Послесловие автора 9 страница

Углубившись в раздумья, Лифа шагала рядом с Кирито, продолжающим беспощадную войну с волшебными словами. Вообще-то рассеянность в нейтральной зоне равносильна самоубийству, но сейчас с ними была Юи, а с Юи – ее пугающая чувствительность ко всему, что их окружало; Юи предупреждала их о появлении монстров, и засад можно было не опасаться.

Прошло еще несколько минут. Путешественники уже почти добрались до подземного озера, когда Лифа услышала звук. Это было не предупреждение Юи, звук немного походил на телефонный звонок.

Лифа подняла голову, повернулась к Кирито и сказала:

– Слушай, мне тут пришло сообщение. Прости, погоди минуту, пожалуйста.

– Хорошо.

Лифа остановилась и коснулась иконки, появившейся прямо перед ней чуть ниже груди. Раскрылось окно с сообщением о письме от друга. В списке друзей у Лифы было только одно имя – Рекон (не то чтобы специально – просто так получилось), так что, еще не читая, она уже знала, от кого письмо. Ерунда какая-нибудь, наверно, решила она и кинула взгляд. Но…

«Все как я и думал! Будь осторожна, С»

Больше ничего в письме не было.

– Что за фигня? – вырвалось у нее. Полная бессмыслица. Что «как он и думал»? Чего остерегаться? И что за «С» в конце? Даже если это он подписался, должно было быть «Р», правда? Может, тут какой-то скрытый смысл?

– Эс… са… си… су… хмм.

– Что там было?

Лифа все объяснила Кирито, тот тоже был озадачен. И в этот момент Юи высунула голову у него из кармана и произнесла:

– Папа, есть сигнал поблизости.

– Монстры?

Пальцы Кирито сомкнулись на рукояти меча, но Юи покачала головой.

– Нет – игроки, много, двенадцать.

– Двенадцать?!

У Лифы отнялся язык. Для боевой партии, сформированной игроками, это было слишком много. Может, это торговый караван сильфов, идущий из Сильвиана в Ругер или даже в Арун?

Действительно, раз в месяц в столице сильфов собиралась большая партия игроков, чтобы вместе отправиться в центральные земли и обратно. Но, как правило, за несколько дней до выхода об этом мероприятии сообщалось всем игрокам, чтобы набрать побольше участников, а сегодня утром на доске объявлений об этом не было ни слова.

Итак, незнакомая группа. Если это сильфы, то ладно; но существовала вполне реальная возможность, что это был отряд плееркиллеров другой расы. У Лифы появилось плохое предчувствие, она повернулась к Кирито.

– Мне это не нравится. Давай спрячемся и пропустим их.

– Но спрячемся где?

Кирито озадаченно огляделся. Они шли по длинной, широкой дороге без единого ответвления, где можно было бы укрыться.

– Ну, это предоставь мне.

Ухватив Кирито за запястье, Лифа потащила его к ближайшей ложбинке. Подавив смущение от того, что Кирито так близко, она подняла левую руку и начала выпевать заклинание.

Вскоре от ее стоп начало разливаться зеленое сияние, которое постепенно обволокло и Лифу, и Кирито. Все вокруг подернулось слабой зеленой дымкой, но снаружи они теперь были почти абсолютно не видны. Подняв глаза на прижавшегося к ней Кирито, Лифа прошептала:

– Говори тихо, иначе заклинание свалится.

– Понял. Какая полезная магия.

Кирито непрерывно сканировал глазами пространство вокруг того места, где они прятались. Юи высунулась из кармана и тихо произнесла:

– Минуты через две они покажутся.

Лифа и Кирито постарались съежиться как можно сильнее и подвинулись ближе к стене тоннеля. Несколько полных напряжения секунд – и до Лифы донесся звук шагов. И еще в этот звук вплетался лязг тяжелых доспехов; Лифа задумалась.

Кирито вытянул шею, пристально глядя в сторону приближающейся группы.

– А это что?

– Что? Я никого не вижу.

– Игроков я тоже не вижу, но, может, это монстр? Маленькая красная летучая мышь.

–?!

Затаив дыхание, Лифа тоже глянула в ту сторону. Посреди пещерной тьмы она увидела плывущее в их направлении маленькое красное нечто. Это был –

– Твою мать! – вслух выругалась Лифа и одним прыжком из сидячего положения выскочила на середину дороги. Укрывающее заклинание мгновенно свалилось, и Кирито тоже встал, совершенно сбитый с толку.

– Эй, чего такое?

– Это Ищейка, и очень крутая!! Надо ее убить как можно скорее!!

Выкрикнув это, Лифа вытянула вперед обе руки и начала произносить заклинание. Заклинание было долгим, зато по окончании с кончиков ее пальцев сорвалось множество сияющих изумрудных игл. С визгом разрывая воздух, иглы ринулись на красный силуэт.

Летучая мышь, неспешно плывшая по воздуху, попыталась было увернуться, но игл было слишком много, и она оказалась пронзена в нескольких местах. Окутавшись красным пламенем, мышь свалилась на землю и исчезла. Убедившись, что попала, Лифа повернулась к Кирито и крикнула:

– Беги к городу, Кирито-кун!!

– О, больше прятаться не будем?

– Враги сразу узнают, что их Ищейка уничтожена. Скорей всего, они вышлют еще миллион Ищеек, так что спрятаться будет почти нереально. Эта магическая зверушка была из огненной стихии. Значит, к нам идут…

– …Саламандры!

Продемонстрировав свои познания, Кирито нахмурился. Пока они говорили, лязг металла и звук шагов заметно приблизились. Повернувшись, Лифа увидела в отдалении тускло-красное свечение.

– Бежим!

Кивнув друг другу, Лифа и Кирито понеслись прочь.

Согласно карте, с которой они сверялись на бегу, дорога должна идти прямо и скоро упереться в гигантское подземное озеро. Пересечь озеро можно по мосту, а прямо за мостом начинается шахтерский городок Ругер. Это нейтральный город, поэтому нападать на игроков в его пределах запрещено; так что, сколько бы у врага ни было людей, поделать они ничего не смогут.

Но что вообще здесь делает такой большой отряд саламандр?

Лифа закусила губу. Враги использовали Ищейку – значит, выслеживали их с самого начала. После того, как Лифа с Кирито оставили Сильвиан, создать Ищейку враги не могли – Юи с ее чутьем это заметила бы. Значит, остается одно: это заклинание было произведено, когда они еще были в пределах Сильвиана.

В принципе, есть сильфы, способные управляться с магией огня. Каждой расе свойственна определенная стихия, в магии которой они специализируются: ветер для сильфов, земля для гномов и так далее; способности в других стихиях можно развивать путем долгой практики и повышения уровня навыков.

Однако красная летучая мышь, которую они убили, умела выслеживать цель, даже если та скрывалась, – это чрезвычайно высокоуровневое заклинание; такого уровня магии огня практически нереально достичь кому-либо, кроме саламандр. Иными словами…

«В Сильвиане есть саламандра? » – на бегу думала Лифа. Если это правда, то сделать такое было очень непросто. Сильвиан, конечно, открыт для путешественников других рас, но с саламандрами у них вражда, так что проход саламандр очень строго контролируется. Есть сильные стражи-NPC; если они обнаружат саламандру, сразу же нападут. Пройти мимо них не так-то просто.

– О, вот и озеро!

Мысли Лифы прервал голос бежавшего справа от нее Кирито. Подняв голову, она увидела, что каменистая горная дорога выравнивается и переходит в выложенную каменной плиткой; стены пещеры раздвигаются, и впереди слабо светятся темно-зеленые воды озера.

Прямо посередине озеро пересекает каменный мост, а сразу за мостом стоят колоссальные ворота, упирающиеся в свод пещеры. Это и есть вход в город Ругер. За воротами – победа в их игре в прятки-салочки.

При этой мысли Лифа немного успокоилась и кинула взгляд через плечо. Красное свечение сзади было еще далеко. Ну а раз так – беглецы еще быстрее припустили по каменной мостовой.

Когда они взбежали на мост, вокруг сразу заметно похолодало. Они мчались по мосту, рассекая насыщенный влагой воздух.

– Кажется, мы спасены.

– Не расслабляйся. В воде живет большой монстр.

Обмениваясь фразами, Лифа и Кирито добежали до круглой смотровой площадки, расположенной посередине моста, как вдруг.

Откуда-то сзади сквозь мрак пронеслись две светящиеся точки. Сопровождающие их световой и звуковой эффекты дали понять, что эти точки магические. Наверняка это был подарочек от преследующих их саламандр, но точность оставляла желать лучшего.

Точки должны были упасть на мост прямо перед беглецами, так что им нужно было всего лишь немного сбавить скорость. Что они и сделали; и огоньки приземлились метрах в десяти впереди.

Как и ожидалось, огоньки взорвались, и Лифа закрыла лицо правой рукой; но вот дальше произошло нечто абсолютно непредвиденное. Свист! И прямо из моста вверх рванулась громадная каменная стена; проход оказался полностью перекрыт. Лифа нахмурилась, глядя на неожиданное препятствие, и ругнулась:

– Паршиво…

– Что?

Кирито распахнул глаза, но не остановился; на бегу он вытащил меч, явно намереваясь рубануть стену.

– Ай, Кирито-кун!

Слово «бесполезно» так и не успело сорваться с ее губ. Меч Кирито врезался в каменную стену. Бдзыннь! Раздался звук удара, и сила отдачи усадила Кирито на мост. На бурой каменной стене не осталось ни царапины.

– …Это бесполезно, – произнесла-таки Лифа, подбежав к Кирито и остановившись рядом с ним. Юный спригган встал и посмотрел на нее укоризненно.

– Могла бы и раньше сказать.

– Быстрый ты слишком. Это магический барьер, магия земли, физические воздействия ничего с ним не сделают. Его можно разрушить только сильными магическими атаками…

– На это у нас нет времени…

Они одновременно развернулись; к мосту подходила группа людей, облаченных в сияющие кроваво-красным светом доспехи.

– Облететь ее… невозможно, хех. Как насчет прыгнуть в озеро?

Лифа покачала головой на предложение Кирито.

– Нельзя. Я говорила уже, в озере вроде как живет водяной дракон, он очень крут. Без помощи ундин сражаться в воде – чистое самоубийство.

– Стало быть, у нас нет выбора, кроме как драться, да?

Взглянув на Кирито, стоявшего с мечом в грациозной позе, Лифа закусила губу и кивнула.

– У нас нет выбора… но это паршиво… если саламандры применяют такую сильную магию земли, у них должен быть очень крутой маг.

Мост неширок, так что худшего варианта – окружения – можно было не опасаться. Но даже несмотря на это, двенадцать против двух – это очень нехорошее соотношение, а здесь ведь еще и летать нельзя. Так что превосходство Лифы в воздушных боях бесполезно.

Все теперь зависит от боевой эффективности врага.

«…Но на это особо полагаться не стоит».

Бормоча про себя, Лифа встала рядом с Кирито и извлекла катану. Приближающийся враг был уже отлично виден, а издаваемый ими металлический лязг – еще лучше слышен. Впереди шли три огромных саламандры, облаченные в более тяжелые доспехи, чем те, с которыми Лифа дралась вчера. В левой руке каждый из них держал палицу или другое одноручное оружие, в правой – огромный металлический щит.

При виде этого Лифа на мгновение обалдела. Доминирующая рука в ALO такая же, как в реале, так что персонажей-левшей было сравнительно немного.

Не успела Лифа высказать свои сомнения, как Кирито повернул к ней голову и произнес:

– Не пойми меня неправильно, но не согласишься быть моей поддержкой?

– Э?

– Надеюсь, ты будешь оставаться сзади и подлечивать меня. Тогда я смогу драться, ни о чем не думая.

Лифа взглянула на его громадный обоюдоострый меч. Да, на столь узком мосту попасть в своего будет очень просто, а избежать этого – очень трудно. Лечение не было специальностью Лифы, но тем не менее она кивнула и отступила, заняв позицию у самой стены. Времени на споры не оставалось.

Кирито пригнулся и отвел меч назад. Он как будто психологически давил на саламандр. Кирито обладал отнюдь не богатырским телосложением, так что вперед он двигался почти беззвучно. Глаза его горели, словно накапливая в себе энергию. Лифа наблюдала, как расстояние между врагами сокращалось…

– Ха!!

Один короткий выдох – левая нога Кирито ступила вперед, и он рубанул горизонтально по шеренге воинов в темно-красном; рванулся поток синих искр спецэффекта. Звук рассекаемого воздуха, потом мост содрогнулся; это был самый сильный удар, который Лифа видела когда-либо. Но –

– Эээ?!

Лифа изумленно распахнула глаза. Все трое врагов отвели оружие назад, а щиты выдвинули вперед, спрятавшись, таким образом, за стеной железа.

БАММ! Меч Кирито с громовым звоном ударил по всем трем щитам, оставив на них горизонтальные царапины. Воздух задрожал, по поверхности озера пошла волна. Но трио тяжелобронированных воинов лишь отшатнулось, полностью сблокировав атаку Кирито.

Лифа кинула поспешный взгляд на их показатели здоровья. На глазок – хит-пойнты понизились более чем на 10%, но так было лишь в первое мгновение. Сзади тотчас же раздалось пение, и всех трех щитоносцев охватило голубое свечение. Лечащие заклинания – и хит-пойнты сразу же вернулись на максимум. И тогда сзади…

…из-за этой стальной стены выстрелило множество красно-рыжих огненных шаров; пролетев по крутой параболе, они взорвались там, где стоял Кирито.

Взрывы были достаточно мощными, чтобы в озерной воде отразилась фигура облаченного в черное парня – только теперь она была красной.

– Кирито-кун!! – громко закричала Лифа; она была почти в отчаянии. Хит-пойнты Кирито понизились резко, сразу в желтую зону. В ALO, игре, основанной на навыках игрока, хит-пойнты растут очень медленно, так что чудо, что он вообще выжил под таким интенсивным магическим огнем. Лифа мгновенно поняла: враг серьезно настроен на убийство.

Они явно знают о Кирито и о мощи его ударов, так что приняли соответствующие меры.

Три танка[16] будут принимать на себя удары Кирито, закрываясь ростовыми щитами. Как бы сильны ни были атаки Кирито – если он не будет попадать непосредственно в тело противника, он не сможет нанести серьезного урона. Остальные девять – по-видимому, все маги. Часть из них будет подлечивать бойцов передней линии, остальные будут атаковать площадными заклинаниями магии огня. Такая формация применяется в боях с боссами, применяющими мощные физические атаки.

Но зачем понадобилось отряжать столько народу, чтобы напасть на Кирито и Лифу?

Выкинув вопросы из головы, Лифа принялась выпевать лечащее заклинание. Пламя в конце концов рассеялось, Кирито стал виден, и Лифа сразу же применила самое мощное заклинание, какое у нее было. Его полоса хит-пойнтов сразу начала заполняться; но Лифа понимала, что продлится это недолго.

Кирито тоже понимал, что за тактику применяет враг. Долгое сражение было ему явно невыгодно, так что он поднял меч и рванулся на вражескую оборонительную линию.

– Вуууу оо!

Черный клинок врезался в стену щитов, посыпались искры.

Но – теперь сражение превратилось в битву чисел.

Урон, нанесенный мечом Кирито, был быстро залечен магами задней линии. Затем другие маги произнесли атакующие заклинания, и Кирито попал под новый взрыв.

Для навыков конкретного игрока здесь не оставалось места; такой стиль боя Лифа ненавидела больше всего. Сейчас исход боя определялся хит-пойнтами Кирито и маной вражеских магов – что кончится раньше. Ответ был до боли очевиден.

Огненные шары дождем лились на Кирито. Под множеством взрывов его измятое тело подскакивало и переворачивалось, лежа на мосту.

ALO – всего лишь игра, и здесь игроки не чувствуют «боли», однако если принимать на себя взрывы, это все же формирует весьма неприятные ощущения. От рева содрогается мозг, от жара обгорает кожа, от сотрясений нарушается чувство равновесия. Все эти эффекты переносятся и в реальное тело, и после выхода из игры они еще несколько часов будут напоминать о себе головной болью и тошнотой.

– Ууу… ооо!

Но сколько бы раз Кирито ни оказывался охвачен языками пламени, он всякий раз вставал и продолжал махать мечом. Лифа непрерывно накладывала лечащие заклинания; но она не хотела видеть, как он страдает. Это всего лишь игра. Большинство людей в такой ситуации просто сдаются. Неудача достойна сожаления, конечно, но есть системные ограничения, при таком соотношении сил просто-напросто ничего поделать нельзя. И все же почему…

Лифа не могла больше видеть Кирито в таком состоянии; она подошла ближе на несколько шагов и выкрикнула:

– Хватит, Кирито-кун! Это всего лишь еще несколько часов полета от Сильвиана! То, что у нас украдут, мы купим заново, пожалуйста, прекрати!

Но Кирито лишь покачал головой и приглушенно ответил:

– Нет!

В его глазах отражались ярко-красные огни, которые горели повсюду вокруг.

– Пока я жив, я не позволю погибнуть моему сопартийцу. Ни за что не позволю!

У Лифы отнялся язык, она могла только стоять как вкопанная.

В подобных отчаянных ситуациях разные игроки ведут себя совершенно по-разному. Есть те, кто просто смеется над «этой передрягой», есть те, кто выпучивает глаза и поддается страху, есть также и те, кто сопротивляется до последнего. Но все они привыкли к имитации «смерти». Ее невозможно избежать, играя в VRMMO, с ней надо просто смириться. Иначе невозможно получать от такой игры «удовольствие».

Но таких горящих глаз, как сейчас у Кирито, Лифа никогда раньше не видела. Он боролся с ситуацией, которую сама система сделала безвыходной, он отчаянно пытался найти выход и выжить – его затянуло. И в это мгновение Лифа тоже начисто забыла, что они в игре, в иллюзорном мире.

– Вууу-о-а-а-а-а-а-а-а!!

Кирито поднялся на ноги и взревел так, что сотрясся воздух. Вражеский огонь на секунду прекратился, и он внезапно рванулся вперед, как будто стены щитов вовсе не существовало. Правую руку с мечом он опустил, свободная левая вцепилась в край щита и попыталась его отдернуть. От столь неожиданного действия защитное построение саламандр несколько смешалось. И как только в стене щитов образовалась щель, Кирито просунул в нее меч.

Прорваться через защитную стену, за которой стоят маги, – такого раньше не видела даже Лифа, а ведь она была ветераном. Кроме того, это действие даже не было атакой, оно не наносило урона. Но совершенно свихнутое поведение Кирито заставило одного из щитоносцев сконфуженно прокричать:

– Блин, да что с этим типом?!

И в тот же миг тихий голосок коснулся уха Лифы.

– Сейчас единственный шанс!

Лифа оглянулась; она и не заметила, когда Юи прицепилась к ее правому плечу.

– Шанс?!

– Единственное, что непонятно, – насколько крепкая у них там психика. Используй всю свою ману, только обязательно отбей следующий магический удар!

– Н… но даже если так сделать…

Лифа удержала слова, рвущиеся наружу, как пар от раскаленного камня, на который брызнули водой. Серьезно взглянув на предположительно примитивный ИИ, она увидела такую же решимость, как у Кирито.

Кивнув, Лифа подняла вверх обе руки. Вражеские маги уже начали заклинание огненного шара, но, чтобы запустить все атаки одновременно, им пришлось понизить скорость. Лифа же, как всегда, произносила волшебные слова быстро. Ошибка в любом слове будет означать неудачу заклинания; Лифа выпевала слова на предельной скорости, почти на грани допустимого.

Свое заклинание Лифа закончила, лишь чуть-чуть опередив врага. Крохотные бабочки в бессчетном количестве вырвались у нее из рук, полетели вперед и окружили Кирито.

Сразу после этого и враги завершили свое заклинание. Огненные шары с визгом устремились в воздух. Пламя обволокло Кирито, по-прежнему пытающегося прорваться через стену щитов.

– Хаа!

Давление от взрывов передалось на вытянутые руки Лифы, и она стиснула зубы. Магическое защитное поле вокруг Кирито поглотило удары, а мана Лифы с клацающим звуком резко пошла вниз. Даже если пить зелья восстановления маны, такое падение не компенсируешь. Что толку защититься от одной всего лишь атаки, подумала было Лифа, но тут.

Встав на Лифином плече, Юи во все горло прокричала:

– Папа, сейчас!!

Кирито вздрогнул и моргнул. В окружении красных огненных цветов он поднял меч и выпрямился. Лифа расслышала тихий звук произносимого заклинания. Она начала сравнивать обрывки волшебных слов с тем, что было у нее в памяти.

«Это заклинание… магия иллюзий?! »

На мгновение у Лифы перехватило дыхание, потом она заскрипела зубами. Заклинание, которое сейчас накладывал Кирито, заставляло игрока выглядеть похожим на монстра. Только в бою эта магия бесполезна. Конкретная форма, в которую преобразуется игрок, случайна и определяется его боевыми навыками; обычно получается какой-нибудь слабый монстр без изменения характеристик; большинство игроков об этом знают, так что подобная магия их не пугает.

Лифа теряла ману стремительно, вот уже всего 10% осталось. Она решила поставить все на идею Юи, но, похоже, фортуна их подвела.

Ну, тут уж ничего не поделаешь. Сильные и слабые стороны всего в этой игре знать просто необходимо. Требовать от Кирито, начавшего играть лишь несколько дней назад, понимания тонкостей каждого из огромного числа заклинаний было бы слишком сурово.

Думая так, Лифа вложила все остатки своих сил в защиту Кирито. Очередная волна вражеских атак наконец прекратилась, и одновременно исчез поставленный Лифой защитный барьер. Пламенная воронка закрутилась вверх и медленно исчезла, открыв…

– Эээ?!

Посреди огненной стены двигалась какая-то тень. В первое мгновение Лифа подумала, что у нее глюки. Эта тварюга слишком здоровая.

Перед саламандрами стоял великан вдвое выше их. Да нет, зрение ее подвело, наверно – это был наклонившийся великан.

– Кирито-кун, это ты? – потрясенно спросила она. Ну а кто еще это мог быть. Это измененная форма Кирито, вызванная магией иллюзий… но какой размер!

На глазах у Лифы тень выпрямилась. Нет, это не великан. Голова у него козлиная, два изогнутых рога торчат ближе к затылку. Круглые глаза горят алым блеском, между торчащих изо рта зубов вырываются струи пламени.

Верхняя половина тела – гора мускулов, покрытая темной кожей; длинные руки почти достают до земли. Сзади хвост, напоминающий кнут. Если пытаться описать эту фигуру словами, подойдет лишь «дьявол».

Саламандры застыли на месте. Взглянув на них с таким видом, будто уже вытягивает из них души, черный дьявол запрокинул голову.

– Рраарррррр!!

Адский рев сотряс все окружающее. От тела исходила аура смертельного ужаса.

– Что за!.. не может!.. – залепетал один из бойцов первой линии и попятился. И тут же дьявол двинулся вперед с устрашающей скоростью. Его правая рука со стальными когтями прошла сквозь брешь в стене щитов, пальцы пронзили обряженного в тяжелые доспехи воина – в следующее мгновение вспыхнул Последний фрейм, и саламандр исчез.

– Уу а а а?! – в унисон завопили оставшиеся щитоносцы при виде того, как их товарищ был убит одним ударом. Побросав щиты и отчаянно размахивая оружием в левой руке, они в ужасе стали пятиться.

Кто-то из группы магов – похоже, командир – сердито выкрикнул:

– Идиоты, держать строй! Он может достать только то, что видит, закройтесь щитами, и тогда ничего не будет!

Только эти слова не достигли адресатов. Взревев, черный дьявол прыгнул вперед; его гигантская пасть ухватила за голову воина справа, и в то же время стальные когти вцепились в воина слева. Он принялся трясти схваченные им аватары; красные искры посыпались во все стороны – почти как кровавые струи.

Трио воинов передней линии было уничтожено за десять секунд. Командир пришел в себя и отдал приказ магам, и они принялись читать заклинания. Но группа магов без всяких доспехов, в одних лишь красных мантиях слишком хрупка по сравнению с щитоносцами. Стоящий прямо перед ними и сипло дышащий дьявол был намного, намного страшнее, чем какая-то там иллюзия. Скорость чтения заклинаний еще упала.

Не дав магам закончить заклинание, дьявол протянул правую руку и ударил горизонтально. Двоих, стоявших впереди, подхватило и унесло; еще в полете они превратились в сгустки красного пламени и исчезли. Затем воздух наполнился воплями и звуковыми эффектами, напоминающими звон бьющегося стекла: это левая рука, толстая, как древесный ствол, ударила еще двух саламандр, и те испарились.

Высокоуровневый маг в дорогих кожаных доспехах сбился и спутал слова в заклинании. Его руки покрыло сияние спецэффекта «Ошибки в словах», потом бумм! – и все его тело заволокло черным дымом.

Дьяволоподобный Кирито шагнул вперед и взревел вновь. Командир саламандр заверещал и замахал правой рукой.

– Отступаем, отступаем! Все наз-…

Не успел он закончить фразу, как дьявол пригнулся и резко прыгнул. Приземлился он в самой середине группы, и мост содрогнулся. Дальнейшее уже не заслуживало названия «сражения».

Когти дьявола нанесли удар, оставив за собой Последний фрейм. Несколько храбрецов пытались отбиваться своими посохами – дьявол откусил им головы, и они расстались с жизнью.

Пытаясь избежать этой бури, командир отряда отступил к дальнему краю моста. Потом, подняв гору брызг, прыгнул в озеро и на полной скорости погреб к дальнему берегу.

В ALO, если упавший в воду игрок был загружен не больше некоторого определенного веса, он не тонул. У магов, к счастью, очень легкое снаряжение, и совсем скоро командир был уже на приличном расстоянии от моста – когда внезапно под ним появилась громадная тень.

В следующую секунду командир исчез под водой, провожаемый лишь всплеском. Оставляя за собой пузыри, он погружался все глубже, и, прежде чем он исчез из виду совсем, в толще воды появилось размытое красное сияющее пятно.

Дьяволу-Кирито явно наплевать было на гибель командира отряда; он схватил последнего несчастного мага и поднял в воздух. Глядя на вопящего врага, он сжал когтистые пальцы сильнее…

Жестокость этой сцены настолько потрясла Лифу, что она пришла наконец в чувство и закричала:

– Нет, Кирито-кун!! Этого оставь в живых!!

«Это было впечатляюще», – пока Юи отпускала этот и подобные бессмысленные комментарии, сидя у нее на плече, Лифа шла вперед. Дьявол замер, оглянулся и, пробурчав что-то недовольным голосом, выпустил врага прямо в воздухе.

Саламандр шлепнулся на мост с глухим стуком и распластался, тяжело дыша. Лифа подошла к нему и навела катану, которую держала в руке, ему между ног. Кончик меча с металлическим звуком ударился о мост, и человек содрогнулся.

– Теперь говори, кто вас послал!!

Лифа хотела его напугать, но вместо этого он, наоборот, очнулся от шока и, весь бледный, решительно покачал головой.

– Если собираешься меня убить, вперед!

– Ах ты…

В это мгновение смотрящего на них сверху вниз дьявола заволокло черным дымом, и его громадное тело начало растворяться. Лифа подняла глаза; из самой середины дымового облака выпрыгнула маленькая фигурка и приземлилась на мост.

– Оо, отлично повеселились! – расслабленным голосом произнес Кирито, встряхнул головой и отправил меч себе за спину. Затем подошел к саламандру, сидящему с разинутым ртом, опустился перед ним на корточки и похлопал по плечу.

– Йо, отличный бой.

– Что?..

Не сводя глаз с ошеломленного врага, Кирито ясным, веселым голосом продолжил:

– Прекрасная тактика. Если бы я был один, вы бы меня вынесли очень быстро!

– Н-но, Кирито-кун..

– Все нормально, – ответил Кирито на унылую реплику Лифы и подмигнул ей.

– Так, ну а теперь давай поговорим о тех вещах, которые у вас при себе были.

Кирито открыл окно торговли и показал список предметов.

– Это вещи и деньги, которые я получил в бою с вашим отрядом. Я тут подумал: если ты ответишь на все наши вопросы, я, может, тебе это все верну…

Саламандр несколько раз открыл и закрыл рот, затем взглянул на Кирито с хитрой ухмылкой. Он огляделся – видимо, желая убедиться, что время воскрешения убитых саламандр прошло и они уже отправились в «Пункт возрождения», – и снова перевел глаза на Кирито.

– Честно?

– Честно, честно.

Глядя на этих двоих, улыбающихся друг другу, Лифа вздохнула.

– Эти мужчины иногда такие…

– Ну, похоже, с ними ничего не поделаешь… – добавила комментарий сидящая у нее на плече Юи.

Несколько устрашенные презрительными взглядами двух женщин, двое мужчин кивнули друг другу, подтверждая успешное заключение сделки.

Как только саламандр начал говорить, оказалось, что рассказать ему есть чего.

– Сегодня вечером Дзитаксу-сан – а, это командир нашей группы магов – он прислал мне мэйл на телефон. Я ужинал и хотел отказаться, но он меня заставил прийти. Когда я пришел, оказалось, нас собралось человек десять охотиться за двумя, я подумал, что это какое-то издевательство, но они сказали, что это те, с которыми вчера дрался Кагемуне-сан, так что я понял…

– Кто такой Кагемуне-сан?

– Капитан отряда пикинеров. Он известный охотник на сильфов, но вчера его разнесли как младенца, и он сбежал домой. Это ведь вы его побили, да?

Услышав про охоту на сильфов, Лифа нахмурилась и обменялась взглядами с Кирито. Видимо, речь шла о лидере отряда саламандр, который они разбили вчера вечером.

– Ладно, так почему этот Дзитаксу-сан хотел нас убить?

– Приказ, по-моему, пришел от кого-то выше рангом, чем Дзитаксу-сан. Вроде как вы мешаете какой-то «Стратегии», или типа того.

– Что еще за стратегия?

– Там, наверху, что-то затевают. Простым солдатам вроде меня ничего не говорят, но я знаю, они затевают что-то серьезное. Сегодня, когда я только залогинился, я видел, как целая армия улетала куда-то на север.

– На север…

Лифа в задумчивости поднесла палец к губам. Столица саламандр, город Гадан, расположена в самой южной части Альвхейма; если они оттуда полетят на север, они упрутся в ту самую горную цепь, которую сейчас пересекают она и Кирито. Чуть к западу от этого места находится Коридор Ругера, а чуть к востоку – Долина Драконов. Какой бы путь они ни избрали, дальше будет Арун, а потом – Древо Мира.