Послесловие автора 7 страница

– А, ну да. Я пообещала показать ему окрестности.

– Ты… ты думаешь как-то не так! Не понимаю, почему ты проводишь ночи с этим странным типом!

– А чего это ты покраснел? Не воображай себе всяких пошлостей!

Она вытащила синай и прижала к груди Синити Нагаты. Брови Нагаты сошлись до предела, взгляд его был полон обиды.

– Когда я тебе предложил отправиться вместе в Арун, ты отказала сразу же и очень решительно.

– Потому что нас бы вынесли, сколько бы раз я с тобой ни пошла. Ну, в общем, я тебе причину сказала, передай ее Сигурду.

Сугуха встала, бросила «до свидания» и направилась прямиком к велопарковке. При виде грустного лица Нагаты – как у собаки, которую отругали и побили, – ей самой стало больно. Но все же – слухи ведь уже ходят по школе. Она не хотела, чтобы их двоих видели вместе.

«Я просто покажу ему дорогу, только и всего».

Так она говорила самой себе, чтобы успокоить колотящееся сердце. Но когда она думала о юноше по имени Кирито, когда вспоминала его загадочные черные глаза… успокоиться она не могла.

Быстро сняв замок со своего велика, стоявшего в самом углу огромной парковки, Сугуха покатила прочь. Холодный зимний воздух обжигал щеки, но она не обращала внимания. Выехав со школьного двора через задние ворота, она понеслась вниз по крутому склону, не думая о тормозах.

«Лететь быстрее», – вот что Сугуха думала. Лететь вместе с Кирито на пределе скорости… от одной мысли об этом она приходила в восторг.

Домой Сугуха добралась незадолго до двух.

Велосипеда Кадзуто в саду не было – видимо, он еще не вернулся из тренажерного зала.

В последние дни Кадзуто, похоже, восстановил физическую форму, которая была у него до SAO. Но он все равно был недоволен – он остро ощущал несоответствие между физическими способностями своего тела в реальности и в виртуальном мире.

Это было вполне понятно – невозможно воспроизвести в живом теле все способности тела виртуального. Даже Сугуха это понимала – она сама один или два раза едва не упала, понадеявшись удержать равновесие с помощью крыльев.

Войдя в дом, Сугуха сразу направилась к стиральной машине, покидала туда свою одежду и нажала кнопку «Вкл». Потом направилась к себе в комнату, там сняла серую матроску и юбку своей школьной формы и повесила их на стенной крючок.

Стоя в одном белье, Сугуха положила руки на грудь. Хотя она по дороге домой крутила педали на приличной скорости, ее пульс должен был бы быстро прийти в норму. Но он по-прежнему оставался около 90 ударов в минуту.

Это было явно не только из-за физической нагрузки, но она хотела убедиться. Сугуха попыталась сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться; но ее мысли продолжали разгонять пульс. «И о чем я думаю, ах, не то чтобы я не хотела отправиться с ним в Арун, но у меня уже есть мой брат… Правда, не понимаю, почему я об этом думаю… Какая ж я дурадурадура! »

Придя наконец к выводу, что она со своими чувствами ведет себя как дура, она надела широкую футболку и шорты и улеглась на кровать.

Взяв с полки Амусферу, она ее включила, надела на голову и закрыла глаза. Затем, сделав глубокий вдох, произнесла волшебные слова:

– Начать соединение!

Пройдя процедуру подсоединения и переместив сознание в тело феи-мечницы Лифы, она открыла глаза в «Павильоне долинной лилии».

Разумеется, напротив нее за столом никого не было. До назначенного времени встречи было еще далеко. Свободное время можно было потратить на подготовку к путешествию.

Лифа вышла из кафешки; улицы Сильвиана были освещены изумительным рассветом.

В заботе о тех, кто мог залогиниваться лишь в строго определенное время, сутки в Альвхейме были сделаны 16-часовыми. Поэтому здешнее время не соответствовало реальному. В окне меню отображалось и реальное время, и альвхеймское, так что игроки могли это дело контролировать; сперва Лифу такая система немного сбивала с толку, но со временем она начала ей даже нравиться.

Обойдя несколько магазинов и закупив множество различных вещей, она вернулась почти впритык. Подойдя к кафешке и открыв дверь, она увидела, как черная фигура начала материализоваться за столом.

Войдя в игру, Кирито несколько раз моргнул, затем, увидев приближающуюся Лифу, улыбнулся.

– Привет, а ты рано.

– Ага, я пришла с небольшим запасом. Ходила по магазинам, прикупила кое-что.

– А, вот как… Думаю, мне тоже надо подготовиться.

– Разные обычные вещи я уже купила, так что о них можешь не волноваться, но… – она оглядела потрепанную стартовую экипировку Кирито и его меч, – снарядиться тебе надо получше.

– Я тоже так думаю. Этот меч явно не очень надежен.

– Насчет денег… они у тебя есть? Если нет, я могу одолжить.

– Ну…

Движением левой руки Кирито вызвал меню, но после первого же взгляда его лицо застыло.

– Деньги – это такие «юрудо»?

– Да, они. У тебя нет денег?

– Да нет, есть кое-что… довольно прилично.

– Ну пошли тогда в магазин экипировки!

– Угу.

Неожиданно Кирито вскочил с места в явной тревоге и принялся обшаривать себя, пока наконец не заглянул в нагрудный карман.

– Эй, Юи, мы отправляемся.

Из кармана появилось заспанное личико черноволосой пикси; она потянулась и зевнула.

Лифа сразу же повела Кирито к магазинам снаряжения; но когда они наконец обзавелись всем необходимым, утреннее солнце уже вовсю освещало улицы.

Одеяние для Кирито подобрать оказалось довольно несложно – брюки, рубаха с усиленной защитой и длиннополый плащ. Однако Кирито потратил уйму времени, выбирая меч; какой бы меч он ни брал, всякий раз оставался недоволен.

Продавец передавал ему меч; Кирито игрался с ним немного, после чего возвращал со словами: «Нужен потяжелее», – и процесс повторялся. Наконец Кирито нашел то, что соответствовало его вкусу, – здоровенный меч чуть ли не с себя длиной – и купил его. Это был невероятно тяжелый клинообразный меч с черным сверкающим лезвием. Скорее всего, это оружие предназначалось для импа или гнома – одной из высокорослых рас, которые пользовались подобными клинками.

В ALO наносимый оружием урон определяется «Силой оружия» и «Скоростью удара». Сильфы и кайт ши – скоростные расы, они получают прибавку к урону за счет своей высокой скорости. Но персонажи силового типа могут с легкостью пользоваться оружием невероятного размера и мощи. Равновесие между силой и скоростью обеспечивает баланс между игровыми расами.

Сильфы с достаточно высокими уровнями навыков могут пользоваться молотами и секирами, но скрытый и неизменный параметр силы не позволяет им применять подобное оружие эффективно. Спригганы в смысле оружия – универсальная раса, но Кирито, как на него ни смотри, – по телосложению явно игрок скоростного типа.

– Такой меч – ты сможешь им нормально пользоваться?

На изумленный вопрос Лифы Кирито лишь спокойно кивнул.

– Без проблем.

Ну, раз он говорил, что все нормально, ей оставалось лишь согласиться. Заплатив за меч, Кирито отправил ножны себе за спину; из-за длины меча его кончик едва не касался земли.

Кирито сейчас выглядел как ребенок, играющий в мечника; при этой мысли Лифа с трудом сдержала улыбку и произнесла:

– Ну, теперь мы готовы! Так что на какое-то время вверяю себя твоей заботе.

Лифа протянула Кирито правую руку; застенчиво улыбнувшись, Кирито протянул свою, и они обменялись рукопожатием.

– Я тоже; рассчитываю на твою поддержку.

Вылетев из кармана, Юи похлопала по их сжатым рукам и воскликнула:

– Давайте вместе постараемся! Наша цель – Древо Мира!

Нагрузившись гигантским мечом, притороченным к спине, и Юи, усевшейся на плечо, Кирито двинулся следом за Лифой в направлении прекрасной сверкающей изумрудно-зеленой башни.

Символ всех сильфов, Башня Ветра. Сколько на нее ни гляди, ее красота не перестает поражать. При этой мысли Лифа повернулась к облаченному во все черное сприггану; тот смотрел на башню с нескрываемым отвращением. Подавив улыбку, Лифа предложила:

– Не хочешь поотрабатывать торможение, прежде чем мы отправимся?

– …Все нормально; я решил, что буду летать более осторожно, – ответил Кирито с беспомощным выражением лица. – Кстати, а почему мы идем к башне? У тебя тут какие-то дела?

– Дел никаких нет, но, если отправляешься в дальний полет, всегда лучше стартовать с высокой точки. Высоту можно использовать к своей выгоде.

– А, понятно.

Она подтолкнула кивнувшего Кирито в спину и пошла вперед.

– Давай быстрее! Я хочу перебраться через лес до наступления ночи.

– Я плохо знаком с местностью. Не покажешь дорогу?

– Предоставь все мне!

Лифа похлопала себя по груди и повернулась к башне.

Рядом с башней, купаясь в утреннем свете, стоял Дворец Владыки. Владыкой сильфов была Сакуя – женщина, с которой Лифа была знакома уже довольно давно. «Я уйду из города надолго, надо бы ее предупредить», – внезапно мелькнуло у Лифы в голове. Но венчающий здание флагшток был пуст, там не было флага сильфов. Это значило, что сейчас Сакуя не здесь – редкая ситуация.

– Что-то не так? – склонив голову набок, спросил Кирито; Лифа покачала головой, решив про себя, что позже предупредит Сакую по мэйлу. Лифа и Кирито прошли через главный вход Башни Ветра и оказались внутри.

Весь первый этаж занимал огромный круглый холл, вдоль стены которого приткнулись разного рода магазинчики. В центре холла располагались два работающих на мане лифта, периодически засасывающие или выплевывающие игроков. В Альвхейме совсем недавно рассвело, а в реале приближался уже вечер. Это значило, что количество игроков скоро будет расти с каждой минутой.

Держа Кирито за руку, Лифа направилась к правому лифту, который как раз спускался.

Неожиданно их путь преградили несколько игроков. Лифа чуть не упала, но ее крылья расправились и помогли ей удержать равновесие.

– Это было немного опасно, тебе не кажется? – на автомате пожаловалась Лифа; но высокий человек, стоящий прямо перед ней, неожиданно оказался ей хорошо знаком.

Рост его был выше среднего для сильфов; он обладал круглым, но красивым лицом – результат либо невероятного везения, либо приличных инвестиций. Он щеголял тяжелыми серебристыми доспехами, с пояса свисал здоровенный широкий меч. На голове его был тонкий обруч, разделявший лоб на две половины; темно-зеленые волосы ниспадали на плечи. Звали этого человека Сигурд, и он был воином передней линии в партии, в которой последние несколько недель была и Лифа. Рядом с ним Лифа увидела других сопартийцев. Подумав, что, возможно, где-то поблизости и Рекон, Лифа огляделась, но его приметная желто-зеленая прическа в глаза не бросалась.

Лифа и Сигурд постоянно оспаривали звание сильнейшего мечника среди сильфов. Сигурд, кроме того, был опытным политиком – та область, в которую застенчивая Лифа старалась не лезть. Нынешним «Владыкой сильфов» – игрок на эту должность избирается голосованием ежемесячно и занимается решением глобальных вопросов, например, на что тратить налоги игроков, – была Сакуя, но Сигурд, известный не меньше ее, тоже принадлежал к числу сверхактивных игроков.

Колоссальное время, что он уделял игре, значило также, что его экипировка и уровни навыков намного превосходили те, что были у Лифы. В дуэли, чтобы одержать победу, ей приходилось задействовать всю свою великолепную маневренность, и все равно ей было очень трудно пробивать его прочнейшую защиту. Но на охоте он, воин передней линии, был надежным партнером. Однако его лицемерные речи и вообще поведение раздражали Лифу, которая не любила фальшь и неестественность. Поэтому, несмотря на то, что нынешняя партия была весьма эффективна в плане охоты, Лифа уже подумывала, что пришло время из нее уйти.

Сигурд стоял перед Лифой, и вся его поза дышала высокомерием. Похоже, ситуация становится очень неприятной, подумала Лифа и сказала:

– Доброе утро, Сигурд.

Несмотря на то, что Лифа поздоровалась с улыбкой на лице, Сигурд был явно не в настроении отвечать тем же. Вместо этого он сдавленным тоном произнес:

– Ты хочешь уйти из партии, Лифа?

Похоже, Сигурд был в отвратительном настроении; Лифа хотела было сказать, что это всего лишь прогулка до Аруна и обратно, но, раз уж все стало таким проблемным, она просто кивнула и ответила:

– Ага, вроде того. Я скопила прилично денег, так что какое-то время я буду не очень активна.

– Что за эгоизм; а ты подумала о своих сопартийцах?

– Эгоизм?!

При этом слове Лифа вспомнила кое-что. После недавнего «Соревновательного поединка», в котором Лифа с огромным трудом одержала победу, Сигурд пригласил ее в свою партию. Лифа приняла приглашение на двух условиях: во-первых, она будет участвовать только когда сможет; и во-вторых, она свободна выйти в любой момент по желанию. Особенно ясно она дала понять, что не желает связывать себя какой бы то ни было ответственностью.

Сигурд поднял брови, и слова полились:

– Ты широко известный член моей команды. Если ты внезапно уйдешь и найдешь другую команду, это будет все равно что плевок мне в лицо!

– …

От ханжеских речей Сигурда у Лифы отнялся язык. Вот, значит, как оно на самом деле, подумала она.

Внезапно Лифа вспомнила один из нечастых, но серьезных советов Рекона, когда он вошел в отряд Сигурда уже как ее партнер.

Рекон посоветовал ей не позволять себя втягивать слишком сильно. Дело в том, говорил он, что Сигурд хотел видеть Лифу в своей партии не ради ее силы, но ради славы партии. Конкретно – он хотел командовать воином, победившим его в дуэли, и, таким образом, сохранить уважение других.

«Не, ну этого не может быть», – рассмеялась Лифа, но Рекон был очень настойчив. «ALO – очень трудная MMO. Поэтому девушек здесь мало, настолько мало, что игроки иногда их превозносят, даже если они не очень-то хороши в бою. А ты особенно: Лифа-тян, ты такая хорошенькая девушка; ты ценнее, чем какое-нибудь легендарное снаряжение, которое все хотят заполучить. На самом деле он хочет воспользоваться твоим присутствием в партии, чтобы похвастаться и повысить свой статус».

Рекон тогда нес еще много всякой ерунды, но Лифа одарила его испепеляющим взглядом через плечо и этим заткнула, не успев серьезно обдумать его слова. Но быть кумиром – этого она понять не могла. В этой MMORPG и так надо было запомнить полно разных вещей, она не хотела все усложнять еще сильнее и потому просто выкинула это дело из головы. Пока что она оставалась в партии без каких-либо проблем. До сегодняшнего дня…

Глядя на стоящего перед ней рассерженного Сигурда, Лифа чувствовала себя так, как будто вокруг ее тела обмотались веревки и сдавливают ее. Главной причиной, почему она играла в ALO, была свобода от всех оков и запретов реальности, свобода полета в небесах.

Но, возможно, она была чересчур глупа, чересчур наивна. Даже если у всех в виртуальном мире были крылья, свобода от силы тяжести оставалась лишь иллюзией.

Лифа-Сугуха вспомнила, как, когда она училась в начальной школе, ее доставал семпай из секции кендо. Он был чемпионом секции, как только вступил, но не смог одолеть младшеклассницу Сугуху в матче. Позже он отомстил, подкараулив ее на пути домой вместе с несколькими дружками… какой позор. Его поведение тогда было очень похоже на нынешнюю реакцию Сигурда – полную гнева и обиды.

И результат будет таким же…

Охваченная отчаянием, Лифа повесила голову. И в это мгновение стоявший позади нее, как тень, и до сих пор никем не замеченный Кирито произнес:

– Спутники – это не вещи, которыми можно пользоваться!

– Что?..

Лифа не сразу поняла смысл этой фразы. Затем она распахнула глаза и уставилась на Кирито. В голосе Сигурда добавилось децибел.

– Чтооо?!

Кирито шагнул между Лифой и Сигурдом и взглянул Сигурду прямо в глаза, хоть и был на голову ниже.

– Повторяю, нельзя глядеть на других игроков как на ценный меч или доспех, который можно засунуть в слот снаряжения.

– Че… да как ты смеешь…

После прямых слов Кирито Сигурд мгновенно побагровел и, откинув полу плаща, потянулся за рукоятью меча.

– Ты не въезжаешь в ситуацию, ты, паршивый спригган! Лифа, ты что, собираешься теперь работать с этим хмырем?! Он небось Ренегат, он явился сюда, когда с родной территории его изгнали!

Сигурд был уже готов вытащить меч. После этих его слов терпение Сугухи наконец лопнуло, и она прокричала в ответ:

– Не смей говорить такие гадости Кирито-куну! Он мой новый партнер!

– Что… что ты имеешь в виду? – переспросил Сигурд с суматошно-обалделым видом; жилка пульсировала у него на лбу. – Лифа, ты собираешься оставить эту территорию?..

Глаза Лифы расширились.

Игроки в ALO делятся в основном на две категории, различающиеся по стилю игры.

Первая категория использует территорию своей расы в качестве базы, выбирает партнеров среди игроков своей расы и отдает часть заработанных денег в виде налогов, которые используются затем для усиления расы. Лифа и Сигурд относятся как раз к этой категории игроков. Вторая категория покидает свою территорию; игроки базируются в нейтральных городах и группируются с игроками разных рас. Первая категория, как правило, презирает вторую, поскольку тем часто недостает чувства цели; родная раса таких игроков бросает, презирает, даже изгоняет со своей территории и объявляет «Ренегатами».

В случае Лифы – ее чувство принадлежности к расе сильфов было довольно слабым, как и чувство принадлежности к этому обществу. В Сильвиане она оставалась отчасти потому что здесь было очень красиво, а отчасти просто из нежелания куда-либо переезжать. Но сейчас благодаря словам Сигурда в Лифе разгорелось желание стать свободной.

– Да, именно так. Я собираюсь уйти отсюда, – не задумываясь выпалила она.

Рот Сигурда исказился от ярости, зубы впились в губу. Внезапно он вытащил меч и злобно уставился на Кирито.

– Я собирался оставить тебя в покое, потому что ты просто червяк, который ползает тут поблизости. Но если ты вор, лучше бы тебе тут нос не задирать. Бродишь тут спокойненько по землям других рас – да я могу тебя порубить на части, как мне вздумается, и ты пикнуть не посмеешь, я прав?

Несмотря на драматические слова и жесты Сигурда, Кирито лишь чуть пожал плечами.

Кирито был поистине бесстрашным человеком, даже Лифа была потрясена. Она приготовилась драться с Сигурдом, ее рука двинулась к катане на поясе. В воздухе между ними внезапно повисло напряжение.

И тут один из спутников Сигурда придвинулся к нему и прошептал ему в ухо:

– Плохо, Сигурд. Если ты убьешь беззащитного противника при таком количестве свидетелей…

Да, их уже окружило кольцо зевак, привлеченных шумом скандала. Будь это формальная дуэль, окажись он настоящим шпионом спригганов – все было бы нормально. Но если Сигурд затеет драку с туристом вроде Кирито, который даже не может защищаться в ответ, это уронит его честь.

Скрипя зубами от разочарования, Сигурд сердито пялился на Кирито, но в итоге все же убрал меч в ножны.

– Пожалуй, лучше всего нам сейчас уйти отсюда, Лифа.

Не обращая внимания на слова Кирито, Сигурд вновь обратился к Лифе.

– Ты предала меня… рано или поздно ты пожалеешь об этом.

– Я бы пожалела сильнее, если бы осталась.

– Если когда-нибудь захочешь вернуться, возвращайся на коленях.

Договорив, Сигурд развернулся и направился к выходу из башни. Два его спутника глянули ему вслед, словно собираясь что-то сказать, но отказались от этой идеи и тоже двинулись к дверям.

Когда все трое ушли, Лифа сделала глубокий вдох и, взглянув на Кирито, сказала:

– Прости, что втянула тебя в это непонятно что…

– Нет, нет, похоже, это я сыграл роль масла, которое подлили в огонь. Но тебе это правда нормально? Оставить свою территорию?

– А.

Не вполне понимая, что тут можно ответить, Лифа подпихнула Кирито в сторону лифта. Не без труда проложив себе путь сквозь толпу, они добрались до лифта, и Лифа нажала на верхнюю кнопку. Со дна прозрачной стеклянной шахты поднялся камень в форме диска; диск медленно охватило зеленое сияние; Лифа с Кирито на него встали и тут же стремительно взмыли вверх.

Когда лифт остановился, стеклянная стена беззвучно раскрылась, и в шахту хлынул белый утренний свет и свежий ветер.

Выйдя из шахты, Лифа поспешила на смотровую площадку на самой вершине башни. Она бывала здесь многократно, но открывающийся отсюда во все стороны вид каждый раз заставлял ее сердце петь от восторга.

Территория сильфов располагалась в юго-западной части Альвхейма. К западу лежали луга, а за ними безбрежное, ярко-синее море. К востоку был густой лес, окаймляющий лиловые горы; а за горами, возвышаясь к самому небу и объединяя под своей сенью все, стояло Древо Мира.

– Ух ты… какой обалденный вид!..

Выйдя из шахты следом за Лифой, Кирито глядел на открывшуюся перед ним панораму во все глаза.

– Небо кажется таким близким, что достаточно руку протянуть – и дотронешься.

В его глазах отражалось небо. Лифа подняла голову следом за Кирито, тоже устремила взгляд в синеву. Затем, протянув правую руку к небу, сказала:

– Точно. По сравнению с небом все остальное кажется таким маленьким.

– …

Кирито вдруг ей улыбнулся; немного удивленная, Лифа улыбнулась в ответ и продолжила:

– Отличная возможность. Я всегда хотела когда-нибудь отсюда полететь. Только я боялась делать это одна, и мне было трудно собраться с духом.

– Правда? Но это получилось довольно боевое прощание.

– В таком состоянии я все равно не смогла бы уйти мирно. Почему… – Лифа говорила, обращаясь наполовину к самой себе. – …Почему я все равно связана, хоть у меня и есть крылья?

Ответ на эти слова дал не Кирито, а существо, сидящее у него на плече, – пикси по имени Юи, как раз выбравшаяся из-под ворота его плаща.

– Быть человеком трудно.

В голосе Юи звенели серебряные колокольчики. Затем она взлетела и опустилась Кирито на другое плечо. Взяв его ухо обеими руками, она прошептала:

– Такое сложное поведение людей, тяга к другому – не понимаю психологию, которая за этим стоит.

На мгновение Лифа забыла, что пикси – это программа; она уставилась Юи в лицо.

– Тяга?

– Я понимаю, что стремление завоевать сердце другого – базовый поведенческий принцип людей. На этом я и основываюсь. Если бы действовать надо было мне…

Юи внезапно крепко обхватила лицо Кирито обеими руками и звучно его поцеловала.

– …я бы сделала вот так. Очень простая демонстрация.

Лифа, распахнув глаза, смотрела, что творит Юи; Кирито неловко улыбнулся и мягко ткнул Юи в лоб кончиком пальца.

– В мире людей все сложнее. Если ты сделаешь это так прямо, это будет считаться домогательством, и тебя осудят.

– Это надо делать стильно и с достоинством, да?

– …Я тебя умоляю: не запоминай всяких странных вещей.

Лифа потрясенно следила за разговором Кирито с Юи; наконец она раскрыла рот и сказала:

– Этот ИИ просто потрясающий. Персональные пикси все такие?

– Эта особенно странная.

С этими словами Кирито взял Юи за плечи и вернул в нагрудный карман.

– Но это нормально – стремиться завоевать сердце другого?

Потягиваясь и разминая мышцы, Лифа переваривала сказанное Юи.

«Тогда даже мое желание лететь куда угодно в этом мире – оно в глубине души означает, что я просто хочу кого-то найти? » Неосознанно в голове у нее вспыхнул образ Кадзуто, и тут же сердце забилось быстрее.

«Неужели крылья феи нужны мне, чтобы перелететь через все препятствия в реальном мире и оказаться наконец в объятиях Кадзуто? Неужели это и есть то, чего я желаю на самом деле?.. »

– Я никогда не…

Слишком много думать вредно, решила она. «Сейчас я просто хочу летать. И все».

– Ты что-то сказала?

– Не, ничего. Давай скорей отправляться.

Лифа улыбнулась Кирито и вновь подняла взгляд к небу. Сияющее утреннее небо; золотое солнце постепенно разгоняло облака, оставляя лишь бескрайнюю синеву. Сегодня должен быть прекрасный день.

Воспользовавшись Указательным камнем в центре смотровой площадки, чтобы назначить точку возврата для Кирито, Лифа расправила крылья и осторожно покачала всеми четырьмя.

– Готов?

– Да.

Кирито кивнул, Юи у него в кармане тоже, и Лифа уже собралась взлететь, как вдруг…

– Лифа-тян!

Ее позвал человек, пулей вылетевший из лифта, и Лифа вернула на площадку ногу, которую уже занесла для старта.

– А, Рекон.

– Злая ты… хоть бы дала мне знать, прежде чем улететь!

– Прости, я забыла.

Рекон сник, но тут же поднял лицо, взглянул на нее серьезно и спросил:

– Лифа-тян, это правда, что ты ушла из команды?

– Правда… но наполовину это просто вырвалось в тот момент. А ты что будешь делать?

– Я принял решение; мой меч принадлежит Лифе-тян.

– Не, но мне он не нужен.

При этих слова Лифы Рекон споткнулся, и его крылья обвисли; впрочем, из-за такой мелочи он не сдался.

– Раньше я бы сказал, что нам нужно просто оставаться вместе, но сейчас мне надо кое-что сделать.

– Что?..

– У меня нет доказательств, я хочу разобраться поглубже. Пока что я останусь в партии Сигурда… Кирито-сан.

Рекон повернулся к Кирито с серьезным выражением лица.

– У нее есть привычка влипать в неприятности, так что будь осторожен, пожалуйста.

– А, понятно.

Кирито кивнул; похоже, выражение лица Рекона его забавляло.

– И еще я хочу сказать, что она моя – аккк!!

Вместо последних слов он вскрикнул, потому что Лифа наступила ему на ногу.

– Не надо говорить то, чего не надо! Думаю, на какое-то время я останусь в нейтральной зоне, но если что-то случится, кинь мне мэйл!

Быстро проговорив все это, Лифа расправила крылья и поднялась в воздух. Не без сожаления глядя на обращенное к ней лицо Рекона, она помахала на прощание рукой.

– …И даже когда меня нет, тренируй Свободный полет, пока не сможешь летать нормально, и не слишком приближайся к территории саламандр! Все, пока!

– Береги себя, Лифа! Я тебя скоро догоню!

Аватар игрока выкрикнул это, хотя человек внутри аватара вскоре увидится с ней в школе; но несмотря на это, сильные эмоции от расставания захлестнули Лифу, она засмущалась и резко сменила направление полета. Некоторое время она неотрывно смотрела на северо-восток; потом, наконец, расправила крылья шире и заскользила по воздуху.

Вскоре Кирито нагнал ее и, пряча улыбку, спросил:

– Это твой друг из реального мира?

– В общем, да.

– Ммм.

– Чего?

– Ничего; просто подумал, что это здорово.

После Кирито заговорила пикси, сидящая у него в нагрудном кармане.

– Я очень хорошо вижу чувства этого человека; Лифа ему нравится. Лифа, а ты что о нем думаешь?

– Да не знаю я!! – выкрикнула Лифа и увеличила скорость, чтобы скрыть заалевшее лицо. Она уже привыкла к подобным прямым заявлениям Рекона, но почему-то, когда это произошло в присутствии Кирито, она застеснялась.

Придя наконец в себя, Лифа обнаружила, что они уже покинули пределы города и летят высоко над лесом. Она развернулась и, летя спиной вперед, следила, как изумрудный город исчезает вдали.

При мысли о том, что она может оставить Сильвиан, в котором прожила больше года, чувство ностальгии охватило ее сердце и боль пронзила грудь; но возбуждение от предвкушения полета в новый, неизведанный мир приглушило боль. Пока-пока, сказала про себя Лифа и развернулась лицом вперед.

– …Летим быстрее! Я хочу добраться вон до того озера за один перелет!

Лифа указала на сверкающую вдалеке озерную гладь и забила крыльями сильнее.

От холодного касания пальцев ее руки покрылись гусиной кожей; Асуна терпела.

Посреди клетки стояла громадная кровать. Оберон в своей зеленой тоге лежал на кровати и, держа сидящую рядом Асуну за руку, гладил ее кожу; Асуна демонстративно смотрела в сторону. Он наслаждался тем, что может напасть на нее, когда захочет. К его совершенному лицу прилипла фальшивая улыбка.

Несколько минут назад Оберон вошел в клетку, улегся на кровать и велел Асуне подойти. Асуна, не желая иметь с ним ничего общего, отказалась, но, видя, как его рука начала чем-то манипулировать, почувствовала надвигающуюся угрозу.

Она смогла побороть отвращение и подчинилась; у этого типа настроение могло измениться в любую секунду, и она боялась, что он отберет у нее еще больше свободы. Однако Оберон предвкушал сопротивление Асуны. Он хотел сперва насладиться отвращением Асуны, а потом воспользоваться своими админскими правами и ограничить ее движения. Асуна же стремилась сохранить свободу хотя бы в пределах клетки. Это оставляло ей шанс на бегство.

Но должен же быть какой-то предел. Если он хоть пальцем дотронется до моего тела, думала Асуна, я, наверно, заряжу ему по физиономии с правой. А пока она терпела; сколько бы он ни гладил ее руку, Асуна оставалась неподвижной, как камень. Оберон, явно недовольный, что не смог заставить ее завизжать, убрал руку.

– О да, ты тоже упрямая, – пренебрежительно произнес он. Асуну оскорблял даже его голос; он был точной копией голоса Суго – лишний источник раздражения.

– В любом случае это тело – фальшивое. Что бы я ни сделал, шрамов не останется. Ты целыми днями тут сидишь, тебе не скучно? Слушай, не хочешь позабавиться немного?

– По-моему, ты не понимаешь. Неважно, это тело из плоти и крови или виртуальное; оно настоящее, по крайней мере, для меня.