Вестник Гроз 5 страница

- А как же. Я тогда капитан был. Я ведь в гвардию пришёл еще при клайдовой бабке, он сам тогда даже и в задумке не был… ух, хороша была Тёмная Повелительница, сильна-а-а…

- А где она сейчас, кстати? И папа Клайда где?

Мик пожал плечами:

- В отставку ушли. Тёмные – они почти всегда в отставку уходят.

- А в отставку – это куда?..

Мик странно на меня посмотрел, и я понял, что спросил что-то лишнее. Неловкую ситуацию разрешил подбежавший к нам Цезарь.

- Мишка, сними её с меня! – взмолился он.

Крыска на его спине величаво задрала голову и держалась за шею бракка одной рукой, словно заправская наездница.

- Еще один круг! – дёрнула она пса за ухо.

- Отпусти меня, бессовестная!

- Эмилия, слезь с несчастного животного, - прикрикнул на всадницу полковник.

Крыса смешливо фыркнула, мотнула хохолком и легко спрыгнула на пол.

- Слава тебе, Господи! – тут же застонал пёс, прячась за моей ногой. – Я думал, она меня до смерти заездит. Она так больно лягается…

Однажды, когда мы в очередной раз так сидели в «Маленьком городе», снаружи внезапно раздался грохот и корабль страшно затрясло: так, что я не удержался на ногах и выкатился в коридор. Сумев наконец подняться и выбежав наружу, я понял, что мы вступили в бой. Канониры направили свои орудия вниз, на землю, и изрыгали из дул белые смертоносные лучи. Над мачтами растерянно парили вспугнутые спросонья скелетоны. По палубе носились вооруженные члены экипажа, готовясь к вступлению в ближний бой.

А где-то снизу отчаянно гремела знакомая песня:

Эти парни не созданы чувствовать!
Ледяная душа не боится жути!

Только под ногами их крутятся
По оси земля, по полу полулюди!

На земле суетились маленькие железные фигурки. Воины света, уже встречавшиеся мне благородные рыцари с очень громким магнитофоном. На сей раз они были без коней, зато с несколькими крупными чёрными пушками, которые они как раз в спешке направляли на наш корабль. Вот одна из пушек бахнула и выплюнула из себя чугунное ядро. Корабль снова затрясло.

- Массируй огонь по орудийным расчётам! – хрипло орал мертвец-лейтенант Грыгс, потрясая протезом в виде птичьей лапы, заменявшем ему правую руку. – От бомбард, от бомбард их отгоняй!

Рыцари забегали по земле с удвоенной скоростью, спасаясь от смертоносного града. Я полюбовался тем, как ловко эти ребята маневрируют меж наших белых лучей, и уже приготовился лицезреть битву, но битвы не случилось.

На палубе материализовался (да-да, просто из воздуха) донельзя хмурый Тёмный Повелитель, грязно всех обругал и приказал поднимать «Вестника» выше, туда, куда пушки не добьют. Ему сейчас бой с извечными врагами был совсем некстати, он как раз начал писать новое лирическое стихотворение о любви и тополях. Рыцари внизу обиженно кричали что-то о том, что у нас нет чести, но сделать ничего не могли.

Вскоре на корабль прилетела Аманда с отрядом скелетонов и, захлёбываясь от счастья, рассказала папе, что она, возвращаясь из дозора, увидела на земле отряд воинов света и разорвала их всех в клочья. В качестве доказательства своей доблести малышка предоставила на всеобщее обозрение окровавленный и изрядно потрепанный железный шлем.

- Она так быстро растёт, - растроганно всхлипывал Тёмный Повелитель вешая шлем на стену в трофейной.

А еще вскоре, когда мы с Цезарем и Клайдом снова играли в его «тёмную монополию», в кабинет зашла секретарша и сказала, что нашёлся желающий нас выкупить. И это оказался не кто-нибудь, а главный колдун и чародей Отходника. Маэстро Чаролин собственной персоной.

Когда мы подлетали к месту, которое Аманда загадочно назвала «Руинами Чаролина», я думал, что нам улыбнулась удача. Если вы помните (я вот со всеми этими происшествиями уже и забыл), именно к Чаролину отправились Женя и его маньяки. Следовательно, мы, вполне возможно, встретим их там. Да скорее всего, именно Женя колдуна и надоумил выкупить меня из плена.

В общем, я считал, что всё складывается очень даже хорошо. Единственный, кто меня сейчас расстраивал – Тху Мин. Чайник нас бросил. Отдал все свои оставшиеся деньги Клайду в качестве выкупа и попросил доставить его на ближайшую базу Айзеншверца. Хоть мы с Цезарем наперебой уговаривали его остаться с нами, он был непреклонен.

- Я обязан велнуться к начальству и доложить обо всём плоизошедшем, - твердил он. – Это мой долг.

- Ну Тху…

И я, и пёс уже успели привыкнуть к простоватому чайнику. Мы забыли, что он, в первую очередь, солдат из гвардии Айзеншверца, последний член экипажа взорванного вогами цеппелина. Для нас Тху был свой.

- Неужели ты можешь просто так взять и бросить нас?!

- Надо.

- Неужели ты нам не друг? Тху, я же доверял тебе!

- Вы летите к Чалолину! - Азиат вспыхнул. - Знаете, что там со мной сделают?! Я же чайник! Нет, я лечу на базу. Меня дома жена ждёт.

- Ты женат?!!

- Лазумеется, я женат. Моя Киаохуи ждёт меня в Тайдюне... это голод чайников лядом с фабликой Айзеншвелца.

- Блин, Тху… а почему ты раньше об этом не рассказывал?

- Вы не сплашивали, - чайник пожал плечами. - Киаохуи, навелное, волнуется. Я обещал ей, что только слетаю в лейс к Пледгольям, а как велнусь, возьму отпуск, и мы поедем на севел, на лыжный кулолт.

- Ну… ну блин, Тху…

- Вот-вот.

Расставаться с ним было нелегко. Как я уже сказал, Тху после всего пережитого был нам почти что родной. Тем неприятнее было смотреть, как скелетон уносит его вдаль мимо лениво ползущих облачных капель.

Попрощаться с чайником пришли даже крысы Альфред и Дэниэл. Им он, правда, был не слишком рад…

- Мне будет его не хватать… - протянул Альфред, меланхолично глядя вслед удаляющейся точке на горизонте.

- Да, весёлый был чайничек… - поддержал его Дэниэл.

- Это когда вы его весёлым видели? – я недоверчиво покосился на любовников.

- Ну, нам с ним было весело…

И вот теперь, когда мы подлетали к «Руинам Чаролина», Тху Мина с нами уже не было. Мы остались одни.

- Стрёмное местечко… - протянул Цеззи.

- Солидарен.

«Руины.. » представляли собой болото. Колоссальных размеров топи с торчащими тут и там зелёными островками суши. На островках этих каменели останки чего-то великого. Полуразвалившиеся арки, остовы зданий, одинокие стены, обломки статуй…

- Когда-то здесь было прекрасное место… - сказала Аманда. Она сидели на бортике и бесстрашно мотала ногами над пропастью. – «Лабиринт Чаролина». Древний и красивый город… сотни соединенных между собой домов; чудесная аллея с искусными мраморными скульптурами; широкая центральная площадь, закрытая сверху циклопическим куполом, который всегда светился лазурью, так что у жителей создавалось впечатление, будто над ними море…

- Звучит действительно красиво. Повезло тебе, что ты всё это видела.

- Не видела, мне папа рассказывал. «Лабиринт» был разрушен еще до моего рождения.

- Оу… так, а что же с ним всё-таки случилось?

- Облакопад, - Аманда хищно ухмыльнулась. – Огромный, небывалый облакопад. Тысячи облаков скопились в одном месте и все разом грохнулись вниз! Думаю, это было громко. Я тоже люблю сбивать облака с неба, они так смешно бабахают, когда об землю бьются…

- Слушай, а ведь этот Чаролин же вроде как сильный колдун… - заметил Цезарь. – Он что, не мог как-то защититься или предотвратить это?..

- Видимо, нет, - девочка неопределенно дёрнула плечом.

«Вестник гроз» неторопливо плыл по небу над унылым пейзажем.

- Как-то тут пустынно… - сказал я после небольшой паузы. - Так и должно быть?..

- У Чаролина всё спрятано внизу, под болотом, - пояснила Аманда. – Скрытный он дед… не любит светить могуществом лишний раз… о, вон, между прочим, вам и живность!

Я проследил за её взглядом и увидел, что к нам приближаются три всадника. Мускулистые длинноволосые воины в меховых накидках верхом на крылатых конях.

- Вас забирать летят, - ласково, почти нежно сказала девочка.

- Что-то я не вижу у них с собой денег, - хмыкнул Цезарь.

- А деньги Чаролин мне уже по безналу перевёл, - донёсся до нас тихий голос Клайда.
Тёмный Повелитель возник за нашими спинами так тихо и незаметно, будто телепортировался из другого места. Впрочем, наверное, так и было.

- Было приятно с вами познакомиться, Мишель и Цезарь, - грустно улыбнулся он. – Вы хорошие ребята. Надеюсь, еще увидимся.

- Ага, ты мне должен реванш в монополию. И чтоб в следующий раз не жульничал!

- Цезарь, я не жульничал.

- Жульничал! Ты правила подтасовывал!

- Мой корабль – мои порядки.

- Будь здоров, - я, невольно улыбаясь, протянул Клайду руку. – Удачи вам обоим с вашими тёмными делами.

Аманда ничего не сказала, даже не обернулась, только хмыкнула. Клайд же неловко попереминался с ноги на ногу, а потом вдруг достал из-за спины листок и показал мне:

- Смотри, что я нарисовал.

На листке был изображён тополь. Он одиноко стоял посреди зелёного поля и будто бы покачивался под порывами ветра.

- Очень красиво, - сказал я.

Клайд благодарно кивнул:

- Спасибо вам еще раз, ребятки. И удачи.

Орфы приблизились вплотную и посадили пегасов на палубу. Вблизи они выглядели даже суровее, чем издалека: стали лучше видны смуглая кожа, чуть раскосые глаза, вытянутые остроконечные уши и выпирающие изо рта клыки.

- Мы забрать пленников, - хрипло прокаркал один из них.

Я с готовностью взял собаку на руки и подошёл к его жеребцу. Пегас скосил на нас красный глаз, опустил голову и притопнул копытом.

- Не лягнёт?.. – уточнил я, с сомнением оглядывая острый витой рог, торчащий из лошадиного лба.

- За хвост не дёргать, тогда не лягать, - спокойно ответил всадник.

- А я как раз собирался… - посетовал Цезарь. – У него так заманчиво хвост из стороны в сторону виляет…

Приблизившись к пегасу на расстояние вытянутой руки, я вдруг спохватился:

- Извини, друг, а ты сам-то не разговариваешь?..

Крылатый конь снисходительно смерил меня взглядом и человеческим голосом сказал:

- И-го-го.

- Нет, пегас не говорить, - дёрнул поводья орф. – Пленники, залезать! Если пленники тяжело, Джарр подсадить пленники.

Он спешился и помог нам залезть. Когда все уселись на свои места, пегас расправил широкие крылья, снова крикнул «И-го-го! » и выбросил своё тело с корабля.

У меня захватило дух от внезапного падения, однако мигом спустя ветер подхватил нас и мы взвыли ввысь, покидая окутанный грозовой тучей гостеприимный корабль «Вестник Гроз», а вместе с ним Тёмного Повелителя Клайда и его кровожадную дочь Аманду.

А дальше случилось кое-что очень интересное… покружив чуть-чуть над болотом, орфы пошли на снижение и в итоге приземлились на одном из островков суши. Абсолютно непримечательном, здесь не было почти ничего, кроме пары корявых деревец и наполовину развалившегося домика, окруженного колючим кустарником.

- Тут, наверное, замаскированный вход в магическое логово, - прошептал мне на ухо Цезарь. – Думаю, это портал. Да, зуб даю – портал!

- Туда, - указал на домик старший орф. – Слезать.

- И-го-го, - добавил его пегас.

Я послушно сполз на землю, дождался, пока следом за мной спрыгнул Цезарь, и зашагал к домику. Орфы остались стоять на месте. Сопровождать нас дальше в их обязанности, похоже, не входило. Ну и ладно, больно надо…

Сгорая от любопытства, я влез в неровный разлом, заменявший этим развалинам вход. Внутри почти ничего не было. Голые сырые стены из грубых каменных глыб, примятая трава на почве безо всякого пола… и десять стоящих ровным полукругом неподвижных фигур в глухих белых доспехах.

Воги.

Не успели мы и дёрнуться, как они разом подняли вверх правые руки. В голове у меня взорвался маленький вулкан, я почувствовал, что падаю… и мир вокруг утонул во мраке.

Разгадка

Осознал себя я уже лёжащим на дне большой железной клетки. Ну просто класс, да я же прямо как демон в трюме «Вестника Гроз»! Ого, еще и на шее ошейник… неприятный ошейник вообще, царапается… не то чтобы больно, но мешает.

Круто. Меня, видимо, боятся, раз такие предосторожности… хотя нет, блин, о чём я вообще говорю, это ни разу не круто!!.. Почему я постоянно в плену?!.. Я же вроде бы красавчик, я же в другой мир попал. Я же герой! Это я, я должен сам кого-то другого из плена вытаскивать! Прекрасную принцессу, например. Нет, ну чёрт, это же просто несправедливо! Внезапные воги, фермеры со своими блестяшками, тёмные силы на летучих кораблях… только выбрался из очередного пленения – и тут на тебе!.. Старые друзья пожаловали!

Наверное, у меня просто опыта геройского пока нет, вот и попадаюсь… или можно еще другой вариант предположить: что это у меня такая особая тактика. Из плена в плен, из плена в плен – хоп! И уже на пути к победе…

- Мишка! Эй, Мишка, ты там живой?..

О, знакомый голос… да это же Женя!

Я, насколько мог, поднялся в своей клетке и осмотрелся. Вокруг огромный зал… видимо, подземный. Окон, по крайней мере, нет. Планировка чем-то напоминает станцию метрополитена. Колонны, высокие потолки… на гладких стенах остатки некогда красивых и изящных узоров... но это всё неинтересно. Интересно наполнение.

Клетки. Очень много подвешенных к потолку клеток, таких же, как моя. И тоже не пустых… По соседству со мной в стальном кубе дёргал скованными лапами Цезарь. Чуть дальше я увидел Женю. Он, следует сказать, не сильно изменился. Только костюм немного потрепался и на лице несколько ссадин. Но глаза необычного разреза смотрят всё так же спокойно и серьёзно, как и во время нашей прошлой встречи.

Здесь же в клетках обнаружились Фредди Крюгер, Ганнибал, Самара, Джейсон, Джипперс-Криперс и Чаки. Почти полный набор, Только Фам Ден Лонга не видно.

- Привет, братва! – вяло поздоровался я с ними.

- Ты как, в порядке?.. – участливо поинтересовался Женя.

- Да-а… всё нормально. Меня вроде как оглушили… но я уже привык. Это раз пятый или шестой… меня уже били веслом… потом какой-то магической фигнёй… потом еще чем-то…

- Ну и хорошо, - Женя кивнул. - Тут у нас плохая ситуация получилась.

- Рассказывай… не, погоди, не рассказывай. Цеззи, ты там как, в порядке?

- Да замечательно просто! – язвительно проворчал пёс, не оставляя попыток разорвать цепь. – Разве не видишь, как мне хорошо и удобно? Едва сдерживаюсь, чтоб не впасть в сладкую дрёму, предаваясь размышлениям о том, какое это комфортабельное место!

- Ладно тогда. Всё, Жень, рассказывай.

- Ну-у-у… - парень пригладил волосы. – Если совсем кратко и о главном: воги служат Чаролину. И это он с самого начала за нами охотится.

- Ага. Ясно. И зачем?..

- Сам у него спроси, - хмыкнул парень, показывая головой куда-то вниз.

Я наклонился и увидел, что под моей клеткой сидит и сосредоточенно рисует ветвистые знаки мелком на полу пухленький мужичок. Шарообразную фигуру плотно облегал зелёный полотняный халат, на затылке торчали собранные в высокий хвост мягкие чёрные волосы.

- О, а я его даже и не заметил… эй, прошу прощения! – позвал я. – Мистер… господин… нет, маэстро, кажется, да?.. Маэстро Чаролин?..

Мужичок рефлекторно поднял голову, услышав своё имя, но ничего не сказал и почти сразу наклонился обратно. Впрочем, мне этой секунды хватило, чтобы заметить его раскосые глаза и длинную узкую бородку. Чаролин оказался азиатом. Больше меня заинтересовала другая деталь: на правой скуле у колдуна багровел большой и свежий синяк.

- Маэстро, вы не расскажете, зачем нас здесь держите и что хотите сделать?.. –вежливо поинтересовался я.

- Нет, – отрезал Чаролин.

Я вопросительно посмотрел на Женю. Он в ответ улыбнулся. Озорной улыбкой – с такой же он рассказывал мне о Хранителе Авторских Прав.

- Маэстро обиделся. Он тут буквально еще часик назад распинался передо мной и господами маньяками, рассказывая о своих злодейских планах… ну мы, конечно, воспользовались этим и даже почти сбежали…

- Правильно, всё по канону, - поддакнул я. – Так а чего не сбежали?

- Да он шустрый оказался, зараза, - досадливо вздохнул Женя. – Летать умеет, из рук всякой пакостью стреляет… Догнал, обратно в клетки засадил. Еще и вогов по углам наставил…

Я присмотрелся и действительно увидел под стенами зала несколько белых фигур.

- Зато Джипперс ему хорошо по морде заехал.

- Молодец, Джиппи! – похвалил я монстра. Он угрюмо отвернулся и до ответа не снизошёл.

- Дьявол! – выругался Цезарь, устало протягивая лапы. – Крепкая цепь, хрен разогнёшь.

- А она зачарована! – внезапно подал визгливый голос Чаролин.

- О, маэстро, вы всё-таки с нами! – обрадовавшись, что колдун вышел на контакт, я предпринял еще одну попытку его разговорить: - Может, всё-таки расскажете нам о своих планах?.. А то я же не слышал!

Чаролин мою просьбу проигнорировал. Он скрючился над своими загогулинами и громко сопел, орудуя мелком. Точь-в-точь, как Клайд, ей богу! Только тот тополя рисовал…

- Давай тебе я расскажу, - предложил Женя. – Смотри, какая тут вышла история… этот вот уважаемый господин однажды взрастил себе в голове мысль, что он чересчур крутой великий колдун, чтоб довольствоваться унизительным званием всего лишь самого великого чародея Отходника…

Сопение Чаролина стало громче.

- Так вот… он решил, что хочет встать на место Созидателя и править миром. Ну, очень оригинально, как ты понимаешь… - я понимающе покивал - …и стал он думать, как же ему этого добиться. Открытой войной на весь мир не пойдёшь. Куда тут бороться со всеми за власть, когда его один только Айзеншверц со своим войском при сильном желании размажет, как какашку по асфальту…

- Неправда!.. – взвизгнул колдун.

- Правда! Ну, значит, и решил этот пухлик…

- Я не пухлик!..

- …решил тайные заклинания искать, которыми можно себе власть добыть. И, насколько я понял, создал он после долгих трудов такое заклинание, которое бы в Отходник призвало могучего героя. Могучие герои – это, кстати, мы с тобой, Мишка… Ну вот наш хитруля такой план себе наметил: он призывает втихую героя, тот появляется, сразу же без вопросов соглашается ему помогать, они вместе свергают Созидателя, жиртрест садится на нагретое место, а герой красиво уходит в закат…

- Ты всё переврал!!! – затопал ногами Чаролин, забыв про свои узоры и размахивая зажатым между пальцами-сосисками мелом. – Всё не так было!!!

- А как?.. – насмешливо спросил Женя.

- Я сам – сам!!! – собирался подчинить этого героя с помощью своей магии!.. Я не мог знать, кто именно явится на призыв!.. Но я готовился!!! Я готовился, чтоб подчинить себе кого угодно!.. Я маэстро Габриэль Чаролин!.. Я самый великий маг в мире!.. И я не толстый!!!

В конце монолога Чаролин сорвался с и так довольно писклявого крика на совсем поросячий визг.

- Ну и дальше что?.. – с живым интересом поторопил его я.

Руки мои сейчас лежали сзади на поясе. Я уже несколько раз попробовал обернуться в сороку – и всё неудачно. Видимо, ошейник на мне – что-то вроде магического блокиратора… бросив попытки опериться, я начал лихорадочно обшаривать себя в поисках хоть чего-нибудь полезного и всё-таки кое на что наткнулся. К моим джинсам сзади был пристёгнут поводок. Аккуратненько скрученный, непримечательный и незаметный чёрный поводок, к которому я в своём мире пристёгивал Цезаря. В голове будто сами собой всплыли слова Пророка: «…пусть остаётся просто поводком. С некоторыми дополнительными боевыми свойствами…». Боевыми свойствами, говорите?.. Ну-у, может, и прокатит.

- Дальше была ошибка!! – рявкнул тем временем Чаролин. – Жуткая ошибка! Но не моя!.. Ошибка в самом заклинании!!

- Ну конечно же, - поддакнул Ганнибал. – Вы вообще ни в чём не виноваты.

- Не виноват!!.. Заклинание должно было призвать Героя ко мне!.. Тебя!.. – колдун ткнул в Женю пальцем. – Тебя должно было вызвать ко мне!.. А ты появился в Сухом Лесу! Я решил, что оно просто не сработало и использовал его еще раз! И тогда ты!.. – палец переместился в мою сторону, - Ты появился в Портал-Граде!..

- Хорошо, что вы только два раза заклинание прочитали, - невинно заметил я. – А то бегало бы тут сейчас пятьдесят Героев…

- Я всё сразу понял!.. И я начал тебя ловить!.. Ты уже должен был быть в моих руках, если б не эти тупые воги!.. Жуткие ошибки… жуткая тупость!!.. Упустили под Великими Холмами!.. Упустили в Предгорье Пророка!.. Везде упустили!.. Но теперь вы тут!! Теперь вы все тут и все мои!!

Пока Чаролин рисовал на полу свои закорючки и брызгал на них слюной от злости, я снял поводок с пояса и размотал. Благо, заковывать цепями меня не стали. Понадеялись на прочность магической клетки… Чёрт, я ведь даже не знаю, что с этим поводком можно эдакого провернуть… тут только на удачу уповать и остается…

- А, кстати, я пока так и не понял, что с нами сейчас хотят сделать?..

- Нам сотрут память… - прошелестела из своей клетки Самара.

- Ой, это плохо…

- И сделают из нас основное оружие по захвату мира, - добавил Ганнибал.

- Еще хуже…

Чаролин, услышав, как омрачился мой голос, захихикал.

- Сейчас я проведу ритуал… и вы всё-о-о забудете!.. И будете меня любить!.. И будете называть хозяином!..

- Звучит как-то по-извращенски… - заметил Цезарь.

- А ты, пёс!.. Ты будешь лизать мне ноги!

Бракк позеленел.

- Ну нифига себе! – возмутился я. – Даже я в лучшие времена от своей собаки такого не требовал!.. О, кстати, насчёт лизания ног… Жень, а вы как вообще в плен-то попали?..

Женя нахмурился, пытаясь понять, каким образом лизание ног может быть связано с их попаданием в плен. Пока он думал, мне ответил Фредди:

- Среди нас был кое-кто гнилой… Когда мы прибыли сюда, на нас со всех сторон накинулись воги… мы сражались и почти вырвались, но одна гнилая морда нас подставила…

- Предатель?.. Кто?.. Ах, чёрт, неужели…

- Кито бы про гиниль говориль, морыда горелая…

Фам Ден Лонг выступил из-за колонны на свет, поигрывая своим квадратным мачете. Сопровождаемый нашими угрюмыми взглядами, он вальяжно прошёлся по залу, встал за спиной Чаролина, поправил козырёк кепки и мрачно оскалился.

- Сволочь, - сплюнул Крюгер. – Ведь Дженни тебе верил!

- Как ты мог предать нас, Фам?.. – укоризненно покачал головой Лектер.

- Чайники, - хихикнул Чаролин. – Фам Ден Лонг ненавидит чайников. Как и я. Не так ли, Фам?..

- Так.

- И обещания вырезать их всех – всех до единого!! - под корень хватило… хватило, чтобы подружиться…

Губы вьетнамца тронула кровожадная улыбка. Ему явно очень нравились слова хозяина.

- Чайиники… – Фам Ден Лонг презрительно сплюнул. - эти жалыкие пародии на нас! На великий народ! Гылупые! Нагылые! Они… само их сущесытывование позорит, унижает нашу расу!..

- Ну, Фам, честное слово, ты мог рассказать об этой проблеме мне, - рассудительно заметил Женя. – Или, скажем, Лектеру. Мы бы о ней поговорили и со всем разобрались. Скажи, Лек?

- Да, тут вполне классический набор комплексов…

- У меня ниет компылекысов!! – зарычал вьетнамец. – Затыкынитесь!!

- Ничего-ничего! - Чаролин положил ему на плечо пухлую ладошку. – Уже скоро!.. Мы захватим весь Отходник и в нём не будет!.. Не будет больше чайников!!.. Этих псов на службе Айзеншверца… мы, мы будем править! Мы разрушим Сырспрингс!.. И построим… построим вместо него свой город! Свой поднебесный город, где ты… ты, Фам, будешь править!.. а я… я стану наконец Созидателем и сделаю этот мир… сделаю его таким, каким он должен быть!..

Глаза колдуна мечтательно засверкали. Маньяк, судя по выражению лица, тоже воззрился на светлое будущее. Повисла пауза.

- Ну… - протянул наконец Цезарь. – Если в команде должен быть предатель, то я рад, что это Лонг. Он всё равно урод. Обидно было бы, если бы это оказался кто-то из вас. Вы хорошие ребята!

Вьетнамец злобно зашипел, а маньяки, наоборот, одобрительно загудели.

- Только Чаки мне не нравится, - добавил пёс, чуть подумав. Он посмотрел на куклу, - но он сейчас тоже ничего… молчит, гадостей больше не говорит…

- Ему Чаролин магией рот заклеил, - усмехнулся Крюгер. – У Чарльза язык острый, он уже успел вывести толстяка из себя…

Красноречивый взгляд куклы, брошенный на бракка, подтвердил, что Фредди не врёт.

- Я не толстяк!!! – взвился колдун. – Сколько можно повторять!!! Поубиваю!!

Он снова затопал ногами, в воздухе вокруг опасно заплясали красные языки пламени. Фам Ден Лонг, находящийся к колдуну ближе всех, испуганно отшатнулся и, на всякий случай, отошёл на безопасное расстояние… Я уже подумал было, что обозлённый жирдяй сейчас и впрямь кого-то прикончит, но он только немножко покипел, источая злобный жар, поругался и замолк.

- Ритуал почти закончен… - злорадно прошипел он в наступившей тишине. – Последний штрих – и вы все… все!.. станете послушными и хорошими… и будете говорить, что я самый красивый и стройный… и самый сильный во всём Отходнике!..

Он наклонился, чтоб дорисовать последнюю закорючку в своём сложном узоре…

Рисунок полыхнул потусторонним зелёным светом, от искрящихся линий начал подниматься жёлтый дымок. По залу прокатился чей-то завывающий стон…

Я понял, что если немедленно что-то не предприму, всех нас впереди ждёт участь беспамятных идиотов, подобострастно целующих Чаролину полы халата.

Взгляд мой упал на Фам Ден Лонга… отходя от пышущего вулканическим жаром колдуна, он сам не заметил, как оказался прямо под моей клеткой. И это сейчас давало мне шанс.

Чаролин воздел руки над головой и захохотал, выкрикивая непонятные гортанные слова. Зеленый свет усилился до того, что начал резать глаза, завывающий стон в ушах превратился в оглушающий визг и становился всё сильнее, сильнее, сильнее!..

Сейчас!!!

Ослепленный и оглушенный, я рванулся к прутьям клетки и исступленно хлестнул поводком вниз по воздуху, метя в Фам Ден Лонга.

Кожаная полоска со свистом разрезала воздух… и железный карабин впился Фам Ден Лонгу прямо в шею.

Раздался щелчок.

- О-о-ох… - протянул вьетнамец. Глаза его остекленели, тело обмякло…

На миг я ощутил всё, что он чувствовал. Услышал мир его ушами, увидел его глазами. Меж нами словно образовалась прочная, даже неразрывная связь, мы будто стали одним целым... я – он, он – я. Хозяин и раб… нет. Скорее, кукловод и марионетка.

Не теряя ни секунды, я сконцентрировал всё свое естество на маньяке. Повинуясь бешеному потоку моих мыслей, он затрясся, неловко, будто сломанная кукла, шагнул вперёд к склонившемуся над узором колдуну и резким, дёрганым движением стукнул его рукояткой меча по затылку. Чаролин пошатнулся, тихо охнул и грузно плюхнулся на пол лицом вниз.

- Красавчик, Мишка! – радостно завопил Женя. – Вот так выдал, на пятёрочку!!

Колдун едва слышно сопел, уткнувшись носом в постепенно затухающие линии магического рисунка.

Вьетнамец стоял, покачиваясь, с карабином на шеё и ждал моих дальнейших распоряжений. Вот мы и выведали, как работает поводок… не так уж плохо, кстати. Хм, и что мне теперь делать с этим телом… я, конечно, очень рад, что у поводка нашёлся новый носитель, а то Цеззи, сдаётся мне, его больше надевать не захочет… но всё же водить за собой на верёвочке вьетнамского маньяка мне как-то претит.

Поразмыслив, я мысленно отдал приказ: «Усни». Фам Ден Лонг свалился на пол как подкошенный. Поводок легко отцепился от его шеи и самостоятельно скользнул мне в руку.

Тем временем маньяки, которых больше не удерживала магия Чаролина, бесшумно растворились в воздухе. Фредди и Джипперс тут же возникли за спинами у беспокойно зашевелившихся вогов и занялись тем, для чего и были рождены. Острые когти с визгом вонзились в белые доспехи, прорезая их насквозь. Жертвы конвульсивно задёргались и беспорядочно замахали руками, извергая из них огонь и электрические разряды – но тщетно. Расправившись с первой парой, боевики снова растворились в воздухе и перенеслись к следующей.

Пока маньяки одного за другим вырезали сторожей, Джейсон Вурхис материализовался в клетке Цезаря, разорвал цепи на его лапах и плечом выломал дверцу. Затем проделал такой же фокус с моей и жениной клетками.

На полу рядом с Чаролином и Фам Ден Лонгом уже стоял Чаки. Он оценивающе осмотрел оба недвижимых телах, поколебался немного, и, приняв решение, шагнул к вьетнамцу. В руке куклы блеснул невесть откуда взявшийся нож, Чаки небрежно приподнял голову Фама за волосы… и с мерзким хихиканьем перерезал предателю горло. Маньяк задёргался, из раскрывшейся раны потоком хлынула кровь. Полюбовавшись результатом, Чаки обернулся к колдуну.

- Не, это важная шишка… Герой Отходника… - задумчиво проговорил он, протирая ладошкой лезвие. – Его нельзя…

- Не трогай его, Чарльз! – прикрикнул Женя, спрыгивая из своей клетки.

- Да я и не трогаю, не трогаю… - кукла демонстративно подняла руки.

- Валим отсюда! Быстро!!..

Я спрыгнул вниз и больно ударился пятками о пол. Со смесью отвращения и жалости посмотрел на лужу крови, расплывающуюся под умирающим Фам Ден Лонгом. Это было жутко… и это было лишнее.

Но времени на размышления не оставалось, нужно было срочно делать ноги. Фредди с Джипперсом кончили бить вогов и бросились к выходу вслед за уже бегущими Женей, Ганнибалом и Джейсоном. Мы с Цезарем замыкали колонну.

Я на бегу всё пытался сорвать с себя ошейник, мешающий мне превратиться в сороку, но он не поддавался. На совесть сделали, гады…

Ворота, ведущие наружу, были сбиты из крепких массивных досок, стянутых полосами стали. По счастью, они были не заперты, хотя, будь я здесь один, это бы никакой роли не играло. Такую створку еще попробуй с места сдвинь.... Джипперс-Криперс и Джейсон с размаха врезались в преграду и засипели от натуги, раздвигая для нас щель. Первой в образовавшийся проём нырнула субтильная Самара, следом за ней - мелкий Чаки, а дальше рванули и остальные. Только громила Джейсон едва не застрял, но сумел-таки тоже выбраться.

Выбежав из зала, мы попали на развилку, от которой в три стороны тянулись одинаковые узкие коридоры. Никаких указателей, никаких ориентиров, никаких опознавательных знаков. Голые каменные стены и пыль на полу.

- Направо! – хрипло крикнул Джипперс. – Там выход на поверхность, я чую!..

Мы побежали за ним. Спустя метров пятьдесят показалась еще одна развилка. Джипперс уверенно повернул налево. Мы поворачивали еще два или три раза. В моей груди бешено колотилось сердце, со всех сторон тянулся бесконечный коридор. «Как мыши в норе», - мелькнуло в голове. Я всё еще царапал ногтями железо ошейника, пытаясь найти в нём хоть какую-то зацепку. Только бы снять эту пакость, и я здесь всё разворочу.

Перед очередным перекрестком Джипперс остановился.

- Чёртов лабиринт!.. – прорычал он.

- Только не говори мне, что мы заблудились!.. – рявкнул я.

Монстр не ответил. Он втянул носом воздух, закрыл глаза и побежал направо. Мы устремились следом. Мы бежали и бежали, а тоннели всё не кончались. Когда я уже содрал себе пальцы в кровь об острые края ошейника, а в голову ударила отчаянная мысль о том, что мы никогда отсюда не выберемся, впереди наконец показалось какое-то помещение.

Это оказалась темница. Широкий квадратный блок, испещренный нишами-камерами.

- Ты куда нас завёл?!

- Мы уже почти снаружи!.. – снова рыкнул Джипперс. – Я чувствую свежий воздух!..

- Мишель!!.. Цезарь!!.. – прокричал вдруг чей-то голос. До боли знакомый голос…

- Господи, Тони!!! – завопил бракк, первым увидев владельца этого голоса.

Охранник Портал-Града стоял в одной из камер и держался за прутья решётки. Он был очень потрёпан, у шляпы на голове с правой стороны почти оторвались поля, костюм лишился жилетки, а на лице едва ли нашлось бы живое место… но это был, несомненно, наш Тони.

- Свой?.. – уточнил Женя.

- Свой!

- Джейси, ломай решётку!

- Ургх!.. – Громила Вурхис одним рывком вырвал половину железных прутьев, и Тони, благодарно кивнув, элегантно вышел к нам.

- Как наши дела?.. – хладнокровно осведомился он.

- Хреново, мы не можем найти выход!.. Нужно срочно делать ноги, Чаролин без сознания, но может прийти в себя в любую секунду!

- Выход здесь рядом, - махнул рукой охранник. Не успел он договорить, как пол под нами содрогнулся. -... И, кажется, нам действительно пора спешить. Только осторожнее, тут где-то была…

В потолок над его головой с треском ударила огненная стрела.

- …охрана.

Из тёмного проёма в дальнем углу блока один за другим выскочили три вога. Первый из них держал высоко поднятой правую руку, из которой с бешеной скоростью хлестали молнии.

- КАРАТЬ! – бесстрастно прогремели три голоса.

Два разряда окутали синими нитями Ганнибала и Чаки. Еще один ударил в каменную колонну в десятке сантиметров от Жени. Он судорожно отшатнулся, на голове встали дыбом наэлектризованные волосы.

Второй вог отшвырнул телекинезом бросившегося к нему Цезаря и силой мысли распял в воздухе Самару и Джипперса.

- КАРАТЬ!

Почувствовав, что ментальное щупальце тянется и ко мне, я бросился за колонну – в укрытие. Мысленно повторяя «чёрт, чёрт, чёрт! », я дёргал и тряс злосчастный ошейник. Давай же, сволочь, открывайся!

Эта троица явно отличалась от остальных виденных мною ранее колдунов. Все воги были приблизительно одного роста, но эти казались будто бы выше. И вдобавок к белым доспехам за их спинами развевались длинные белые плащи.

Какой-нибудь элитный отряд?..

Тем временем на кончиках пальцев третьего вога зажглись красные огоньки. И, судя по неторопливости его движений, этот боец готовил нечто совсем уж убойное.

- КАРАТЬ!

Блин, как же громко они это кричат… будто мегафоны себе в маски повставляли.

Огонь на кончиках пальцев вога перекинулся на его руки, и те вспыхнули яркими факелами. Не нравится мне это… Надо что-то делать, а то нас всех сейчас зажарят…

Поводок!

Оружие массового… нет, пожалуй, всё же индивидуального поражения… хотя, скорее, подчинения… да, точно. Оружие индивидуального подчинения оказалось обмотанным вокруг моего левого предплечья. Хм, и когда это я его туда намотал?..

Сняв поводок с руки и перехватив его поудобнее, я высунулся из-за колонны, оценивая, как бы мне подобраться к противникам на расстояние удара. Их окружало такое количество спецэффектов, что от одного взгляда на это светошоу начинали болеть глаза. Сунусь – забьют насмерть.

Если б их кто-то отвлёк…

- Ургх… - прогрохотал Джейсон, шагая навстречу троице.

- КАРАТЬ!

Первый из вогов выставил перед собой руки и обрушил на громилу целый каскад электрических разрядов. Маньяк остановился, искрясь, как новогодняя ёлка.

Так, один занят Джейсоном, второй всё еще пытается удержать яростно извивающихся в воздухе Самару и Джипперса-Криперса. Третьего прикрыть некому… и это мой шанс!

Отчаянно матерясь и нечленораздельно крича что-то вдохновляющее, я выскочил из укрытия и двумя огромными скачками подскочил к врагу.

- КАРАТЬ! – провозгласил он, наставляя на меня свои огненные руки.

В лицо пыхнуло жаром.

- Правильно, карай!!! – завопил я, замахиваясь поводком.

Свист кожи, щелчок карабина.

- Карать, - уже более спокойно заметил вог, отводя от меня руки и наставляя их на своего коллегу.

- КАРАТЬ? – успел удивлённо воскликнуть тот, прежде чем волна бушующего пламени отбросила его к стене.

Самара и Джипперс, больше никем не удерживаемые, грохнулись на пол.

Последний действующий соперник, молниеносно оценив ситуацию, отвернулся от Джейсона и перенаправил электропоток на мою «марионетку». Латник забился в конвульсии, я едва успел отшвырнуть поводок, чтобы разряд не замкнулся на мне.

- КАРАТЬ!!! – оглушительно провозгласил последний вог, воздевая длани, мечущие молнии. – КАРА-А-А-АТЬ!!!

Бум!..

Тяжелая рукоятка мачете Джейсона опустилась на шлем колдуна, сминая его, как бумагу. Ноги бедняги подкосились, он по инерции сделал несколько шагов вперёд и грохнулся на колени; нелепо взмахнул руками, и электричество, исходящее из его ладоней, перебросилось на него самого. Вог задергался, из сочленений доспехов повалил дым, белый плащ воспламенился...

- Оаргх… - прогундосил Джейсон, одобрительно глядя на агонию врага. Налюбовавшись вволь, он тяжелым ударом ноги отравил жертву в угол.

От самого громилы, к слову, поднимался вонючий сизый дымок, но других последствий множественные удары тока на нём не оставили. Чего нельзя было сказать об остальных…

Ганнибалу и Крюгеру досталось больше всех. Оба с большим трудом и лишь при поддержке Тони и Жени смогли встать на ноги, обоих била крупная дрожь. У куклы Чаки потёк пластик на лице и загорелись волосы, отчего над правым ухом образовалась широкая плешь.

Орущего благим матом Цезаря мне пришлось вытаскивать из-под придавившего его булыжника.

- Надо бежать, пока не появились новые!.. – прошипела Самара.

- Ты говорил, что знаешь, где выход! – крикнул Джипперс, схватив Тони за плечо.

- Знаю, - ответил тот, брезгливо стряхивая руку монстра. – Идём.

Снова начался бешеный бег. Вурхис закинул себе на плечи ослабевших Ганнибала и Крюгера, остальные бежали сами.

На сей раз вёл Тони. Он уверенно двигался впереди всех, без проблем выбирая правильный путь. По бокам мелькали каменные коридоры, залы, тоннели и лестницы. Окружение стало разнообразней: голые ровные стены сменились искусной каменной резьбой, на развилках начали появляться замысловатые бронзовые изваяния. То и дело мы пробегали мимо таинственных комнат, заполненных густым зелёным или жёлтым паром.

Несколько раз нам попадались патрули вогов. Они не успевали даже ничего понять: Джипперс-Криперс налетал на них диким смерчем и расшвыривал в стороны. По счастью, эти были обычными – без плащей и выкрутасов.

- КАРАТЬ!!! – прогремело где-то за нашими спинами.

- Чёрт, опять они!.. – ругнулся Тони. – Быстрее!

- Кто «они»?!..

- Каратели!

- Есть!!! – проорал вдруг Женя. – Я вижу выход!!

Впереди, в конце тоннеля, действительно появилось розовое пятно местного неба. Мы собрали все силы в кулак и ускорились. Выход всё ближе, ближе, ближе…

До заветной двери осталось несколько метров, мы уже почти выскочили наружу… и тогда тоннель взорвался.

Поединок

Произошло, собственно, вот что: Чаролин, придя в себя в зале, где под потолком болтались пустые клетки без единого намёка на пленников, а над трупом преданного Фам Ден Лонга деловито суетились Смерти с блокнотами, разъярился настолько, что взорвал к чертям весь островок с темницей. Псих – он псих и есть…

Мир вокруг меня утонул в оглушающем грохоте, глаза обожгло ослепительной вспышкой и голова зазвенела от страшного удара о потолок крушащегося тоннеля. Затем наступила темнота.

«Интересно, когда уже на моей голове от стольких ударов естественный панцирь образуется?.. » - заглянула в темноту одинокая мысль.

«Еще не скоро…. », - вторила ей другая. «Тут интенсивные тренировки нужны».

«А у нас они что, недостаточно интенсивные?.. », - возмутилась первая. «Раз в день стабильно лупят до потери сознания!.. »

«Так стихийно же, стихийно! А тут системность необходима! »

«Ну его нахрен такую системность! »

«Ну тогда и хрен тебе, а не естественный панцирь».

Пришёл в себя я, лёжа на кочке посреди болота. Глаза заливала кровь из разбитого лба, в груди торчали в разные стороны осколки сломанных рёбер… Странное ощущение: понимать, что ты явно не в порядке и совершенно не чувствовать боли, только неудобство…

Я со стоном – чисто рефлекторным – приподнялся на локтях и стёр ладонью красную пелену с глаз. Взгляду моему открылся глубокий выжженный диким пламенем котлован, в центре которого стоял маленький, но очень-очень злой азиат. И этот азиат всем своим видом выражал, что одним только котлованом его разрушения сейчас не ограничатся.

Любопытно, что болотная вода вопреки всем законам физики плескалась вокруг и не заливалась в образовавшуюся на месте острова яму. Тоже штучки Чаролина, полагаю…

Я приподнялся еще чуть выше, с ужасом слушая, как хрустят и перекатываются под кожей куски костей, дёрнул шеей, и на мою грудь с тихим щелчком свалился сломанный ошейник.

Свобода?..

Свобода!

Даже не обдумывая, что же именно делаю, я обернулся в сороку.

Колдун заметил крупную птицу, поднимающуюся на лапки неподалёку. Раскосые глазки хищно сузились.

- Ты!.. Ты!!.. ТЫ!!!.. Ты слишком дорого мне обошёлся, птенец!

- Да что ты… - хмыкнул я, неловко перепрыгивая со своей кочки на другую. Кости по-прежнему были сломаны, и меня сильно кренило вправо.

- Ты мне за всё это заплатишь! За всё!!.. Я тебя измельчу в пыль и развею над фундаментом своего нового дворца!.. А твоих друзей!.. Твоих друзей я превращу в каменные статуи и поставлю у себя на крыше вместо горгулий!..

- Очень, очень интересно.

Я очередным скачком запрыгнул в котлован к колдуну.

- Расскажи мне об этом еще.

Чаролин удивлённо проследил за тем, как я топорщу окровавленную грудку.

- Ты… что ты делаешь?

- Принимаю боевую стойку. Погоди… вот.

Я выпрямил хвост и эффектно поднял крылья. Колдун в ответ ощерился, глаза его сверкнули злобой.

- Ты хочешь… хочешь тягаться силой СО МНОЙ?!!

- Ага.

- Хих… ну давай, давай, птичка… - прошипел он, откидывая полу халата. – Посмотрим, чего ты стоишь…

- Станцуем, - согласился я.

И мы одновременно ударили. Никаких молний, огненных шаров и вызванных чудищ. Никакой красоты. Никакого зрелища. Только две бесформенные всеразрушающие стихии, столкнувшиеся в жутком поединке. Словно два бешеных быка, бодающие друг друга рогами и копытами, рвущие и грызущие.

Я вложил в этот удар всю свою ярость, всю злость, весь страх и отчаяние. Никогда бы не подумал, что вообще способен на подобное. Я держал своей волей эту жуткую силу и чувствовал, что едва не горю изнутри. Она била через меня… безумная, сумасшедшая сила… ослабь я хоть на секунду напор, и Чаролин, величайший колдун Отходника, размазал бы меня по стенкам котлована.

Вода в болоте вокруг нас вскипела и испарилась до самого дна. Воздух зашипел и наполнился тяжелым густым дымом, а мы всё стояли и боролись.

Я бил и бил, не сдерживая себя… откуда только во мне взялось столько мощи… казалось, еще чуть-чуть, и мы сожжём саму реальность, а между нами откроется чёрная дыра.

Еще и ещё… уши закладывало от рёва, и визга, и грома… в глазах плясали в безумном танце все цвета радуги… сердце металось в груди, не справляясь с горящей кровью…

И вдруг я почувствовал, что поток энергии со стороны колдуна становится слабее.

Я выигрываю?..

Я попытался усилить нажим, но понял, что сейчас потеряю сознание от напряжения… и мой поток тоже начал ослабевать. Он уменьшался, уменьшался… я сжал зубы, держась изо всех сил, хлеща врага всё новыми волнами, новыми пульсирующими ударами - и выдерживая обратные ментальные толчки…

Но вот и я, и Чаролин бессильно опустили руки, со злобой глядя друг на друга.

- Сколько же тебе дали силы, молокосос?! – зашипел он.

- Ровно столько, сколько нужно, чтобы справиться с тобой… - выдохнул я в ответ.

- О-о-о-ох!.. Отлично!! – губы колдуна искривились в ухмылке. – Давай же посмотрим, так ли это!.. Справься-ка с моей армией!

И он расхохотался, воздев руки к небу. Я оглянулся и похолодел.

Воздух сверху кишел орфами - всадниками на пегасах.

От дальних островков к нам шагали по воде человекоподобные каменные гиганты.

Потрясая посохами, летели на собственных длинных бородах белоголовые колдуны.

Прыгали по кочкам здоровенные шипастые жабы.

Десятки, сотни существ окружали котлован со всех сторон.

С мерзким чавкающим звуком из высохшего болотного дна за моей спиной выскочил, яростно шипя и скаля зубы-сабли, коричневый черве-змей размером с многоэтажный дом.

- Ну что, малыш?! – ликовал Чаролин. - Справишься?!..

- Справится!!! – рявкнул Цезарь, обрушиваясь сзади на его голову. – А ты пока побудь со мной, дорогуша!

Азиат завизжал, размахивая руками в попытках сбросить с себя бракка, но тщетно. Цезарь обвил его шею хвостом и с громким хрустом вгрызся ему в ухо.

А надо мной раздался рёв подземного змея.

Боже, какой же он уродливый... длинный, скользкий… с тела спадают вниз комья грязи.

Чудовище встопорщило бурый гребень на голове и всё сжалось для выпада. Я расправил крылья, уже заранее понимая, что не успею ни увернуться, ни защититься, и мне сейчас откусят голову…

Жуткая разинутая пасть взвилась вверх и ринулась на меня…но вдруг отдёрнулась.

В чешуйчатой башке появилась аккуратная круглая дырочка. Совсем небольшая чёрная и дымящаяся дырочка. Маленькие жёлтые глазки чудовища остекленели, и оно медленно повалилось всей тушей прямо в котлован. На меня.

Чертыхаясь на чём свет стоит, я бросился в сторону и едва спасся от участи быть задавленным.

А в воздухе замелькали тонкие белые лучи. Испускал их огромный чёрный корабль, медленно спускающийся с неба.

Дальше начался самый настоящий ад. Всё перемешалось. Рогатые пегасы и медведеподобные скелетоны, бледные молнии длиннобородых колдунов и леденящие душу вопли привидений-банши, огненные шары орфов и пули из автоматов зомби…

Из невидимых нам ходов вывалили новые полчища чаролиновых прихвостней. Озаряя топи боевыми кличами, они исступленно бросились на противника.

«Вестник гроз» завис в воздухе, расправив крылатые паруса и ощерившись орудийными дулами. Мрачная туча, доселе сопровождавшая корабль, лениво переползла теперь к его килю и хлынула косым ливнем. Вокруг корабельного корпуса зароились чёрные точки: это вступила в бой лёгкая кавалерия – крысы-гвардейцы верхом на летучих мышах.

- Цепляйся в глаза, рви волосы! – командовал крысиный полковник Мик, метко стреляя из миниатюрного револьверчика.

Могучие орфы замахали своими магическими ружьями, отбивая атаку, однако цели оказались чересчур юркими. Летучие мыши садились на головы пегасам, кусали их за крылья и мельтешили перед глазами, пока те не впадали в панику. Один за другим всадники теряли контроль над животными и сразу же становились жертвами белых корабельных лучей.

Впрочем, магическая гвардия не осталась в долгу. Вот седовласый волшебник вздел руки к небу и испепелил огненной вспышкой сразу четверых скелетонов. Вот толстые шипастые жабы, разинув полные зубов пасти, накинулись на отряд десантировавшихся зомби.

- Коси их очередями! – орал лейтенант Грыгс и лупил железным протезом по голове ближайшего чудовища.

Дюжина колдунов в воздухе сцепилась в схватке с жуткими банши. Полупрозрачные девы в белых одеяниях открыли рты – такие огромные, что в них могло бы вместиться по арбузу – и вопили, причём так, что об вопли эти разбивались все вражеские заклинания.

Я не участвовал в битве. Вокруг всё горело, стреляло и взрывалось, землю нещадно хлестал ливень, а я, превратившись обратно в человека, пытался оторвать взбешенного Цезаря от истерзанного и уже давно лишившегося чувств Чаролина.

- Я этой падле сейчас глаза выцарапаю!!! – хрипел бракк.

- Оставь его, он того не стоит!! – кричал я.

- Он тебя убить пытался!!

- Да и чёрт с ним!..

- Дай хоть я ему еще раз в рожу плюну!!

- Да брось ты эту падаль, тут же сейчас всё разнесут!

Только я оттащил свою собаку от толстяка, над нами выросла колоссальная тень.

- ОРГХ!! – прогудел каменный гигант, занося огромный кулак для удара.

Не успел я решить, что нам делать, как кто-то схватил меня за шкирки и снёс с траектории удара.

БУМ!

Каменный кулак впечатался в землю, оставив в ней глубокую вмятину.

- О-О-ОРГХ… - разочарованно загудел гигант.

Я поднял голову, чтобы посмотреть, кто же нас спас, и обомлел. Держащая меня рука… точнее, лапа…держащая меня лапа принадлежала Мамуле.

- Давно не виделись, чахлик!! – пробасила она, хищно глядя на гиганта. – Что ж ты себя не бережёшь-то, весь в крови, весь поломанный!.. А ну-ка спрячься быстро, а я пока с этой дылдой разберусь…

Аккуратно поставив нас с Цезарем на землю, Мамуля хрустнула спинкой и швырнула себя вверх, прямо на гиганта. Только ветер просвистел…

- Мишель, Цезарь!! Сюда!! – раздался где-то рядом голос Тони.

Обернувшись, я нашёл его стоящим рядом с какой-то чёрной дырой в земле. Охранник призывно махал нам рукой.

- Сюда!! В убежище!!!

Как раз в этот момент с корабля сбросили на врагов первую бомбу. Раздался грохот, земля содрогнулась, в воздухе засвистели осколки. Задерживаться на поверхности было больше нельзя. Я подхватил собаку под мышку и, скользя на лужах, помчался к Тони.

- Бегом, бегом, прячьтесь! – торопил он нас.

Под дырой обнаружился тоннель, под наклоном уходящий под землю. Здесь уже сидели все маньяки: и Джипперс-Криперс, и Чаки, и Самара, и Джейсон, и Фредди, и Лектер…

На коленях у последнего лежал, весь окровавленный, Женя.

- Что с ним?! – прокричал я.

- Отдохнуть прилёг, – ответил Чаки.

Со злости я едва не футбольнул куклу в стену. Нашёл, мать его, время для сарказма!

- Голову расшиб, когда остров рванул, - пояснил Лектер. – Плохо, но не смертельно.

Потолок над нами содрогнулся.

- Сбрасывают тёмные бомбы, - прокомментировал Тони. – Серьёзный ход… лишь бы демонов не выпустили. Лучше не высовываться…

- Как думаешь, кто победит? - спросил его Цезарь.

- Чайник его знает… что колдунские свистопляски, что тёмные твари - с ними всё так неоднозначно… хотя Тёмный Повелитель, наверное, знает, что делает, раз решился напролом штурмовать Руины…

- Да Клайд же сам колдун – о-го-го! Он их в одиночку всех раскидать может!..

- Не думаю, что Чаролин ему позволит это сделать, - покачал головой охранник.

- Да я из этого колдунишки весь дух выбил! – Цезарь подбоченился. – Он больше не опасен!

Тони пожал плечами:

- Тогда и Тёмный Повелитель не будет участвовать в бою.

- Это почему еще?

- Конвенция запрещает. Герой высшего порядка может участвовать в бою только если среди противников есть другой Герой его же уровня. Ну или в крайних случаях… если он совсем один остался, например...

Стены и потолок снова задрожали, на сей раз сильнее, и Тони прервал речь.

Так мы и просидели в нашем импровизированном бомбоубежище до тех пор, пока взрывы наверху не стихли.

- М-да… - тихо произнёс Айзеншверц, откатывая ногой в сторону обгорелый обломок, еще недавно бывший частью корабельного орудия «Вестника Гроз». – Неплохо вы тут без меня поразвлекались, дорогие мои…

- Да уж, было весело, - согласился Клайд. – Такая битва!.. Давно таких не было. Скажи, Аманда?

- Да, папуль, это было классно! – счастливо закивала стоящая тут же девочка. - Ты видел, как я положила того великана?! А как на меня напали горгульи?.. Ух!.. Я хочу еще!

- Видел, видел, - рассмеялся Тёмный Повелитель. – Я всё видел, солнышко, ты просто умничка! Сегодня ты была на высоте. Серьёзно, Айзи, - обернулся он к учёному, - жаль, ты не успел.

- Ну… не успел, так не успел, - Айзеншверц вздохнул. - Ничего страшного, в следующий раз пораньше приеду.

- Если он, конечно, будет, следующий раз…

Тёмный Повелитель с сомнением осмотрел болото. Руины Чаролина теперь даже на руины похожи не были. Разве что на свалку… Земля на островках раскурочена до такой степени, что, кажется, её вывернули наизнанку; многие каменные сооружения обернулись грудами щебня, тут и там валяются обломки техники и снаряжения. Хорошо хоть, трупов нет – смерти после боя бережно собрали их и унесли в Чистилище.

Сам Чаролин лежал сейчас в цеппелине Айзеншверца, подсоединённый к целой системе приборов и капельниц. Импозантные врачи в белых халатах с умным видом крутили тумблеры, диагностируя его состояние, и заносили результаты в большие сиреневые блокноты.

Великий учёный специально прибыл сюда на скоростном транспорте, чтоб принять Чаролина под заключение как государственного преступника. Почему это дело поручили именно ему - ясно. Кому можно доверить охрану величайшего в мире колдуна, как не его главному сопернику?.. По приказу Айзеншверца колдуну оказали первую помощь, а затем вкололи слоновью дозу специального успокоительного препарата, тем самым искусственно вводя его в кому.

- Так будет спокойнее, - пояснил доктор.

Впрочем, никто ему претензий и не предъявлял.

- Ну что тут сказать, ребята… - улыбнулся нам Клайд. – Любопытно всё получилось-то, а?.. Никогда бы не подумал, что Чаролин замышляет свергнуть Созидателя. Он, конечно, всегда был придурочным, но я думал, что не до такой степени… устроить переворот, захватить власть над миром… как вульгарно. Как грубо! Знаете, ребята, что с ним теперь будет?..

Мы с Цезарем промолчали. Мы сидели прямо на земле, рядом с воронкой от бомбы, и всё еще переживали случившееся. Пёс на моих коленях мелко подрагивал. Сам я тоже чувствовал себя не лучшим образом, хоть Клайд и залечил мои раны своей чудо-мазью почти сразу после битвы.

Когда взрывы прекратились, на минуту наступила гнетущая тишина, в которой все мы гадали: кто же победил?.. А затем до нас донеслись ликующие крики зомби, и стало ясно – свои.

В этот же момент я и почувствовал, как всё навалилось на меня тяжелым грузом. Все превращения, все битвы, все чудовища. Говорящие крысы и белые рыцари, парящий в небесах корабль и подвешенные к потолку клетки, каменистые пустоши и болотные топи, маньяки и колдуны, удары по голове и мельтешения огней перед глазами – всё это и многое другое повисло на мне, будто цепляясь за пропитанную кровью футболку и таща вниз: то ли к земле, то ли к сумасшествию.

Хоть Цезарь не сказал мне ни слова, но я знал, что он чувствует то же самое.

Всё это слишком много для среднестатистического человека и среднестатистической собаки.

Поэтому теперь мы просто молчали. Сидели и молчали.

Рядом с нами сидел Тони и тоже молчал. Хотя он это скорее из солидарности. Его такой мелочью, как кровопролитное сражение с колдунами, из равновесия не выведешь. Мельком глянув на охранника, я увидел, что его покрытое ссадинами и посеревшее от грязи лицо застыло в вежливо-отсутствующем выражении, а глаза затянуты мечтательной поволокой. Интересно, о чём он думает?.. Уж не о той ли стройненькой секретарше на Великих Холмах, которой он пообещал, что будет себя беречь?..

- Чаролина теперь засудят, ох засу-у-удят… тут как минимум пакет штрафных санкций и пожизненная контрибуция… - продолжал болтать Повелитель Тьмы. – Я вообще как-то сразу почувствовал неладное, когда вас отправил. Вот знаете… на сердце чувство такое странное… будто смутная тревога! Ну вот я и решил сам далеко пока не отлетать, да и отрядить кое-кого, чтоб за вами присмотрели. Знаете, кстати, кого отрядил?..

- Альфреда и Дэниэла, - безразлично ответил я.

- Да, точно. А как ты узнал?.. – удивился он.

- Неважно…

Я апатично смотрел на поле брани. Из стороны в сторону по болоту сновали чайники и зомби, собирая трофеи и сувениры. На огромной куче камней, еще недавно бывшей каменным гигантом, гордо восседала и старательно вычёсывалась очень довольная собой Мамуля.

Всё это не вызывало во мне чувств. Я устал.

- Что-то ты какой-то грустный, Мишель. Эй, выше нос! Смотрите, даже я взбодрился. Давно себя таким живым не чувствовал… - Клайд с удовольствием вдохнул полной грудью горелый воздух поля битвы. – Давайте, не кукситесь! Вы же теперь Герои! Вы остановили сбрендившего Чаролина! Спасли мир от катастрофических изменений! Вы - Герои Отходника! Вы двое и этот… Дженни…

Он обернулся к Жене. Тот до сих пор не пришёл в сознание. Всё те же импозантные врачи, прилетевшие вместе с Айзеншверцом, положили его на принесенный из цеппелина операционный стол, закрылись ширмой, пошушукались и решили оперировать.

Маньяки, к слову, испарились, как только закончился бой. Просто переглянулись, одновременно произнесли: «нам пора» - и растаяли в воздухе, все, кроме Джипперса. Преданный монстр поднял Женю на руки и сам вынес из тоннеля. Сейчас он стоял, скрестив руки, у изголовья операционного стола и очень ревниво следил за действиями хирургов.

- Ну, ребят, чего грустите? – доброжелательно подпихнул нас Клайд.

- Я домой хочу, - тихо сказал я.

- Поддерживаю, - махнул хвостом Цезарь.

- А, ну это, я думаю, вам к Созидателю нужно… - почесал в затылке Айзеншверц. - Или к Пророку… Но сначала точно к Созидателю. Поговорить о всей этой истории, рассказать о ваших подвигах и получить от него благодарность.

- Хорошо, только отдохну чуток и первым же автобусом к нему, - хмыкнул я.

- Да можешь не спешить, дорогуша, - махнул рукой учёный. – Он мне по телефону сказал, чтоб мы тут сами разбирались с Чаролином, его заговором и, цитируя дословно: «прочими вашими проблемами»... Мол, у него сейчас выходные и он никого не принимает. Так что по всем вопросам - позже, пару-тройку снов придётся подождать… э-э, Мишель, что случилось, ты почему смеешься?..

Я не просто смеялся. Я хохотал. И хохот мой разносился по разбомбленному болоту, по далекой прерии, по прозрачным мокрым облакам и по розовому небу.

В путь

Новенький, отполированный и на сей раз жёлтый кабриолет Тони был припаркован на трассе в двух милях к северу. Ехать по бездорожью охранник отказался, поэтому к Великим Холмам нам пришлось топать самостоятельно.

Прямо сейчас Тони в чистом костюме с иголочки и со сбитой на затылок шляпой стоял, элегантно опёршись на компьютерный стол, и что-то нашёптывал на ушко уткнувшейся в монитор девушке. Та, хоть и делала вид, что занята своими секретарскими делами, то и дело начинала смущенно хихикать. На щеках как у неё, так и у охранника горел румянец, и оба выглядели абсолютно счастливыми.

Женя насмешливо приподнял бровь, глядя на Созидателя.

- Вот вы у нас какой.

Старик совсем не изменился со времени нашей предыдущей встречи. Он всё так же сидел на траве, свернув ноги по-турецки, одетый в простые холщовые рубаху и штаны. И всё так же смотрел на нас своими большими доверительно-прозрачными глазами.

- Да, друг мой Дженни, я именно такой, какой есть, таким я был всегда и всегда буду, и другим я быть не могу, - по-доброму улыбнулся он. - Чего не скажешь о тебе…

- Вы хоть сами поняли, что сказали? – Женя поморщился.

Старик не снизошёл до ответа, предпочтя повернуться ко мне:

- Рад видеть тебя в добром здравии, Мишель!

- Взаимно.

- И ты снова здравствуй, Цезарь!

- Угу.

- Что-то вы какие-то неприветливые! – Созидатель недоуменно нахмурился. – Что-нибудь случилось?..

Мы втроём переглянулись.

- Ну как вам сказать… - начал я. – Видите-ли, здесь в ваше отсутствие один Чаролин решил захватить власть над миром. И это он тут всяких рыцарей белых на нас напускал…

- И еще это по его прихоти мы к вам в мир пришли, - добавил Женя. – И он пытался использовать нас вместо оружия в своих наполеоновских планах. И на «Руинах» его была большая драка… я бы даже сказал, сражение. В котором нас изрядно так потрепало…

- Это всё мне известно, но не могу понять вашего саркастического тона, - старик добродушно сложил ручки на животике.

- Да видите ли, дело в том, что после всего этого… я имею в виду, разоблачение его планов, сражение… так вот, после всего нам говорят, что вы слишком заняты отдыхом, чтобы нас принять и разобраться с некоторыми, так сказать, насущными вопросами…

- Ну друзья мои, - развёл руками Созидатель, - я же управляю целым миром. Нужно иногда и отдых брать…

Мы снова переглянулись.

- Я ему ща выскажу… - прорычал пёс.

- Не надо, Цеззи, нет сейчас настроения ругаться, - я вздохнул.

- Вы что, плохо здесь время проводили?.. – спросил старик. – Вам не обеспечили отдыха после битвы?

- Ну тут как сказать… - хмыкнул Женя. - Обеспечили. Почти всё время мы проторчали на процедурах в восстановительном санатории Айзеншверца. Это было даже неплохо… пока нам счёт не выставили. Но вообще…

- ТАК ЧТО ЭТО ЗА ЖАЛОБЫ?!! – грохнул вдруг кулаком по колену Созидатель. Мы все даже подскочили от неожиданности. – Ишь, разнылись мне тут! Вы думаете, я не знаю, как это вы мир спасали?! Тоже мне, нашлись спасители! Чаролина они, видишь ли, разоблачили! В плен к нему загремели, как сосунки! Если бы не Клайд с «Вестником», так бы на «Руинах» и подохли все до единого! Герои, посмотри только на них!.. Еще права здесь сидят качают, мол, внимания им не уделили! Совсем охамели! Злости на вас не хватает!..

Мы ошарашенно смотрели на разбушевавшегося деда. Тонкие седые бровки Созидателя сошлись на переносице, прозрачные зелёные глаза метали молнии. Даже белые одежды на нём как будто потемнели.

- С насущными вопросами им разобраться нужно! – гремел старик. – Они, видишь ли, устали пока в плену сидели, им, видишь ли, спинку ломит! Так что бросай, друг Созидатель, весь свой Сюрриа и срочно беги нянчись с великими героями! Ути-путеньки, Чаролину не дали мир разрушить!.. Какие молодцы! Может, вам сосю дать?!.. Нет, не надо сосю?! Может, шоколадную медальку вам вручить?!..

- Кхм… это не очень-то красиво… - максимально спокойно начал Женя, но его безжалостно заткнули:

- Некрасиво припираться сюда и рассказывать мне, Созидателю, что я должен делать!! Вот это – некрасиво.! Тьфу, видеть вас противно. Проваливайте. Всё. Объявляю вам благодарность от имени жителей Сюрриа, вы теперь официально Герои. Документы о присвоении звания оформят в Сырспрингсе. Удачи.

Старик упёрся в землю ладонями и, не раскручивая ног, развернулся на сто восемьдесят градусов.

- Какого чёрта?! – разозлился я. – Мужик, на кой нам твои документы и благодарности?! Я домой хочу!

- Ничего не знаю, я с вами не разговариваю, - ответила мне спина Созидателя. – Со всеми вопросами – к Сьюзан.

- Какой еще Сьюзан?! – хором возопили мы с Цезарем.

Однако Созидатель очень ловко ушёл от ответа, растворившись в воздухе.

Вот любят они здесь так делать…

- Знаете, - протянул Женя, - а я даже не удивлён. Глупо было ожидать какой-то адекватности от хозяина неадекватного мира. Рыба, всё-таки, гниёт с головы…

- И не говори.

Раздраженные и разочарованные, мы вернулись к секретарскому столу. Тони, завидя нас, выпрямился.

- Что, ребята, как прошло? – поинтересовался он.

- Придурок старый… - пробурчал Цезарь.

Охранник усмехнулся.

- Ясно, значит, не очень. А что сказал-то?

Мы вкратце пересказали.

- … и сказал, со всеми вопросами искать какую-то Сьюзан. Не знаете, кого он имел в виду?..

- Ой, мальчики, так Сьюзан – это я, - оживилась секретарша. – Чем вам помочь?

- Мы с Цезарем хотим попасть домой. Женька, ты?..

- Ну, я на самом деле не слишком спешу… - парень пожал плечами и улыбнулся. – Тем более, что пока мы здесь, дома время не движется. Можно еще поездить, посмотреть на всякое… господ маньяков дождаться, опять же.

Я кивнул. Куда делась вся женина свита, мне уже рассказали. Оказалось, что еще когда мы были в клетках Чаролина, их всех срочно призвал обратно в Сухой Лес начальник – Хранитель Авторских Прав. Какие-то юридические проволочки… вот поэтому они и улетели сразу же, как только стало ясно, что подопечный в безопасности. Джипперс-Криперс единственный задержался, но и он улетел, как только Женя пришёл в сознание.

- Домой, домой, домой… - забормотала Сьюзан, клацая мышкой. – Сейчас разберёмся, что-то по этому поводу шеф вроде узнавал, сейчас найду…

- Зачем вам туда, ребята? – добродушно спросил Тони. – Оставайтесь с нами. Вы ведь теперь Герои! Вам, может, даже памятники в музее Сырспрингса поставят скоро. Только придётся начальнику юр-отдела на лапу дать, чтобы на вас документацию закрыли…

- Тони…

- Ну правда. Будете вдвоём летать по Отходнику, вершить добрые дела. Назовётесь как-нибудь красиво… например, Патруль Совести. А! Цезарь, как тебе?

- Звучит неплохо, - фыркнул пёс. – Может, ты тоже к нам в команду? Будем вместе на «форде» ездить по хайвеям!

- Нет, ну у меня же работа, - Тони с улыбкой развёл руками. – Мне босс и так втык сделает, что меня слишком долго не было. Он же в Портал-граде сейчас один сидит… еще зарплату урежет, с него станется… свои командировочные и премию-то я уже на новую машину спустил… а, ладно! Всё равно, будете ко мне на чай заезжать! Ну, Мишель, не ломайся ты!

Я вымученно улыбнулся:

- Тони, я правда хочу домой.

- Ну что ты там будешь делать, дома у себя?.. – не желал сдаваться он.

- Этикетки от бутылок с газировкой собирать.

- Зачем? – удивился охранник.

- Хобби у меня такое.

- Звучит очень уныло.

- А вот и нет.

- Я согласен с Тони, - поддержал его Женя. – Действительно уныло.

- Мишка, я тебя в общем, конечно, поддерживаю, но даже я считаю, что это уныло!

- Так, Цеззи!..

- Ну правда, Мишель.

- Тони, у меня же дома семья, у меня там друзья, мне еще нужно в университете доучиться!..

- Так в Отходнике тоже есть университеты! – охранник хлопнул ладонью по колену. – У Айзеншверца есть специальное техническое училище, он там себе помощников растит. Еще в «Эльдорадо» есть сельскохозяйственный институт. И в Сырспрингсе можно поступить в Университет Продвинутой Молодёжи. Они чего в нём только не учат… у меня знакомый на гуманитарном факультете учился, рассказывал, что они изучали символику цивилизации северных троллей и основы этики мародёров.

- То-о-о-они-и-и…

- Так, мальчики, я нашла, - оторвалась наконец от компьютера Сьюзан.

Мы тут прервали разговор и обратились вслух. Девушка окинула нас торжествующим взглядом, поправила квадратные очки на носу, откинулась на спинку кресла и вдохновлённо провозгласила:

- Мы не можем отправить вас обратно!

Я настолько уверенно ожидал подобной подлянки, что даже заготовил специальное ругательство на этот случай, однако озарить им округу мне всё же не дали. Сьюзан многозначительно подняла наманикюренный пальчик и добавила:

- Но!..

Выдержав длинную мхатовскую паузу и насладившись нашими сосредоточенно внимающими лицами, она добавила:

- Есть тот, кто может.

Еще одна томительная пауза.

- Вы, Мишель и Цезарь, с ним уже встречались.

Видя, что девушка окончательно погрузилась в драматический режим и собирается продолжать в том же темпе, я затрясся в конвульсиях:

- Ну говори уже, говори, кто?! Кто может?!

Секретарша обиженно поджала губки.

- Право же, Мишель, наберись терпения! – сказал Тони.

- Гр-р-р-р…

- Его зовут Большой Контролёр или Большой Босс, - разродилась наконец Сьюзан. – Могучий старик на гондоле. Это он вернул вас двоих домой в первый раз. Помните его?

«ЗАЯЦ!!.. », - эхом пронеслось у меня в ушах. Я мотнул головой, отгоняя наваждение.

- Да, его трудно забыть.

- Вот он единственный, кто может провернуть подобное, - девушка еще раз сверилась с информацией на мониторе. – Да, единственный. Пророк подтвердил.

Цезарь повилял хвостом.

- Ну-у… - протянул он, - Хорошо. И где же нам его искать?

Сьюзан победно улыбнулась.

- Понятия не имею!

- Боже ты мой… Тони? – я умоляюще обратился к охраннику.

Он покачал головой:

- Прости, Мишель.

- Большой Контролёр – очень древний Герой, - пояснила Сьюзан. – Никто не знает, где он летает и чем занимается. У нас нет с ним связи. Если хотите попасть на Землю, боюсь, вам придётся искать его самостоятельно.

В наступившем молчании медным колокольчиком зазвучал тихий женин смех.

- Ладно, господа, - сказал он, отсмеявшись, - Чего торчать без дела?.. Будем исходить из того, что есть. Тони!..

- Слушаю, - отозвался охранник.

- Ты сейчас к себе в Портал-град?.. По пути меня в Сырспрингс не закинешь?.. Хотелось бы посмотреть на этот городишко…

- Конечно, не вопрос, - Тони задумался. – Мне, пожалуй, даже по пути. Надо будет на пристани кой-чего прикупить.

- Энтони!.. – кокетливо дёрнула его за рукав Сьюзан. – Ты заедешь, когда будешь выходной?

- Разумеется, заеду, мэм, - он расплылся в улыбке и, наклонившись, поцеловал протянутую руку. – Так скоро, как только смогу!

- Ладненько. Тогда береги себя!

- Только ради вас, мэм!

- Мишка, Цеззи, - обернулся к нам Женя. - Вы как? Поедете с нами?

Вместо ответа я с хрустом потянулся и расправил чёрно-белые крылья. Критически оглядел себя со всех сторон и выщипнул клювом неэстетично торчащее пёрышко на боку.

Все заулыбались.

- Цезарь!

Бракк незамедлительно сиганул ко мне на спину.

- Куда полетим, большая сорока? – радостно крикнул он, обвивая хвостом мою шею. – Искать нашего бородача?..

- Полетим запад, - твердо решил я.

- А что у нас на западе?..

- Драконы.

Хлопки крыльев заглушили слова прощания. Поднявшись к каплям облаков, я под счастливый вой Цезаря сделал последний круг над оставшимися на земле друзьями и, подставив лицо свистящему ветру, направился на запад: к едва виднеющимся тёмным лесам, горам и бесконечно далекому розовому горизонту.

Эпилог

Два человека: пожилой мужчина и совсем еще молодая девушка – проводили взглядами лениво ползущий по небу торговый дирижабль. Вероятно, поставка материалов на Руины Чаролина. Реставрация развороченной крепости только-только началась и (так как наиболее предприимчивые лица уже успели запустить лапы в выделенный бюджет) обещала затянуться надолго. Дело, к тому же, несколько осложнялось тем, что половина дирижаблей принадлежала чайникам Айзеншверца, а последний от принятия участия в стройке отказался наотрез.

Ну, и были еще кое-какие причины задержек.

Прямо сейчас, например, к грузовому судну с большой скоростью приближался целый рой огромных зелёных стрекоз. Жужжа и отсвечивая красными сетчатыми глазами, они целеустремленно неслись прямо на цель. В два счета догнав неповоротливый дирижабль, насекомые принялись одно за другим таранить корпус и гондолу, оставляя в них значительные прорехи. На борту мгновенно поднялась суета, из окон высунулись и затарахтели автоматные дула, но всё тщетно - атакующих оказалось слишком много. Несколько стрекоз, прошитые пулями, полетели к земле, однако остальные с прежним остервенением бросались на обшивку.

Конечно же, эти камикадзе от мира животных появились не сами по себе. Нет, это маленькая Аманда продолжает делать успехи в изобретении пакостей, достойных будущей Тёмной Повелительницы.

Понаблюдав за достойной кисти великого Брюллова сценой крушения дирижабля, мужчина и девушка вернулись к своим делам.

- Вот, всё, как вы просили.

В мозолистую руку пожилого мужчина легла плотная стопка фотокарточек. На одних из них был запечатлён юноша в чёрных шортах и жёлтой футболке, на других – маленькое длиннохвостое существо с бурыми роговыми пластинами на спине и голове, на третьих – крупная, с человеческий рост, сорока. Эти три фигуры представали на карточках в разных позах и на фоне сменяющих друг друга пейзажей.

- Так-так-так… Пещера Боба… Предгорья… Реднеки… «Вестник Грёз»… Руины… - бормотал мужчина, перебирая фотографии.

Добравшись до конца, он кивнул девушке:

- Отлично. А второй?

- И второй тоже есть, - ответила она, протягивая еще одну стопку.

На этих фотокарточках красовался уже другой парень: немного старше с виду, чёрноволосый, в тёмном костюме и с очень изящным разрезом глаз. На большинстве снимков рядом с ним фигурировали другие, довольно жуткие с виду существа.

Внимательно изучив и эту стопку, мужчина наконец выдохнул:

- Умница, ты моя большая-большая умница! Замечательно потрудилась!

Девушка сразу зарделась.

- У меня еще видео есть, - смущенно добавила она, откинув с лица рыжие волосы.

- Тоже хорошо, давай сюда.

Девушка порылась в белом рюкзачке и достала три VHS-кассеты.

- Видик нужен.

- Да, найдётся, найдётся… скажи, ты точно уверена, что тебя не заметили? – уточнил мужчина, пряча кассеты к себе.

- Эй, вы меня обижаете! – фыркнула девушка. – Я же как бы профессионал. Всё было на высшем уровне, никто ничего и не заподозрил. Даже Повелитель Тьмы, даже Созидатель! Единственная проблема была – поймать схватку этого мальчика с Чаролином. У меня почти все снимки засветились…

- Ничего, это не страшно. Ты молодец, - мужчина одарил девушку тёплым взглядом.

- Ну ладно, ладно, вы меня засмущаете! – рассмеялась она. - Просто делаю свою работу…

- Это правильно, - мужчина тяжело вздохнул. - Работы впереди еще много. Очень много…

- Тогда и не будем терять времени.

Вскоре, получив новую порцию заданий, девушка ушла, и мужчина остался один.

Где-то вдали по хайвэю носились собранные на коленке автомобили мародёров и навороченные чопперы зомби. Чёрными вихрями неслись за своей жатвой Смерти. Где-то там чайники крутили рычаги, задавая направление цеппелинам, а колдуны корпели над свитками, изобретая новые заклинания. Где-то там племя северных троллей шло войной на своих чуть более северных соседей. Где-то там рыцари света под громовые раскаты любимой песни в очередной раз пытались взять штурмом Пепельную Долину. Где-то там чиновники Сырспрингса давали друг другу взятки и проворачивали мелкие и крупные делишки. Где-то там толстые и синие полицейские никак не могли угнаться за юркими беспризорными мальчишками. Где-то там, держа под мышкой пухлую папку с документами, мчался сквозь неведомые измерения таинственный и жестокий Хранитель Авторских Прав.

Отходник по-прежнему невозмутимо жил своей жизнью, как сорокалетний флегматичный офисный клерк, пьющий поутру кофе и ничуть не удивляющийся даже самым сумасшедшим статьям в еженедельной газете.

На зелёном холме рядом с неработающим вокзалом стояла одинокая старческая фигура. Ветер развевал седые волосы, крепкие пальцы сжимали и мяли клетчатый кепи, голубые глаза зорко смотрели вдаль, туда, где пустая железная дорога, бегущая по равнине, упиралась в розовое небо.

- Куда девается весь мусор?.. – тихо шептали старую забытую загадку губы сэра Грэхема.

31. 08. 2014

[1] Кукрыниксы – «Всадники Света»

[2] Говард Лавкрафт. Рассказ «Тень над Иннсмутом»