Чайна. Сырспрингс

Чайна

- Ну и угораздило же тебя… - вздохнул Цезарь, выслушав мой рассказ. – Вокзалы, гигантские Мамули, рыцари в белых доспехах...

Я только пожал плечами.

Мы ехали по длинному безлюдному хайвэю; так же, как и несколько дней назад. Тони сидел за рулём, пёс удобно устроился на моих руках, сверху нависало затянутое прозрачными пузырями облаков небо, мимо проносились поросшие травой холмы и равнины... Идиллия, одним словом.

Я, как вы догадались, только что поведал друзьям всю свою историю, включая разговор с Созидателем. Тони история не сильно впечатлила. Заинтересовался он только когда услышал о «постовых». Цезарь же, наоборот, слушал в оба уха. Особенно когда я рассказывал всё, что узнал от Созидателя.

- Ну… а вы-то тут что делали всё это время?

- Тебя искали… - пожал плечами Тони. – Сначала проверили весь Портал-град, потом поехали по населенным пунктам…

- Представляешь, мы тут деревню видели, так она прямо вдоль шоссе расположилась! – вклинился Цезарь. - Куча одноэтажных домиков, окруженных полями, огородами, деревьями… и там много мужчин и женщин в соломенных шляпах ходит!

- Фермеры, - уточнил охранник. – В Отходнике что-то около семи больших фермерских поселений.

- Мы посетили два! А потом, когда ехали по дороге, вдруг щелчок – и мы уже под тем холмом, и ты сверху стоишь.

- Ясно всё с вами… - зевнул я. – Тони, сколько нам ехать?..

- Не очень долго. Скоро будем под фабрикой Айзеншверца. Можешь пока поспать, я разбужу тебя, когда приедем.

- Ага… спасибо.

Я с блаженством улёгся на заднем сиденье. Очень уж устал – столько событий… и спал я последний раз чёрт знает когда…

Уже сквозь полудрёму до меня донеслись голоса друзей:

- А ты когда-то бывал на этой фабрике?..

- Конечно. Я там бываю довольно часто – очень уж много полезного Айзеншверц выпускает. Скоро сам всё увидишь… его завод – впечатляющее зрелище. А если будет время, еще и в Сырспрингс заглянем – он там неподалёку…

- А ты самого этого доктора видел?..

- Видел, было дело. Один раз я поймал в Портал-граде мародёра, у которого обнаружил странного вида механизм… это оказалась какая-то очень важная деталь нового Айзеншверцового изобретения. Мародёр украл её с целью шантажа. Глупая, конечно, идея – шантажировать кого-то, имеющего такую огромную силу и влияние… но не суть важно. За возвращение детали владельцу Айзеншверц лично вручил мне большую медаль и презентовал маленький летающий мотоцикл…

- Ничего себе! И что, у тебя есть собственный летающий мотоцикл?!

- Нету… видишь ли, как-то раз в Сырспрингсе я, шатаясь в безделье по городу, решил заглянуть в казино. И там приключилась такая история…

- Мишель! Мишель, просыпайся!..

Я с трудом открыл слипающиеся глаза, направляя неосмысленный взгляд на лицо чуть улыбающегося Тони.

- Приехали, друг мой. Точнее, подъезжаем. Продирай глаза, тебе скоро с самим доктором общаться.

Я просипел нечто невразумительное и сделал попытку приподняться на локтях. Не получилось. Скосив глаза, я увидел Цезаря, мирно спящего на моей груди. Он выглядел таким спокойным… таким умиротворённым… будить его показалось мне кощунством. Потому я аккуратно положил голову обратно на сиденье и решил полежать немного с открытыми глазами, даря псу дополнительную минуту сна.

- Значит так, Мишель… как подъедем, старайся повторять всё за мной и главное - не отставать. В здании фабрики довольно легко заблудиться… Ты меня слушаешь?..

- Хр-р-р…

- Мишель!! Просыпайся, кому говорят!

- А?.. а, да-да, я не сплю…

- Угу, я вижу. Цезарь, подъём! – Тони протянул руку и бесцеремонно спихнул с меня собаку.

- Где война?! Кто кричал?! – тут же зашарил по сторонам осоловелым взглядом разбуженный пёс.

- Мы рядом с фабрикой. Приводите себя в порядок. Уже почти приехали.

Тони не врал – впереди действительно маячило нечто огромное.

Колоссальный технический комплекс со множеством блоков, испускающих чёрный дым труб, пересекающихся в воздухе проводов…
Даже отсюда мне было видно, что вокруг Фабрики кипит жизнь. В небе парили странные механизмы, по земле ездили разнообразные машины и бегали едва различимые человеческие фигурки…

- Так, подъезжаем к посту, - предупредил Тони. – Не высовывайтесь, говорить буду я.

Высовываться мы не стали. Вообще, мы как-то даже не успели проснуться, потому происходящее я воспринимал с некоторым трудом.

Посреди дороги неожиданно возник красно-белый шлагбаум, и Тони нажал на тормоз. Как только кабриолет остановился, справа и слева к нам тут же подошли два больших человекоподобных робота. Три метра роста, стальная обшивка, лицевую часть круглых голов занимает сетка динамика, как на колонках магнитофона. Из-за спин торчат пышущие паром трубы, в металлических руках покоятся ружья с дулами таких размеров, что им впору бы стрелять пушечными ядрами. Хотя, может, они ими и стреляют…

Пока я разглядывал «терминаторов», из будки, стоящей возле шлагбаума, вышел низкорослый азиат в сером военном мундире и направился к нам.

- Пливетствую вас! – поклонился он, подходя к машине. – Вы въезжаете во владения доктола Айзеншвелца! Позвольте узнать, куда и с какой целью наплавляетесь?..

- Привет, Мэй. Как твои делишки?.. – криво улыбнулся охранник.

- А… Энтони! – обрадовался постовой. – Дела холошо, спасибо. Ты зачем к нам?.. Как всегда?.. Или плоездом в Сылсплингс?..

- Нет, мне нужно к самому доктору.

- Да?.. – азиат явно удивился. – Зачем это?..

- Задание от Созидателя. Айзеншверц должен быть в курсе.

- Ах да… мне что-то такое говолили… - задумался постовой. - Ладно, плоезжайте. Еще увидимся, Энтони.

- Да, конечно. Удачи, Мэй.

Роботы отошли от автомобиля, шлагбаум поднялся, и мы въехали на территорию завода.

По мере того, как мы приближались к громадному комплексу впереди, мои глаза всё больше и больше разбегались в стороны.

Вокруг было очень… очень много интересного. Куда ни глянь, везде что-то происходит.

Вот по бетонному, ограждённому решёткой плацу марширует взвод роботов, подобных виденным нами минутой ранее. Вот крутит башней массивная, похожая на танк, махина. Рядом стоит низкий азиат и делает какие-то пометки в блокноте. Вот еще один надевает на голову шлем, одновременно залезая на длинный мотоцикл с великанских размеров передним колесом и малюсеньким - задним.

В воздухе с жужжанием парят приспособления, похожие на катамараны, только оснащенные вертолётным пропеллером. Внутри каждого полусидит-полулежит пилот в шлемофоне и усиленно крутит педали.

Очень меня впечатлили еще машины-попрыгунчики. Вместо колёс под маленькой закрытой кабинкой располагался большой резиновый шар с круглым отверстием в задней части. Из отверстия время от времени с гулом вырывался пар, и машина с приличной скоростью прыгала вперёд… высоко прыгала, должен сказать.

Вышеперечисленное – только малая часть всего, что нас окружало. Я и сам многого не увидел – мы как-то очень быстро пересекли этот своеобразный полигон.

- Ну как вам тут?.. – добродушно спросил Тони.

- Офигеть… - честно признались мы с Цезарем.

- Да, в первый раз всегда впечатляет… жаль, нам отсюда Сырспрингс не видно – он как раз за фабрикой.

Наконец мы подъехали к комплексу вплотную: теперь он нависал над нами величественной громадой, заслоняя собой розовое небо.

- Так, ребята… держитесь прямо за мной, а то потеряетесь.

Мы вылезли из автомобиля, и Тони повёл нас к зданию.

Официальным входом внутрь к моему удивлению оказалась… стеклянная крутящаяся дверь. Несмотря даже на то, что по бокам от неё стояли две стационарные футуристические пушки-турели, из-за которых на нас хмуро глядели два азиата в шлемофонах, стеклянная дверь смотрелась совершенно неуместно в окружении мрачного железобетона и общего индустриального пейзажа.

Тони невозмутимо кивнул стражникам и толкнул дверь. Охранники не шелохнулись. Мы с Цезарем последовали за другом и оказались в просторном холле.

Правда, не столько просторном, сколько пустынном.

Холодные серые стены, пол, выложенный серой плиткой… и десяток закрытых, явно бронированных дверей. Именно таких, какой, по моему мнению, должна была быть дверь входная.

- А почему здесь ничего нет? Ремонт что ли был недавно? – поинтересовался пёс.

- Чего конкретно здесь нет?.. – приподнял бровь Тони.

- Ну там приёмной, скажем. Или будки вахтёра… не знаю.

- Вахтёры никакие здесь не нужны, есть охрана. А приёмная… для кого? Этот вход случайными людьми не используется. Производственные цехи с другой стороны, магазины тоже не здесь находятся… здесь лаборатории, административные помещения… еще что-то.

- Что?

- Не знаю, - огрызнулся охранник. – Меня сюда обычно не пускают. Так… коридор, ведущий к лабораториям Айзеншверца за одной из этих дверей… только за какой?..

- Может, спросишь у местных воротил? – предложил я. – Или они не скажут?..

- Нет-нет, хорошая идея! – просиял Тони. – Так, стойте тут, я сейчас вернусь.

Он быстро вышел обратно на улицу. Я сквозь стекло увидел, как он что-то спрашивает у азиатов. Выслушав ответ, охранник снова направился к нам.

- Хорошие ребята. И дверь указали и дорогу разъяснили, - заметил он, подходя к третьему проёму слева.

- Слушай, а они что, всех так внутрь пускают?.. Вдруг, мы какие-нибудь враги?.. – задумчиво спросил пёс.

- Нет, конечно. Они просто оповещены о том, что мы прибудем.

Тони набрал на клавиатуре рядом с дверью код, и она плавно отъехала в сторону.

- Вперёд.

Мы двинулись по пустому коридору вглубь здания. Пару раз поворачивали, один раз поднялись по лестнице на второй этаж… снова коридоры. Стены безо всяких украшений, просто шершавый серый бетон. Неэстетично как-то. И создается ощущение, будто всё одинаковое. Но Тони шёл уверенно, даже не останавливаясь перед каждой новой развилкой. Миновав очередной коридор, мы попали в большую котельную. Пересекли её по железному мостику и вышли с противоположной стороны.

Снова коридоры, повороты, лестницы...

- Слушай, Тони… а почему здесь ни одного человека нету?.. – озадаченно спросил я, крутя головой по сторонам.

- Без понятия. Придём к доктору, у него и спросишь.

Наконец мы оказались перед дверью из тонированного стекла. Рядом с ней стоял… хотя нет, скорее сидел робот, формой напоминающий большой стальной куб. Из каждой его грани торчало два гибких шланга-манипулятора. Всего десять штук.

Шланги, растущие из боковых граней, оканчивались разномастными дулами, лезвиями, ракетницами… а два манипулятора сверху венчали круглый зелёный глаз и чёрный микрофон.

- Идентификация личности! – пропищал микрофон, когда мы подошли ближе. – Гражданин Мишель! Гражданин Цезарь! Хранитель Портал-града Энтони! – Зелёный глаз внимательно осмотрел каждого из нас, после чего потерял к нам интерес. – Доступ разрешён. Система охраны выключена. Вам налево.

Двери разъехались, открывая нашим взглядам престраннейшее помещение. Маленькая комнатка. Стены и потолок здесь были покрыты пластами тёмного металла. Пол же состоял из квадратных плит, площадью приблизительно в полметра. Причём одна половина плит сделана из всё того же металла, а вторая – из стекла, под которым горело по одной люминесцентной лампе. Располагались светящиеся и темные плиты в шахматном порядке, что создавало впечатление, будто стоишь на игровой доске.

По центру каждой стены находилась тонированная стеклянная дверь.

Я осторожно зашёл в комнату, тут же поморщившись от света, бьющего в глаза не сверху, как обычно, а снизу.

- Нам налево, - напомнил Цезарь.

Нужная дверь открылась перед нами сама. Зайдя внутрь следующего помещения, я невольно поёжился. Там царила полная, кромешная тьма. Ни одного лучика света, никаких очертаний предметов… ничего. И только далеко впереди горела одна лампа… и в свете её был виден операционный стол, на котором кто-то лежал. А над этим столом склонилась фигура в белом халате…

- Дальше сами… - шепнул мне на ухо Тони. – Я своё дело сделал.

- Ну спасибо, друг! - обиделся я. – Струсил что ли?

- Разговор с доктором не в моей компетенции.

- Да чёрт с ним… пошли, - буркнул пёс, осторожно ступая вперёд.

Я направился вслед за собакой. Каждый шаг, казалось, отдавался по полу едва ли не громовым раскатом. Цезарь цокал коготками - думаю, он ощущал сейчас то же, что и я.

Мы шли и шли, всё больше приближаясь к операционному столу и фигуре над ним.

Вдруг, когда мы были где-то в десяти метрах от цели, фигура выпрямилась в полный рост и, запрокинув голову, безумно расхохоталась:

- Он ожил!!! ОН ОЖИЛ!!!

Прямо на моих глазах тело, лежащее на столе, зашевелилось…и село. Под сумасшедший смех доктора оно медленно свесило ноги и неуклюже спрыгнуло со стола.

Зомби стоял, пошатываясь из стороны в сторону…

- ОЖИЛ!!! ДА-А-А-А!!! ЖИВОЙ!!! – не прекращал ликовать доктор.

Гомункул с трудом сфокусировал взгляд на своем создателе… и затем неловким движением низко ему поклонился. После чего, не разгибаясь, маленькими шажками начал пятиться назад. Через несколько секунд он бесследно скрылся в темноте.

Чёрт, у меня от этой сцены комок в горле застрял, не говоря уже о сердце, силящемся вырваться из груди.

Доктор наконец прекратил смеяться и, все еще всхлипывая, положил на тумбочку окровавленный скальпель. Затем он повернулся к нам и, насмешливо глянув поверх круглых стёкол сидящего на прямом носу пенсне, спросил:

- Ну?.. Что же вы замерли, дорогие мои?.. Подходите, подходите, не задерживайтесь.

Я нервно сглотнул и на ватных ногах подошёл к страшному профессору.

- З-здравствуйте, д-доктор…

- Хм, Созидатель не предупредил меня, что вы заикаетесь, юноша, - нахмурил седые брови учёный. – У меня есть отличное лекарство от заикания…

- Нет-нет, доктор… - поспешно замотал головой я. – Это так, от волнения…

- А… тогда ладно. Ну что же?.. Мишель, я так полагаю?..

- Михаил, - поправил я.

- Мишель, Мишель он, - успокаивающе подтвердил пёс в ответ на недоумённый взгляд Айзеншверца.

- А вы, милый зверёк, как я понимаю, тот самый Цезарь?.. – наклонился к нему доктор.

- Гай Юлий Цезарь! – бракк гордо выпятил грудь вперёд.

- Что же… я – профессор Айзеншверц, король всего этого технического королевства, что вас окружает, - улыбнулся учёный.

- Очень приятно, - синхронно кивнули мы с псом.

- Взаимно… ну что, давайте сразу к делу!.. – доктор поправил пенсне. – Чем быстрее решим все вопросы, тем лучше… пойдёмте ко мне в кабинет, дорогие мои.

Айзеншверц дважды хлопнул в ладоши, и лампа над столом погасла… зато весь зал вокруг наполнился мягким светом.

Он оказался обширной лабораторией со множеством шкафов, столиков, массивных технических приспособлений неизвестного мне назначения… фактически, зал был полностью заставлен всякой всячиной. Свободными от «лабораторной мебели» были только коридор, ведущий от двери к стоящему в центре операционному столу и такой же коридор, ведущий к двери с противоположной стороны зала.

Вот к той двери и направился Айзеншверц.

- Скажите, доктор… тот человек на вашем операционном столе… вы что, сами создали его?.. – робко поинтересовался Цезарь.

- Кого?.. Того чайника?.. С чего вы так решили? – удивился учёный.

- Вы же кричали «он ожил! »…

- Ах... да нет, я просто проводил ему операцию по удалению аппендицита.

- А причём здесь оживление?

- Я всегда так кричу после удачной операции… - профессор пожал плечами. – Привычка… кстати, ваш друг Энтони тоже может пойти с нами. Нечего ему там скучать в одиночестве…

- Итак, господа хорошие… - Айзеншверц отхлебнул из фарфоровой чашечки и погладил ухоженную бородку. – Значит, вам нужен цеппелин…

- Очень нужен, - подтвердил я.

Мы находились в профессорском кабинете – довольно уютном помещении, обставленном в синих тонах. В отличии от лаборатории, где отдельные места откровенно напоминали большую свалку из документов, записей и оборудования, кабинет был чистым и будто бы даже нетронутым: похоже, использовался владельцем он нечасто. Наверное, только в случаях, похожих на нынешний – когда нужно принять гостей.

Сам Айзеншверц оказался человеком очень приятным в общении. Он много улыбался, охотно отвечал на вопросы и производил впечатление мужчины умного и образованного.

Внешне же он выглядел истинным сумрачным гением от науки. Короткие и жёсткие седые волосы на голове, длинный прямой нос, козлиная бородка под губой, вжатая в узкие плечи голова… и совершенно невыразительные серые глаза, в которых время от времени мелькало что-то похожее на безумную искру.

- Цеппелин, цеппелин, цеппелинушка… - нараспев пробормотал доктор. – Где же вам его достать-то, а?..

- Понятия не имею, - я пожал плечами. – Созидатель сказал, что вы выделите нам одну штуку.

- Ох-ох-хо… - вздохнул Айзеншверц. – Созидатель-то, конечно, сказал… вот только вы даже не представляете себе, дорогие мои, насколько ценная боевая единица - это летающее чудо… их тяжело построить, потому у меня каждая железная птица на счету… и почти все они сейчас или на военных действиях, или на специальных заданиях…

- Но ведь не все же!..

- Не все, конечно… - профессор замялся. – Но это так трудно и неэкономично – выводить дополнительный цеппелин на какую-то перевозку… задействовать специально обученный экипаж, тратить топливо… О, слушайте! – он лукаво улыбнулся. – Может, вам подойдёт дирижабль?.. У меня есть как раз один отличный дирижабль наготове! Быстрый, тихий!.. Сразу с экипажем! А?..

Я хотел было ответить, однако Тони опередил меня, холодно отрезав:

- Не подойдёт.

- Ну поймите, цеппелины слишком ценны, чтобы так бездумно ими раскидываться! Вы же будете пролетать совсем рядом с Руинами Чаролина! – взмолился учёный.

- Созидатель это предусмотрел и дал Чаролину указ не трогать вашу птицу, - напомнил я.

- Но это всё равно слишком опасно! Я вас прошу, возьмите дирижабль!.. Это, как минимум, безопаснее! Вероятность того, что на него нападёт кто-либо, крайне мала!..

- Слушайте, доктор, ну чего вы так жмётесь с этим самолётом?! – не выдержал молчавший доселе Цезарь. – Отдайте его уже нам и не мучайтесь! Ничего с ним не случится...

- Да как же вы не поймёте, - снова завёл свою пластинку профессор, однако был тут же прерван Тони:

- Доктор, они не знают об обычае. Позвольте, я всё улажу…

Под нашими заинтересованными взглядами охранник встал со своего кресла, сделал несколько шагов к учёному и аккуратно положил перед ним на стол белый конверт.

- Так лучше?.. – участливо спросил он.

- Да что же вы делаете со мной… - недовольно пробурчал Айзеншверц, сгребая конверт со стола. – Изверги…

- Как скоро будет готов цеппелин?.. – деловито поинтересовался Тони.

- В течение одного сна… - учёный сник лицом. – Подойдёте к третьему ангару.

- Спасибо вам большое, доктор! – я обрадовано улыбнулся. – Мы вам этого не забудем!

- Ага… пожалуйста, пожалуйста, дорогие мои… обращайтесь. – Айзеншверц с трудом выдавил из себя кислую улыбку.

Мы поднялись и, еще раз поблагодарив доктора и попрощавшись с ним, вышли из кабинета.

- По дороге всё объясню… - ответил Тони на мой требовательный взгляд.

- Ладно… кстати, куда мы направляемся?.. Нам же теперь еще ждать, пока они всё приготовят…

- Пока к роботу-стражу. Он нам расскажет, как лучше выйти к дирижабельной станции.

- Дирижабельной станции?..

- Мы летим в Сырспрингс.

Сырспрингс

Покинув лабораторию профессора, мы вышли обратно к комнате с лампами на полу. Там Тони поспрашивал робота-сторожа дорогу и, получив все ответы, повёл нас к одной из стеклянных дверей.

- Тони… - ненавязчиво позвал я. – Может, всё-таки расскажешь нам, что это был за фокус с Айзеншверцом?..

- Это очень старая традиция, Мишель… - охранник тяжело вздохнул. – Я удивлён, что Созидатель не рассказал тебе о ней. Когда-то давным-давно из одних рук в другие попала первая в Отходнике взятка… затем была вторая, третья… жители смекнули, что взяткой можно легко решить любой вопрос, выпутаться из любой передряги, разобраться с любой проблемой… вскоре взятки участились просто до неприличия. Насколько мне рассказывали, тогдашний Созидатель пытался бороться с этой напастью, пытался что-то делать… не знаю, что случилось, но он потерпел в этом деле крах. А дальше сложился такой обычай, что взяткой должно сопровождаться каждое серьезное дело. Несерьёзные дела тоже ей зачастую сопровождаются, но уже не в обязательном порядке.

- Как, например, та взятка, которую ты дал смертям, чтобы они оставили нас в покое?.. – уточнил Цезарь.

- Нет-нет, это было урегулирование проблемы, - Тони покачал головой. – А с доктором – дань традиции. Разные вещи. Айзеншверц просто ни за что не отдал бы нам цеппелин без взятки… так, кажется, мы уже почти на месте…

Прямой железный коридор, по которому мы шли, подошёл к концу, и мы упёрлись в закрытые створки… лифта. Да, действительно, обыкновенного лифта.

- Сейчас спустимся в «Чайну», производственный отдел, - пояснил охранник, нажимая кнопку вызова. – Дирижабельная станция рядом с выходом…

Двери плавно отворились, и мы зашли в кабинку. Цезарь принялся обнюхивать пол… мы поехали вниз.

- Ну и воняет тут… - пёс поморщился. – Этим вашим чайникам стоило бы почаще мыться…

Я промолчал, так как никаких запахов не слышал. У собаки нюх острее, ей виднее.

Лифт остановился, и двери отворились.

- Добро пожаловать в сердце фабрики, ребята! – улыбнулся Тони.

У нас с Цезарем отвисли челюсти…

Нашим глазам открылось огромное, просто гигантское помещение, полное… нет, стойте, дайте собраться с мыслями… а то глаза разбегаются.

Десятки ярусов, мостиков, перемычек, кабинок и лестниц. Куда ни глянь, везде станки, верстаки, конвейеры, механизмы, машины…

Всё это шипит, пыхтит и грохочет – вокруг стоит жуткая какофония звуков. В воздух из разных концов гигантского цеха то и дело поднимаются клубы пара или дыма.

Между всего этого добра то и дело носятся туда-сюда сотни… нет, даже тысячи низкорослых азиатов! Многие раздеты до пояса, некоторые щеголяют в чистеньких белых халатах, другие – в грязных синих комбинезонах.

Все они что-то собирают, куда-то бегут, что-то делают… такое впечатление, что мы попали в циклопический муравейник.

- Это самый большой из пяти корпусов производственного отдела, «Чайна 1», - поведал нам Тони, показывая на большую неоновую надпись на противоположной стене.

Надпись гласила: «CHINA».

- Так у вас тоже все товары «made in China», - вяло хмыкнул я, немного отойдя от шока.

- Не все, только механические… а что значит, «тоже»?

- Да так, ничего…

Мы вышли из лифта и Тони повёл нас по одному из железных мостиков к выходу. Цезарь и я робко следовали за ним, прижимаясь к холодным перилам каждый раз, когда мимо пробегал очередной чайник.

Достаточно быстро мы пересекли помещение, спустились по лестнице до первого яруса и там нырнули в неприметный коридорчик, выведший нас к выходу из здания.

Оказавшись на свежем воздухе, я сразу же вдохнул поглубже. Индустриальная атмосфера технического комплекса как-то… напрягала.

- Нам туда… - охранник махнул рукой в сторону высоченного тканевого шатра, возвышающегося невдалеке от нас.

Конструкция со стороны смотрелась очень неустойчивой, однако, вспомнив доктора Айзеншверца, я решил, что сомневаться в чем-то, находящемся на его территории, не стоит.

- Тони, а тебе разве не нужно забрать машину?.. – вильнул хвостом Цезарь.

- Нет, в Сырспрингсе она нам, думаю, не потребуется. Чайники сами завезут её в цеппелин.

- Как знаешь… Ну что, идём?

- Да-да, конечно.

Мы зашагали к шатру. Я тут же завертел головой, разглядывая бегающие, ходящие и ездящие в больших количествах механизмы вокруг.

Несколько махин, похожих на танки, только с чем-то вроде радиовышки вместо башен… отряд гибких ползучих роботов, обладающих внешним видом, списанным с варанов и крокодилов… взвод азиатов на велосипедах стиля XIX века… нет, я не шучу: большое деревянное переднее колесо, над которым расположены руль и сиденье; маленькое - заднее… единственное, что отличало данные агрегаты от их аналогов с Земли – расширенная поверхность колёс.

Зрелище таких велосипедов, гоняющих по крутым травянистым холмам, вызвало у меня невольное уважение к их седокам.

Где-то сверху раздалось жужжание. Подняв голову, я увидел уже знакомые катамараны с пропеллерами. Я принялся наблюдать за ними и даже не заметил, как мы пришли на место.

В нос ударил невесть откуда взявшийся запах резины. Кругозор заслонила собой серая ткань. Никакой «крыши» у шатра, к моему удивлению, не оказалось. Сверху над нами всё так же розовело небо.

- Ничего себе… - ахнул Цезарь. – Вот это да…

Я полностью разделил его впечатление. Перед нами на значительном расстоянии друг от друга стояли три деревянных помоста. И к двум из них толстенными канатами были привязаны красавцы-дирижабли.

Должен признаться, мне до сегодняшнего дня никогда не приходилось видеть вживую настоящий дирижабль. Зрелище оказалось потрясающим.

Громадные, не меньше двухсот метров в длину, эллипсоиды с горячим воздухом, крепящиеся к крохотным в сравнении с ними металлическим гондолам. Эллипсоиды были чёрного цвета, по бокам у них красовались большие эмблемы в виде белых шестерёнок. Символ Айзеншверца, наверное.

Вокруг помостов суетились чайники в шлемофонах и коричневых кожаных куртках. Они заносили на дирижабли какие-то ящики и коробки, просто бегали по трапу вверх-вниз, о чём-то друг с другом переругивались…

- Нам к крайнему слева, - объявил Тони. - Не обращайте ни на кого внимания, просто поднимайтесь по трапу наверх и ждите меня на палубе. Я переговорю с капитаном и поднимусь к вам.

Мы пошли к указанному дирижаблю. Азиаты нас будто и не замечали, занимаясь своими делами. Как только мы приблизились к помосту, Тони отделился и пошёл в другую сторону.

- Прошу прощения, можете подвинуться? – вежливо обратился Цезарь к чайнику, стоящему к нам спиной и загораживающему собой дорогу.

- Да-да, конечно! – угодливо закивал он, пропуская нас. – Плоходите.

Мы осторожно ступили на трап и поднялись на дирижабельный борт. Останавливать нас никто не стал. Только один азиат, несущий в руках тяжелый ящик и оттого громко пыхтящий, бросил на нас косой взгляд.

Через пару минут на палубу поднялся Тони.

- Всё, ребят, скоро отправляемся. Идём пока в нашу каюту, я договорился: нам сейчас принесут туда обед.

Услышав про обед, мы с собакой заметно оживились – ели мы последний раз давненько…

Каюта была маленькой. Больше всего она напоминала купе в поезде, только с круглым иллюминатором вместо окна.

Мы с охранником молча смотрели по сторонам в ожидании отлёта. Цезарь тихо посапывал у меня на коленях. На столике лежали пустые тарелки с остатками обеда.

- Кажется, взлетаем… - пробормотал Тони, заглядывая в окно. – Канаты отвязывают…

- Слушай, а эти дирижабли пассажирские или грузовые?

- Грузовые, по большей части. Это основной торговый путь между фабрикой Айзеншверца и Сырспрингсом. Для перевозки людей в город и обратно существует другая станция – в фермерском посёлке рядом с городом.

- А в город что, можно добраться только на дирижабле?..

- Ну, можно и на другом воздушном транспорте… дирижабли просто наиболее экономны.

- А почему только на воздушном?.. Туда нельзя попасть как-нибудь по-другому?..

- Скоро сам увидишь… мы, кстати, уже поднимаемся. – Охранник кивнул в сторону иллюминатора.

Я проследил за его взглядом и удивлённо поднял брови. Да, земля действительно медленно от нас отдалялась. Удивительно: я даже ничего не почувствовал. Если бы не вид за окном, можно было бы подумать, что дирижабль до сих пор недвижим.

- Пойдём на палубу, ребята. Сейчас увидите кое-что незабываемое… - Тони загадочно улыбнулся.

Я растолкал сонного Цезаря и, объяснив ему, что мы уже поднялись в воздух, последовал за Тони. Выйдя наверх, мы направились к поручням.

- Сырспрингс прямо за холмом… он будет виден уже через минуту, - голосом опытного экскурсовода объявил охранник.

Я с Цезарем на руках (ему не было ничего видно за перилами) с интересом наблюдал за тем, как наше судно плавно летит вверх, вверх… как верхушка очередного травянистого холма впереди становится ближе, ближе, ближе…

Вот мы уже подлетаем к ней и…

- Вуаля! – торжественно возгласил Тони. – Перед вами негласная столица Отходника, город-герой Сырспрингс!

У меня отнялась речь. Нет, вы знаете, я ожидал увидеть всё, что угодно – благо, воображением не обделён. Но… чёрт, после Смертей в погонах и бородатого волхва на гондоле я думал, этот мир меня уже ничем не удивит! Однако он сумел, да еще и как сумел!..

За пройденным нами холмом скрывалась широченная – куда глаз глядит – зелёная равнина. Сначала она показалась мне бескрайней, но если очень хорошо приглядеться, можно было заметить, что с трёх сторон равнина окружена высокими холмами, а где-то вдали с четвертой стороны под небом виднеется узкая белая полоска…

Но поразило меня совсем не это.

Прямо по центру чудесной долины находилось широченное озеро круглой формы. Вода в нём… если, конечно, это была вода… она была жёлтого цвета. Матового жёлтого цвета. И она казалась необычайно густой… а в этой воде… точнее, в этой жидкости… чёрт, как же вам так объяснить… ладно, скажу как есть.

По пояс в этой жидкости стоял здоровенный великан. Голый. С кожей голубовато-серого цвета. С огромными мускулами. С длинными спутанными рыжими волосами, падающими на плечи. С рыжей же щетиной на выступающем вперёд подбородке.

Голова его была опущена вниз, а на плечах этот великан держал… да. На своих плечах он держал остров. Остров, на котором невозмутимо стояли сотни зданий города Сырспрингса. Наш дирижабль сейчас находился где-то как раз на одном уровне с кромкой земли, удерживаемой исполинскими ладонями.

- Твою ж мать… - выразил общее мнение Цезарь.

- Перед вашими глазами Роавиль, ребята, - представил великана Тони. – Последний тролль первого поколения, с незапамятных времён держащий на своих плечах Сырспрингс.

- А почему озеро жёлтое?.. – несколько отстранённо спросил я, не в силах оторвать взгляд от местного Атланта.

- Это Спрингс – озеро из жидкого сыра. Благодаря ему город и получил своё название, - охотно пояснил охранник.

После последней фразы меня окончательно заклинило, и я замолчал, просто смотря на торчащие из озера деревянные мостки, на толстые трубы, ведущие из озера к острову… на приближающиеся к нам вычурные здания города.

- Сыр является неотъемлемой частью Сырспрингса, - продолжал рассказ Тони. – Здесь есть несколько больших сырных фабрик, большой музей вылепленных из сыра фигур; на главной площади находится великолепный сырный фонтан.

- А почему именно сыр? – полюбопытствовал пёс. – Почему не молоко? Сыр ведь молочный продукт.

- Потому что когда-то давно одному Созидателю взбрело в голову сотворить озеро, наполненное сыром… - пожал плечами охранник. – Всё, что вы видите в Отходнике, создано Созидателями.

- А откуда взялся тролль и почему он держит на плечах остров?

- О, это старая легенда… давным-давно в ледяной пустыне жили огромные тролли-великаны. Однажды они начали тотальную войну против всего Отходника. Не знаю уж, как это случилось… но согласно легенде их всех перебили, а их предводителя тогдашний Созидатель поставил в это озеро и заставил вечно держать на себе остров. А позже на острове вырос город… так гласит сказание, по крайней мере. А в ледяной пустыне сейчас живут тролли второго поколения: более мелкие и менее дерзкие.

Дирижабль, пока мы разговаривали, вплотную подлетел к острову и повернул к сооружению на окраине города, напоминающему корабельные доки. На деревянных мостках нам уже вовсю махали флажками.

Наше судно приблизилось к «доку» и азиаты тут же сбросили вниз множество канатов. Люди внизу шустро похватали их и привязали к специальным железным столбам. После этого с дирижабля был спущен трап.

- Прибыли! – весело сообщил Тони. – Идём, не будем терять время.

Пропустив перед собой несколько чайников, мы спустились с борта на «сушу». Останавливать нас никто не стал, местная таможня была занята переговорами с азиатами и на нас внимания не обратила.

- Добро пожаловать в столицу, ребята! – пафосно воскликнул охранник, как только мы миновали доки и прошли сквозь большую каменную арку.

Перед нами предстала широкая вымощенная булыжником площадь. По центру её возвышался гранитный постамент, изображающий сухощавого мужчину в пальто, поднявшего остроносое лицо со впалыми щёками к небу. Под ногами его стояла табличка, где было вырезано «Созидателю – творцу Сырспрингса! »

Площадь была со всех сторон окружена невысокими двух- и трёхэтажными домиками, в архитектуре которых я с некоторым удивлением узнал черты стиля барокко. Яркие цвета, вычурные колонны, арки, ступеньки, статуи, углы и балкончики.

На миг мне показалось, что я в игрушечном городке – настолько кукольно выглядели эти строения.

Народу вокруг было предостаточно. Одни люди куда-то спешили, другие размеренно прогуливались по мостовой, третьи сидели на вычурных лавочках… но меня сразу поразила их одежда. Мужчины в накрахмаленных рубашках, жилетках, фраках, в длинных пальто или в клетчатых пиджаках. На головах шляпы, котелки и цилиндры. У многих в руках трости. У тех, кто не имеет головного убора, волосы зализаны назад или аккуратно зачёсаны с пробором.

Женщины… некоторые носят пышные платья, корсеты, держат в руках декоративные зонтики. На лицах пудра и искусственные мушки, на головах высокие сложные прически… другие же ходят на высоком каблуке в коротких юбчонках и вызывающе ярких блузках, стреляя по сторонам подведенными тушью глазами. Третьи красуются в лёгких воздушных платьицах, а кучерявые их волосы подняты наверх, будто с закосом под Элвиса. У четвертых наоборот: волосы перетянуты ленточкой, юбка целомудренно доходит до колен…

Когда я увидел это дикое смешение стилей, меня заклинило повторно. Викторианская эпоха, тридцатые-сороковые годы, весёлые рок-н-ролльные пятидесятые…

Всё это выглядело настолько несовместимо, что, казалось, я очутился на большом балагане.

- Думаю, расписание построим так: - вывел меня из оцепенения голос Тони. – Сначала просто погуляем по городу… затем посетим местное Литературное Издательство Сырспрингса… после - знаменитейший клуб «Звуки музыки»… дальше я зайду в оружейный магазин – нужно закупиться полезными вещами – а вас ненадолго оставлю в музее Сырных Фигур. Сойдёт?

- Сойдёт, - нетерпеливо кивнул Цезарь. – Пошли уже, мне надоело стоять на месте.

Мы прогулочным шагом вышли на площадь и двинулись к маленькому переулку с противоположной стороны.

Я с любопытством смотрел по сторонам, Тони что-то без умолку говорил… не знаю, я его слушал в пол-уха. Мы медленно прошагали по нескольким улицам, один раз вышли на широкий бульвар, побродили по тенистому парку…

Сырспрингс изнутри казался самым обычным городом: даже и не скажешь, что его держит на плечах стоящий по пояс в сыре тролль.

Все дороги были выложены брусчаткой – никакого асфальта здесь и в помине не было. Архитектура зданий… вы знаете, насчёт неё у меня однозначного впечатления не возникло. После того, как мы вышли за пределы той площади в стиле барокко, мы оказались на улице, по обе стороны которой стояли мрачные готические двухэтажные особняки.

Прошли мы и ту улицу, за ней обнаружился парк. Пересекли парк – оказались перед несколькими здоровенными многоэтажными зданиями из красного кирпича. Обошли их – вышли на бульвар, а там снова маленькие вычурные домики стиля барокко.

В общем, чёрт разберёт её, эту местную архитектуру.

Да, стоит упомянуть, что люди, встречающиеся нам, все были подобны тем, которых я описывал ранее, а по дорогам время от времени проезжали старомодные автомобили.

В конце концов, мы вышли к широкой площади (гораздо шире той, с которой начался наш путь).

- Мы в центре города, - пояснил Тони. – Перед вами Сырный фонтан.

Посреди площади и правда находилось массивное сооружение очень любопытной конструкции. Фонтан являл собою макет всего острова:

Круглый бассейн был заполнен жидким жёлтым сыром. По центру торчала каменная фигура, в которой легко узнавался местный Атлант. На плечах его покоился овальный диск, утыканный фигурками зданий, а из центра этого диска в небо била тугая жёлтая струя.

- По древней традиции каждое существо, впервые попавшее в Сырспрингс, должно пройти «посвящение»: съесть немного сыра из фонтана, - охранник улыбнулся. – Попробуете?

- Почему бы и нет… - я пожал плечами.

- Попробуем! - решительно заявил Цезарь и первым потрусил к цели.

Возле фонтана стояла палатка с маленькой старушкой внутри. На миниатюрном прилавке перед старушкой были аккуратно разложены грубые деревянные ложки.

- Сыру покушать хочешь, мальчик? – расплылась в улыбке она при нашем приближении. – Ложечки купи, память будет!

Подоспевший за нами Тони положил на прилавок несколько монет, и мне были тут же вручены две ложки.

- И на кой чёрт мне эта деревяшка? – раздраженно пробурчал пёс. – Уж лучше бы с парапета похлебал…

Зачерпнутый из фонтана жидкий сыр оказался довольно приятным на вкус. Солёненький, холодненький, со своеобразным привкусом…
Цезарь слизал всё, что я ему поднёс, и попросил еще. Потом еще. И еще. Процедура продолжалась раз восемь, пока я не замахнулся на него ложкой.

- Говорил же: лучше меня на парапет поставьте… - принялся ворчать обиженный бракк.

- Куда дальше? – повернулся я к охраннику.

- Ну, мы находимся в элитном районе. Тут со всех сторон есть на что посмотреть. Сначала я хотел повести вас в литературное издательство… вон оно, кстати, - Тони указал мне на роскошное жёлтое здание, напоминающее маленький дворец. – Но там, насколько я вижу, сейчас закрыто.

- Ну и?..

- Мы можем пойти в клуб «Звуки музыки».

- Как скажешь, пошли. Он далеко?

- Не очень.

Клуб действительно оказался недалеко. В ста шагах от нас, если быть точным. Невзрачный с виду двухэтажный дом, с неоновой вывеской над дверьми. У самих дверей стоял двухметровый амбал-охранник.

Тони показал ему какую-то карточку, и амбал угрюмо кивнул. После чего обыскал всех (включая возмущенную до глубины души собаку) на наличие оружия. Зачем он это сделал – неясно, так как найденный у Тони револьвер амбал не конфисковал.

Пройдя внутрь, мы оказались в окутанном полумраком помещении, разделенном на две половины низкой решеткой.

С одной стороны стояли круглые столики и находилась барная стойка. С другой была танцевальная площадка и сцена, на которой прямо сейчас играла какая-то группа…

Музыку, которая от них исходила, - вот честное слово – можно было назвать только одним словом: божественная. Никогда не слышал ничего подобного.

- Тони, это что за монстры такие? – дёрнул охранника за штанину Цезарь.

Я сначала не понял, что пёс имел в виду. Затем присмотрелся к играющему трио и ахнул.

На сцене действительно стояли скорее некие монстры, чем люди. Вокалист пел в старомодный, висящий с потолка микрофон, а руки он держал распростёртыми, будто изображая полёт. Однако при внимательном рассмотрении я заметил, что на уровне его пальцев висят еще два микрофона, а примерно посреди каждой ладони находится по… рту. Чёрт, я сначала даже глазам своим не поверил.

Рты на ладонях! Вокалист пел сразу в три глотки, и из каждой лился поистине чарующий голос!

Слева от него стоял гитарист… и скрипач… и клавишник… и саксофонист. Восьмирукий. И на каждой руке по шесть пальцев. И поворачивались его руки свободно во все стороны, будто на шарнирчиках.

На фоне этих двоих четырехрукий барабанщик-контрабасист меня уже не сильно удивил.

- Это знаменитое трио «Звуки музыки». Клуб назван в их честь, - просветил нас охранник. – Они были созданы доктором Айзеншверцом по заказу Созидателя. Обычно играют в этом клубе и изредка дают большие выступления на главной площади. Если хотите – можно пойти потанцевать.

Я согласился было, однако меня опередило заявление пса:

- Есть хочу.

- Хорошо, идём в бар, перекусим, - легко согласился Тони. – Мишель, ты с нами или пойдёшь потанцуешь?

- Да ладно, раз идём есть, то идём все, - махнул рукой я.

Мы уселись за свободным столиком, и Тони пошёл заказывать обед (завтрак, ужин? ). Я закрыл глаза, наслаждаясь музыкой. Жанр, в котором играли мутанты-музыканты, был мне известен, хотя и не особо любим. Они играли джаз. Но я не покривил душой, когда сказал, что ранее не слышал ничего подобного – от земного аналога эта разновидность джазовой музыки действительно отличалась ощутимо. Виртуозная игра музыкантов пробирала до кончиков пальцев и не отпускала вплоть до конца песни. Дальше короткая передышка, и следом за ней уже новая симфония.

Охранник вернулся быстро. Не заставил себя долго ждать и официант с подносом.

Ели вяло. Точнее, вяло ели мы с Тони – Цезарь жрал аки свинья.

Я большую часть времени рассматривал посетителей клуба: как сидящих за другими столиками, так и танцующих на площадке. Ничего интересного. Всё те же люди разных поколений и эпох. Все взрослые, некоторые пожилые. Молодёжи и детей нет, даже среди танцоров.

Посидев какое-то время за столиком, я решил выйти прогуляться на свежий воздух. Цезарь меня не поддержал, продолжая наедаться. От компании Тони я вежливо отказался.

На улице полноценного ощущения улицы не было. Наверное, это из-за отсутствия Солнца. Или от того, что погода стояла безветренная.

Немножко потоптавшись у входа в клуб, я решил размять ноги. Походил по площади, посидел на бортике у фонтана. Скучно. Как-то всё неживо. Люди хоть и необычно одеты, но они всё те же люди, долго разглядывать их неинтересно. Ходят себе, гуляют, спешат куда-то… На здания тоже уже налюбовался.

Тяжело вздохнув, я двинулся обратно к клубу. И в этот момент сквозь городские шумы до меня вдруг донёсся чей-то оклик:

- Эй, парень!

Я оглянулся в поисках источника зова, но засечь его не сумел. По счастью, меня окликнули повторно, и на этот раз я увидел кричащего. Меня звал низкорослый паренёк в рваном клетчатом костюме, выглядывающий из ближайшего переулка. Лицо его было грязным, видимо, обмазанным сажей, непослушные тёмные волосы кое-как прикрывал серо-зелёный кепи.

Поняв, что я его заметил, паренёк поманил меня пальцем. Честно говоря, идти к нему показалось мне далеко не лучшей идеей, очень уж он своим видом напоминал местный вариант «пацанчика с района».

Но, повинуясь некому своему внутреннему кретинизму, я всё же подошёл к зовущему и, остановившись на относительно безопасном расстоянии, сухо произнёс:

- Слушаю?

- Ты – Мишель? – спросил паренёк, внимательно осматривая меня маленькими синими глазками. Голос у него оказался высокий, с хрипотцой.

- Нет, я не Мишель, - еще более сухо ответил я.

- Врё-ошь!.. – протянул «пацанчик», прищурившись. – Ты - Мишель, я тебя узнал по описанию! Жёлтая футболка, чёрные штанишки до колен… Я о тебе от отцов слышал.

- Зачем тогда спрашивать, если знаешь ответ?! – огрызнулся я. – И вообще, меня зовут Михаил! Или Майк, в конце концов! Но не Мишель!

- Пацанам ведь рассказать – не поверят… - задумчиво покачал головой паренёк, пропустив мои слова мимо ушей. – Скажут – выдумываю… о, а пошли со мной, я тебя им лично покажу! – вдруг озарило его.

- Спасибо за предложение, но, думаю, я откажусь.

- Да ладно тебе, пойдём! – и он, шустро подскочив, нагло взял меня за предплечье и потянул за собой.

- Отвяжись ты, кому говорят! – рыкнул я, выдергивая руку.

Пацан обиженно нахмурился и хотел было что-то сказать, как вдруг за моей спиной раздался свист.

Не успел я и глазом моргнуть, как собеседник нырнул в переулок и мгновенно скрылся из виду. Мне бы такую прыть…

- Он тебе угрожал, парень? – пробасил кто-то сзади.

Я обернулся и увидел, что ко мне вперевалочку приближается толстый здоровяк в белой рубашке и брюках на подтяжках. Он обладал полным отсутствием шеи и пухлощёким лицом голубоватого оттенка. По висящему на шее свистку и сидящей на голове фуражке я понял, что передо мной местный хранитель правопорядка.

- Нет, не пытался… сэр. – Не знаю, почему я выбрал это обращение… наверное, оно показалось мне наиболее уместным.

- Советую держаться от этой шпаны подальше… - буркнул полицейский, отворачиваясь. – Ничего хорошего от них не жди…

Я вежливо кивнул и поспешил вернуться в клуб.

Амбал пропустил меня обратно без вопросов. За нашим столиком Тони почитывал местную газету, а Цезарь, давясь, пытался впихнуть в себя последний кусочек мяса.

- Ну что, нормально погулял?.. – рассеянно поинтересовался Тони, переворачивая страницу.

- Более или менее… ко мне какой-то гопник в переулке привязался.

- Да?! Он ничего тебе не сделал? – тут же обеспокоился охранник.

- Я убью его! – поддержал товарища Цезарь.

- Да нет, ничего… - пролепетал я, ошарашенный такой резкой реакцией со стороны спутников. – Просто сказал, что узнал меня, и хотел отвести к своим, чтоб полюбовались.

- Это малолетние преступники, дети живущих в Сырспрингсе мародёров... у них своя нелегальная коммуна в трущобах города… пока мародёры делают свой бизнес, их преемники шарятся по подворотням и занимаются мелким грабежом. Полиция их гоняет потихоньку, а окончательно накрыть не может.

- Видел я вашу полицию… - вяло хмыкнул я. – По тому полицейскому было видно, что он даже мародёра-инвалида не накроет…

- Что, толстый? – улыбнулся Тони.

- Ага. И кожа синюшная…

- Это проклятие такое… однажды один из Созидателей разъярился на полицию Сырспрингса за то, что она погрязла в коррупции, и сделал так, что теперь служба каждого офицера отражается на его внешности. Взяточник и обжора – толстеет, пьющий – синеет.

- Неплохое решение…

- Неплохое… правда, каждый мародёр из-за этого невооружённым глазом видит, каких полицейских можно подмазывать и с кем можно договариваться.

- А почему тогда синих и толстых не выгоняют со службы? – приподнял брови Цезарь.

- Хороший вопрос. Вот только ответа на него я, к сожалению, не знаю… ладно! – Тони свернул газету и бросил её на стол. - Цеззи, доедай, и пойдём уже отсюда. Я заведу вас в музей и пойду за покупками.

- Не лезет… - честно признался пёс.

- Ну тогда двигаем. – Тони положил на газету несколько зелёных бумажек и первым встал из-за стола.

Музей оказался немного… скучным. Нет, может, конечно, я просто ничего не понимаю в искусстве, но мне выставка «сырных фигур» показалась унылой.

Когда-то в детстве я уже бывал в подобном музее, и впечатлений оттуда у меня осталось целое море. Но там все фигуры были ярко раскрашены и действительно напоминали живых людей.

Здесь же… во-первых, всё однотонное… лепка фигур была выше всяких похвал, это да… но всё же отсутствие цветов оставляло некое чувство незавершенности. А может, мне просто показалось неприятным то, что все фигуры были жёлтого цвета… не знаю. Во-вторых, на первом этаже находились разные макеты местности и архитектуры. Они меня как-то не очень впечатлили. Я, конечно, полюбовался на миниатюрные модели виденных мной вокзала, холмов Созидателя, Портал-града, фабрики Айзеншверца, Сырспрингса… но это мне быстро надоело.

Немного оживился я на втором этаже, где находились изображения рядовых обитателей Отходника. Здесь было гораздо больше моих знакомцев: обнаружились и встреченный нами некогда вервольф, и Всадник Света, и несколько мародёров с автоматами и револьверами, и чайники в шлемофонах, и даже грозно скалящаяся Мамуля!

Хотя больше всего я поразился, когда увидел гигантского крылатого дракона. Чёрт побери, тут что, еще и драконы есть?!

В общем, какое-то время мы с Цезарем убили. Он, кстати, фигуры рассматривал с куда большим интересом, нежели я. Подозреваю, что ему очень хотелось пометить некоторые из них, однако стоящие у стен бесшумными тенями сторожа явно были против подобного хулиганства, поэтому пёс держал себя в лапах.

Пройдя два этажа и обнаружив, что на третьем идёт ремонт, мы окончательно приуныли. Тони всё не появлялся, а наматывать снова круги между жёлтыми изваяниями мне не улыбалось, одного раза вполне хватило. Что поделать, не ценитель я.

- Пойдём на улицу? – предложил Цезарь, грустно переводя взгляд с наиболее понравившейся ему статуи на сторожа и обратно.

- Пойдём, - я равнодушно пожал плечами.

Поскорее бы уже улететь из этого города, сесть на цеппелин и отправиться в путешествие. Скучно здесь. Ску-чно.

Выйдя из здания, я с хрустом потянулся и начал оглядываться в поиске какой-нибудь лавочки, где можно посидеть.

- Мишка! Ты это слышишь? – вдруг обратился ко мне пёс.

- М-м? – непонимающе уставился на него я. Цезарь стоял в боевой позе и обеспокоенно шевелил ушами. – Ты о чём?..

- А ну за мной! – скомандовал вместо ответа питомец и помчался через площадь.

- Цеззи, стой! – я, ругнувшись, бросился догонять собаку.

Пёс шустро пробежал под ногами у прогуливающихся людей и повернул к подворотне. Я, менее элегантно огибая прохожих, едва поспевал за ним. Мы миновали площадь и забежали в не слишком опрятный двор. Стены домов здесь были неумело разрисованы корявыми буквами граффити, из переполненных мусорных урн вываливались бумажки и огрызки яблок. Странно, как для центра города... Бракк, выбежав к середине двора, неожиданно остановился и пригнулся к земле.

- Фух… Цеззи! Какого чёрта?!.. фух… – выругался я, переходя на шаг. – Какая муха тебя укусила?..

- Тихо! – рыкнул пёс. – Пошли!

И он в полуприсяде пополз к соседней подворотне.

- Да куда пошли-то?! – прошипел я, присаживаясь и следуя за ним.

- Прислушайся.

Я последовал совету и уловил приглушенные звуки… драки?

- Ай-яй-яй… - покачал головой Цезарь, выглядывая наружу из-за стенки. – Смотри-ка…

Я высунулся вслед за ним и узрел неприятную картину. В соседнем дворе действительно шла потасовка.

Не менее шести подростков в грязной и рваной одежде колотили четверых ухоженных и нарядно одетых пареньков. Среди оборванцев обнаружился и мой недавний знакомец в клетчатом костюмчике.

Хулиганы дрались слаженно, умело прикрывая друг друга. Ухоженные ребята яростно отбивались, но силы были слишком неравны. Двое из них уже лежали на земле, оставшиеся тоже находились не в лучшей форме.

- Мы обязаны помочь им, – рыкнул Цезарь. – Ты первый!

- С ума сошёл?! – возмутился я. – Их же там шестеро!

- Не трусь, Мишка, я с тобой!

Я совершенно не собирался вмешиваться в чужие разборки, но в этот момент оборона ребят пала и оба почти одновременно повалились на землю. Шпана, вопреки моим надеждам, не оставила их после этого в покое, а принялась упоённо пинать ногами.

Такое зрелище оказалось выше моих сил. Не могу смотреть, когда кого-то избивают. Это так… низко и подло.

- Давай, Мишка! Покажи им!..

Кровь вскипела от адреналина. Ведомый порывом злости, я выбежал из своего укрытия и бросился в бой, глубоко в душе понимая, что сейчас, наверное, присоединюсь к лежащим на земле.

- Брысь отсюда!! – яростно выкрикнул я, с размаху лупя в скулу ближайшего противника и тут же хватая за плечи второго. Он неловко взмахнул руками, я пнул его под коленку и что было силы швырнул в сторону. Не останавливаясь, я прыгнул на ошеломлённых внезапной атакой остальных.

Сзади раздался ободряющий лай присоединившегося к бою Цезаря.

Я нанёс еще одному подростку удар ногой в пах и ринулся на следующего, однако здесь меня ждала неудача - эффект неожиданности был потерян и паренёк легко уклонился от моей атаки.

Я по инерции сделал несколько больших шагов вперёд, развернулся и поднял руки, становясь в боевую позицию. Окинув взглядом противника, я понял, что дела плохи. Цезарь с лаем прыгал вокруг лежащего на земле хулигана и время от времени кусал его, мешая подняться. Еще один хулиган валялся рядом, постанывая и держась за пах, но передо мной стояло еще трое. Секундой спустя к ним, потирая скулу, присоединился четвертый.

Они смерили нас с Цезарем оценивающими взглядами… я сжал кулаки, готовясь защищаться до последнего… как вдруг один из парней – тот самый мой знакомец – испуганно выдохнул:

- Это же Мишель! – он неуверенно сделал шаг назад. – Пацаны, они «Герои»! Валим отсюда!

И беспризорник, развернувшись, драпанул со двора. К моему величайшему удивлению, оставшиеся четверо беспрекословно последовали его примеру. Терроризируемый бракком последний подросток сумел-таки подняться и бросился вслед за ними. Цезарь для приличия немного попреследовал его, грозно лая, затем остановился и с довольным видом посеменил обратно.

Радость победы я решил отложить на потом и первым делом бросился помогать пострадавшим.

- Живы, парни?!

Вместо ответа они, смотря на меня полными ужаса глазами, вскочили на ноги и, похватав валяющиеся на асфальте шляпки, бросились наутёк. Только пятки засверкали.

- Странные эти ребята какие-то… - ошеломлённо пробормотал я.

- Круто мы их, да? – радостно гавкнул подбежавший пёс. – Это было офигенно, вот бы еще раз так!

- Нет уж, спасибо… думаю, я откажусь.

- Да ладно тебе, - Цезарь ткнулся носом мне в ногу. – Ты был просто великолепен! Такой удар!.. А как ты второго швырнул – высший класс! А третьему как метко по шарам… ух!

- Угу…

- А куда это наши спасённые убежали? Они нас что, даже не поблагодарят?!

- Видимо, нет.

- Вот что значит – мажоры! – сплюнул пёс. – Неблагодарные хамы!

- Цеззи, прекрати… - вымученно улыбнулся я.

- Что значит, прекрати?! Ты их видел? Рубашечки белые, подтяжки со стразиками, волосики прилизанные – типичные мажоры! Надо же, а! Как на помощь звать, так это мы первые!.. А как «спасибо» сказать, так у нас, видите ли, корона с головы упадёт!..

- И что это мы тут делаем?! – вдруг прервал гневную псиную тираду громкий женский голос.

Мы с Цезарем синхронно развернулись на сто восемьдесят градусов и уставились на источник звука.

На каменном парапете в нескольких метрах от нас сидела, закинув ногу на ногу, хрупкая девушка в чёрном платьице и с длинными вьющимися волосами. Милая лицом блондинка, на нас она смотрела со смесью насмешки, высокомерия и королевского презрения.

- Это как мы её сразу не заметили?.. – подозрительно пробормотал пёс.

- Не знаю… - шепнул я ему в ответ, чувствуя себя крайне неловко. – Э… привет.

- Вас кто вообще просил сюда вмешиваться? – с холодком в голосе поинтересовалась девушка.

- Э… что? – вопрос поставил меня в тупик.

- Я спрашиваю, кто вас просил сюда вмешиваться?

- Что значит, кто? Никто не просил… - всё еще не понимая, в чём дело, начал отвечать я. – Эта шпана ведь здесь…

- ТАК КАКОГО ЧАЙНИКА ВЫ ЛЕЗЕТЕ?!! – меня едва не снесло с ног шумовой волной – таким сильным был этот крик. – Вы мне, мать вашу, всё зрелище своим появлением испоганили! Когда я этих уродцев в следующий раз на драку соберу?! Вы об этом подумали, а?! Скоты вы немытые! Да вы хоть знаете, кто я?! Да даже полиция в мои дела лезть не осмеливается!! Вы мне за это ответите! Слышите?! СЛЫШИТЕ?!! Вы мне за это так ответите, что на всю свою жизнь запомните! И на следующую жизнь, и на еще одну следующую, и на все свои инкарнации до самого конца света!.. Я вам устрою, ох устрою!.. Конец тебе, (цензура)! И тебе, псина, (цензура), конец!

Поток брани был настолько бурным, что я, как ни пытался, не мог вставить даже слова. Что до бракка, так он вообще немного прифигел.

- Вы у меня будете в Аду сортиры драить! Вас даже Созидатель оттуда, скотов, не вытащит, уж я постараюсь! Вы к Сырспрингсу даже на сотню миль приближаться побоитесь, слышите?! Я вас, к чайникам, на грэхемовском вокзале сгною!

- Мише-е-ель! Це-е-зарь! – донёсся вдруг до нас голос Тони. – Где-е-е вы?

- Мы еще встретимся, ублюдки! – злобно сверкнула глазами барышня, подхватила сумочку из крокодильей кожи и, спрыгнув на землю, быстрым шагом эффектно ушла со двора.

- Мише-е-е-ель! Це-е-е-е-зарь!

- Пошли, Тони нас ищет… - ткнул я в бок оцепеневшего пса.

- Ага… - невидящим взором глядя вперёд, кивнул он.

- Вы где были? Я же просил ждать у входа в музей, - строго выговорил нам охранник, когда мы предстали перед его взглядом.

- Да влезли в авантюру… - я махнул рукой.

- Ладно, идём к дирижабельной, по пути расскажешь, - распорядился Тони. – Да, и понеси рюкзачок, будь добр… а то тяжеловато мне…

В руке он держал увесистую сумку. Еще одна, не менее увесистая, висела у него на плече. Вся эта поклажа при каждом движении громко звякала железом.

Охранник внимательно выслушал всю мою историю и грустно вздохнул:

- Вам, ребята, не посчастливилось напороться на Тэппи. Эта девочка - Героиня Отходника, живёт в Сырспрингсе и постоянно становится причиной драк между молодыми людьми. Каждый третий житель города может похвастаться, что был её парнем. И каждый погрешит против истины. Такое уж у неё призвание – быть всеобщей мечтой и всеобщей причиной ссор и раздоров.

- А в чём выражается то, что она – Героиня? Что это вообще значит? Та пацанва нас тоже окрестила «Героями».

- Ты же был в музее Сырных фигур, Мишель, - пожал плечами Тони. – Отдел «Герои Отходника» находится на третьем этаже.

- Там сейчас ремонт.

- Да?.. Ну, Герои – это Личности. Личности, о которых знает весь наш мир. Кто непосредственно является его лицом, участвует в его развитии, творении его истории. Например, все Созидатели – Герои. Айзеншверц и Чаролин – Герои.

- Ясно. А мы здесь причём?

- В народе ходят разные слухи, Мишель. Вы ведь первые, кто попал в Отходник без пропуска. Вполне возможно, вы тоже будущие Герои.

- Круто… - я задумался. – Теперь всё точно как в приключенческой книге…

- Да ладно тебе… - Тони ободряюще похлопал меня по плечу. – Может, никакие вы и не Герои на самом деле.

- Спасибо на добром слове.

Мы незаметно преодолели весь путь до дирижабельной станции, поднялись, никем не останавливаемые, на борт и забрались в ту же каюту, в которой были раньше.

Довольно скоро наше воздушное судно отвязали от столбов и дирижабль полетел над воздушным озером, оставляя странный город Сырспрингс за кормой.

Я залюбовался было зрелищем отдаляющегося острова, как вдруг молчавший всю дорогу Цезарь с силой стукнул лапой по столу и яростно рыкнул:

- Да как она смела так со мной разговаривать?!