Послесловие автора 5 страница

– Нет, у меня на победу ни шанса, забудь. Я отдам тебе мои вещи, если ты потребуешь. Мой навык в магии около девятисот, а Посмертный штраф будет означать, что весь мой труд пропал зря.

– Ты честный человек.

Парень коротко рассмеялся и повернулся к Лифе.

– Ну, а вы что собираетесь делать, юная леди? Если желаете сражаться с ним, я не буду мешать.

Погрузить все в хаос, вызвать полную сумятицу, а затем произнести вот такое – Лифа просто не могла не рассмеяться. Этот парень из тех, кто способен явиться на поле боя и начисто уничтожить желание всех сражаться.

– Я тоже сильная. В следующий раз я выиграю у тебя, саламандр-сан.

– Говоря откровенно, один на один против тебя я вряд ли смогу победить.

Произнеся эти слова, саламандр распростер крылья и полетел прочь, оставляя позади себя красный след. Вскоре он исчез в ночи; лишь ветви деревьев качались в том месте, где он пролетел. На поляне остались только Лифа, парень в черном и два Посмертных огня. Минуту спустя огни погасли.

Взглянув на парня, Лифа вновь напряглась.

– Ну и что мне теперь делать? Рассыпаться в благодарностях? Или спасаться бегством? Или, может, драться с тобой?

Парень крутанул мечом вправо-влево и с клацающим звуком убрал в ножны.

– А, ну для меня это типа как рыцарь, несущий огонь справедливости, спасает принцессу от злодеев… типа того.

Он рассмеялся, затем с ухмылкой добавил:

– Движимая чувством благодарности, рыдающая принцесса бросается к нему в объятия.

– Ты что, дебил? – от неожиданности выкрикнула Лифа, залившись краской. – Да я скорее буду драться с тобой!

– Ха-ха, шутка, шутка.

Глядя, как он беззаботно хохочет, Лифа в ярости заскрежетала зубами. Она начала раздумывать, как бы ему отплатить, как вдруг из ниоткуда раздался голос.

– Вот именно, я это не разрешу.

Голос маленькой девочки. Лифа лихорадочно заоглядывалась, но никакого движения в тенях уловить не могла. Парень же явно слегка смутился и сказал:

– А, эй, я же велел тебе не высовываться!

Лифа, повернувшись к парню, увидела, как из его нагрудного кармана вылетело что-то блестящее. Это было какое-то маленькое существо, которое затем зависло в воздухе возле лица парня, тихонько жужжа.

– Только мне и маме можно обнимать папу!

– Па… папу?!

Лифа подошла на несколько шагов и обнаружила, что перед ней крохотная, размером с ладонь феечка. Это была пикси-проводник, которую можно призвать через окно помощи. Но если бы это правда была пикси-проводник, она умела бы только отвечать на элементарные вопросы касательно игры.

Лифа забыла, что не доверяет парню; она не отрывала глаз от порхающей пикси.

– Ой, нет, это…

Парень поспешно взял пикси обеими руками и притянул к себе, на лице его появилась немного натянутая улыбка. Лифа, глядя на пикси у него в руках, спросила:

– Слушай, это «Персональная пикси»?

– Э?

– Ну, акция была, когда игра только вышла, – что-то типа лотереи, и победители получали Персональную пикси. Я никогда раньше таких не видела.

– А, а я ууу гууу!

Пикси начала было что-то объяснять, но парень помешал, приложив ей ко рту палец.

– Да, да, она и есть. Мне всегда везет в лотереях.

– Нну, пффф…

Лифа вновь оглядела сприггана сверху донизу.

– Ч-что такое?

– Странный ты. Ты явно начал играть, когда игра только вышла, но на тебе стартовое снаряжение. Вернее, я думала так; но ты сильный.

– А, ну это, вообще-то, этот акаунт давно уже был создан, но я начал играть совсем недавно. Я долгое время играл в другую VRMMO.

– Правда?

Такое объяснение Лифе показалось разумным. Если он был знаком с Амусферой, потому что играл в другие игры, то вполне мог натренировать эту его сумасшедшую скорость.

– И кстати, ты явно из спригганов, тогда что ты здесь делаешь? Территория твоей расы далеко к востоку отсюда, так?

– Я… я заблудился.

– Заблудился??

Услышав этот беспомощный ответ, Лифа не удержалась от возгласа.

– Бывает, нет чувства направления у человека, но всему же есть свои пределы… Все-таки ты слишком странный.

Смех начал неудержимо распирать ее, когда она увидела напряженное выражение лица парня. В конце концов Лифа убрала в ножны катану, которую все это время держала в руках, и сказала:

– Ну, короче, думаю, я должна тебя поблагодарить. Спасибо, что выручил, меня зовут Лифа.

– Я Кирито, а эту малышку зовут Юи.

Парень разжал ладони, и пикси вылетела у него из рук; она надулась и вообще смотрела кисло. Поклонившись Лифе, она взлетела Кирито на плечо и там уселась.

Лифа удивилась слегка, когда осознала, что хочет поговорить с этим парнем, Кирито. В принципе, заводить друзей в этом мире для нее не было чем-то из ряда вон выходящим: она не имела привычки избегать других игроков. Похоже, он неплохой человек, решила про себя Лифа и спросила:

– Ну а какие у тебя планы теперь?

– Вообще-то особо никаких планов.

– Это… а, вот. Давай тогда я тебя чем-нибудь угощу, чтобы отблагодарить, идет?

Услышав это, парень по имени Кирито улыбнулся. Лифа подумала, что эта улыбка, похоже, совершенно искренняя. Люди, способные улыбаться так открыто и показывать свои чувства, в VR встречаются редко.

– Я очень рад, что ты это предложила; по правде сказать, я как раз искал кого-то, кто мог бы мне многое рассказать.

– Многое рассказать?

– Многое об этом мире… и особенно…

Улыбка сползла с его лица, взгляд обратился на северо-восток.

– …про то дерево.

– Древо Мира? Легко. Может, я на вид так себе, но вообще-то я опытный игрок. Давай-ка посмотрим, это, правда, далековато, но к северу отсюда есть нейтральное поселение, предлагаю полететь туда.

– А Сильвиан не ближе?

Лифа слегка прибалдела от такого вопроса и взглянула Кирито в лицо.

– Он, конечно, ближе, но… Ты что, правда ничего не знаешь? Это же территория сильфов.

– И что, какая-то проблема?

У Лифы просто отнялся язык.

– …Проблема… ну, пожалуй, можно сказать и так. В общем, поскольку это территория сильфов, ты не можешь ни на кого нападать в пределах города, а любой сильф на тебя напасть может.

– А, понятно. Но на меня ведь не будут нападать, если я буду с Лифой-сан, правда? Я очень хочу посмотреть страну сильфов, говорят, там очень красиво.

– Зови меня просто Лифа. А ты правда странный. Ну… попробовать можно, но я не гарантирую твою безопасность, – ответила Лифа, пожав плечами. В общем-то, в стремлении посетить ее любимую столицу нет ничего плохого. Спригганы здесь попадаются редко, пожалуй, если я приведу его с собой, поднимется та еще суматоха, проказливо подумала она. – Отлично, тогда летим в Сильвиан. Там скоро будет очень людно.

С этими словами Лифа проверила часы, чтобы посмотреть, сколько сейчас в реальном мире. Четыре часа дня. В этом «погружении» ей оставаться еще недолго.

Ее способность к полету уже почти полностью восстановилась, и она расправила крылья; те засияли и завибрировали. Кирито озадаченно наклонил голову вбок и спросил:

– Лифа, а ты умеешь летать без джойстика?

– А, ну да. А ты?

– Я только недавно узнал, как пользоваться этим.

Кирито левой рукой сделал движение, как будто что-то хватает.

– Ясно. Есть один трюк, который надо уметь делать для свободного полета. Те, кто умеет, могут научиться летать. Давай попробуем. Не доставай джойстик, повернись ко мне спиной.

– Вот так?

Кирито сделал пол-оборота. Лифа протянула указательные пальцы и коснулась его совсем неширокой спины чуть выше лопаток. Пикси у него на плече смотрела с изумлением.

– Запомни ту точку, которой я касаюсь.

– Хорошо.

– Это называется «Свободный полет», но одного воображения тут мало. Тебе нужно выучиться отращивать виртуальную кость и мышцы, которые будут двигать твои крылья, а потом научиться ими пользоваться.

– Виртуальная кость… и мышцы… – неуверенным тоном повторил Кирито. Тут же его лопатки задергались. Из той точки, куда дотронулась Лифа, через одежду пробились наружу сизые крылья. Сперва они двигались неуклюже и вразнобой, но быстро синхронизировались и забились как единое целое.

– Да, вот именно так. Сперва подвигай плечами, мышцами, почувствуй ветер.

Как только она это сказала, мышцы на его спине начали быстро-быстро сокращаться. Крылья завибрировали, и до Лифы донеслось гудение.

– Отлично! Теперь сильнее!

– Мм мм мм…

Лифа отступила назад, вытянув руки как можно дальше и продолжая касаться спины Кирито, пока его крылья не начали биться достаточно мощно. И тогда она внезапно со всей силы толкнула его вверх.

– Уаааа?!

Оказавшись в воздухе, спригган рванул в небо, точно ракета.

– О… о… о… ух ты!

Тело Кирито все уменьшалось и уменьшалось, его вопли становились дальше и тише. Шелест листьев – и он мгновенно исчез за кронами деревьев.

– …

Лифа переглянулась с пикси, свалившейся с плеча Кирито.

– О нет.

– Папа!!.

Они взлетели одновременно и поспешили следом за Кирито. Вырвавшись из моря крон, они принялись оглядывать ночное небо и в конце концов обнаружили его: Кирито неровными движениями летел справа от них, отбрасывая тень в золотом лунном свете.

– Охохохох вававаа… Кто-нибудь, остановите меня!

Вопль отчаяния разорвал ночную тишину и разнесся по бескрайнему небу.

– …Пуу.

Переглянувшись, Лифа и Юи разом расхохотались.

– Пфф… хах… ха-ха-ха!..

– Прости, папа, так смешноооо…

Они так и летели бок о бок, держась за животы от смеха. Каждый раз, когда они собирались прекратить, до них доносились вопли Кирито, и их одолевал новый припадок хохота.

Лифа не припоминала, когда последний раз она так сильно смеялась. Должно быть, это впервые с тех пор, как она попала в этот мир.

Отсмеявшись наконец, она подлетела к Кирито и ухватила его за воротник, тем самым остановив его в воздухе, после чего продолжила учить его премудростям Свободного полета. Для новичка Кирито схватывал очень быстро. Минут десять лекций – и он летал уже нормально.

– О… это… офигенно! – прокричал Кирито, выписывая петли и кольца.

– Да, это точно! – улыбнулась в ответ Лифа.

– Просто кайф, нет слов! Вообще не хочу больше на землю опускаться…

– Точно!

Лифу тоже переполняло счастье; она летела, жужжа крыльями, рядом с Кирито, параллельным с ним курсом.

– Это несправедливо… я тоже хочу!

Юи догнала Лифу с Кирито и пристроилась между ними.

– Тебе нужно потренироваться делать как можно меньше движений лопатками и нижней частью спины. Ты не сможешь нормально махать мечом в воздушном бою, если будешь делать слишком много лишних движений. Так, ну ладно, полетели в Сильвиан. Давай за мной.

Лифа сделала крутой разворот в нужную сторону и понеслась над лесом. Она беспокоилась, не слишком ли быстро она летит для новоиспеченного летуна Кирито, так что притормозила и позволила ему себя опередить. Повернув голову в его сторону, она услышала, как он произнес:

– Мы можем лететь чуточку побыстрее, если хочешь.

– Хо-хо.

Хищно улыбнувшись, Лифа сложила крылья под острым углом и начала разгоняться. Кирито услышал, как производимый ее крыльями шум усилился, и тоже увеличил скорость, держась с Лифой вровень. Давление воздушных потоков на все ее тело стало сильнее, и из-за шума ветра расслышать что-либо стало чертовски трудно.

Вскоре Лифа набрала уже 70% от ее максимальной скорости, а Кирито, как ни странно, по-прежнему летел рядом. Большинство людей, когда приближаются к максимальной скорости, установленной системой, обнаруживают, что их ускорение снижается – скорее всего, из-за некоего психологического давления. Если Кирито сумел пересилить это давление в первом же своем полете… его разум обладает невероятной силой.

Лифа закрыла рот и принялась разгоняться в полную силу. Никогда раньше она не летала на такой скорости в строю – главным образом из-за того, что ни один из ее обычных спутников не мог этой скорости достичь.

Деревья перед ее глазами выглядели сплошной рекой, которая быстро утекала им за спину. Пение ее крыльев сильфиды напоминало высокое звучание какого-то струнного инструмента; смешиваясь со звуками крыльев сприггана Кирито, напоминающими что-то духовое, они образовывали прекрасный дуэт.

– Ах… слишком… быстро! Не могу больше!

С этим выкриком Юи впрыгнула в нагрудный карман Кирито. Кирито и Лифа переглянулись и рассмеялись.

Внезапно Лифа заметила, что край леса совсем близко, и впереди появилось множество светящихся точек. Самый яркий свет исходил от главной башни. Это была Башня Ветра, символ столицы сильфов, города Сильвиана. Вскоре город оказался уже совсем близко, можно было разглядеть множество игроков на главной улице.

– Ой, вижу! – Кирито с трудом перекричал ветер.

– Приземляемся у подножия башни, которая в центре… ох!

Внезапно Лифа кое-что осознала, и улыбка на ее лице застыла.

– Кирито-кун, а ты умеешь приземляться?

– …

С гримасой на лице Кирито ответил:

– Понятия не имею.

– Ну…

К этому времени гигантская башня заняла уже половину ее поля зрения.

– Прости, учиться слишком поздно, удачи.

С извиняющейся улыбкой она начала резкое торможение, необходимое для посадки. Распахнув крылья на всю ширину и тормозя ими, она развернулась ногами вперед и приступила к приземлению.

– Что за дурацкая… – завопил спригган. Лифа следила, как его несло прямо к стене башни; она от всей души надеялась, что посадка его не угробит.

Через несколько секунд воздух сотрясся от ужасающего «БАНГ!! »

– Умм, Лифа, ты злая, по-моему, у меня теперь фобия к полетам.

Кирито сидел у подножия башни посреди клумбы, в которую он только что бухнулся.

– Мои глаза крутятся…

Пикси, сидевшую у него на плече, водило из стороны в сторону от головокружения. Лифа положила руки на бедра и, с трудом подавляя смех, ответила:

– У тебя было чересчур много энтузиазма. Удивительно, что ты вообще жив, я была уверена, что ты угробишься насмерть.

– Ай, ну это уж слишком!

Кирито вмазался в стену башни, летя на максимальной дозволенной системой скорости, однако у него все еще осталась почти половина хит-пойнтов. То ли у него от природы крепкий организм, то ли он просто редкостный везунчик – но для новичка он был просто доверху набит загадками.

– Ладно, ладно, я тебя подлечу.

Протянув правую руку, Лифа наложила лечащее заклинание. Струя небесно-синего света медленно стекла с ее ладони на тело Кирито.

– О, круто. Это, значит, и есть магия.

Кирито с любопытством оглядел себя; синий свет покрывал его тело, словно снег.

– Высокоуровневую магию лечения могут применять только ундины. Но это незаменимое заклинание, ты обязательно должен научиться его применять.

– Значит, у каждой расы свои плюсы и минусы по части магии, да? А спригганы на чем специализируются?

– У них две специализации: магия, которая помогает искать сокровища, и магия иллюзий. Поскольку и то, и другое в бою бесполезно, то это самая непопулярная раса.

– Аххх… мда, надо было делать домашнее задание.

Кирито пожал плечами, встал и развернулся к городу.

– О, вот, значит, какова столица сильфов. Действительно красивый город.

– Правда?

Лифа в который уже раз обежала взглядом город, где так долго жила.

Город Сильвиан известен также как «Изумрудная столица», и этому имени он соответствует. Множество шпилей различных оттенков зеленого поднимается рядом с сетью проулков, соединяющих основные улицы. Из каждого шпиля вырывается луч яркого зеленого света, из-за чего город производит впечатление какого-то фэнтезийного королевства. Позади Башни Ветра расположен Дворец Владыки – великолепнейшее сооружение, более грандиозное (в этом Лифа была абсолютно убеждена), чем большинство зданий во всем Альвхейме.

Они молча смотрели на сияющий город, на идущих по улицам туда-сюда игроков, как вдруг справа послышался радостный голос.

– Лифа-тян, ты в безопасности!

Повернувшись, Лифа увидела паренька-сильфа с желто-зелеными волосами; тот с энтузиазмом махал рукой и бежал к ним.

– А, Рекон. Да, кое-как я все-таки выжила.

Рекон глядел на Лифу сияющими глазами.

– Да, ты просто супер, тебя столько врагов окружало, а ты все равно смогла выбраться оттуда целой… ой…

Наконец-то Рекон заметил стоящую рядом с Лифой фигуру в черном и на несколько секунд застыл в столбняке, уронив челюсть.

– Это что, спригган? Что он тут делает?!

Рекон в замешательстве отскочил назад; его рука уже потянулась к рукояти висящего на поясе кинжала, когда ее остановила Лифа.

– Успокойся, Рекон. Как раз благодаря ему я и выжила.

– Э?

Лифа указала на Рекона и пояснила Кирито:

– Это Рекон. Он был вместе со мной, но его убили саламандры как раз перед тем, как я встретилась с тобой.

– Очень жаль, что так вышло. Рад познакомиться, меня зовут Кирито.

– О… а, рад познакомиться.

Рекон пожал Кирито руку и поклонился.

– Эй, для этого сейчас не время!

Рекон отпрыгнул назад.

– Лифа-тян, а он в порядке? Вдруг он шпион?

– Я сперва тоже об этом подумала, но он слишком раздолбай, чтобы быть шпионом.

– Ай, это грубо!

Лифа и Кирито рассмеялись; Рекон сперва глядел на них с подозрением, затем прокашлялся и сказал:

– Лифа-тян, Сигурд и остальные ждут в «Нарцисс-холле», они готовы заняться распределением трофеев от нашей охоты.

– О… ясно… ну…

Когда игрока убивает враг, 30% всех неэкипированных предметов убитого достается убийце. Какие именно предметы переходят – решает случай. Однако когда игроки образуют партию, включается так называемый «Страховочный фрейм», который автоматически переносит вещи убитого игрока к его сопартийцам.

Сегодня, поскольку Лифа была последней выжившей из их партии, Страховочный фрейм перенес все трофеи ей в рюкзак. Вот почему саламандры преследовали ее так настойчиво. И лишь благодаря Кирито все плоды их труда добрались-таки до Сильвиана.

Традиционно Лифа и ее спутники собирались в знакомом месте, «Нарцисс-холле», и там распределяли трофеи, добытые в результате охоты. Сейчас, однако, Лифа была в некотором замешательстве и сказала Рекону:

– Сегодня я не участвую. Все равно там нет ничего, что подошло бы к моим навыкам. Я сейчас тебе все передам, вы четверо между собой разделите.

– Э? Лифа-тян, ты что, не идешь?

– А, я обещала Кирито, что с меня угощение за то, что он меня спас.

– …

Рекон вновь повернулся к Кирито; часть прежних подозрений к нему вернулась – в слегка измененной форме.

– Эй, не надо воображать всякие пошлые штуки.

С этими словами Лифа пнула Рекона. Затем открыла свое окно торговли и переправила Рекону всю сегодняшнюю добычу.

– Кинь мне мэйл, когда будешь готов к следующей охоте. Если смогу, то присоединюсь. И да – хорошая работа.

– Аа, Лифа-тян…

Немного смущенная, Лифа принудительно оборвала разговор и, ухватив Кирито за рукав, двинулась прочь.

– Этот мальчик сейчас – это твой парень?

– А может, любовник?

– Ффттт?!

Юи высунула голову из кармана Кирито и спросила сразу вслед за ним. Лифа тут же споткнулась, и ее крылья затрепыхались, чтобы восстановить равновесие.

– Нет… вовсе нет, мы просто сопартийцы.

– Но у вас, похоже, очень хорошие отношения?

– Я знаю его в реале, он мой одноклассник, не более того.

– Э, это здорово, наверно… играть в VRMMO с одноклассниками…

Услышав зависть в голосе Кирито, она взглянула на него и чуть нахмурилась.

– Ну, вообще-то, есть и недостатки… не дает забыть о такой штуке, как домашка.

– Ха-ха-ха, это верно.

Так болтая, они шли по улице. Время от времени им навстречу попадались другие игроки-сильфы; всякий раз, едва завидев черные волосы Кирито, они глядели изумленно, но, заметив рядом с ним Лифу, оставляли свои мысли при себе и проходили мимо. Лифа не была очень уж активным игроком, но она несколько раз выигрывала дуэльные турниры в Сильвиане, так что она была достаточно хорошо известна и пользовалась популярностью.

Наконец они добрались до маленького, уютного бара под названием «Павильон долинной лилии». Это было одно из любимых заведений Лифы – здесь подавали очень вкусные десерты.

Открыв дверь и заглянув внутрь, Лифа обнаружила, что внутри сидит лишь пара игроков. В реальном мире близился вечер, и скоро здесь станет шумно – многие игроки захотят пропустить пару стаканчиков после возвращения с охоты.

Они уселись лицом друг к другу в укромном уголке возле окна.

– Я угощаю, так что заказывай все, что хочешь.

– Ну если тебе это нормально…

– Только не ешь сейчас слишком много, а то пожалеешь, когда придет время разлогиниться и идти ужинать, – предупредила Лифа, разглядывая вкусняшки в меню.

Это было очень странное явление. Когда игрок ест в ALO, у него формируется ложное ощущение сытости, и почему-то это ощущение не исчезает сразу же после возвращения в реальный мир. Для Лифы одной из самых больших прелестей в ALO было то, что она могла утолить любовь к сладенькому, не беспокоясь о калориях. Впрочем, она вынуждена была не очень наедаться, чтобы мать не заругалась, что она ничего не ест дома.

Некоторые игроки в ALO страдали от недоедания в реальном мире, другие сознательно пользовались этим явлением, чтобы сесть на диету – такое случалось. Время от времени в новостях мелькали сюжеты о том, что тот или иной игрок настолько увлекался игрой, что забывал есть по-настоящему и голодал до состояния дистрофии.

Наконец Лифа кликнула по меню и заказала баварский фруктовый торт. Кирито заказал кусок фруктового пирога и бутылку вина с пряностями; Юи же, к удивлению Лифы, потребовала творожный бисквит. Официантка-NPC немедленно принесла заказ и расставила тарелки перед ними.

– Ну, еще раз хочу поблагодарить тебя за то, что меня спас.

Чокнувшись с Кирито бокалами с таинственным зеленого цвета вином, Лифа выпила прохладный напиток одним глотком и ощутила, как жидкость смачивает ее пересохшее горло. Кирито тоже осушил свой бокал одним глотком и, застенчиво рассмеявшись, ответил:

– Да нет, это было естественно… Однако они были довольно агрессивны, правда? Такого рода компании плееркиллеров здесь часто встречаются?

– А, между сильфами и саламандрами изначально были плохие отношения. Наши территории по соседству, так что мы обычно конкурируем за ресурсы на одних и тех же нейтральных землях. Неудивительно, что постепенно вражда усиливалась, и сейчас наши расы практически в состоянии войны. Правда, такого организованного плееркиллерства совсем недавно еще не было. Я уверена, они собираются скоро атаковать Древо Мира.

– Вот, я хочу, чтобы ты мне рассказала про Древо Мира.

– Ах, да, ты что-то об этом уже говорил. Но зачем тебе?

– Я хочу добраться до вершины Древа Мира.

Удивленная, Лифа заглянула Кирито в лицо. Глаза его смотрели серьезно; он явно не шутил.

– Этого все игроки хотят, по крайней мере, я так думаю. Это главный квест в ALO.

– Почему?

– Ты ведь знаешь, что есть предел дальности полета, да? Примерно десять минут для любой расы. Но раса, которая первой доберется до «Небесного города» над Древом Мира, получит аудиенцию с королем фей Обероном и переродится в высшую расу, «альвов». У этой расы фей не будет ограничений на время полета, они смогут свободно летать по небу – вечно, если захотят.

– …Вот как…

Кирито откусил от фруктового пирога и кивнул.

– Да, звучит потрясающе. И ты знаешь, как именно добраться до вершины дерева?

– Внутри Древа Мира его корни образуют огромный купол. Вход в небесный город наверху этого купола, но чтобы туда добраться, надо пройти целую армию стражей-NPC. Уже многие расы пытались послать туда свои отряды, но всех их быстро выносили. Саламандры сейчас – самая сильная раса, в последнее время они добывают много денег и скупают множество шмоток и прочего снаряжения. Думаю, они будут следующими, кто пойдет в атаку на Древо Мира.

– А стражи что, правда такие крутые?

– Офигенно крутые. Сам подумай, ALO вышла год назад. Что это за квест, который нельзя пройти за год?

– Это да…

– По правде говоря, прошлой осенью один очень известный сайт, посвященный ALO, направил в «РЕКТО Прогресс» петицию с просьбой подрегулировать игровой баланс.

– Ух ты, и что?

– Ну разумеется, они получили обычный ответ. «Игровой баланс в настоящее время оптимален», бла-бла-бла. В последнее время появилось мнение, что Древо Мира нынешними методами не взять.

– Может, вы проглядели какой-то важный элемент этого квеста, или же Древо Мира невозможно взять усилиями одной расы?

Рука Лифы застыла в воздухе, не донеся кусок торта до рта. Сильфида вновь пристально взглянула на Кирито.

– О, а это мысль. Если мы проглядели какой-то дополнительный квест, мы это узнаем. Но вот второе, что ты предположил, исключено.

– Исключено?

– Кое-что противоречит этой идее. «Лишь первая раса, которая достигнет». Думаешь, расы будут совместно воевать с Древом Мира на таких условиях?

– Стало быть, это значит… забраться на Древо Мира практически невозможно?

– Похоже, что так. Кроме того, есть еще много других квестов, прокачка навыков для создания вещей лучшего качества, и все такое прочее. Но я ни за что не сдамся, иначе нам не видать радости настоящего полета. Поэтому, даже если на это понадобится много лет, обязательно…

– Да, но это будет слишком поздно! – приглушенным голосом выкрикнул Кирито. Лифа заглянула ему в лицо, удивленная отчаянием, прозвучавшим в этом голосе. Брови Кирито были нахмурены, зубы сжаты так сильно, что его едва не шатало.

– Папа…

Пикси, державшая творожный бисквит обеими руками и откусывавшая маленькие кусочки, прекратила жевать и отложила еду. Она взлетела Кирито на плечо и прижалась к его щеке, пытаясь утешить. Некоторое время спустя напряжение ушло из тела Кирито.

– …Прости, что напугал тебя, – тихо произнес Кирито. – Но мне… мне правда очень надо добраться до вершины Древа Мира.

Черные глаза, сверкающие подобно полированному клинку, неотрывно смотрели на Лифу; ее сердце чаще забилось в груди. Отпив вина, чтобы успокоиться, Лифа спросила:

– Зачем тебе нужно в такую даль?

– Я ищу кое-кого.

– В смысле?

– Это такая штука, которую так просто не объяснишь, – Кирито улыбнулся Лифе, но по глазам ей была видна вся глубина его отчаяния.

«Где я видела глаза, которые смотрели точно так же? »

– Лифа… спасибо тебе, твои уроки мне здорово помогли. И за еду спасибо, очень вкусно. Я рад, что ты была первой, с кем я здесь познакомился.

Кирито встал; Лифа машинально схватила его за запястье.

– Слушай, погоди… ты что, правда собираешься отправиться к Древу Мира?

– Угу, я должен увидеть его собственными глазами.

– Это же просто безумие. Оно очень далеко. Между нами и Древом Мира полно очень сильных монстров. Я знаю, ты сильный, но…

Ох, не успела ей в голову прийти мысль, как слова уже вырвались изо рта.

– Тогда я тебя туда провожу.

– О?

Кирито распахнул глаза.

– Не, но я не должен навязываться человеку, с которым только что познакомился…

– Да, но я уже приняла решение!!

Лифа отвернулась, чтобы Кирито не увидел ее внезапно запылавших щек. Поскольку в ALO можно летать, других способов быстрого перемещения попросту нет. А значит, путешествие к центру мира – к Древу Мира и к городу Аруну, столице Альвхейма – ничем не отличается от путешествия в реальном мире. Более того, предложить совместное путешествие юноше, с которым она познакомилась лишь несколько часов назад, – такое поведение даже сама Лифа считала немыслимым.

«Но – почему же… я просто не могу оставить его одного».

– Завтра ты здесь будешь?

– О… ага.

– Тогда встречаемся завтра в три часа дня. Сейчас мне пора. Если захочешь разлогиниться, воспользуйся комнатой в «Павильоне долинной лилии». Ну, до завтра.

Движением левой руки Лифа открыла меню. Будучи сильфидой, на своей территории она могла разлогиниться откуда угодно; так что она нажала кнопку выхода.

– Ой, подожди!

Кирито поднял голову и сказал Лифе с улыбкой:

– Спасибо.

Лифа улыбнулась в ответ и кивнула, затем нажала «Да». Весь мир окутался радугой, затем стал черным. Тело Лифы постепенно растворилось, лишь пылающее лицо и колотящееся сердце вернулись вместе с ней в реальный мир.

Она медленно открыла глаза.

Прямо перед глазами у нее был знакомый постер, прикрепленный к потолку. Скриншот из игры, увеличенный и распечатанный. Бесконечное небо, парящие в небе птицы и в центре – летящая девушка-фея с длинными волосами, собранными в хвост.

Сугуха Киригая подняла руки к голове и сняла Амусферу. Всего два расположенных рядом кольца – куда изящнее на вид, чем оборудование первого поколения, нейрошлем; она создавала больше ощущения чего-то роскошного и меньше – чего-то связывающего, ограничивающего.

Хоть она уже и вернулась в реальный мир из фальшивого, щеки ее все никак не хотели остывать. Сугуха уселась в кровати прямо, щипая себя за щеки; ее сердце вопило.

…Уваа!

Слишком поздно, конечно, но на нее нахлынула громадная волна стыда за свое поведение; все яснее и яснее ей становилось, как нахально она себя вела. Еще до того, как она начала играть, ее одноклассник Синити Нагата (ник – Рекон) предсказал ей, что когда она перевоплотится в Лифу, ее смелость возрастет на пятьдесят процентов. Но она и подумать не могла, что все это выльется в такое экстремальное поведение, как сегодня. Несколько минут Сугуха истязала себя, колотя по ногам.