Крысы. Предгорья Пророка

Крысы

Цеппелин ждал нас в своём ангаре, полностью готовый для вылета. Исполинская птица вблизи оказалась еще более удивительной, чем издали. Она стояла на железных лапках, крылья её были сложены. Если бы не туловище, держащееся в горизонтальном положении, сходство с живой вороной было бы просто поразительным. Обшивка цеппелина оказалась очень искусно отлита из железа так, что он казался покрытым перьями.

Вход внутрь находился... н-да. Не самое удачное место, на мой взгляд…

Рядом с пандусом, спускающимся из заднего прохода птицы, уже переминался с ноги на ногу ожидающий нашего прибытия азиат.

- Заходите, заходите! – услужливо закивал он нам, сияя белоснежной улыбкой.

Изнутри железный монстр оказался менее впечатляющим. Ничего особенно интересного там не было: всего несколько отсеков, я довольно быстро их облез.

Внизу находился барак. Широкое помещение, заставленное двухэтажными кроватями. Любопытства ради я стал их считать и насчитал тридцать штук. Здесь же находились кухня, склад и ванная с уборной. Прямо под бараком было еще одно отделение - для десантирования. Сейчас оно было приспособлено под багажный отсек. Здесь были сложены всякие запасные детали, громоздкие вещи, и тут же я обнаружил автомобиль Тони.

Верхнюю часть цеппелина занимал его технический отсек. Он собой напоминал большую котельную: какие-то трубы, массивные агрегаты, громоздкие подобия компьютеров и ну уж совсем странные приборы, похожие на велотренажёры. Над отсеком возвышался капитанский мостик. По мостику можно было выйти к рубке управления.

Туда мы и пришли.

Капитан цеппелина, низкий сутулый чайник с огромными синяками под глазами и страдальческим взглядом, тоскливым голосом прочитал нам инструкцию по технике безопасности и правила поведения на судне.

Я, признаюсь, не слишком внимательно его слушал, очень уж спать хотелось. Запомнил, что нельзя ничего трогать в тех-отсеке, нельзя ломать приборы и отвлекать работающий персонал. На остальное плевать, Тони всё запомнил, подскажет, если что.

Выслушав капитана, мы с Цезарем откланялись. Умывшись холодной водой и справив естественные нужды, я с удовольствием улёгся в свободную кровать (вычислил по пустоте стоящей рядом с ней тумбочки).

Всё-таки круто, что я не в фэнтезийном мире. Цивилизованный человек вполне может здесь нормально жить.

На этой позитивной мысли, с Цезарем под боком, я уснул. Как мы взлетели, не помню.

Спал я долго и крепко, без снов.

Поэтому когда от внезапного толчка меня чуть не сбросило с кровати, на ноги я вскочил бодрый и отлично отдохнувший.

- Вашу мать! – я ругнулся и завертел, как бешеный, головой в попытках что-либо сообразить. Через несколько секунд ко мне вернулось сознание, и я понял, что рядом никого нет, я нахожусь на борту летательного аппарата и толчок был вызван, скорее всего, резким поворотом или манёвром.

Цезаря рядом не оказалось. Спать у меня больше желания не было, поэтому, умывшись, я пошёл наверх. На лестнице я столкнулся со спешно спускающимся вниз Тони.

- О, Мишель, я как раз за тобой! – обрадовался при виде меня он. - Ты цел, ничего себе не повредил? Нас только что неслабо трухануло.

- Цел, цел… Что случилось?

- Ничего особенного. Просто маленькое происшествие. Пойдём, посмотришь.

Мы поднялись в технический отсек, где стояла плотная шумовая стена от работы всех агрегатов разом. На «велотренажерах» (как я окрестил их про себя) усердно крутил рычаги десяток азиатов, еще несколько членов экипажа с умным видом колдовали у приборов. Миновав этот очаг бурной деятельности, мы пришли в рубку управления.

За пультом управления сидело два чайника, за их спинами стоял капитан, время от времени отдающий краткие приказы. У ноги его сидел Цезарь.

- С добрым утром, соня! – весело тявкнул пёс. – А у нас тут воздушный бой идёт.

- Чего?!

- Бой, говорю, воздушный!

- Нас атаковала стая скелетонов, - вяло пояснил капитан в ответ на мой недоумённо-встревоженный взгляд. – Ничего стлашного, обычное дело. Всего лишь мелкий отляд Повелителя Тьмы. Они нас сначала немного напугали… вынылнули снизу и начали биться в лобовое стекло…

- Так что, сейчас действительно идёт воздушный бой?! – я заглянул в иллюминатор. Цеппелин летел быстро, прямо и ровно. Снизу под нами проносились большие прозрачные пузыри облаков, сквозь которые просвечивала земля.

- Нет-нет, мы не будем на них отвлекаться... – покачал головой капитан. – Они слишком слабы, чтобы повледить своими атаками обшивку… да и медленные они, едва за нами угоняются. Сколо отстанут…

- Пошли, я тебе их покажу! – дёрнул меня зубами за штанину Цезарь.

Мы покинули рубку и прошли к хвосту цеппелина, где пёс указал мне на овальный иллюминатор. Выглянув туда, я действительно увидел стайку небольших тварей, похожих на медвежьи скелеты с крыльями. Существа эти летели за нами и пытались ухватиться за гибкий, состоящий из стальных пластин, хвост судна.

- Это приспешники Чаролина? – поинтересовался я.

- Нет, тебе же сказали, что они – отряд Повелителя Тьмы! – сумничал бракк.

- А кто он такой?

- Я откуда знаю?.. Пошли у Тони спросим.

Вернувшись в рубку управления, мы задали этот вопрос охраннику. Капитан покосился на нас, как на умалишенных, но промолчал. Тони же принялся рассказывать:

- Тёмный повелитель, ребята, это олицетворение зла в нашем мире. У него своя армия, множество приспешников. Помнишь Мамулю, Мишель? Вот она как раз ему и служит. На Повелителя приходится большая доля всех несчастий и бедствий, преследующих Отходник. Слуги его постоянно рыскают по миру, сея за собой мелкие хулиганства… что-то серьезное, правда, они делают редко… но вот не так давно, например, они у Айзеншверца какую-то важную разработку стащили. Большой скандал был.

- А почему Созидатель с ним ничего не сделает?

- А чайник его знает… - пожал плечами охранник. На него тут же покосились три пары недовольных глаз. – У Созидателя при случае и спросите.

- Они плеклатили плеследование, - кратко доложил один из пилотов.

- Холошо. Делжать кулс!

- На голизонте несколько объектов, - внезапно подал голос второй пилот. – Плиближаются.

- Что, опять?! – возмутился капитан.

- Пока не могу опледелить, кто это, но подозлеваю, что пегасы.

- Пегасы? – я приподнял бровь.

- Всадники на крылатых жеребцах, - незамедлительно пояснил охранник. – Кавалерия Чаролина.

- Ему ведь было приказано нас не трогать!

- Ну так нас пока и не тлогают, - буркнул капитан. – Сейчас плиблизятся, будет видно… Не сволачивать с кулса!

Крохотные фигурки впереди становились больше. Через минуту я и сам различил очертания закутанных в меха всадников на окрыленных единорогах.

- Может, они здесь, чтобы скелетонов отогнать? – предположил я.

- Может, - согласился Тони. – Или же это просто патруль.

- Не патлуль это, - капитан мрачно покачал головой. – Уж повельте мне… они тут из-за нас.

Пегасы впереди зависли в воздухе, и всадники замахали нам руками со сжатыми в них длинными витыми трубками. Один - видимо, главарь - выпустил из трубки в воздух мерцающий зелёный снаряд

- Сигналят, чтобы мы не атаковали… и тлебуют сблосить сколость… - прокомментировал пилот. – Что делать?

- Плодолжай лететь, с кулса не сволачивай, - распорядился капитан.

- Может, сделаем, как они говорят? – предложил я, глядя на стремительно приближающихся жеребцов.

- У меня чёткий пликаз, отклоняться от него я не намелен, - отрезал чайник.

- Правильно, дави их! – воодушевленно поддержал его Цезарь. – Миш, возьми меня на руки, а то отсюда ничего не видно…

Пегасы не двигались с места до последнего. Лишь когда я уже действительно поверил, что их сейчас размажет по нашему железному клюву, они резко метнулись в стороны, освобождая нам дорогу.

- Так-то! – довольно сказал капитан.

- Следуют за нами, - доложил пилот, глядя на радар. – Делжатся за клыльями, по обе столоны колпуса.

- Это ничего… сколо устанут.

Какое-то время мы молча стояли в рубке, смотря вперёд и ожидая новостей. Земля внизу проносилась всё с той же скоростью, поля чередовались с реденькими лесками, изредка мелькали меж них небольшие озерца и холмики.

- Они делают выстлелы в воздух, пытаются пливлечь наше внимание, - сообщил наконец пилот. – Опять тлебуют сблосить сколость…

- Чё ж эти олфы наглые-то такие… - капитан задумчиво почесал подбородок. – Пулеметчиков спустить, что ли…

- Может, они хотят сообщить нам что-то важное? Или, скажем, предложить помощь…

- Нет, Мишель, - Тони улыбнулся краешками губ. – Никогда в жизни и ни при каких обстоятельствах орфы Чаролина не станут предлагать свою помощь чайникам Айзеншверца…

- Орфы?

- Это те, которые всадники.

- А почему «орфы»? – поинтересовался Цезарь.

- В Отходник еще когда-то давным-давно попала книга под названием «Властелин Колец». Она до сих пор остаётся у нас бестселлером… вот под её впечатлением Чаролин вывел себе слуг, в которых совместил черты орков и эльфов из книжки, и назвал их «орфами».

- И как это я сразу не догадался?.. – я иронически закатил глаза.

- Капитан, у нас плоблема! – вдруг встревожено воскликнул второй пилот.

- Ну?..

- Плямо по кулсу тучи. Много туч.

- Облететь?..

- Не увелен насчёт их плотяженности на запад и восток. Возможно, слишком большой клюк плидется делать.

- Капитан, нам опять сигналят!

- Что здесь вообще происходит?.. – Мы с Цезарем непонимающе повернулись к Тони.

- Впереди тучи.

- Это мы уже слышали, и что? Ну, тучи. И?..

Охранник вместо ответа глубоко вздохнул.

- Скоро сами увидите…

Капитан тем временем стоял в задумчивости.

- Так… - медленно протянул он. – Сколость не сбласывать… готовьте цеппелин к подъему, будем набилать высоту. Поплобуем плолететь над ними.

- Опасно, их лазмел неизвестен, - попробовал было возразить первый пилот, однако стушевался под грозным капитанским взглядом.

- Экипаж! – капитан притянул к себе свисающий с потолка старомодный микрофон. Его голос тут же зазвучал из множества динамиков по всему судну. – Готовимся набилать высоту! – и он принялся отдавать приказы.

- Из-за чего столько суматохи?.. – всё еще не мог понять Цезарь.

Я только пожал плечами.

- Ребят, я не знаю, что представляют собой тучи у вас, на Земле, но в Отходнике они – страшное бедствие. Нам повезло, что мы на пути не встретили ни одного скопления облаков, а то их тоже пришлось бы облетать. А тучи в сотню раз хуже…

Выслушав охранника, мы повернулись к окну и принялись ждать, пока эти страшные тучи не покажутся в поле зрения.

Долго ждать не пришлось. Довольно скоро горизонт впереди порыжел. И чем дальше мы летели, тем больше эта рыжесть разрасталась по небу.

- Дьявол и преисподняя, это что за хрень?! – испуганно прижал уши к голове пёс.

- Тучи.

Воздух впереди был объят пламенем. Множество гигантских огненных водоворотов с чёрными воронками посередине кружились в небе одной сплошной бурей. Даже сквозь герметизированную обшивку я слышал рёв, исходивший от огненного ада.

- Этот бушующий хаос вы называете тучами?! – вскрикнул я. – Терминология у вас, конечно… так, стоп! Стоп, стоп, стоп… вы собираетесь облететь их сверху?! Мы же сгорим к чертям!!!

- Не паникуйте, ребята, - Тони успокаивающе выставил ладони вперёд. – Всё не так страшно, как выглядит. Никакого огня там на самом деле нет, это просто вращающиеся газовые потоки. Проблема туч в другом: они могут очень легко засосать, и будешь вертеться в них, пока тебя оттуда не вышвырнет…

- Капитан, пегасы отстали! – подал голос второй пилот.

- Холошо, - кивнул чайник. - Начинайте набилать высоту… Всему пелсоналу! – он снова взялся за микрофон. – Мы совелшаем манёвл по уходу от столкновения с тучами! Всем плинять необходимые мелы безопасности!

- Нам что делать?.. – обратился я к нему.

- Оставайтесь здесь. Садитесь на клесла и плистегните лемни…

Пламенные ураганы тем временем уже заполонили собой всё небо. Я взял собаку на руки и пристегнулся. Рядом сел Тони.

- Только бы пронесло…

Капитан последним уселся в самое большое кресло и громко объявил:

- Начинаем челез тли… два… один… взлёт!!

Цеппелин приподнял клюв и стал лениво подниматься вверх. Рубка оказалась под наклоном: не будь мы пристёгнуты, а кресла – приварены, уже скатились бы все к стене.

Через несколько секунд Цезарь страдальчески заскулил.

- Уши… - жалобно пояснил он в ответ на мой обеспокоенный взгляд.

Я и сам ощутил перепад давления, но собака-то чувствительнее. Огненное облако было уже совсем близко.

- УСКОЛЕНИЕ!!! – гаркнул капитан в микрофон. – Быстло, пока не засосало!!!

Пилоты задёргали рычагами, откуда-то снизу донёсся дикий рёв, и наша птица рванула вверх!

Меня едва не стошнило от такого резкого рывка, голова сильно закружилась, в глазах заиграли звёздочки…

- Больно! – взвизгнул Цезарь, тряся головой.

Бешеный полёт продолжался всего несколько секунд. Сквозь туман до меня донёсся голос капитана:

- Всё, экипаж! Вылавниваемся!

Кабина начала медленно принимать нормальное горизонтальное положение… перед моим плывущим взором появились отстёгивающиеся пилоты, Тони… и розовое небо за лобовым стеклом.

- Мы… уже сверху?

- Ага. Манёвл плошёл успешно.

- Слава Богу! Капитан, спасибо вам огромное! Что бы мы без вас делали!

- Угу… - вяло кивнул капитан. Теперь, когда опасность миновала, он снова принял свой флегматичный вид.

Отстегнувшись и встав на ноги, я еще раз заглянул в окно. Прямо под цеппелином бушевала геенна огненная. Даже смотреть страшно было.

- Сколько нам еще лететь до Предгорья Пророка? – обратился Тони к первому пилоту.

- Еще долго, сэл… - рассеянно ответил тот, наблюдая за какими-то датчиками. – Но мы уже подлетаем к Каменистой Пустоши… можете пока отдохнуть. Мы сообщим вам, когда будет нужно…

- Спасибо. Ребята… - охранник повернулся к нам. – Я пойду посплю с вашего разрешения. Если что, будите…

- Да ладно, мы тоже идём… - вильнул хвостом Цезарь. – Мишка?..

- Угу.

Я спать не хотел, однако оставаться одному в окружении азиатов тоже не было вариантом. Поэтому в барак мы спустились втроём.

Скучно… снова скучно…

Тони и пёс мирно дрыхнут на кроватке, просыпаться в ближайшее время явно не собираются.

А выспавшемуся мне что делать, спрашивается?.. Шататься в одиночку по цеппелину я желанием не горю, не любитель уж я приключений…

А здесь делать вообще нечего. Какое-то время я просто прохаживался из угла в угол барака, однако это занятие пришлось быстро прекратить, так как прямо сейчас здесь на законном отдыхе находилась половина экипажа, и особо чутким азиатам я мешал спать.

Поэтому я сейчас лежу, смотрю в потолок, слушаю, как гудит наша птица, и мучаюсь дикой скукой.

- Господин Мишель…

Мне кажется, или я слышу чей-то шёпот?..

- Господин Мишель…

Да, меня определенно кто-то зовёт.

- Господин Мишель!..

Свесившись со своего второго этажа, я оказался лицом к лицу с маленьким коротко стриженым чайником. Он робко переминался с ноги на ногу и при виде моей физиономии сильно испугался.

- Плостите, что беспокою, господин Мишель… - поклонился он. – Нам нужна ваша помощь…

- Сейчас, - кивнул я, в мыслях недоумевая, зачем я мог ему понадобиться.

Как только я спустился вниз, азиат взял меня за руку и потащил к углу комнаты.

- Куда ты меня ведёшь? Объясни, в чём дело!

- Не для чужих ушей… - прошептал он.

Как только мы оказались в углу, и маленький лётчик убедился, что нас никто не слышит, он заговорщицки поманил меня пальцем.

- Господин Мишель… мне кажется, следи нас завелась клыса…

- Что?.. – я нахмурился. – Крыса?

- Клыса… - чайник вжал голову в плечи. – Она мешает нашему путешествию…

- Откуда информация?

- Идём, я покажу… - маленький азиат, не переставая параноидально оглядываться, посеменил в сторону кухни.

Я задумался. Крыса?.. Значит, среди нас какой-то предатель, который хочет нам помешать… помешать сделать что?.. Я ведь, по правде говоря, даже не знаю, зачем я лечу к упомянутому Созидателем Пророку и что мне от него нужно. Созидатель говорил что-то про «ответы на вопросы»… то есть, кто-то хочет, чтобы я эти ответы не получил?..

Вот только кто?..

На ум приходят, в первую очередь, странные белые «постовые». Возможно, речь идёт о них… или о ком-то, кто стоит за ними.

- Вот… - придя на кухню, чайник с заговорщицким видом залез в кладовую и вышел оттуда, держа в одной руке головку сыра, в другой – палку сервилата. – Видите?..

- Что?.. – непонимающе уставился на еду я.

- Их глызли… видите, сыл сильно пополчен, а колбаса плоглызена почти насквозь. Тут ясно видны следы клысиных зубов…

- Постой! - я выставил ладони вперед. – Ты что, всё это время говорил о простой крысе?! О маленьком сером грызуне, портящем еду?!

- Да, сэл, конечно… – китаец закивал. – А вы о чём подумали?..

- Мать твою… - выругался я. – А я тут причём, скажи, пожалуйста?! Если у вас крысы водятся, травите их там, или мышеловки ставьте… я не знаю, как на кораблях с крысами разбираются. Меня к этому делу зачем привлекать?!

- Тихо, тихо, пожалуйста!.. – шепотом взмолился чайник в ответ на мою тираду. – Не так гломко, умоляю! Нас ведь могут услышать!..

- Ну и что?! Что будет, если нас услышат? Крысы на цеппелине – это что, трагедия большая?

- Паника будет, господин Мишель… - сокрушенно опустил голову мой собеседник. – Нельзя, чтобы об этом экипаж узнал…

- Так, разбирайся со своей крысой сам, меня это вообще никак не касается, - категорически сделал руками крест я и развернулся, намереваясь вернуться на койку.

- Я боюсь… - тоскливо донеслось сзади.

- Ты что, трус?

- Я не тлус! – вспыхнул чайник. – Это же клыса!

- Ну крыса. Ну грызун мелкий. Ну и что?..

- Стлашно…

- Ладно, почему тебе тогда не позвать какого-нибудь другого члена экипажа, чтобы он этим занялся?..

- Господин Мишель, но это же клыса… все мы, чайники, их не выносим…. Если о клысе узнает команда, поднимется что-то невооблазимое…

Я тяжело вздохнул:

- Вы издеваетесь…

- Пожалуйста, господин Мишель… - жалобно протянул летчик. – Помогите мне…

- Тьфу, блин! – сплюнул я. – Ну что с вами делать, а?.. Ладно… пойду разбужу ребят.

Вернувшись в барак, я первым делом подошёл к Тони и уже намеревался было его разбудить, но… чёрт, он выглядел таким умиротворённым, таким спокойным. У меня рука не поднялась отрывать его ото сна.

Зато Цезаря я пихнул бесцеремонно и без малейших угрызений совести.

- Чё?.. – пёс бросил на меня осоловелый взгляд. – Прилетели?..

- Еще нет… - Я кратко обрисовал ему ситуацию.

Бракк какую-то секунду сидел, пошатываясь и уперев неосмысленный взор в пол, а затем буркнул: «Да ну нафиг! » и завалился обратно на кровать.

- Цеззи, не обсуждается! Ты идёшь со мной!

- Мишка, я что, похож на кошку?.. – заворчал сквозь сон пёс. - Я потомок римского императора, я породистая охотничья собака, и я не собираюсь ловить всяких мышей на кухне!..

- Слезай с кровати, кому говорят!

- Тише, пожалуйста… - встрянул чайник. – Не лазбудите остальных…

- Да ё-маё…

- Цеззи, вставай, я всё равно от тебя не отстану!

- Ты чёртов живодёр…

В конце концов, с помощью уговоров, угроз и некоторых физических усилий бракк был поставлен на лапы и привлечен к делу.

- Ну и что мы будем делать?.. – проворчал он, заходя на кухню и принюхиваясь.

- Ловить.

- Хорошо. А как?..

- Ну а как обычно ловят крыс?.. Поставим мышеловку, положим туда сыр… эй, слушай…. Кстати, как тебя зовут?.. У вас есть мышеловки или что-нибудь им подобное? Скажем, капканы…

- Моё имя Тху Мин, сэл. Боюсь, мы не делжим на цеппелине ничего такого.

- Плохо… может, попробовать сделать мышеловку вручную? – я задумался. – Правда, я не знаю, как она делается…

- Ну так прояви смекалку, - фыркнул Цезарь.

- Нам надо спешить, - встрял Тху Мин. – Нужно успеть всё сделать до того, как начнётся моя смена…

- Ну, можно сделать всё по самой простой схеме – пожал плечами я. – Кладём на пол по центру кухни кусок сыра. Рядом поставим коробку, к которой привяжем нить. Я за неё дерну, коробка упадёт на крысу. Вот и всё.

- А если не успеешь?.. – сомнительно покачал головой пёс.

- Примем меры предосторожности… во-первых, кусок сыра положим такой, чтобы она его легко не утащила… вряд ли эта крыса слишком большая. Во-вторых, ты сядешь на стол и будешь отслеживать, откуда она появится. Если что-то пойдёт не по плану, прыгнешь ей наперерез.

- И что, мне придётся трогать её зубами?.. – Цезарь брезгливо поморщился. – Что-то мне это не нравится…

- Так! Ты охотничий бракк или декоративная болонка?!

- Псы моей породы охотятся на лис, а не на крыс. Крысы отвратительные, они воняют и переносят на себе всякие болезни!

- Да ты просто трус несчастный! – разозлился я. - Помню, мы тебе как-то цыплёнка маленького показали, так ты от него шарахнулся в диком ужасе! А уж как ты при мне от кролика улепетывал!

- Ну ты, блин, вспомнил! – огрызнулся Цезарь. – Я тогда щенком глупым был! Что же ты не вспоминаешь, как я собак больших гонял?

- Это когда к нам пришли гости с далматинцем, и ты исподтишка кусал его за больную заднюю лапу, а потом прятался под кресло? Как же, помню!

- Господа, пожалуйста, нам нужно спешить!.. – снова вклинился в перепалку чайник. – Господин Мишель, что вам нужно для ловушки?

- Коробку пошире и длинную веревку или нитку.

- Сейчас достану.

Тху Мин ушёл в кладовку и вернулся через минуту, держа в одной руке большую картонную коробку, а в другой – узенькую плетёную верёвочку.

С помощью кухонного ножа я кое-как привязал одно к другому и поставил коробку на пол, проведя верёвку к дверному проёму. Не перестающего ворчать и огрызаться Цезаря я посадил на кухонную стойку.

- Так, Цеззи… будь внимателен, у нас есть только один шанс.

Тху Мин отрезал от попорченной головки сыра небольшой кусок и передал его мне.

- В самый раз, - кивнул я, принимая наживку. – Та-а-ак…

Аккуратно положив её у основания ловушки, я отошёл к дверному проёму и по-турецки сел на стоящий там стул. Теперь оставалось только ждать.

В комнате повисло напряжение. Все наши взгляды шарили по углам, ища предположительное место появления грызуна. Цезарь шевелил ушами как локаторами, готовясь в любой момент прыгнуть вниз. Всё-таки, зря я его трусом назвал: он хоть и ворчливый, но охотничьи инстинкты всё-таки имеет.

И вот, когда мне уже начало казаться, что наш план не сработает, в звенящей тишине вдруг прозвучал едва слышный цокоток…

Из узкой щели под кухонной стойкой на свет Божий вылезла длиннющая серая крыса. Под нашими напряженными взглядами она шустро пробежала к центру комнаты и остановилась позади коробки. Аккуратно обойдя коробку, грызун поднялся на задние лапки и принялся её обнюхивать. Он тщательно обнюхал картон, верёвочную петельку… Моя рука задрожала – нервы натянулись до предела. Вот оно как: чувствовать себя настоящим охотником… Крыса тем временем закончила «проверку» и, снова опустившись на четвереньки, беспечно залезла в ловушку.

Пора!

Я резко дёрнул за нить… и обрывок её заскользил ко мне по полу. Быстрее, чем я успел что-либо понять, грызун схватил сыр и вышмыгнул из-под коробки.

- ОНА ПЕРЕГРЫЗЛА НИТЬ!!! ЦЕЗЗИ!!! – взревел я, соскакивая со стула.

Крыса серой молнией метнулась к спасительной щели, однако наперерез ей уже летела коричневая туша.

- Джеронимо-о-о-о!! – восторженно завопил бракк, придавливая лапами к полу вырывающуюся жертву. – Взял!!

Серая тварь извивалась изо всех сил, пытаясь царапнуть и укусить собаку.

- Мишка, быстрее, я её не удержу!!!

- Цеззи, зубами!! – рыкнул я, подлетая к псу.

- Сам её в рот брать будешь!.. Ах, мать твою!!! – взвыл пёс – грызун сумел-таки вывернуться и укусить его за лапу.

Мелкая бестия, схватив выроненный сыр, нырнула в убежище…и тут же вылетела оттуда, удерживаемая мной за длинный хвост.

- Всё, поймали!.. – выдохнул я, забрасывая добычу в ближайшую пустую банку и накрывая её крышкой. – Славная выдалась охота…

- Это уж точно… надеюсь, она мне никакую инфекцию не занесёт… - бракк уселся на задницу и принялся вылизывать лапу.

- Так тебе и надо, морда кобелиная! – донёсся из банки приглушенный писк.

Я едва не упал от неожиданности! Снова!.. нет, чёрт возьми, неужели снова?!

Грызун сидел на задних лапах, долбя передними по стеклу.

- Выпустите меня отсюда, твари! Что я вам сделал?!

- Она разговаривает… - слабым голосом простонал я. – Цеззи, она разговаривает…

- Да слышу, слышу я, - огрызнулся пёс. – Если я разговариваю, то почему бы и ей не говорить?..

- Пусти меня отсюда, слышишь!! – снова запищала крыса.

- Молчи, чёртова пародия на Нарнию… - щелкнул по банке я, оборачиваясь в поисках Тху Мина.

Азиат нашёлся в дальнем углу кухни. Он лежал в глубоком обмороке. Похлопывания по щекам не помогли, в сознание он пришёл лишь после стакана воды, выплеснутого в лицо.

- Плостите, господин Мишель, - виновато опустил голову он. – Я плосто сильно испугался, когда ловушка не слаботала…

Я только махнул рукой.

- Ну и что нам делать с этим чудом?.. – поинтересовался я, подойдя к банке.

- Понять и простить? – предложил грызун.

- Скинуть за болт, лазумеется, - пожал плечами Тху Мин.

- Не слишком-то гуманно! – крыса возмущенно затопала лапками. – Убийцы!

- Нечего было нашу пловизию полтить! – вызверился на неё чайник.

Он взял банку и пошёл с ней к иллюминатору, под которым находилось подобие мусоропровода.

- Не смей!!! Не смей бросать меня туда, ты, грязный узкоглазый!!! – забилась в истерике крыса.

- Как ты меня назвала?! – Тху Мин окончательно вышел из себя. Сейчас, когда его исконный враг находился взаперти, азиат чувствовал себя гораздо уверенней.

- Если вы меня убьёте, моя семья вам отомстит, жестоко отомстит!! – продолжал бесноваться клубок шерсти. – Они съедят всю вашу еду, попортят вам белье, одежду! Они вам жизни уж точно не дадут!

- Так ты тут еще и не одна! – ахнул чайник. – Олф тебя побели, мне стоило догадаться…

- Не одна, не одна! – закивала крыса. – Поэтому меня нельзя убивать! Поставь, будь добр, банку на место и давай мирно урегулируем все проблемы…

- Тху, поставь её, - подал голос Цезарь, отрываясь от своей лапы. – Пусть немножко поговорит, пока еще есть время до следующей смены…

Летчик сомнительно покачал головой, но поставил банку на стойку.

- Ну и что ты нам предлагаешь?.. – насмешливо обратился я к грызуну. – Отпускать тебя мы не собираемся, можешь сразу это учесть.

- Ну давайте я хотя бы сбегаю себе в нору, возьму парашют и немножко еды, тогда меня и выкинете за борт! – хитро сверкнул глазами он. – Хоть выживу…

- Ага, конечно. Можешь сбегать, - я ухмыльнулся. – Мы тебя здесь подождём.

- Правда, что ли? – просияла крыса.

- Нет, конечно.

- Злые вы… мои родные вам тут устроят сладкую жизнь…

- Это всё, что ты можешь нам сказать? – холодно поинтересовался Цезарь. - Тху, можешь её выбрасывать. Она блефует, она тут одна.

- Нет, не надо! – завертелась волчком серая зараза. – Не смейте этого делать! Я же умру!

- Ну а что нам еще остаётся?.. Оставлять тебя здесь нельзя, отпускать – тем более.

Чайник снова поднял банку и понёс к мусоропроводу.

- Нет, нет, не надо!!! Не на-а-адо!!!

- Стойте! – раздался вдруг писк из другого угла кухни.

Мы все синхронно обернулись, и взглядам нашим предстала еще одна крыса: чёрного цвета, немного меньше пойманной, она сжимала в одной лапке миниатюрную торбу, а в другой – толстый рюкзак. Второй такой же рюкзак висел у неё на плечах.

- Не выбрасывайте Альфреда! – пискнула крыса, гордо шагая к нам. – Я принёс парашюты, позвольте нам покинуть цеппелин вместе!

- О, Дэниэл, любимый мой… - простонал пленник.

- Не бойся, Альфред! Мы вместе!.. – пафосно воскликнул грызун.

Честно говоря, я наблюдал эту трогательную картину со смешанным чувством умиления, совестливости и мысли «что здесь, святые угодники, происходит?! ».

Тху Мин крысу трогать побоялся, потому «Дэниэла» я собственноручно взял за шкирку и посадил в банку к «Альфреду».

Крысы тут же обнялись и… поцеловались. В этот момент у меня окончательно порвались все мыслимые и немыслимые шаблоны.

- Ребят, вы что, геи?.. – изумлённо приподнял бровь Цезарь.

- Да, мы - геи! И что с того?! – рявкнул Альфред. – Какое вам до этого дело?!

- Да никакого, в общем-то… - немного ошалело ответил пёс.

- Сейчас плидёт новая смена! – встревожено заметил чайник. – Пола с этим кончать.

- Нужно держаться крепче, Альфред! – пискнул чёрный крыс, заботливо надевая на любовника парашютный рюкзак. – Под нами тучи, впереди предстоит немалая тряска в небесном урагане…

- Я не боюсь, Дэниэл… - встряхнул головой серый грызун. – Ни одна туча не разлучит нас.

Банка скрылась в отсеке мусоропровода, а в следующий миг Тху Мин задвинул его.

Я взял Цезаря на руки, и мы вместе выглянули в иллюминатор. Там внизу летели в свободном падении два маленьких тельца. Через несколько секунд они скрылись среди оранжевых языков пламени.

- Это даже хорошо, что они были голубыми… - заметил пёс. – Значит, они не могли оставить тут потомства.

- Пошли спать, Цеззи… - вздохнул я.

Тху Мин горячо нас поблагодарил, после чего остался для ликвидации порченой еды и улик, оставшихся от операции.

В бараке тем временем стояла оживлённая атмосфера. Одни чайники вставали с коек и медленно шли наверх, в техотдел, другие, наоборот, спускались вниз и направлялись к кроватям или к кухне.

Тони уже пробудился и теперь сидел на койке, сонно хмурясь.

- Кушать ходили?.. – хрипло поинтересовался он при нашем появлении.

- Не совсем, - улыбнулись мы и начали рассказывать ему о своём маленьком приключении.

Боб

- Ну что, нашли что-нибудь?.. – уже в который раз спросил капитан у пилотов.

- Ищём, сэл, - отозвались те.

- Олфову мать, сколько это будет плодолжаться?.. – вяло пробурчал чайник.

Цеппелин уже битый час кружил над одной и той же местностью, выискивая просвет среди заволокших небо огненных туч. Мы находились прямо над целью нашего путешествия – Предгорьем Пророка, но крайне остро столкнулись с проблемой посадки. Пламенные водовороты были здесь столь крупными и частыми, что спокойно миновать их заслон для нашей железной птицы было невозможно.

- Какого олфа здесь так много этих туч?.. Это же целая аномалия, и куда только Созидатель смотлит?.. – капитан сокрушенно покачал головой.

- Наберитесь терпения, сэр, - мягко произнёс Тони, - Рано или поздно найдётся способ спуститься.

- Сам знаю, - только отмахнулся азиат. – Не пелвую жизнь цеппелином командую…

- Тем более.

Мы с псом и охранником удобно сидели в креслах и наблюдали за работой пилотов. Я себя чувствовал комфортно, задержка из-за туч меня только радовала: она оттягивала предстоящую мне встречу с таинственным Пророком, от которой я не ждал ничего хорошего. Не то, чтобы у меня было плохое предчувствие, однако от мысли о том, что мне скоро придётся разговаривать с очередной важной шишкой, которая будет решать мою судьбу, у меня начинало сосать под ложечкой. Созидателя хватило.

В общем, сейчас, в мягком кресле с собакой на руках я чувствовал себя более чем хорошо. Не хватало только чашечки горячего кофе, но, увы. Чайники кофе не пьют.

Вот бы эти тучи задержали нас еще на пару часиков…

- Есть, сэл! – вдруг радостно воскликнул первый пилот. – Похоже, я нашёл подходящую нам щель!

Чёрт. Ну вот так всегда…

- Точно подходящая? – капитан подошёл к пилоту заглянул ему через плечо.

- Если посталаться, плойдём.

- Ладно, выбола у нас всё лавно нет. Где там мой миклофон?.. Экипаж! Слушай мою команду! Совелшаем манёвл высшей сложности, всем плиготовиться!

- Высшей сложности?.. – приподнял бровь я.

- Плистегнитесь, - посоветовал мне капитан, улыбаясь краешками губ.

Эта улыбка мне не понравилась. К тому же подъем над тучами тоже еще не успел стереться из моей памяти.

- Все готовы?.. – капитан сурово осмотрел нас. – Экипаж… начинаем отсчёт до манёвла!.. Тли… Два… ОДИН!!!

На этот раз всё было не так, как при подъёме. Низ и верх просто взяли и резко поменялись местами!.. Затем меня закрутило, завертело, будто в центрифуге, в ушах раздался громкий звон, на руках благим матом завопил Цезарь… и всё кончилось.

Перед глазами проплыло несколько цветных кругов, содержимое желудка попросилось наружу… сумев удержать его на законном месте, я бросил взгляд в окно и обнаружил, что пламенные водовороты теперь оказались сверху, а снизу…

А снизу раскинулась серая каменная пустошь. Заполонённая острыми булыжниками и мохнатыми валунами, она всем своим видом олицетворяла уныние и тоску. Простираться куда глаза глядят пустоши не позволял массивный горный хребет, раскинувшийся на юге. Скалистые подъемы высокомерно являли миру свою крутость, будто бросая вызов предполагаемым скалолазам. Гребень хребта утопал где-то сверху, в тучах. Пологие предгорья были полны острых камней, местами меж них протекали узенькие ручейки или блестели маленькие озерца. Нигде ни травинки, ни деревца.

- Мишка, пусти меня, я щас блевану… - пробулькал пёс, отрывая меня от созерцания местных пейзажей.

- Не в моём цеппелине! – ужаснулся капитан, отстёгиваясь и вскакивая со своего сиденья. – В иллюминатол!

После того как все страсти улеглись, нам посоветовали идти в барак и начинать собираться. Пилоты подвели птицу к хребту и стали искать место, где было бы удобнее приземлиться.

- Ну что, Мишель, готов к встрече с Пророком?.. – участливо поинтересовался Тони, роясь в своих звякающих металлом сумках.

- Я не Мишель…

- Говорят, Пророк очень страшный. С ним виделись немногие, но ходят слухи, что увидев его лицо, можно сойти с ума от страха.

- Нас на Земле с детства пугают всякими Сауронами, Фредди Крюгерами, Джессиками Паркер…

- Нет, Пророк серьёзно очень страшный… по слухам, Айзеншверц поседел именно после встречи с ним…

- Тони, ну ты нарочно?! – возмутился я, садясь на кровати.

- Просто предупреждаю тебя о том, что может быть впереди…

- Ну спасибо, ты отлично меня подбодрил!

- Ребят, мы садимся! – весело сообщил Цезарь, вбегая в помещение. – Капитан сказал, что до Пророчьего тоннеля добираться будем пешком, машина здесь не проедет. Но они постараются сесть так, чтобы нам осталось пройти совсем чуть-чуть.

- Хорошо, - кивнул ему Тони. – Ну-ка, ну-ка… - он наконец выудил из сумки то, чем так долго звякал, и на свет божий явился новенький, масляно сверкающий пистолет-пулемёт Томпсона. Охранник прикрепил к нему круглый магазин и бережно положил на кровать, после чего принялся рыться в сумке дальше.

- Эм, Тони… а это тебе зачем?.. – осторожно поинтересовался я.

- На всякий случай.

- Не нравится мне это…

- Почему?..

- Чехов говорил, что если на стене висит ружьё, в последнем акте оно обязательно должно выстрелить. А мне пока что вообще всё происходящее вокруг напоминает низкопробный роман о попаданцах в другие миры.

- Странно… - хмыкнул охранник.

- Что?

- Да так, вспомнилось просто литературное издательство в Сырспрингсе. Там в холле на стене ружьё висит, под ним табличка «Не приближаться, заряжено! », а рядом два охранника всегда за ним следят.

- Да, это действительно странно…

- То ружье является самой знаменитой из многочисленных загадок сырспрингского издательства. Наравне с ней только загадка о том, почему главный редактор непрерывно занимается сожжением рукописей.

- Так, я не хочу больше об этом слушать!.. – я замахал руками и схватился за уже начавшую ныть голову.

Ну как, как этим людям удаётся снова и снова надо мной издеваться?.. Чёрт…

Вскоре цеппелин совершил посадку. Довольно мягкую, стоит сказать, я даже ничего не заметил, кроме лёгкого толчка от прикосновения с землей.

- Мы будем ждать вас здесь, - сухо произнёс капитан, провожая нас к выходу.

- Окейушки! – вильнул хвостом Цезарь. – Мы скоро вернёмся, так что не пропадите тут без нас!

- Угу…

- Тони, а что у тебя в сумке?.. – поинтересовался я у охранника, действительно несущего кожаную сумку на плече.

- Несколько запасных магазинов, - коротко пояснил он. – На всякий случай…

Ни еды, ни вещей мы с собой не брали. Благо, нам предстояло пройти всего-то какую-то жалкую пару миль.

Пёс находился в приподнятом настроении, потому бежал резво, время от времени обнюхивая и метя то и дело попадающиеся на пути камни. Я, в отличии от него, чувствовал себя не очень хорошо. Немного угнетали горы, горящие тучи над головой и отсутствие хоть какой-нибудь живности вокруг.

- Тони, расскажи что-нибудь об этих горах…

- Мы называем их «Хребтом Тайн». Известно, что вся горная цепь образует собой циклопическую окружность, а вот что находится там внутри, никто не знает. Залезть на эти пики снизу невозможно, там нет ни единого проходимого перевала. Можно было бы залететь с неба, но мешает плотный заслон из туч, вечно висящий над горами. Вообще, хребты эти были созданы слишком давно, чтобы хоть кто-нибудь знал о том, зачем они нужны и что за ними скрывается. Разве что Пророку сие ведомо…

- А что вообще ты мне можешь рассказать о Пророке?

- Ну… - Тони пожевал губами. – Я знаю только, что если случается какая-то страшная беда или что-то из ряда вон выходящее, Созидатель с ним советуется. Иногда к Пророку отправляются паломники, нуждающиеся в помощи… правда, обычно они возвращаются ни с чем и на все вопросы отвечают, что не смогли его найти.

- Что это значит?..

- Понятия не имею. Сейчас и узнаем…

- О чём это вы там шушукаетесь? – подбежал к нам, радостно виляя хвостом, Цезарь.

- Да так, о всяком… - махнул рукой я. – Долго нам еще идти?..

- А мы уже пришли… - пёс поднял лапу и неуклюже указал мне на одну из скал впереди. – Я там пещеру видел узкую, рядом с ней деревянная табличка с надписью «К Пророку».

Я вздохнул. Ну да, шутка в местном стиле.

Пещера действительно обнаружилась. Вместе с табличкой.

- Тони… я надеюсь, у тебя есть с собой фонарик?.. – сглотнул я, вглядываясь в кромешную тьму.

- Нету, - покачал головой охранник. – Вам придётся идти на ощупь.

- Жаль, что не… стоп. Почему это «нам»? Ты что, не идёшь?

- Пророк ждёт вас двоих. Мне туда нельзя.

- Ну спасибо, блин!

- Мишель, это не в моей компетенции…

- Да оставь ты его, Мишка! – хмыкнул пёс. – Пошли уже… я хочу увидеть этого дедулю…

И бракк первым шагнул в тёмный провал. Я, нервозно дрожа, двинулся за ним.

- Удачи… - донеслось сзади.

Какое-то время я осторожно ступал, постоянно проверяя носком наличие пола впереди и ведя ладонью по правой стенке. Цезарь бежал рядом, стараясь всё время тереться об мою ногу.

Спустя три десятка таких шажков стена справа внезапно оборвалась.

- Твою мать! – выругался я.

- Что?..

- Стена!..

- Чёрт…

Я замер, обдумывая варианты дальнейших действий.

- Миш, смотри… - дёрнул меня пёс за бриджу. – Кажется, там светлое пятно…

Я присмотрелся и – действительно – заметил тусклое свечение впереди.

- Идём?..

Я, всё так же аккуратно нащупывая носочком пол, двинулся на свет. Почти как мотылёк, летящий на гибельную свечу…

Пятно всё приближалось, приближалось, приближалось… вот оно уже совсем рядом…

Вот уже становится видно, что свет излучает стекляшка, похожая на блеклую автомобильную фару, лежащая на низеньком дастархане... Я сделал еще один шаг и едва не наступил на бархатную подушку.

- Добро пожаловать, мои гости! - хриплым тенором пропел человек, сидящий за столом напротив нас.

- А-а-а-а-а-а-а-атлично… - хмуро протянул я, глядя на Пророка. – Замечательно просто…

- Чем-то недоволен, Мишель? – обезоруживающе улыбнулся он.

- Да нет, всё в порядке. Должен признаться, не думал, что вы окажетесь таким… таким… впрочем, я не удивлён.

- Ага, в Отходнике поживёшь, вообще удивляться разучишься! – подмигнул нам собеседник. – Ну что вы стоите, присаживайтесь, гости мои, присаживайтесь… сейчас я вам угощеньица выставлю…

Он засунул руки под дастархан и, будто волшебник, вытянул оттуда два блюда с маленькими канапе. Вслед за ними появились на столе тарелка с пирожками, блюдечко с печеньем, мисочка с сухофруктами, пузатый чайник и три чашечки.

Мы с Цезарем, переглянувшись, медленно опустились на подушки. Я сел, свернув ноги по-турецки, и, подперев голову кулаком, принялся наблюдать, как Пророк разливает по чашкам ароматный чай.

Простите меня уж, что до сих пор не сказал ни слова о внешности этого индивидуума. Просто я немного испугался, что вы, прочитав о ней, окончательно решите, что сия книга – исчадие изъеденного плесенью наркотических веществ мозга, и забросите её на дальнюю полку. А то и выкинете в мусоропровод.

Вы знаете, я вам в чём-то завидую, ведь вы имеете возможность так сделать. Эх, если бы я сам не был ввязан во всю эту ахинею, а был простым читателем, имеющим возможность просто взять и захлопнуть книжку!.. Я бы сделал это еще при появлении старика на гондоле или, в крайнем случае, при прочтении о стоящем по пояс в сырном озере тролле с островом-городом на плечах. Но увы, увы… всё это свалилось мне на голову совершенно реально и без права выбора.

Пророк оказался худым и жилистым мужчиной с лысой яйцеобразной головой и большими оттопыренными ушами. За столом он сидел почти целиком голый, в одной только набедренной повязке. И, кроме того, он с ног до головы весь был измазан углём.

Не спрашивайте меня ни о чём.

- Всё, гости мои, кушайте! – хозяин радушно указал нам рукой на еду.

Мы кушать не спешили.

- Ну что же вы так?.. Обидеть меня хотите, или что? – надулся Пророк. – Ешьте! Вы только что с дороги, тем более у чайников вы, скорее всего, сидели впроголодь. Ну, признавайтесь, не ели ведь там ничего?.. Ну вот я и говорю, что не ели. Давайте, налетайте! Всё с пылу, с жару, с любовью приготовлено.

- Эм… видите ли… - пожевал губами я.

- Ешь! – приказал Пророк. – Я вам сейчас по ходу всё расскажу. Я прекрасно знаю, о чём вы хотите узнать. Спешить некуда, разговор у нас впереди длинный.

Я всё же еще мялся, не желая брать что-либо (тем более съестное) из рук этого лысого шахтёра... но сбоку вдруг раздалось громкое чавканье. Цезарь со свойственным ему аппетитом, рассыпая по столу крошки, поедал пирожки. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру.

- Вот и прелестно, гости мои!.. Прелестно!.. Итак, как вы уже догадались, я – Пророк. Именно это прозвище стало моим званием в Отходнике. Но, чтобы между нами не возникало неловкостей, можете звать меня просто Боб.

- Боб?.. А-а-а-а-а-а-атлично… - я покачал головой.

- Боб. Думаю, стоит сначала вам вообще рассказать обо мне, прежде чем мы перейдём к важным вещам. Что вы хотите узнать в первую очередь?..

- Кто вы, чмок-ням… вообще такой и как… чавм-чмок… здесь оказались? – не отрываясь от еды, спросил Цезарь.

- Меня сотворили Созидатели, разумеется, - Боб улыбнулся. – Еще тогда, когда только создавался этот мир, когда власть Созидателей была гораздо шире, чем сейчас, когда сила их растрачивалась почти мгновенно и постоянно переходила из рук в руки, один умный человек потратил свою долю на моё появление. Затем последующие Созидатели делали меня мудрее, могущественнее, мощнее… всё во благо Отходника. С самого своего рождения я сижу в этой пещере и делаю своё дело. А дело моё несложное: советовать, подсказывать, направлять и напоминать. Также я храню у себя Энциклопедию. Это, гости мои, такая книжечка, в которой есть всё. Всё, что было. Всё, что есть. Всё, что будет. Законы, исторические события, пророчества…

- Насколько я понимаю, вы гораздо сильнее Созидателей? – приподнял бровь я.

- Относительно… - уклончиво ответил Пророк, не переставая улыбаться. – По старинному закону, записанному во всё той же Энциклопедии, я не имею права ни во что вмешиваться. Я лишь отвечаю, когда меня спрашивают, и иногда являюсь вершителем того, что обязано произойти. Но вообще, да. Созидатели меняются, а я остаюсь. К слову, обращайтесь ко мне на «ты».

- О’кей… слушай, мне говорили, будто бы ты очень страшный… - вспомнил я о словах Тони.

- А, это да… - Боб расплылся в улыбке. – Местные меня боятся. Часть образа, ничего не поделаешь. И пустая чёрная пещера, и мой внешний вид… и этот глубинный животный ужас, который я вызываю у людей… честно, мне это уже давно должно было надоесть… но я Пророк, поэтому мне ничего не надоедает... иначе я не смог бы тут сидеть целую вечность.

- А мы тебя не боимся из-за того, что не имеем местного гражданства?

- Правильно. Вы умные ребята вообще, я смотрю.

- А что за горы находятся за твоей пещерой? «Хребет Тайн», или как там их?..

- Этого, гости мои, я вам не скажу. Не ваше это дело пока что. – Боб радушно улыбнулся.

- Ладно, давай тогда говорить о нас с Цезарем и о нашей проблеме.

- Нет, еще рано… - снова замотал головой Пророк, хитро сверкая глазами. - Вот когда чай допьёте, я вам всё объясню. Давайте лучше меня еще чего об Отходнике спросите.

- Ну ладно… - я вздохнул и задумался, прикидывая в голове разные вопросы. - А почему вы его Отходником называете? Я когда говорил с Созидателем, он величал ваш мир не иначе как «Сюрриа».

- Отходник и в Африке Отходник, - Пророк засмеялся. – Созидатель – просто дурак с претензией на то, чтобы быть философом и эстетом.

- Вы знаете об Африке?.. – приподнял брови я.

- Я всё знаю, мне положено.

- А откуда… хрум-хрум… такое… чафф-чхавк… название?.. – снова влился в разговор пёс.

- Это, я думаю, вы сами как-нибудь поймёте… - Боб как-то странно улыбнулся и, встретив наши удивлённые взгляды, махнул рукой: - Пейте чай.

Пока я присёрбывал из чашки, а Цезарь делал не слишком успешные попытки из неё лакать, Пророк рассказывал нам о всяких интересных местах, которые есть в мире. Например, что на севере находится бесконечная снежная пустыня, населённая только немногочисленными племенами троллей. А на далёком востоке пышет жаром здоровенный вулкан, на котором свили себе гнёзда гордые драконы. А по центру, восточнее «Великих Холмов», находится Свалка – главный оплот мародёров.

Понятия сторон света в Отходнике оказались сугубо субъективными.

- Понимаете, гости мои, - говорил Пророк, - у нас здесь нет космоса со звёздами и планетами. Отходник – сам по себе измерение. В нём есть только то, что построили Созидатели. Если лететь вверх, в небо, то будете лететь бесконечно, пока не свернёте назад. Так же бесконечно можно и рыть землю в глубину. А захоти вы поискать край света, рано или поздно потеряете ориентацию и начнёте кружить, то и дело возвращаясь к уже знакомой местности...

В общем, разговор был довольно занятен, да и Боба нельзя было назвать неприятным собеседником, даром что обликом не вышел. Но, наконец, пришёл тот час, когда наши чашки опустели.

- Во-о-о-т… - довольно выдохнул Пророк, скрестив пальцы на животе. – Теперь поговорим о важных вещах…

Мы навострили уши.

- Вы попали в Отходник, не получив пропуск, гости мои… это событие действительно небывалое. Можно даже сказать, вы единственные в своём роде. И знаете, что это значит?

- Ну?

- Что вы - Герои, гости мои! – с почти детским восторгом стукнул кулаком по столу Боб и полез под дастархан. – Сейчас мы достанем Энциклопедию и посмотрим насчёт вас… потому как вам тоже должно быть какое-то применение… какое-то предназначение… еще какая-нибудь фигня… кем вы там должны быть и что должны делать… куда идти, кого бороть…

- Кхм… Боб, ты с нами разговариваешь? – поинтересовался я, пытаясь хоть что-то разобрать из подстольного бормотания чёрного собеседника.

- Герой Отходника должен иметь свой устойчивый образ, своё устойчивое имя и свои функции… - Пророк вылез на свет, держа в руках широкий толстый журнал в глянцевой обложке. – Ничто не происходит просто так. Раз уж вы зачем-то появились, то вам предстоит повлиять на наш мир. Либо вы троллям в пустыне под зад напинаете, либо, скажем, станете суперзлодеями-конкурентами Повелителя Тьмы, либо будете ходить по хайвэю вдвоём и грабить проезжающих граждан… а то и вообще построите свой Отходник с шашками и мародёршами… Энциклопедия нам сейчас всё разъяснит.

- А ты, кстати, про тех белых жестянок что-нибудь знаешь, которые на Мишку нападали? – вспомнил вдруг Цезарь.

- Конечно, гости мои… я всё знаю и про вас, и про них… я же Пророк… - пробормотал Боб, листая журнал.

- А почему тогда не знаешь о нашем с Мишкой предназначении?

- Я о нём всё знаю.

- А зачем тогда книгу листаешь?..

Пророк замер. Затем вздохнул, поднял голову вверх и протянул:

- Ну что? Допрыгался?..

Ты о чём?

- Ну и что это за хренова неувязка?! Я ведь тебя предупреждал! Предупреждал же?! Говорил тебе, чтоб внимательнее был?!.. И что мне теперь им говорить?! А, писака?!

Не отвлекайся от роли. Работай.

- Что «работай»?! Куда работать?! Какого чёрта я листаю эту туалетную бумагу и что мне отвечать собаке?!

Скажи ей, что так требуют традиции. Или скажи, что на самом деле не знаешь об их предназначении, что ты пошутил.

- Ты меня уже довёл со своими ляпами, слышишь?! Ничего я им такого говорить не буду, мы договаривались без твоих полётов фантазии! Я Пророк, черт побери! Почему бы просто не убрать эту книгу?!

Книга нужна мне для романа.

- Да тут уже у всех в печёнках сидит твой роман! Нам так хорошо жилось, пока ты в Отходник с ним не припёрся!! Мало того, что лазишь тут, стенографируешь всё подряд, так еще и коррективы свои сраные вносишь!

Прекрати ругаться, издательства этого не одобряют. Я имею право на коррективы, у меня контракт с Созидателем.

- Знаем, знаем про ваш контракт. Старый хрыч, продался за копейки… вот скажи, пожалуйста, этот бедный мальчик хоть знает, что ты сидишь в его теле?!

Не твоё дело.

- Моё! Это мой мир и всё, что в нём происходит – моё дело! Так он знает или не знает?!

То, чего он не знает, ему не повредит.

- Ага, вот как! Эксплуатируешь бедного ребёнка! Это, между прочим, нарушение трудового кодекса!

Хватит разоряться! Только время наше тратишь, умник! Возвращайся к роли и говори по сценарию, пока я не разозлился!

- Боюсь я тебя, как же… со своими угрозами можешь идти в Реднеки, фермеров пугать…

Пророк несколько секунд злобно пыхтел, затем махнул рукой.

- Видишь ли, пёсик ты мой прозорливый, - весело подмигнул он Цезарю, - традиции здесь важнее всего. По традиции я обязан сверяться во всём с Энциклопедией, вот и приходится сверяться… Вам ведь уже, кажется, рассказывали про традицию взяток?..

- Да, было дело, - кивнул я. – Ну так что там с нашим предназначением?

- Да ищу, ищу…

Боб еще немного полистал страницы, затем, найдя нужную, пробежался глазами по строчкам, бормоча себе под нос бессвязные обрывки фраз:

- Без пропусков… сделают героем… изворотливость змеи… жадный джинн… в их руках… брат найдёт… несколько вариантов… с шашками и мародёршами… взятку… отлично!

Пророк отложил книгу в сторону и победно посмотрел на нас.

- Н-ну?.. – робко поторопил его я.

- Сейчас начнём вершить историю!.. – Боб хрустнул пальцами и ехидно улыбнулся. – Это будет интересный процесс… в первую очередь, нужно сделать вас гражданами Отходника. В Энциклопедии сказано, что вы оба не должны иметь пропусков, дабы смотреть на мир незамыленным взглядом. Вот этим и займёмся…

Он потёр друг о друга свои чёрные ладони, после чего громко ими хлопнул. И из-под его грязных ногтей в нас с Цезарем внезапно ударило множество узких красных молний!..

Молнии оплели меня, вонзились в моё тело… но никакой боли я не почувствовал. Только тепло и лёгкое покалывание.

- М-м… всё, - удовлетворённо кивнул Пророк, отряхивая руки. Теперь вы не чувствуете боли, и организмы ваши действуют по правилам нашего измерения. Но на вас нет следов влияния пропуска, потому, гости мои, я по-прежнему не кажусь вам страшным, а происходящее вокруг – естественным. Круто, правда? – он хитро нам подмигнул. - Так… переходим к следующей стадии. Будем делать из вас Героев.

- Кхм, Боб, прости… а можно на этот раз без молний? – поднял лапу Цезарь. – Глаза болят…

- Не хочешь молний, будут бабочки-преображалочки, - хихикнул наш голый собеседник. – Совсем без свистелок и перделок нельзя, таковы традиции… ну да ладно. Мишель, начнём с тебя… образ отличный, даже менять ничего не нужно… кеды… подойдут. Футболка со смайликом… подойдёт. Шорты… подойдут. Так-так-так, может, тебе какую-нибудь штучку еще приделать… обруч на голову, например… м-м, нет, банально. Браслет?.. Кулон?.. Может, есть какие-нибудь предпочтения?..

- Эм… Боб, я немного не понимаю, что ты вообще делаешь… - признался я.

- Устанавливаю узнаваемый образ. Вещи, с которыми я тебя утвержу, будут вечным твоим атрибутом. Они будут всё время с тобой. Они никогда не порвутся, не запачкаются, не провоняют … любое повреждение будет исчезать. Не знаю, правда, что случится, если ты намеренно во что-нибудь переоденешься … но где-то должна быть инструкция и на такой случай. Всё продумано. Так что, есть какие-нибудь предпочтения?..

Я пожал плечами и хмыкнул:

- Хочу огромный ледяной меч, как у Артеса из «Варкрафта».

- Шутник! – добродушно погрозил мне пальцем Пророк. – Ну, меч не меч, а кое-что у меня для тебя есть…

И он вытащил из-под дастархана… мой поводок.

- Да это же… - прохрипел я.

- Ага! – радостно подтвердил Боб. – Тот самый, что ты выронил, когда переносился к вокзалу. Хочешь, я сделаю тебе из него что-нибудь крутое?.. Например, цепь?.. Нет, это еще банальнее, чем обруч на голову… может, кнут?.. Нет, тоже не годится… ладно, пусть остаётся просто поводком. С некоторыми дополнительными боевыми свойствами…

- Боевыми? А мне что, предстоит драться?

- Возможно… - Пророк хитро мне подмигнул. – Ладно, значит, все вещи оставляем как есть и добавляем поводок. Отлично… ну и маленький сюрприз, конечно… так, Мишель, подпиши-ка мне бумажечку…

Я взял протянутый мне картонный листок. На нём печатными буквами было написано, что я соглашаюсь с составленным для меня образом и утверждённым именем «Мишель».

- Не буду подписывать.

- Почему это?..

- Не хочу я быть «Мишелем»! Мне не нравится это имя! Не буду и всё!

- Гость мой, но тут тебе никак не отвертеться! – развёл руками хитрый углекожий. – Ты уже в любом случае тесно связан с этим именем, другого тебе в Отходнике не будет!.. Бумажка – лишь формальность. Да и выбора у тебя в любом случае нет.

- Нахрен ваш Отходник, я домой хочу…

- Вернешься обязательно… но для этого тебе нужно стать Героем и исполнить своё предназначение.

Я тихо ругнулся, вырвал шариковую ручку из Пророчьих пальцев и чирканул подпись в углу картонки.

- Отлично, Мишель, отлично! – Боб похлопал меня по плечу, оставив на нём чёрный угольный след. – По закону с тебя следовало бы еще потребовать взятку, но у вас ведь, гости мои, денег сейчас нет, потому обойдёмся так… теперь бабочки-превращалочки…

Он набрал во впалую грудь воздуха и с силой подул на меня. Вместе с воздухом из чёрного рта прямо на меня полетела стайка разноцветных мелких бабочек.

Я молча стиснул зубы. Вся эта клоунада уже начала казаться мне каким-то унижением.

Бабочки повертелись перед моими глазами и разлетелись по сторонам.

- Что, Мишель, чувствуешь себя лучше?..

Я промолчал, хотя действительно почувствовал, как одежда прямо на мне посвежела и стала какой-то… будто хрустящей, как что-то только что выстиранное и хорошо высушенное.

- Отлично, теперь ты, Гай Юлий…

- Я хочу крылья! И дышать огнём! И когти огромные! И чтобы лазеры из глаз! – загорелся бракк.

- Всё гораздо проще, - ухмыльнулся Пророк. – В Энциклопедии твоя внешность четко расписана. Вот, ознакомься с изображением и инструкцией к нему…

Цезарь уставился на положенный перед ним рисунок. Поелозив по нему взглядом пару минут, он отодвинул рисунок в сторону и сказал без всяких проволочек:

- Я согласен.

С пса подпись, как ни странно, брать не стали. Хотя какая, к чёрту, подпись с собаки…

Пророк снова набрал в грудь воздуха и подул на бракка. На несколько секунд того облепило бабочками. А когда они разлетелись, я ахнул: Цезарь преображался!

На спине его, на лапах, на боках и на лбу из шкуры вылезали тёмно-серые роговые наросты. Хлёсткий его хвост заметно удлинился, забился из стороны в сторону с небывалой гибкостью. Когти на передних лапах выросли, немного вытянулась и расширилась челюсть. Все мускулы в маленьком, похожем на сосиску теле разбухли, заиграли под шкурой.

Бракк с хрустом потянулся и, довольно тявкнув, принялся себя оглядывать.

- Ничего себе… - только и сказал я. – Цеззи, это ты?..

- Агась! – радостно кивнул он. – Как я тебе?

- Ты похож на броненосца.

- Есть немного. Зато броненосец не сумеет так! – и Цезарь подпрыгнул. На три метра вверх.

Мне осталось только стоять с открытым ртом.

- Я вижу, ты доволен! – расхохотался Боб, глядя на восторженную собаку.

- А эти панцири у него теперь всё время будут из шкуры торчать? – сомнительно почесал затылок я.

- В Отходнике – всё время. Замечательно… так, вроде бы вы укомплектованы полностью. Поводок, Мишель, у тебя на поясе... осталось только с сюрпризами разобраться.

Я оглядел себя: одежда избавилась от грязных пятен и жира, кеды засверкали белизной… и к бриджам действительно был пристёгнут мой поводок.

- Мишель, минутка внимания!.. – Пророк принял торжественный вид. – Объявляю тебе о важном пункте, означенном в договоре под именем «Сюрприз»!.. Означил я его так исключительно для того, чтобы ты не бузил. Отвертеться ведь всё равно не получится, только время на уговоры могли потратить. Посему, гость мой, сообщаю, что главная часть твоего образа заключается в способности… - я весь напрягся, нутром чуя подвох, - … превращаться в анимального джинна!

- Э… и что это значит? – после непродолжительной паузы опасливо уточнил я.

- Ты можешь преобразиться в большое говорящее животное, и в этом образе ты будешь владеть магией, - «разжевал» Боб. – Вот смотри…

И прежде чем я успел сказать хоть слово, он поднял руки и хлопнул в ладоши.

Всё моё тело тут же неестественно скрючило, я почувствовал, как из кожи что-то лезет наружу, как меняют форму кости и мышцы. Боли или даже просто неприятных ощущений не было, да и сам процесс занял не более нескольких секунд.

Я удивлённо заморгал глазами, глядя на длинный чёрный агрегат, выпирающий из меня там, где следует находиться носу. Еще находясь в шокированном состоянии, я посмотрел на Цезаря и Пророка. Угол обзора оказался другим, я будто стал выше… хотя внутри себя я чувствовал удивительную лёгкость.

Вдруг я совершенно неожиданно покачнулся и начал заваливаться вправо. Рефлекторно я поднял руки в попытке удержать равновесие, и, увидев, что вместо рук я машу двумя чёрно-белыми крыльями, я удивился настолько, что грохнулся на спину.

- Твою ж… - только и произнёс я, смотря в потолок. Голос мой не изменился, а вот говорить оказалось непривычно. Никаких зубов я во рту не чувствовал. И губ. Да и вообще обычной человеческой ротовой полости. Речь донеслась откуда-то из моего горла и вышла с воздухом наружу, когда я открыл клюв. Да, именно клюв.

- Не волнуйся, Мишель, всё нормально. – Донёсся до меня успокаивающий голос Пророка. – Всё хорошо, сейчас мы тебя поднимем… не удержал равновесие, пустяк… к новому телу нужно привыкнуть.

- Кто я?.. – срывающимся голосом спросил я, чувствуя, как в груди разрастается отчаяние.

- Прямо сейчас?.. – уточнил Боб, нависая надо мной во всей своей чёрной красе и запуская мне руку под спину.

- Да.

- Мишка, ты очень круто выглядишь! – восторженно ткнулся мне в лицо Цезарь. – Ты большой и устрашающий.

- МАТЬ ВАШУ, КТО Я?!!

- Сорока, – коротко ответил Пророк, с усилием поднимая меня и ставя на ноги… лапы. – Сорока размером с человека.

Я кое-как принял устойчивое положение и принялся себя оглядывать. У меня была чёрная грудка, под которой я сумел разглядеть две тёмные птичьи лапки. Плечи и живот мои были белыми, за спиной торчал длиннющий хвост.

- Я знаю, что ты сейчас спросишь! – поспешно выставил вперёд ладонь Боб, когда я обратил к нему свой гневный взгляд. – «Какого хрена?! ». Отвечаю: ты должен был превратиться в существо, близкое тебе по сущности. Это оказалась сорока.

- А…

- Второй твой вопрос я тоже знаю! «Нахрена?! ». Объясняю: так предписано в энциклопедии. Это часть твоего образа, без него никуда. Позже ты меня еще благодарить будешь.

- Как мне превратиться обратно?.. – спросил я, едва сдерживая злобное бульканье в горле.

- Просто нужно захотеть. Представь себе, что становишься человеком.

- Ладно. Так… фух.

Я пошатнулся, неуверенно глядя на свои вновь человеческие руки.

- В обличье Сороки ты сможешь обладать магическими способностями. Довольно обширными, стоит сказать. Ограничен ты, по большей части, только своим мозгом и своим неумением с ними обращаться.

- Ну и кто меня этому должен научить?.. Какой-нибудь старый колдун-отшельник с отвратительным характером, но добрым сердцем?

Пророк расхохотался.

- Аха-ха-ха!! Нет… аха-ха!.. нет, всё не настолько банально!.. – Утирая слёзы с грязных щёк, он всхлипнул: - Сам всему научишься… Принцип тот же, что и с превращением… просто пожелай чего-то и представь себе, что это происходит. С простыми вещами сработает, а сложные тебе пока рано осваивать.

- Ладно, так или иначе… - я махнул рукой. – Теперь мы граждане, что дальше?

- Всё. Сейчас я вам скажу несколько невнятных фраз, и вы пойдёте наружу.

- А что нам там делать-то?! – возмущенно заорал я.

- Как что?! Разбираться со своими проблемами! Попутно всё и выясните.

Я замолчал, совершенно ничего не понимая. Такое ощущение, что этот лысый шахтёр с ехидными глазами просто над нами издевается.

- Мишка, да не нервничай ты так! – потёрся мне об ногу Цезарь.

- Ах да! – оживился вдруг Боб. – Чуть не забыл. Мишель, если ты поведёшься на чью-то блестящую побрякушку, её владелец сможет загадать тебе одно желание, и ты обязан будешь его исполнить. Хотя допускаются, конечно, и исключения в частных случаях…

- Что? Какую еще побрякушку?..

- Всё, вам пора уже наружу, гости мои… - Пророк вдруг куда-то резко заспешил. – Так, невнятные фразы…

- Какую еще побрякушку?!!

- Потом узнаешь, сейчас это не имеет значения. Слушайте лучше сюда… - он набрал во впалую грудь воздуха, закрыл глаза и закачался из стороны в сторону. Через миг из глотки его донёсся низкий, чужой голос: - «И появятся два брата... Один будет силён, другой будет умён... Один будет сопровождён спутником, другой будет сопровождён свитой... И нарекут их Героями... Всё решится в борьбе... Сторона имеет значение... Кто-то получит по заднице... Любовь ничего не решает... Все равнодушны... Авторские права нарушены... Меня зовут Боб… Созидатель – идиот».

Пророк затих. Мы с Цезарем благоговейно молчали.

- Запомните всё, что услышали здесь, - прошептал Боб, открывая глаза. – А теперь удачи вам. До следующей встречи.

- Слушайте, а можно напоследок… - хотел было встрять с просьбой Цезарь, однако был жестоко прерван:

- Брысь!!! – Две грязные ладоши хлопнули, и свет вокруг внезапно погас. Мы оказались в полной темноте. Только где-то вдали тусклым лучиком блестел выход из пещеры.

Предгорья Пророка

- Туманные пророчества, магические силы из ниоткуда, как рояли из кустов… какие-то превращения, спасения мира… - угрюмо ворчал я, шагая к свету. – Лысые измазанные углём мужики в чёрных пещерах, деды на гондолах, секретарши за компьютерными столами посреди холмов, отряды рыцарей с магнитофонами…

- Не будь такой букой! – донёсся снизу ободряющий голос бракка. – Всё ноешь, ноешь!.. Сколько уже можно ныть-то?.. Посмотри на это с другой стороны, здесь же весело!.. К тому же, мы теперь с тобой боли чувствовать не будем! Неужели тебе никогда не хотелось получить полную нечувствительность к боли?! Да и вообще посмотри только, какими мы крутыми стали!.. Я себя никогда не чувствовал таким гибким, сильным и защищенным!

- Цеззи, я адекватный человек. Был им раньше, по крайней мере… а то, что здесь происходит – это НЕадекватно.

- Да забудь ты это уже! Бери пример с меня – у меня эмоции аж через край бьют! Не понимаю, чем тебе этот мир не по душе. Просто почувствуй себя воином, героем, спасителем Вселенной!

Я печально вздохнул.

- Ну что ты вздыхаешь, что ты вздыхаешь?! – не успокаивался пёс. – Вот что тебе не нравится?!

- Тут девушек мало.

- Кстати, да… - неожиданно согласился бракк. – Непорядок… хотя в Сырспрингсе были неплохие. И на фермах, куда я с Тони ездил… и та девчонка, Тэппи, помнишь?

- Угу.

- А вот девушки-чайники мне вообще не понравились… интересно, как их правильно называть? Чайнихи, что ли?.. Или чайнишихи?..

Я хотел было ответить, но в этот момент мы вышли наружу, и я онемел от вида открывшейся мне картины.

Первое, что меня поразило - куча горящих ярким пламенем обломков на том месте, где должен был стоять наш цеппелин. Второе – Тони в заломленной набок шляпе и с автоматом наперевес, прячущийся за высоким булыжником прямо перед нами. Третье – широкая цепь белоснежных фигур, медленно, но неуклонно поднимающаяся к нему по покатому склону.

- Чайник вас раздери! – рычал охранник, вставляя в «Томпсона» очередной рожок патронов. – Живьём не возьмёте…

Он высунулся из-за укрытия и прицельно выпустил по наступающим несколько коротких очередей. Белые рыцари этого будто и не заметили. Они шли медленно, грациозно, как сам Фатум, будто демонстрируя всё своё величие и неотвратимость участи, что постигнет врага.

- Ну ничего себе! – грозно рявкнул Цезарь, оглядев латников. – Так вот они какие… прилично же их сюда набежало!

Тони обернулся, и глаза его засветились радостью.

- Ну что там? – спросил он, будто забыв обо всех проблемах.

Я только махнул рукой.

- Хрень…

- Ясно. А нам тут цеппелин взорвали.

- Вижу.

- И мою машину.

- Угу…

- Твари.

Я оценивающе посмотрел на противника. Те самые «постовые», с какими я встречался во время путешествия на Мамуле. Ничего нового.

- Превращайся, Мишка! – приказал Цезарь, точа когти о землю. – Сейчас мы им покажем!..

И он, не дожидаясь меня, зигзагами бросился вперёд.

- Ну куда он понёсся… - я грустно вздохнул. – Придурок собачьего рода…

Я расставил руки в стороны и представил себе, будто они превращаются в крылья. Из кожи моей тут же полезли перья. Тело моё изогнулось и я не без удовольствия почувствовал, что превращаюсь. Да, несмотря ни на что, это даже как-то… приятно.

- Ого! – уважительно ахнул Тони. – Ну и хвост…

Я оглянулся на сию деталь. Хвост действительно был здоровенный.

- Ладно… как там говорил Боб?.. Просто пожелать?.. Ну-ну.

Я выровнял спину… и недоумённо скосил взгляд на свою встопорщившуюся грудку. Так, ладно, проехали…

Выбрав себе в жертвы одного из латников, я внимательно воззрился на него и представил себе, как бью его по голове невидимым молотом. Эту мысль я сопроводил взмахом одного из крыльев.

При этом я чуть не грохнулся от потери равновесия… однако результат оказался выше всяких похвал!

«Постового» снесло так, как кеглю сносит шаром от боулинга! Вдохновлённый результатом, я повторил данный трюк еще несколько раз. Мои «кегли» отлетали на десяток метров и падали наземь сломанными куклами. В ряды остальных вошло смятение.

Они начали безмолвно переглядываться, но движения своего не остановили.

Вдруг очередной мой силовой приём наткнулся на невидимый щит. Я почувствовал лёгкое неудобство в голове. Будто мысль не хотела сосредотачиваться на очередной жертве…

Всё то время, что я стоял и баловался своей новой игрушкой, Тони и Цезарь тоже не теряли времени. Первый стрелял из своего пистолета-пулемёта, причиняя, правда, вред только моим ушам, второй носился как угорелый от камня к камню, выжидая момент, чтобы атаковать напрямую.

Несколько секунд я стоял в молчании, усиленно думая, что делать. То самое неудобство, что мешало мне сосредоточиться на латниках, сейчас принялось лезть мне в мозги, оказывая на них нешуточное давление. Мысли разлетались, взгляд не хотел ни на чём фокусироваться, возникало желание сесть на землю и уснуть.

«Ты ограничен лишь своим сознанием…», - вспомнил я вдруг слова Боба-Пророка.

Я изо всех сил сосредоточился и затряс головой, представляя себе, будто отгоняю от себя мошкару. Неудобство тут же исчезло.

Я свирепо глянул на изрядно приблизившихся рыцарей. В руках их не было оружия. Все шлемы были повёрнуты ко мне.

- Хочу жаркого!.. – кровожадно щёлкнул клювом я, угрожающе раскрывая оба крыла. Я буквально почувствовал, как, ведомый моим желанием, в птичьем теле разрастается могучий огненный снаряд. По суставам моим пробежала сила… я резко опустил крылья, одновременно выдыхая весь воздух из лёгких.

Прямо из-под меня в латников полетел вертящийся и громко шипящий шар.

Я специально направил его на тот участок, что был подальше от Цезаря. Белые воины, все до единого, замерли как соляные столпы.

Непосредственные мои цели подняли руки в защите, но это не помогло. Шар накрыл их полностью и с грохотом взорвался, разбрызгивая вокруг жидкое пламя.

К моему удивлению, брызги никого не задели. Даже те, что падали прямо на латников, в последний момент облетали их стороной, будто воины были окружены незримым куполом.

Именно в этот момент, безусловно, очень удачный, Цезарь решил, наконец, атаковать.

Изогнувшись в поистине атлетическом прыжке, он налетел на ближайшего врага и вцепился в него когтями, одновременно лупя его хвостом-хлыстом. Сейчас бракк напоминал скорее дикую кошку или даже обезьяну, но никак не собаку. Тем более, таксообразную…

Бедный латник беспорядочно замахал руками, зашатался… прежде чем он смог прийти в себя, пёс сорвал передними лапами с его головы шлем и, ударив несколько раз когтями по обнажившемуся лицу, молниеносно рванул под ноги к следующему противнику.

Даже отсюда, с приличного расстояния, я заметил, что лицо латника оказалось таким же белым, как и шлем, под которым оно скрывалось. Из раны, нанесенной бракком, не вылилось ни капли крови.

Воспользовавшись его замешательством, я нанёс свой удар невидимой кувалдой, и несчастный улетел к своим валяющимся сзади товарищам.

Дальше события стали разворачиваться совсем быстро. Летящий в очередном прыжке Цезарь внезапно замер в воздухе, будто удерживаемый за шкирку. Я, помня, что это значит, в тревожной судороге начал мысленно лупить всех «постовых» подряд. Возможно, именно тревога придало моим желаниям сил, потому что каждый раз я наламывался на мешавшее мне ранее сопротивление, однако уже через краткий миг оно с треском проламывалось, и белые рыцари падали наземь с вмятинами в доспехах.

Освободившийся бракк с полувизгом-полурыком упал на камни, в последний момент извернувшись и приземлившись на лапы.

Опьяненный своей силой, я дал воображению полную волю. Из моих глаз в латников ударили два красных лазера, земля под одним разверзлась и тут же сошлась обратно, погребая жертву заживо. Еще два рыцаря, несмотря на ярый протест и попытки сопротивления, поднялись в воздух и понеслись вверх, прямо к горящим воронкам жадных туч. Через несколько мгновений всё было кончено. Я, всё еще упиваясь адреналином и ощущением полного своего превосходства над всеми вокруг, оглядел поле брани. Куча безмолвно развалившихся на камнях консервных банок… в одном месте много маленьких обгорелых кусочков, оставшихся от «героев огненного шара», в другом высится маленький аккуратных холмик закопанного рыцаря.

Я опустил крылья и согнул спину, трансформируясь в человека. На плечи мои тут же навалилась страшная усталость. Ноги подкосились, и я упал бы, если бы не был подхвачен охранником.

- Что же ты так себя не бережёшь-то?.. – заботливо спросил Тони.

Интонация его была такой, будто не было никаких врагов, никакого боя, а я просто-напросто переутомился, таская, скажем, воду из колодца.

- Чистейший win!.. – донёсся до меня пафосно-хвастливый голос Цезаря. – Я лапу, правда, подвернул…

Пёс подковылял к нам, тяжело уселся и начал вылизываться.

Я, кивнув всё еще державшему меня за плечи охраннику, сел рядом с ним.

- Нужно пойти проверить, не выжил ли кто из экипажа… - пробормотал Тони.

- Что здесь вообще произошло? По порядку можешь рассказать?

- Да я сам не очень-то понял. Я здесь стоял, вас ждал… как вдруг цеппелин рванул. Взрыв был страшный: грохот, осколки, огонь… затем прямо из воздуха стали появляться эти… походили там, что-то поделали… дождались, пока прилетели Смерти и унесли всех чайников, а после построились цепью и пошли сюда. Вот и всё.

- Ясно… хреново… – я покачал головой.

- И непонятно, как нам теперь отсюда выбираться, - добавил Цезарь.

- Будем что-то думать… но сначала нужно всё-таки поискать выживших.

- Да-да… сейчас отдышусь и пойдём…

Я ощущал, что силы быстро ко мне возвращаются. Я и устал вроде как не в физическом смысле, а по-другому… объяснить, честно говоря, не могу, сам еще не разобрался.

Немного отдохнув, мы встали и решительно направились вниз. Когда мы поравнялись с поверженными латниками, я присел и осмотрел одного из них.

- Странно…

- Что?

- Почему за ними не прилетают Смерти? Смотрите, они не шевелятся и не дышат… - я указал на того, с которого пёс сбил шлем. – А у этого еще и шрам через всё лицо, но он почему-то не кровоточит… да и лица, волосы… посмотрите на них.

Лицо и волосы повергнутого воина были белыми, будто листы свежей бумаги.

- Ожившие мертвецы?.. – деловито поинтересовался Цезарь.

- Быть того не может… - покачал головой Тони. – Система смерти в Отходнике не подразумевает под собой возможность существования живых мертвецов.

- Ну, хоть зомби у вас тут нет… - хмыкнул я.

- Зомби есть, - не согласился охранник, - а живых мертвецов нет. Ребят, нужно идти… валяются они себе здесь, пусть и валяются.

- Лишь бы не встали…

Скрипя сердце, я поднялся на ноги и пошел за удаляющимися друзьями. Что-то мне кажется, что по законам логики и построения приключенческих историй, латники обязательно оживут и потом подстроят нам каку.

Но объяснять этого друзьям я не стал, понадеявшись на лучшее.

Обломков летающего судна мы достигли достаточно быстро. Как же величественно выглядели эти обломки… Отломанный клюв великой птицы был воткнут в землю. То тут, то там можно было разглядеть остатки её внутренностей. Павший великан…

- Эй, есть кто живой?! – крикнул Тони, приложив ладони рупором ко рту.

Ответом ему послужила гробовая тишина. Лишь последние огоньки тухнувшего пожара тихонько потрескивали, жадно поедая всё, что может гореть.

- Эгегей! – позвал я, безрезультатно выискивая среди обломков хоть кого-нибудь.

- Нет здесь никого… - мрачно подытожил Цезарь, задирая лапу над торчащим из грунта бесформенным куском железа.
Жёлтая струйка потекла по закопчённой поверхности и исчезла в узкой чёрной щели, зияющей между землёй и одним из выступов обломка.

- Ну что, двигаем отсюда?.. – поинтересовался пёс, подходя к нам. – Нечего тут ловить…

И как только он это произнёс, мы вдруг явственно услышали приглушенный кашель и слабые стоны.

Разумеется, мы тут же бросились искать источник звука. Доносился он, как оказалось, из той самой чёрной щели.

- Погоди, мы сейчас тебя спасём! – прокричал Цезарь, просунув туда нос.

- Как же её поднять-то эту дылду, она же здоровенная… - Тони натужился и крякнул.

- Мишка, помоги ему!

- У меня есть идея получше…

Я шаркнул ногой, с любопытством глядя, как она превращается в птичью лапу.

- Ты чего трансформируешься?.. – бракк недоумённо почесал хвостом затылок.

- Попробую его телекинезом…

Я напрягся, сверля взглядом кусок железа. Просто представить, как он поднимается... мои крылья расправились, клюв приоткрылся… я засипел от натуги, однако мои усилия возымели результат.

Железяка задрожала, задёргалась и начала неспешно вылезать из земли. Отверстие между ней и почвой становилось больше, больше…

И вот, наконец, из него показалась человеческая рука. За эту руку тут же схватился Тони, потянул… и на свет божий явился маленький и очень грязный чайник, одетый в чудом держащиеся на нём лохмотья.
Я с облегчением выдохнул, отпуская глыбу и превращаясь обратно в человека. На спину тут же снова навалилась жуткая усталость…

- Да это же Тху Мин! – удивлённо воскликнул Цезарь.

Я присмотрелся к спасённому. Действительно, наш давешний знакомый.

- Спасибо… спасибо вам… - залепетал он, падая на колени. Не от благодарности, правда, а из-за того, что он споткнулся о камень.

- Ты как выжил? – поинтересовался я, садясь рядом с ним. Не от заботливости, правда, а из-за того, что меня всё еще одолевала усталость.

- Я не знаю… - робко помотал головой чайник. – Я гулял воклуг цеппелина… и тут всё как – бабах! Меня удалило железкой и плидавило… спасибо вам! Я боялся, я тут так от голода и умлу…

- Любопытно, а почему это Смерти его не заметили? – прищурил глаза пёс, кладя голову мне на колени. Не от желания поластиться, правда, а от того, что у него затекла шея.

- Возможно, просто поленились заглядывать под этот обломок… тут же и не догадаешься, что под ним кто-то мог быть… - предположил Тони, садясь рядом с обломком. Не от желания его исследовать, правда, а из-за того, что ему надоело стоять.

- Ну, быть может… - согласились мы. – Что теперь делать будем?

- Понятия не имею… - охранник покачал головой. – У нас нет ни еды, ни воды, искать что-либо среди этих расплавленных кусков металла бесполезно, никакого транспорта у нас тоже нет…

- Не горюй, бро, сейчас что-нибудь придумаем… - хмыкнул бракк. – М-м… раз уж у нас ничего нет, давайте ориентироваться на Мишку, он же вроде как волшебник.

Я приподнял брови, но промолчал. Пёс тем временем продолжал:

- Вот, например, Миш, не можешь ли ты наколдовать нам автомобиль?.. Или, скажем, лошадей, на худой конец…

Страдальчески вздохнув, я поднялся обратно на ноги, уже чувствуя, как кости в теле меняют свою форму. Как только я покрылся перьями, вся усталость куда-то испарилась.

- Маэстро, просим… - комично поклонился мне пёс.

Я отыскал взглядом относительно ровный участок поверхности и представил себе, как на нём появляется красный Ford (такой, какой был у Тони). Однако как я не напрягался, всё было безрезультатно.
Попытки сотворить коня, верблюда, слона и велосипед тоже закончились провалом.

- Ну что?.. – с надеждой похлопал ресницами бракк.

- Не получается…

- Ладно, тогда другой план! Ты увеличиваешься в размерах, мы садимся все вместе тебе на спину, и ты нас несёшь.

- Не уверен, что выгорит…

- А ты попробуй!

Я закрыл глаза и начал мысленно увеличивать себя в размерах.

- Ничего не чувствую… вроде не получается…

- Да что ты говоришь?! – раздался собачий голос откуда-то снизу.

Я открыл глаза и чуть не упал от удивления – я вырос по меньшей мере в два раза.

- А больше никак?.. – критически оглядел меня Тони. – Можешь нас всех не выдержать…

- Мишка, больше! – скомандовал пёс.

Мне сильно захотелось дать ему по шее, но я всё же удержался и только снова зажмурился.

- Увеличиваюсь?..

- Не-а!

Умственно потужившись с минутку, я снова посмотрел на товарищей. Ничего не изменилось.

- Ладно, и так сойдёт! – Цезарь великодушно вильнул хвостом. – Думаю, довезёшь…

Я, еще не задумываясь о том, какому идиотизму потакаю, сел на землю и нагнулся, позволяя спутникам усесться мне на спину.

К слову, пока ребята залезают, добавлю, что меня насторожил странный факт: выжил только один человек, притом уже знакомый нам. Что-то мне кажется, что по законам логики и построения приключенческих историй он обязательно должен оказаться впоследствии предателем…

Но я не стал развивать эту мысль и понадеялся на лучшее.

- Не пихайся… да не пихайся же ты!..

- Да куда ты расселся… столько места себе хапнул…

- Пожалуйста, можно мне немножко подвинуться впелёд, а то я сейчас упаду…

- Да не пихайся ты, кому говорят!

Бурчащие голоса за моей спиной бурчали (простите уж за тавтологию). На удивление, факт, что у меня на спине сейчас устраивались поудобнее два человека и одна бронесобака, а я спокойно при этом покусываю клювом перо на груди, не вызывал во мне никакого волнения.

Возможно, это действует приобретённое в пещере Пророка гражданство Отходника?.. А может быть, я просто начинаю привыкать к творящемуся вокруг сумасшествию.

- Мы готовы, Мишель! – сообщил Тони. – Давай!..

Я, чувствуя всю значимость момента, медленно расправил крылья… полюбовался, как они отсвечивают синим металлическим цветом… чуть-чуть покрутил тазом, свыкаясь с весом своей ноши… и прыгнул.

Мои суставы заработали что было сил, лапы прижались к животу… я поднялся над землёй… и очень красиво спланировал обратно, пропахав клювом метра два грунта.

- Похоже, у нас авария… - подытожил Цезарь. – Все целы?..

- Цел! – поднял руку Тони.

- Цел! – поднял руку Тху Мин.

- Миш?..

- Пшёл вон, зараза… - отплевавшись, процедил я…

- А всё-таки, что случилось?..

Пёс спрыгнул с моей спины и подбежал к голове. Я смерил это маленькое дерзкое создание злобным взглядом:

- Не знаю.

- Навелное, мы слишком тяжёлые! – раздался голос со стороны хвоста. – Пелеглуз получился…

-… или же Мишка просто не умеет летать, - завершил бракк. – Слезайте, господа, сейчас удостоверимся…

Груз поочередно сполз с моего многострадального хребта.

- Вставай, Сорокин, будем проверять твои аэродинамические качества…

- Я тебя когда-нибудь прикончу…

Первая попытка подняться привела только к грязным ругательствам с моей стороны. Чисто рефлекторно я начал подниматься по-человечески, опираясь на руки… о том, что рук у меня вообще-то нет, я благополучно забыл, потому в результате только неестественно дёрнул крыльями и грохнулся обратно в грязь.

- Ненавижу вас… всех.

Лёжа в пыли и ругаясь на чём свет стоит, я мимоходом подумал, что сейчас меня, наверное, интересно было бы сфотографировать. Большая чёрно-белая птица, во всю ширь распластавшаяся по земле. Шикарно. Приоткрыв глаза, я и правда увидел будто бы далёкую вспышку фотоаппарата. Даже, кажется, разглядел фотографа. Моё воображение нарисовало небольшую кучерявую рыжеволосую девушку. Вон, прячется за валуном, смотрит в объектив…

Впрочем, разглядеть иллюзию как следует я не успел, в клюв попал песок, я начал плеваться, заругался еще громче – и наваждение развеялось.

В конце концов обретя вертикальное положение путём прыжка из положения лёжа прямо на лапки, я кое-как встряхнулся от пыли и начал уменьшаться в размерах до своего нормального птичьего состояния. То есть до человеческого роста.

Когда все эти операции были проделаны, Цезарь снова потребовал:

- Попробуй взлететь.

В тот момент, когда я повторно прыгнул, расправляя крылья и хвост, про себя я думал: «Миш, зачем ты слушаешь эту глупую собаку?! С тех пор, как она научилась говорить, она ведь не сказала ничего хорошего. Только постоянно вгоняет тебя во всякие совершенно идиотские ситуации и авантюры. Тебе стоит немедленно… тьфу, чёрт! »

Далее моя мысль оборвалась, так как я, не сумев взлететь, запрыгал по земле и стукнулся лапками о булыжник.

- Как я и думал… - вздохнул Цезарь. – Мишка не умеет летать… придётся нам тут всем умереть от голода.

- А ведь это тоже валиант, - встрял Тху Мин. – Тогда плилетят Смелти и унесут нас к себе в Цитадель. А оттуда нас вытащит Созидатель, он ведь ваш длуг!

- Созидатель?! – едва не расхохотался Тони. – Этот трусливый дед со своей вечной апатией ради нас и пальцем не пошевелит!.. Разве что мы будем единственным спасением для его шкуры, над которой будет нависать непосредственная опасность… да и то вряд ли. Нет, можно, конечно, понадеяться на безалаберность Смертей. Они обычно у себя долго пленников не держат… но давайте лучше оставим этот вариант запасным?

- Поддерживаю… - вяло махнул крылом я.

- А что делать тогда? – выжидающе уставился на охранника Цезарь.

- Идти вперёд… что нам еще остаётся?.. – грустно улыбнулся тот.

Мы не могли с ним не согласиться. Делать здесь нам больше было нечего, потому уже через минуту наш маленький отряд понуро двинулся к горизонту.

Дальнейшие часы были для нас совершенно безрадостными. Путешествие пешком по каменистой пустоши вряд ли может доставить большое удовольствие, когда у вас нет с собой ни еды, ни воды. Снизу камни и иссушенная твёрдая земля, сверху полыхающие зарницы туч, сзади высоченные, утопающие в огненных водоворотах горы, впереди бесконечно далёкий горизонт.

Цезарь шустро, но уже с видимой усталостью перебирал лапками, нюхая время от времени почву и отфыркиваясь от то и дело попадающей в нос пыли.

Тони мужественно нёс на плече сумку со своими железяками, Тху Мин плёлся в хвосте, напоминая нам о своём присутствии только редкими шмыганьями носом.

…А я, грязно ругаясь и проклиная всё, на чём свет стоит, прыгал в обличье сороки с камня на камень, сопровождая эти действия хаотичными взмахами крыльев в бесплодных попытках воспарить к небесам.

С некоторой периодичностью у меня получалось подняться метра на три над землёй, но каждый раз это оканчивалось грандиозным падением и кучей некультурных выражений, что несколько оживляло и подбадривало моих спутников.

Когда мне всё это надоедало, я замолкал и просто хмуро прыгал вперёд. В человека я не превращался, так как на меня при этом наваливалась просто дичайшая, непобедимая усталость. Один раз я даже в обморок упал, после чего решил временно остаться птицей.

С этим образом я, к слову, свыкся на удивление быстро. И с мозолящим глаза чёрным клювом, и с хвостом, превосходящим длину моего собственного тела, и с птичьими лапками, растущими из моего живота, и с нечеловеческой посадкой хребта…

Хотя не отрицаю, что это может быть связанным с некоторой моей человечностью. Особых изменений в своём зрении или слухе я, например, не заметил.

Ну да не буду вдаваться в самоанализ.

В те моменты, когда у меня уже не было сил скакать по камням, а просто двигаться вперёд становилось ну совсем уж невыносимо скучно, я начинал практиковаться в своих «магических» способностях.

Сотворить что-нибудь материальное у меня пока не получалось, зато булыжники туда-сюда летали вовсю. Еще у меня вышло устроить несколько маленьких ураганчиков и удар молнии с неба, что вызвало шквал ругательств со стороны испуганного Цезаря и дикое удивление со стороны никогда не видевших молний чайника и охранника.

Как мои чары работают, я так и не понял. Почему вызываются всякие молнии, огни, движения земли и порывы ветра, но не хочет сотворяться даже маленький кусочек чего-нибудь съедобного?..

Загадка природы, чёрт бы её побрал…

Периодически, пытаясь скрасить своё печальное шествие, мы перебрасывались друг с другом короткими фразами, однако беседа завязываться не желала – мешали общие подавленные настроения.

Однако не буду больше мучить вас своими унылыми мотивами пути. В конце концов нам всё-таки улыбнулась удача.
По мере прохождения километров мы миновали множество торчащих из земли обломков скал и валунов, но все они были совсем небольшого размера, поэтому когда перед нами выросла высоченная и достаточно широкая скала, мы были несколько удивлены.

Хотя удивление очень быстро ушло на задний план, сменившись восторгом.

Перед скалой стоял колодец. Да-да, один из тех колодцев, о которых сэр Грэхем говорил, что они понатыканы Созидателями по всему Отходнику. Вы даже не поверите, как мы радовались этому чудесному источнику. Как потерянному в детстве брату, как родной матери!

Цезарь его даже пометил в порыве радости.

Вытянув из гулкой глубины ведро, полное ледяной воды, мы все вдоволь напились, и Тони скомандовал привал. Власть в лице Цезаря этот приказ одобрила, да и мы с чайником тоже были не против.
Ложиться пришлось прямо на голых камнях. Никакой альтернативы им у нас, к сожалению, не было.

Да еще и голод не давал покоя… потому спать все легли с тяжёлым сердцем и пустым желудком.

Никаких часовых мы не оставляли, это было ни к чему.

Мне повезло больше других. Я, выбрав себе место, сделал глубокий вдох и превратился обратно в человека, после чего быстро и очень крепко уснул.

Впрочем, отоспаться полностью не получилось, так как очень скоро я был разбужен встревоженной собакой.

- Мишка, вставай! Вставай скорее, чёртов соня!..

- М-м?.. Цеззи, ну что такое?.. – не открывая глаз, потрепал пса по холке я. – В чём дело?

- Убери руку и просыпайся, придурок! Проблемы у нас, слышишь?!

- Что случилось?.. – я с трудом повертел затёкшей шеей и сонно осмотрелся. Пейзаж вокруг ни капли не изменился, Тони и Тху Мин размеренно посапывали в блаженной дрёме.

- Миш, я разведывал местность и кое-что заметил…

- Ну?..

- С той стороны скалы разбит лагерь.

- Лагерь?.. – я нахмурился. – Чей?..

- Боюсь, что белых латников.

- Уверен?

- Абсолютно, - морда пса была настолько серьёзной, что я даже смутился.

- И что делать будем?..

- Понятия не имею… но нужно как-то отсюда потихоньку сваливать. Только непонятно – куда.

- Знаешь что… - я сел и размял мышцы. – Идём, покажешь мне этот лагерь.

- Ты уверен, что это хорошая идея?..

- Думаю, да.

- Точно уверен?

- Вроде бы.

- Остальных будим?..

- Пусть спят, ничего с ними не случится…

Я проверил своё снаряжение в виде пристёгнутого к поясу поводка и кивнул собаке.

- Двигаем…

Бракк повёл меня вдоль скалы. Идти пришлось недолго, буквально несколько минут. Когда мы дошли до отмеченных Цезарем ориентиров, он попросил меня пригнуться и двигаться как можно тише. Дальше мы начали аккуратно пробираться мимо высоких камней и взбираться по узеньким тропкам вверх.

В какой-то момент я с удивлением обнаружил, что чувствую азарт. Эта стелс-операция напомнила мне, как в детстве я играл с друзьями в индейцев или в ниндзя… Такое ощущение, будто рядом и не находится толпа непонятных существ, питающих ко мне крайне нехорошие чувства.

- Смотри… - шепнул пёс, когда мы присели за очередным валуном.

Я осторожно выглянул из-за него и увидел искомое.

Да, Цезарь не ошибся. Перед нами действительно был походный лагерь врага. Круг из шести серых шатров, в центре горит огромный костёр. Предназначения этого костра я не понял, так как готовить на нём что-либо было невозможно; возможно, он использовался как средство обогрева, но вокруг вроде не так уж и холодно…

Между шатрами то и дело ходили наши белые знакомцы. Сейчас на большинстве из них отсутствовали доспехи, рыцари ходили в грязных бесцветных туниках и тёмно-серых обтягивающих лосинах, на фоне которых особенно подчёркивалась снежная белизна их лиц, рук, ног и волос.

- Так-так-так… их там что-то около тридцати… - я скрылся обратно за валун и принялся мысленно строить хитрые планы.

- Миш, что у тебя на уме?.. – с тревогой воззрился на меня пёс. – Только не нужно строить хитрых планов! Из тебя же стратег, как из курицы ядерный физик, ты даже WarCraft пройти не смог!..

- А что если мне сейчас превратиться в сороку и раскидать их всех?.. – задумчиво выдал я.

- Даже не смей! – бракк легонько шлёпнул меня хвостом по ноге. – Не смей, слышишь?!

- Цеззи, в чём дело? Ты что, трусишь?..

- Я не трушу, просто не хочу, чтобы ты совершал идиотские поступки… я же тебя знаю, ты же сейчас всё запорешь!

-Удивительно. Это ведь ты по идее должен рваться в бой, а я – тебя отговаривать.

- Нет у меня сейчас настроения дурачиться! Если ты собираешься атаковать ничего не подозревающих людей, а не ноешь как всегда и не пытаешься эвакуироваться в Швейцарию, значит, что-то где-то сдохло. И мне это не нравится…

- Да ладно, тебе… - я махнул рукой. – Я же просто…

- Просто упиваешься своей новой силой, - закончил за меня бракк. – Знаю. Подари ребёнку пулемёт, он весь город перебьёт…

- За собой лучше следи! – обиделся я.

- Ладно, хватит, - пёс понизил голос. – Уходить отсюда нужно… Миш?..

- Угу… - пробормотал я, отсчитывая глазами латников. – Секундочку…

- Мишка, ну пошл… что ты делаешь, чёрт тебя подери?!

Я превращался в сороку.

- МИШКА!! – яростно просипел Цезарь. – Что за?!..

- Я сейчас просто перебью их всех… - я высунул клюв из-за валуна. – Это будет просто.

- Тебе от этой магии совсем крышу снесло!.. Немедленно валим!..

Поздно. Я уже приготовился начинать массовые землетрясения и тайфуны. Мои крылья начали медленно раскрываться…

Бракк чертыхнулся и вцепился зубами мне в лапку.

- Мишка, ради всего святого, прекрати немедленно!!!

Я будто очнулся. Боли от укуса я не почувствовал, хотя и ощутил, что мою ногу жуют. Подействовали, скорее, интонация и само действие собаки.

- Миш, идём, пожалуйста… это не приведёт ни к чему хорошему…

Я оглянулся на лагерь. Затем на пса. И снова на лагерь… обратно на пса…

- Идём, - коротко бросил я и нагнулся, чтобы превратиться обратно в человека.

- Слава тебе, Господи… - бракк с облегчением вздохнул. – Я уже испугался… ой, смотри, что это?

Я, так и не успев трансформироваться, проследил за взглядом питомца.

Он смотрел на один из шатров. Оттуда как раз сейчас выходил латник… такой же, как и те, кого мы видели раньше: белые доспехи, маска… вот только шлем его венчал золотой ободок, похожий на корону.

- Любопытно… главарь, что ли?.. – пробормотал себе под нос Цезарь. – Миш, как думаешь? Миш?.. Ау, Мишка!

Я его не слышал. Мои глаза были покрыты поволокой, все мускулы напряжены до предела.

- Ми-иш! – пёс легонько шлёпнул меня хвостом. – Что случилось?..

- Хочу… - хрипло прошептал я. – Хочу, хочу, хочу!

Не успел пёс и глазом моргнуть, как я взревел на всю округу: «МОЁ!!! », - и рванул вперёд, в лагерь!

Я нёсся огромными скачками, хаотично размахивая при этом крыльями.

Сильнейшими ментальными ударами я смёл прочь ближайших «постовых» и преграждающий дорогу шатёр. Я не соображал, что делаю. Один белый воин стал прямо на моём пути и выставил вперёд руку, создавая защитный барьер.

На моём движении это никак не отразилось. Сталь на его теле вспыхнула огнём, а в следующий миг он с мощным гулом улетел в небеса, к тучам.

Я совершил последний, самый большой рывок к предполагаемому «главарю» и взглядом буквально вмял его в землю. Я завис над своей жертвой подобно коршуну. Одна из моих лапок поднялась и судорожным движением… сорвала с его головы золотой обруч.

- Моё… - ласково прошептал я. – Моё, моё, моё…

Обруч в мгновение ока скрылся среди белых перьев моего живота. Я неожиданно почувствовал себя так уютно, как никогда в жизни. Мне было настолько хорошо, я ощущал себя таким… полноценным…

Всё произошедшее заняло всего секунд десять, не больше.

И сейчас, когда корона скрылась из диапазона моих глаз, я медленно начал осознавать, что стою посреди лагеря, куда бездумно ворвался, и меня уже окружают враги.

Когда здравый рассудок вернулся ко мне полностью, было поздно.

Вокруг стояло не менее двух дюжин «постовых».

- Твою мать… - только и произнёс я, прежде чем вверх взметнулись двадцать пять рук и на мою спину упала чудовищная, невыносимая тяжесть.

Я не успел сделать что-либо. Под страшным давлением я упал на землю и скорчился. Меня давили не только физически. Я чувствовал, что моё «я», мою волю тоже подавляют.

Последнее, что я ощутил, прежде чем потерять сознание, - я превращаюсь в человека.