металла. Кирито явно был не из тех, кто сдается, если у него хуже оружие. Глаза Лифы не успевали следить за градом ударов Кирито, однако Юджин своим двуручником парировал их все.

Лишь на короткое мгновение Кирито приостановил атаки, но этого оказалось достаточно.

Вновь Грам прочертил в воздухе злую светящуюся дугу. И едва Кирито попытался сблокировать удар, как меч растворился, вновь материализовался позади меча Кирито и врубился Кирито в живот.

– Гхааа!!

Кирито выплюнул воздух из легких; на сей раз его закрутило. Расправив крылья на всю ширину, он остановил вращение и вернул равновесие.

– Да, эффективная штука… кстати, тридцать секунд там не прошли еще?

На слова Кирито Юджин лишь высокомерно рассмеялся.

– Прости, но теперь я серьезно хочу тебя порубить. Планы меняются, на этот раз я снесу тебе башку!

– Ну ты и тип… пожалеешь еще!

И Кирито вновь изготовился к атаке; впрочем, кто выйдет из боя победителем, было практически очевидно.

Кирито никак не мог защититься от особых атак Демонического меча Грама. Следовательно, ему оставалось только уклоняться. Но в таком высокоскоростном ближнем бою уйти от всех атак было просто невозможно.

Придя, судя по всему, к такому же выводу, Сакуя прошептала:

– Положение безнадежное. Игроки-то, похоже, равны по силе, но вот оружие у них слишком разного уровня. Демонический меч Грам уникален, и справиться с ним может только легендарный «Святой меч Экскалибр»[21], но никто не знает, где он и как его заполучить…

– …

«И все же, если это Кирито… Хоть он и выглядит как новичок, но уже продемонстрировал огромную силу… да, этот спригган – сплошная загадка». Лифа прижала руки к груди, словно в молитве.

Красные крылья Юджина превратились в размытое пятно света; вот он нанес резкий колющий удар. Кирито уклонился, заложив несколько рискованных, непредсказуемых виражей.

Сражаясь, два воина чертили в воздухе сложные фигуры; раз за разом сверкали спецэффекты атак, после чего Кирито и Юджин расходились на дистанцию, чтобы начать новую атаку. Два удара, пропущенные Кирито, уже понизили его хит-пойнты где-то до половины. Да, Юджин был не обычным соперником – он с легкостью проникал сквозь защиту Кирито, уже выдержавшего сегодня множество магических атак.

Внезапно Кирито развернулся и выбросил вперед правую руку. Он произнес заклинание, и из протянутой руки вырвалось что-то черное…

Бам, бам, бам, бам! Чернильно-черные струи дыма окутали обоих дуэлянтов. Дальнодействующая магия очарования стремительно распространилась на все окружающее пространство.

Тьма сгустилась над Лифой, и все вокруг почернело. Ничего не видя, она лихорадочно заоглядывалась в поисках Кирито.

– Лифа, одолжи мне это ненадолго.

– Эээ?!

Внезапно чей-то голос прошептал ей прямо в ухо, и она почувствовала, как ее катана покидает свои ножны на поясе.

– Ки… Кирито-кун?!

Лифа поспешно обернулась. Там никого не было; и, однако, ее ножны оказались необъяснимым образом пусты.

– Удрать хочешь!! – донесся из самой середины облака рев Юджина. Затем раздался звук заклинания.

ШВАК! И появилась стремительно расширяющаяся сфера красного сияния; там, где проходило сияние, дым исчезал. В мир вновь вернулся свет.

Лифа поспешно подняла голову к небу. Там…

Никаких следов Кирито.

В воздухе парил лишь командир саламандр. Маленького сприггана видно не было.

– Не может быть… сбежал… – потрясенно произнес один из стоящих сзади кайт ши. Не успел он договорить, как Лифа его сердито перебила:

– Ни за что, не сбежал он!

Это было просто невозможно. Любой другой игрок мог сбежать, он – ни за что.

Этот юноша, Кирито, не «играл» в VRMMO; он «жил» в них. Он верил, что этот мир – другая реальность; что все доверие, рожденное здесь, все связи, образовавшиеся здесь, вся любовь, вспыхнувшая здесь, – всё это настоящее.

«И вот поэтому… э, я что-то слышу…»

Он доносился сверху, этот звук полета – красивый, как песня флейты. Все ближе и ближе, громче и громче.

–!!

Когда Лифа наконец увидела его силуэт, она смотрела уже сквозь радугу, образованную проступившими у нее на глазах слезами.

Из середины солнца – самого сильного светового источника в Альвхейме – с неба, купаясь в солнечном свете, стремительно опускалась тень.

Юджин заметил пикирующую тень на несколько секунд позже Лифы и задрал голову. Щурясь от яркого света, он поднял левую руку, чтобы защитить глаза от солнца. Среднестатистический игрок в подобной ситуации сдвинулся бы по горизонтали, чтобы уйти от прямых солнечных лучей в тень.

Однако Генерал Юджин оказался вполне достоин своей репутации. Он лишь закрыл рот, затем снова открыл.

– Ваааааа!!

С ревом, от которого, казалось, затряслись и земля, и воздух, он, как истинный саламандр, повернулся лицом к солнцу и, оставляя за собой огненный след, ракетой рванулся в небо.

Пикирующий Кирито держал свой меч, которым обычно пользовался как двуручником, одной лишь правой рукой. Левую руку он убрал за спину, и что в ней, разобрать было трудно.

Но вот он вынес левую руку вперед, и то, что он держал, взблеснуло на солнце.

Что это так серебряно блестит? Если зрение меня не подводит, подумала Лифа, это та самая катана, которую он взял у меня с пояса. Это значит, сейчас у Кирито было по мечу в каждой руке.

Двухклинковый стиль – концепция была не сказать чтоб совершенно новой. Многие пытались так сражаться, но Лифа не знала никого, кому бы удалось. Заставить два меча работать синхронно было чрезвычайно трудно.

В реальном мире правила кендо не запрещали на соревнованиях пользоваться двумя бамбуковыми мечами, длинным и коротким. Однако в соревнованиях учеников средних и старших школ это не дозволялось, а среди студентов университетов тех, кто умел пользоваться двумя мечами, было очень мало. Как бы там ни было, сама Лифа не пользовалась двумя мечами никогда: возможно, такой стиль имел свои достоинства, но он был слишком труден, чтобы из него можно было извлечь пользу. Говаривали, что в виртуальном мире все то же самое.

И тем не менее Кирито вооружился двумя мечами. Юджин, похоже, решил, что это акт отчаяния, и презрительно ухмыльнулся.

Лифа распахнула глаза, в которых стояли слезы, и принялась всем сердцем болеть за Кирито.

Саламандр поднял свой Демонический меч и с торжественным видом нанес удар. Меч в левой руке Кирито поднялся, чтобы сблокировать его.

Бамм! Темно-красный меч завибрировал. Сработал Бесплотный сдвиг, меч прошел сквозь защиту Кирито и устремился к его шее.

КЛАЦ! Раздался резкий металлический лязг, и Грам был отбит. Остановил его удар меча, который Кирито держал в правой руке. Идеальное по времени и по точности движение – как вдевание нитки в иголку.

Глядя на ошеломленного Юджина, Кирито громоподобно заорал.

– О-ооааааа!!

Держа по мечу в каждой руке, он атаковал настолько стремительно, что клинки, казалось, обратились в туман.

Взмах катаны в левой руке, тут же колющий удар мечом в правой, и все это – единым слитным движением. Меч пошел назад, и одновременно катана вновь рубанула снизу-слева, и сразу меч, возвращаясь по той же траектории, тяжело обрушился сверху.

Серебряное и черное слились воедино в лавине атак, которые обрушивались, словно метеорный дождь. Сколько же надо тренироваться, чтобы достичь такой быстроты с двумя мечами, – Лифа даже вообразить себе такого не могла. Юджин отступал; он попытался воспользоваться Бесплотным сдвигом, чтобы контратаковать, но его меч не смог пройти сквозь клинки Кирито дважды подряд – двойной барьер остановил его.

– Нуооо!!

Отдавливаемый к земле, командир саламандр издал низкий рев. Вокруг его брони появилась тонкая пламенеющая стенка, она чуть отпихнула Кирито. В это мгновение Демонический меч поднялся –

КОНГ! Громко лязгнув, Юджин пошел в атаку.

Кирито, ни мгновения не колеблясь, рванулся навстречу, и катана в его левой руке, сверкнув, понеслась вниз со скоростью, сравнимой лишь со скоростью молнии.

ДЗЯНН! – разнесся пронзительный стон металла. Ослепляющие искры посыпались с неба дождем.

Не дав Бесплотному сдвигу даже активироваться, катана Кирито ударила Грам сбоку и отвела его в сторону. Меч Юджина оцарапал Кирито плечо и прошел дальше, ему за спину. И сразу затем…

– Ра-ааааа!!

С невероятной легкостью меч в правой руке Кирито метнулся вперед.

Тумм! С низким звоном черный клинок прошил тело врага насквозь.

– Гуаааа!!

Богоподобная скорость Кирито, сложенная со скоростью самого Юджина, привела к тому, что нанесенный урон оказался колоссален. Хит-пойнты Юджина свалились сразу в желтую зону.

Однако атаки Кирито на этом не закончились. Пока Юджин пытался прийти в себя, Кирито стремительно отвел меч назад, принял атакующую стойку и леворучной своей катаной начал комбо, уследить за которым Лифа не смогла. Словно на одном дыхании мечи прочертили в воздухе четыре красивых линии, квадратом обернувшиеся вокруг мощного торса Юджина.

–!!.

В глазах Юджина мелькнуло изумление, когда верхняя половина его тела, от правого плеча до левого бедра, без единого звука соскользнула с нижней. Свет от квадрата ударов рванулся во все стороны.

Тело Генерала Юджина вспыхнуло и окуталось гигантским Последним фреймом.

Никто не шевелился.

От сильфов и кайт ши до более чем полусотни солдат армии саламандр – все застыли.

Это было сражение такого высочайшего уровня, даже близко к которому никто ничего никогда раньше не видел.

Как правило, сражения в ALO сводились либо к неэстетичному размахиванию клинками на ближней дистанции, либо к бездумному упованию на магию на дальней – ни малейшего намека на изящество. Защита, уклонение – такая техника была свойственна лишь сверхопытным игрокам-ветеранам; искусные сражения лицом к лицу встречались только в финальных стадиях дуэльных соревнований.

Но завершившийся только что бой между Кирито и Юджином был чем-то гораздо большим.

Изощренные танцы клинков в воздухе, высокоскоростное воздушное маневрирование, Юджин со своим всесокрушающим мечом и Кирито со своим сверхбыстрым двухклинковым стилем, который в итоге Юджина одолел…

Первой молчание прервала Сакуя.

– Великолепно, просто великолепно!! – звучно воскликнула она и захлопала в ладоши.

– Потрясающе! Великолепный бой! – тут же добавила и Алисия Рю. Затем пришли в себя и двенадцать человек за их спинами: отовсюду неслись аплодисменты, смешанные с восхищенным свистом и криками «Браво! »

Лифа, затаив дыхание, следила за армией саламандр. Конечно, они не проглотят так уж безропотно гибель своего командира…

К ее удивлению, со стороны саламандр тоже доносились аплодисменты. Восторженно крича что-то, солдаты поднимали свои пики и размахивали ими, как флагами.

– Оо!..

Лифа невольно улыбнулась.

До сих пор она воспринимала саламандр исключительно как врагов – как шайку разбойников, не знающих закона. Но прежде всего они были игроками. Невероятная дуэль между Кирито и Юджином тронула их сердца.

Поддавшись всеобщему восторгу, Лифа тоже искренне зааплодировала.

В центре кольца аплодисментов стоял Кирито. Лицо его осветилось улыбкой; он убрал меч в ножны и поднял правую руку.

– А, всем спасибо, спасибо!

Поклонившись во все стороны, он затем повернулся к Лифе и крикнул:

– Кто-нибудь, пожалуйста, примените магию воскрешения!

– Конечно.

Кивнув, Сакуя поднялась в воздух и подлетела к Посмертному огню Юджина. Край ее кимоно затрепетал, когда она начала выпевать заклинание воскрешения.

Синий свет пролился из рук Сакуи и обволок красное пламя. Затем он сгустился, образовав сложное кольцеобразное нечто; огонь постепенно раздался в стороны, приняв форму человеческой фигуры.

Яркая вспышка – и магическое кольцо исчезло. Кирито, Сакуя и воскрешенный Юджин молча опустились на край платформы. Какое-то время просто стояли и смотрели друг на друга.

– …Это было впечатляюще. Ты, паршивец, ты самый сильный игрок из всех, кого я встречал, – спокойным голосом произнес наконец Юджин.

– Благодарю, – коротко ответил Кирито.

– Надо же, такие спригганы существуют. Мир действительно велик.

– Как насчет моей истории, теперь ты мне веришь?

– …

Юджин прищурился и погрузился в молчание.

Внезапно один из авангарда саламандр подбежал к Юджину. Облаченный в глухой доспех, он встал по стойке «смирно», затем левой рукой поднял забрало шлема.

У него было грубое, жесткое лицо – Лифа успела это заметить, прежде чем он поклонился и обратился к Юджину.

– Джин-сан, можно вас на минуточку?

– А, Кагемуне, в чем дело?

«Где же я уже слышала это имя? » – призадумалась Лифа, но тут же вспомнила. Это имя упомянул выживший саламандр возле озера. Кагемуне командовал отрядом саламандр, который Кирито разбил вчера в Древнем лесу.

– Думаю, ты уже знаешь, но вчера мой отряд перебили.

Услышав эти слова, Лифа сглотнула слюну и обратилась в слух.

– Да.

– Это сделал этот спригган, я уверен – но с ним еще была ундина.

–?!.

Изумленная, Лифа взглянула на Кагемуне. Брови Кирито дернулись, но тут же он вернул себе прежнее непроницаемое выражение лица. Кагемуне тем временем продолжил:

– Кроме того, по информации «С», за этим человеком был выслан отряд. Они, похоже, потерпели неудачу.

Буква «С» была, видимо, кодовым обозначением «стукача». Впрочем, она могла означать и Сигурда…

Юджин смотрел сверху вниз в лицо Кагемуне. Вокруг начались перешептывания; Лифа ждала ответа, ладони ее покрылись потом.

Наконец Юджин кивнул и сказал:

– Вот как?

И с легкой улыбкой добавил:

– Ну, значит, так тому и быть…

Затем повернулся к Кирито.

– Ни наш Владыка, ни я не имеем намерений провоцировать спригганов и ундин в сложившейся ситуации. Мы уходим, но я хочу когда-нибудь сразиться с тобой еще раз.

– Я буду ждать.

Кирито выставил вперед кулак. Юджин стукнул своим кулаком о кулак Кирито, развернулся и, расправив крылья, полетел прочь.

Улетая следом за ним, Кагемуне обернулся к Лифе и, глядя смеющимися глазами, неуклюже подмигнул. «Я вернул должок» – вот что, видимо, он имел в виду, подумала Лифа и чуть заметно улыбнулась.

Провожая взглядом двух удаляющихся саламандр, Лифа наконец выдохнула.

Люди на земле наблюдали, как армия саламандр спокойно и аккуратно построилась и полетела прочь. Их крылья издавали низкий гул; крылья Юджина гудели громче всех. Вскоре звук стал стихать, а когда саламандры исчезли в облаках – вовсе пропал.

На платформу вновь опустилось молчание; на этот раз его прервал смех Кирито.

– …Оказывается, есть саламандры, способные понимать человеческий язык.

На несколько секунд у Лифы отнялся язык; затем слова, родившиеся где-то внутри нее, наконец вышли наружу.

– Ну ты и… ты просто нечто.

– Мне это часто говорили.

– …Ха-ха-ха.

Их смех остановило покашливание Сакуи.

– Прошу прощения… но я была бы признательна, если бы мне объяснили, что происходит.

Когда на платформе воцарилось наконец спокойствие, Лифа рассказала все с самого начала, хотя отдельные детали ее рассказа были лишь предположительными. Сакуя, Алисия Рю и старейшины обеих рас слушали не перебивая до самого конца, затем все разом глубоко вздохнули.

– …Вот, значит, что произошло.

Сакуя, скрестив руки на груди и выгнув свои очаровательные брови, кивнула.

– В последние несколько месяцев Сигурд стал очень беспокойным. Я чувствовала, что он что-то затевает, но не могла убрать его из Совета – меня могли счесть диктатором.

– Сакуя-тян, похоже, твоя популярность сыграла тебе плохую службу, – кивнув, произнесла Алисия Рю, бывшая у власти даже еще дольше, чем Сакуя.

– Беспокойным… но из-за чего? – спросила Лифа, которая до сих пор была не в состоянии понять образ мыслей Сигурда. Сакуя ответила:

– Скорее всего, в душе он не мог простить сложившуюся ситуацию. Ему было невыносимо, что мы слабее саламандр.

– …

– Сигурда тянет к себе сила – это и численные характеристики его аватара, и сила его как политика… и поэтому мысль, что саламандры победят Древо Мира и будут править небом, а он будет смотреть на них с земли… такого он никак не мог простить.

– …Но даже если и так, зачем ему шпионить на саламандр?

– Ты слышала про «Апдейт 5. 0», который скоро должны выпустить? Ходят слухи, что там будет введена «Система перерождения».

– Ах… значит…

– Скорей всего, он заключил сделку с Мортимером, потому что, если Владыка будет согласен, он сможет стать саламандрой. Но перерождение, говорят, будет стоить очень дорого. Не думаю, что эта змеюка Мортимер сдержал бы слово.

– …

Лифа не могла разобраться в своих чувствах; она попыталась очистить свой разум, глядя на золотого цвета небо и на купающееся в облаках далекое Древо Мира.

Перерождение в альва, полет, свободный от оков… это была мечта Лифы с того самого мгновения, когда она познала радость полета. По этой причине она вошла в партию Сигурда, по этой причине она активно участвовала в охотах и почти весь свой заработок отдавала Совету сильфов.

«Если бы я не встретила Кирито и не вышла из партии, Сигурд мог бы попытаться и меня затянуть на свою дорогу перерождения в саламандры. И что бы я тогда сделала? »

– Да, ALO – очень злая игра, она играет на самых глубоких желаниях людей, – внезапно произнес Кирито и криво улыбнулся. – Похоже, у разработчика дурной вкус.

– Фу-фу, и то верно, – улыбнулась в ответ Сакуя.

Лифе захотелось послушаться ненадолго собственного сердца: взять Кирито за руку и прижаться к нему. Когда она пододвинулась ближе к Кирито (тот оставался невозмутим), ее сердце постепенно начало успокаиваться.

– Ну так… что ты будешь делать, Сакуя?

При этих словах очаровательная улыбка ушла с лица, остался лишь оценивающий взгляд человека, облеченного властью. Глаза Сакуи закрылись, затем сразу открылись – и теперь эти темно-зеленые глаза горели чистым, ярким огнем.

– Рю, у тебя ведь высокий уровень магии тьмы, верно?

При этих словах Сакуи большие уши Алисии дернулись взад-вперед – это означало «да».

– В таком случае примени, пожалуйста, «Лунное зеркало» на Сигурда.

– Хорошо, но сейчас еще не ночь, так что оно недолго продержится.

– Неважно, это не займет много времени.

Снова шевельнув ушами, Алисия Рю подняла обе руки, сделала шаг назад и принялась творить заклинание.

Чарующий голос Алисии вознесся, выпевая ритмы редко применяемого заклинания магии тьмы. Внезапно все вокруг почернело, и словно из ниоткуда полился лунный свет.

Лунные лучи начали собираться перед Алисией и вскоре сформировали круглое зеркало, подобное чаше с жидким золотом. Все наблюдали молча. Поверхность зеркала чуть волновалась, и в ней отражалась размытая картина какого-то другого места.

– А… – негромко выдохнула Лифа. Она узнала то место, которое виднелось в зеркале, она бывала там бессчетное число раз: комната Совета во Дворце Владыки.

Лифа увидела огромный изумрудно-зеленый стол. Рядом на стуле, предназначенном для Владыки, сидел мужчина. Он сидел, вальяжно откинувшись на спинку стула и закинув скрещенные ноги на стол. Глаза его были закрыты, руки лежали поверх лица; человеком этим был Сигурд.

Сакуя встала перед зеркалом и позвала голосом, похожим на звук туго натянутых струн арфы.

– Сигурд!

Сигурд в зеркале распахнул глаза и подпрыгнул, точно подброшенный пружиной. Похоже, он увидел Сакую, они смотрели глаза в глаза; у него отвалилась челюсть, все тело задрожало.