Мамуля. Великие Холмы

Мамуля

Из здания вокзала я вышел укомплектованный плотно набитым рюкзаком с провизией и мудрым рыцарским наставлением: «Иди по рельсам – дойдёшь куда надо».

На самом деле наставление было несколько более длинным, но сводилось оно в итоге именно к вышеизложенному пункту.

Глазам моим предстала бесконечная колея, уходящая по желтовато-зелёному полю в розовый горизонт. Что же… надеюсь, куда-нибудь дойду. Ходок я, признаюсь, не из худших. Шагать по городским улицам люблю, бывает, прохожу большие расстояния…

Однако эта дорога в никуда явно переплюнет весь маршрут, пройденный мной за последние пару месяцев. Ладно, поход так поход.

В голову лезли самые разные мысли, называть которые вслух, думаю, нет никакой необходимости. Скажу только, что много думал о Цезаре и очень за него волновался. Думал я, само собой, о своём доме, думал о Тони… много думал.

Так же уделял я время и размышлениям о покинутом мною сэре Грэхеме. Чем-то мне запал в душу этот чудаковатый, строгий, но добрый старик. Хотя эти его странные припадки… а еще, когда я уходил, рыцарь дал пару очень неоднозначных советов, в том числе: «Созидатель обычно не врёт, но верить ему нельзя», «вещи не всегда такие, какими кажутся на первый взгляд», «не ищи здесь себя, потеряешься» и «ни за не поддавайся их равнодушию». Последний совет старик повторил трижды, как будто боялся, что я забуду.

Рельсы размеренно мелькали под ногами. Лямки потёртого грэхемовского рюкзака давили на плечи. Хорошо хоть, жарящего солнца на небе нет... и ветерок прохладный обдувает время от времени.

Пару раз я останавливался, чтобы достать из портфеля воду и немного попить. Воды рыцарь дал мало: всего один двухлитровый бурдюк. Обосновал он это тем, что в находящейся вокруг нас прерии кроме всяких природных ручейков и родничков есть еще заботливо прорытые Созидателями колодцы. Так сказать, для удобства всевозможных странников и кочевников. Натыканы эти колодцы по всей площади прерии с довольно большой плотностью, в том числе найдутся они и вдоль железной дороги. Один такой мне действительно попался. Обыкновенный круглый колодец из неотёсанных булыжников, оснащенный деревянным воротом. К вороту пеньковым канатом крепилось подъеденное ржавчиной железное ведро. Рядом из земли торчал столб с табличкой, на которой я не без удивления прочитал:

«НЕ БРОСАЙТЕ МУСОР В КОЛОДЕЦ»

Слово «не» было кем-то заботливо зачёркнуто.

После чёрт знает какого количества пройденных километров я понял, что выдохся. Вокзал виднелся миниатюрным домиком далеко позади… а впереди была всё та же бесконечная колея. Длинная, длинная, бесконечно длинная дорога…

Надо бы остановиться на привал.

Сначала я решил, что отдыхать буду уже когда стемнеет, а пока нужно идти дальше… но вовремя вспомнил, что Солнца здесь нет, и темнота тоже не наступает.

Эта мысль будто гору с плеч свалила – настолько я был уставшим.

Недолго думая, я сошёл с дороги и стал искать, где бы мне устроиться.

Решение пришло в виде большого куста… чего-то. В ботанике я, к сожалению, не блещу. Но куст был широким, пышным, и мог отлично скрыть от посторонних глаз моё развалившееся в пляжной позе тело.

Скромно поужинав содержимым рюкзака (продукты сэр Грэхем мне дал уже готовые, дабы не пришлось тратить времени на разведение огня и прочие походные прелести), я подложил его себе под голову и лёг спать.

Лежать на колючей траве под открытым небом было очень… непривычно. Тем более, при свете дня. Однако я был настолько измотан походом, что уснул довольно быстро. И спал на удивление крепко, без снов. Как младенец.

Проснувшись, я обнаружил, что уже… день. Причём тот же. Весёлая штука – отсутствие смены дня и ночи. Хотя… от такой весёлой штуки с непривычки и свихнуться можно.

Попив воды и тут же, под кустами, справив нужду, я с хрустом потянулся, надел рюкзак обратно на плечи и вышел на открытую местность, намереваясь двинуться обратно к колее.

Вот только двинуться никуда я не успел, так как, едва выйдя из кустов, замер на месте соляным столпом.

На железной дороге как раз в этот момент вот-вот готова была разыграться трагедия. Не совсем шекспировская, но всё же.

А если говорить точнее и не драматизировать (сам не знаю, чего это меня на трагедию понесло), передо мной разворачивалось очень дивное зрелище.

Зрелище настоящей животной охоты.

Хотя здесь я, как и с трагедией, тоже погрешил против истины. Потому как вряд ли можно назвать «животной» охоту, где роль дичи играет существо, по натуре своей являющейся хищником, а роль охотника – огромное, жуткое, неведомое науке чудовище.

Впереди по рельсам мчал что было сил огромный белоснежный красавец-тигр. Честное слово, настоящий голубоглазый бенгальский тигр!

Явно не привыкшее убегать существо с трудом заставляло массивные лапы нести тело прочь от опасности. Язык зверя болтался из стороны в сторону, глаз то и дело косил назад, уши его были прижаты к голове, хвост хлестал по бокам…

Однако один лишь взгляд на догонявшего позволил мне найти тысячу оправданий поведению гордого жителя саванн.

Буквально по пятам тигра, не отставая, нёсся колоссальных размеров монстр, издалека смахивающий на выросшего в двести раз дикобраза… хотя сходство это было лишь схематическим.

Монстр обладал мускулистыми лапами-тумбами, острой, покрытой короткой чёрной шёрсткой лисьей мордой, узкими раскосыми глазами и кучей длиннющих игл на спине. Ах да, и как это я сразу не упомянул про циклопическую пасть с двумя рядами сабельных клыков…

Чудовище двигалось большими скачками, особо при этом не напрягаясь.

Прыг! Прыг! Прыг! Прыг! Медленно, но верно оно нагоняло паникующего тигра.

Дикобраз скакал, скакал, всё больше приближаясь к валящейся с ног от усталости жертве… и вот, подобравшись достаточно, он совершил головокружительный скачок и подмял её под себя.

Земля затряслась от падения тяжеленной туши. Тигр не успел даже взвизгнуть, тварь мгновенно придавила его к земле и тут же, прямо на моих глазах, откусила голову.

Меня замутило. К горлу подступил комок, а на душе стало страшно и противно. И очень захотелось домой. Я не шучу, вид обезглавленного тела напомнил мне, насколько СИЛЬНО я тоскую по дому.

Так. Ладно. Теперь самое главное - тихо-тихо отступить назад, в кусты, пока большой страшный чёрт меня не заметил… он, слава богу, пока занят сервировкой ужина, а я… о, чёрт подери, он меня заметил!..

Будто услышав мои мысли, монстр повернул голову и, пристально прищурившись, оценивающе оглядел мою фигуру.

Спокойно, без паники… я тучка-тучка-тучка, я точно не обед… нет-нет-нет, мне рано умирать. У меня еще вчера вся жизнь была впереди. Пожалуйста, дружок, вернись лучше к тигру, пока он не остыл…

Чудовище неуклюже слезло со своей жертвы и медленно, будто настороженно, двинулось ко мне.

Ой, мама, где ты?! За какие грехи мне уготована страшная мучительная смерть от зубов мутанта-переростка?..

Я шагнул назад… и начал медленно отступать, не отводя взгляда от глаз хищника. Где-то я слышал, что смотреть нужно только в глаза зверю… и нельзя показывать страх.

Интересно, а эти правила действуют, если зверь в пять раз больше вас?..

Уходи, малыш, ну же… пожалуйста… плохой зверь! Плохой! Фу!

Блин, даже закричать не могу – крик в глотке застрял.

Еще один шаг назад… и нога за что-то цепляется. Камень! ..

Не в силах удержать равновесие, я беспорядочно замахал руками и упал наземь. В тот же миг чудовище сорвалось с места и бросилось на меня.

Всё, конец. Жаль, завещания не составил.

Я отчаянно зажмурил глаза и заслонился руками. Под спиной ощутимо задрожала земля… в нос ударило непереносимым смрадом… Господи, этому уроду будто сам дьявол в пасть плюнул!

- Чего ты свернулся, будто я тебя есть собираюсь? – раздался вдруг совсем рядом чей-то глубокий бас.

На всякий случай я решил не шевелиться

- Кхм. Эй, чахлик, я с тобой разговариваю! – настойчиво повторил голос. - Может, проявишь уважение к даме?!

От удивления я открыл глаза. Хотя тут же предпочёл обратно их закрыть. Прямо надо мной нависала жуткая звериная морда размером с легковой автомобиль.

- Ты что, припадочный? – сомнительно протянула тварь. – Или ты намекаешь, что у меня лицо некрасивое?! Если да, то я тебя сейчас с этой землёй смешаю…

- Н-н-нет, - нашёл в себе силы ответить я. – С-совсем нет…

Очень осторожно я открыл глаза… и перед ними предстала чёрная гримаса монстра.

- Уже лучше, - сухо пробасила тварь. – А теперь если ты, припадочный, пришёл в себя, отвечай: кто такой и чего на меня пялился?

- Э… что?

- Повторяю. Кто такой и чего на меня пялился?! – дикобраз гневно сверкнул глазами.

- Э… ну… я… просто… никогда не видел таких, как вы… - дрожа всем телом, промямлил я.

- Ты это на что намекаешь, гадёныш?..

- Эм… я хотел сказать, таких сильных и благородных… э… существ, как вы… никогда не видел… я… вот.

- Да ну? – прищурилась тварь. – Спасибо, конечно, за комплимент, только если ты еще так будешь на меня пялиться, разделишь судьбу вон того похотливого засранца. Он тоже любил… пялиться.

Монстр махнул в сторону тигра. Вокруг того уже вертелось две Смерти, делающих какие-то записи в толстых блокнотиках. На нас они внимания не обращали. Монстр одобрительно покивал им, затем угрожающе потряс могучей лапой:

- Что, Хэнки, съел?! И у кого теперь жопа большая?! А ведь я тебя, козла, предупреждала!

Тигр, в силу определенных физиологических причин, ответить не смог.

- А теперь, чахлик, - дикобраз обернулся обратно ко мне, - я повторяю свой первый вопрос. Кто ты?

- Эм… как бы сказать… я…

- Мародёр? Горожанин? Фермер?

- Нет… я… только что с Земли…

- Да ну? Еще не определившийся с местом в жизни, то есть? – криво усмехнулся монстр.

- Ага… - кивнул я, нервозно глядя на капли крови, стекающие по зубам собеседника. – Иду к Созидателю…

- Ладно, чахлик. Вали отсюда, чтоб я тебя больше не видела, - раздраженно рыкнула тварь. – Рюкзак свой только тут оставь.

- Э… спасибо, спасибо!.. – я радостно закивал. Сейчас все мыслимые инстинкты подсказывали мне бежать со всех ног куда-нибудь подальше от жуткой твари. Но вдруг в дело вмешался совсем неуместный сейчас голос разума, заставивший меня жалобно произнести: - Только… прошу вас, не отбирайте рюкзак… там вся моя еда…

- Реквизирую, - отрезало чудище. – Ничего, корешки покушаешь, травку пожуешь. Желудок, само собой, потом менять надо будет, зато не помрёшь. А помрёшь, так вон тем красавцам только радость. – Тварь кивнула в сторону улетающих вдаль Смертей. – Они каждому гражданину рады.

- Я не гражданин, - грустно протянул я. – У меня даже пропуска нет…

- Да что ты мне байки рассказываешь? – фыркнул дикобраз. – Не может такого быть.

- Получается, может. Потому к Созидателю и иду, что отправили как частный случай.

- Да?.. – монстр озадаченно почесал лапой нос. – А как тебя зовут-то?..

- Михаил. Хотя здесь меня называют Мишель.

- Мишель, значит... Кажется, я что-то такое слышала… - чудовище крепко задумалось. – Говоришь, ты не часть Отходника… то есть живёшь не по его законам… и тебя ждёт Созидатель… а он, наверное, будет недоволен, если ты умрёшь от голода… хм. А что сказал бы Хозяин?.. Думаю, что… да. Угу. М-м… пожалуй…

Тварь еще какое-то время шевелила губами и что-то бормотала. А затем, наконец, сфокусировала на мне взгляд и решительно провозгласила:

- Я оставляю тебе еду.

- Спасибо вам огромное, - горячо поблагодарил я. – Вы даже не представляете себе, как я вам благодарен…

- Вали отсюда... – Проворчал зверь и отошёл в сторону.

Я проворно вскочил на ноги, поднял с земли свой портфель, надел его себе на плечи и, не оборачиваясь, побежал к железной дороге.

Фух… поверить не могу, что жив. Жив, цел и невредим. Всё. Бегом, бегом отсюда… пока удачу не спугнул…

Однако удача оказалась даже более стервозной бабой, чем я рассчитывал.

Только лишь я ступил на колею, как меня снова окликнули:

- Эй, чахлик!

Развернувшись, я увидел, что дикобраз машет мне лапой, призывая вернуться. Что же ему еще нужно?!.. Твою ж… ну вот со мной всегда так. Правильно люди говорят: «не говори гоп!, пока не перепрыгнул».

Вздохнув, я опустил голову и покорно подошёл обратно к монстру.

- Да?..

- Я тут подумала… - пробурчало чудище. В голосе его зазвучала хрипотца, будто оно волновалось. – В общем, садись мне на спину, я подвезу тебя.

- Э?! – у меня глаза едва на лоб не полезли. – Вы хотите…

- Залезай быстрее, пока я не передумала! – раздраженно прервала меня тварь, опускаясь на все четыре лапы. – Садись на шею, там игл нету. Сейчас, только шерсть сложу …

Сначала я просто не мог поверить, что это не какая-нибудь ловушка. Однако после секунды колебаний я осознал, что выбора у меня на самом деле нет, отказываться слишком опасно для здоровья.

А если тварь на деле не задумала ничего плохого, а просто хочет мне помочь по каким-то своим внутренним или не очень побуждениям… ну, это может здорово облегчить мне путь. Хотя и стрёмно, конечно…

- Ты лезешь или нет?! – рыкнул зверь.

- Лезу, - утвердительно кивнул я. – Спасибо вам еще раз большое за помощь.

И я аккуратно вскарабкался на шею к неожиданному попутчику.

- Устроился?..

- Да, готов.

- Тогда поехали. Держись покрепче, чахлик…

Существо грузно поднялось с земли и двинулось вперёд, к горизонту.

Мой путь продолжился. На сей раз несколько быстрее.

Следующие часы для меня прошли в непрерывных попытках не свалиться со скачущего по пустыне чудовища. Я не шучу. Мой новый транспорт передвигался, что говорится, семимильными шагами. Точнее, прыжками. И с каждым прыжком я рисковал слететь с его шеи и сломать свою собственную.

И одновременно я еще умудрялся поддерживать разговор!..

За время пути я узнал много нового. Чудище оказалось довольно общительным и умным собеседником.

В частности, я узнал, что попутчицу (да, это существо действительно женского пола) зовут Мамуля и что у неё есть две сестры-близняшки: Мамаша и Мамка. Также я узнал, что Мамуля служит некоему Повелителю Тьмы, к которому она попала из какой-то Пепельной долины. Что это такое, я не переспрашивал. Судя по её словам, Мамуля состоит у Повелителя в элитной гвардии, и задача её – шляться по миру и творить пакости.

На деле, насколько я понял, моя дикобразиха оказалась очень добродушным существом. Разве что хамоватым и обладающим внешностью кровожадного хищника-убийцы. Но у всех ведь свои недостатки.

- Чую неладное, - заявила вдруг Мамуля, остановившись после очередного прыжка.

- Да? Что такое?..

- Не знаю. В нашем мире неладного очень много. – дикобразиха повела носом из стороны в сторону. – Ладно, пока бежим дальше… там видно будет.

Я снова вцепился в жёсткую шерсть, дабы не грохнуться с шестиметровой высоты. Чёрт побери, нервируют меня сильно такие скачки… я раз в детстве поездил по Американским горкам, так после за всю свою жизнь к ним ближе, чем на сто метров, ни разу не приближался. А здесь… с одной стороны, взлёты и падения однообразные и не слишком резкие … с другой, нет никаких ремней безопасности, и сидишь не в самом устойчивом положении… поэтому всё время страшно, что упадёшь. Но, в отличие от тех же горок, здесь такой страх совсем не безоснователен.

Хотя, признаюсь, от передвижения таким способом действительно захватывает дух.

Внезапно Мамуля резко затормозила. Я по инерции ткнулся носом ей в шею.

- Какого чайника?! – злобно рявкнула дикобразиха.

- Мы постовые. – Ответил ей чей-то холодный голос.

- Да я сморкаться хотела на то, кто вы! Еще раз встанете у меня на дороге, кости будете по всему Отходнику собирать, это ясно?!

- Мы ищем человека, - спокойно произнёс голос, проигнорировав угрозу.

В этот момент я высунулся из-за головы Мамули и сумел разглядеть неожиданных «постовых».

Три высоких фигуры в белоснежных доспехах. Та, что по центру, стоит чуть впереди. Латы скрывают все тело полностью, не выставляя наружу ни единого кусочка кожи. Сами же латы в деталях рассмотреть у меня не получилось, так как они из-за однотонности и отсутствия теней сливались в одно сплошное белое пятно. На головах «постовых» сидели глухие шлемы. Никаких украшений, просто безликие маски с прорезями для глаз. Оружия у троицы не было.

- Мне глубоко неинтересно, кого вы ищете, консервы!.. Прочь с дороги!

- Этот парень пойдёт с нами, - неожиданно заявил главный «постовой», указывая на меня пальцем.

- Если ты сейчас не отойдёшь в сторону, с тобой пойдёт травма черепа! Я предупреждаю последний раз… - в басу Мамули появилась нотка нешуточной ярости.

- Отдай нам человека добровольно и не пострадаешь.

- О’кей.

Дикобразиха кивнула… и прыгнула. Я едва удержался, чтобы не выдать наружу свой ужин – настолько это было резко и внезапно.

А через миг… я понял, что мы висим в воздухе. Мамуля изумлённо смотрела на стоящего под ней человека с поднятой вверх рукой.

- Тебе не следовало этого делать, - покачал шлемом «постовой», поднимая руку чуть повыше. – Мне достаточно только сжать руку, и ты умрёшь.

- Так вы еще и магией владеете, консервы! – фыркнула моя защитница. – Интересно… веселее будет вас давить.

- Твоя жизнь на волоске, чудовище, - напомнил латник. – Ты этого еще не поняло?

- Вы, гадёныши, видимо, недавно здесь появились. Иначе знали бы… насколько быстро у Тёмных Тварей вырабатывается иммунитет к магии!..

Не успела Мамуля договорить фразу, как в воздухе раздался звонкий хлопок, и мы грохнулись вниз – прямо на остолбеневших «постовых».

Я, не удержавшись, скатился с дикобразьей шеи… и, как оказалось, очень вовремя. Потому что уже через миг Мамуля бешено скакала по пищащим и визжащим латникам, полосуя их когтями.

Я заворожено смотрел, как мнутся доспехи и вдавливаются в землю тела. Мамулин стиль боя чем-то напоминал реслинг. Она набрасывалась на противников, швыряла их в разные стороны, падала на них, била о землю…

- А я вас предупреждала! – злорадно выкрикнула дикобразиха, настигая пытающегося уползти главаря и выворачивая ему ногу.

Неожиданно меня грубо оторвали от созерцания расправы. Кто-то схватил моё плечо и дёрнул назад.

Я, не сумев устоять, грохнулся оземь. Надо мной навис белый шлем «постового» - точной копии тех, кого месила Мамуля. Откуда он взялся?!

Латник, не теряя ни секунды, схватил меня за грудки, присел на корточки и наклонил голову…

Перед моими глазами внезапно что-то щёлкнуло. Будто кто-то выключил свет и тут же включил его обратно.

Я часто заморгал. Что случилось?!

Белый воин отпустил мою футболку и, издав скрипящий звук, тяжело поднялся на ноги.

Я изумлённо огляделся. Мамуля с её жертвами исчезли. Пропала железная дорога. Пейзаж вокруг изменил свои очертания. Нет, мы всё еще находились всё в той же прерии… но, похоже, в другой её части… то есть, меня что?.. Телепортировали?

- Вставай, - коротко приказал «постовой», больно пиная меня под ребро.

- Встаю, встаю! – тут же покорно поднял руки я. – Не бейте, я ничего не сделал!

- За мной, - убедившись, что я поднялся на ноги, латник отвернулся и медленно зашагал... к холмам. Хотя вряд ли это уточнение что-то вам скажет, холмы окружали нас со всех сторон.

То, что я могу попытаться убежать, «постовому», видимо, даже в голову не пришло.

Где-то я уже видел такое поведение… где же?.. ах да, Тони со мной так же сначала обращался.

Убегать я не стал. Раз похититель спокоен, у него явно есть гарантия, что я не скроюсь. Какой-нибудь туз в рукаве вроде того же телекинеза, сковавшего Мамулю.

Так или иначе, я всё равно не знаю, куда попал. И куда отсюда бежать, следовательно, тоже.

Ребро ноет… удивительно вообще. Меня уже и похитить успели. Всё по закону жанра. Наверное, кто-то назначил за мою голову награду. И теперь меня везут продавать в рабство. Или казнить. Но в самый последний момент меня спасут друзья. Или еще кто-нибудь.

Можно даже сразу проверить, насколько я прав. Проконсультируемся у конвоира.

- Куда вы меня ведёте? – робко подал голос я.

- Я не разрешал тебе открывать рот, - отрезал латник, даже не обернувшись.

- Э… кхм. Мне всё же было бы приятно знать...

- Я не разрешал тебе открывать рот.

- О’кей, ну давайте вопросы на да-нет?

- Заткнись.

- Я же немногого прошу

- Заткнись.

Я пожевал губами, думая, как бы разговорить цель.

- За вы так со мной?..

- Заткнись.

- Что я вам плохого сделал?

- Заткнись.

- Блин, ну это просто грубо!

- Заткнись.

Я почесал затылок. Такое ощущение, будто передо мной не живой человек, а какая-нибудь машина.

Даже не обернулся ни разу!..

Вдруг мне в голову пришла мысль провести эксперимент. Хотя на деле это было скорее похоже на попытку поиздеваться над конвоиром. С одной стороны, ноющее ребро напоминало, что шутить не стоит, но с другой… а вдруг прокатит?..

Ничего не говоря, я остановился и принялся молча наблюдать за идущим дальше «постовым». Он, даже не заметив, что я за ним больше не следую, продолжал невозмутимо шагать вперёд.

Через пару минут под моим изумлённым взглядом он скрылся за ближайшей возвышенностью.

Так. И что, спрашивается, это было?..

Я постоял еще какое-то время на месте, ожидая подвоха… но ничего не случилось. Разве что ветерок подул сзади. И что, всё? Нет, ну это как-то… странно…

Интересно, что «постовой» подумает, когда через пару километров обернётся и заметит моё отсутствие?..

Озадачится, наверное.

Так. Ну ладно… о произошёдшем подумаем потом. Теперь встаёт вопрос – что делать дальше?..

Можно попробовать воспользоваться ситуацией и пойти... куда-то. Вот только выйду ли я хоть к чему-нибудь?..

Рюкзак с провизией, слава Богу, за спиной. Хватило ума не снимать его, когда садился на Мамулю.

Если хорошо подумать… у меня два варианта. Идти наугад в любую сторону или догонять своего похитителя.

Первый вариант как-то не сильно прельщает… вот только второй прельщает еще меньше. С одной стороны, если похититель такой пофигист (или идиот), то можно догнать его, подождать, пока выведет на более населённую местность, а там уже без проблем сбежать снова…

Но с другой стороны, неизвестно, куда именно он меня ведёт. Вдруг в какое-нибудь адское место, откуда сбежать невозможно?

И не угадаешь ведь…

Так что же делать?

Что же делать, что же делать… может, монетку бросить?..

А, была, не была! К чёрту всё.

Я осторожно шагнул в сторону… и решительно пошёл к холмам, выбрав произвольное направление и изо всех сил уповая на удачу.

Великие Холмы

Что-то около часа я шёл вперёд, стараясь не думать о положении, в котором оказался. Может, и не часа вовсе – при отсутствии солнца сказать трудно. Пейзаж впереди всё время был закрыт многочисленными возвышенностями, потому я был защищен от впадения в состояние вселенской тоски из-за вида бесконечной пустоши вдали.

Рюкзак за спиной сначала натирал мне лямками плечи, затем, после короткой остановки на «перекусить», заметно опустел и полегчал.

Делая шаг за шагом, я три раза пожалел, что устроил свой «странный побег», и четыре раза – что вообще умудрился повторно сунуться в окружающий меня ныне мир.

Мыслей в голове было мало. Я их усердно отгонял. Они все равно большей частью вели меня к одному выводу: я в заднице.

Даже только помышление о том, чтобы признаться себе, насколько глубоко я попал, вызывало у меня лёгкий холодок по спине. А если я действительно сознательно приму для себя то, что скоро у меня может кончиться, скажем, вода, и я умру здесь совсем один страшной смертью… нет, если я хоть осмелюсь подумать об этом, у меня начнётся неудержимая истерика, поэтому лучше не думать совсем. Просто идти вперёд. Шаг… еще шаг…

Это шагание наводит на ощущение дежавю. С тех пор, как я в первый раз попал в Отходник, я только и делаю, что куда-то иду. Или еду. Или скачу. И всё по этой бесконечной прерии.

Проходя мимо нескончаемых горбов, с рябью в глазах от зелёной травы вокруг, я вдруг споткнулся на ровном месте и едва не полетел кубарем, успел вовремя подставить ногу… но она тоже предательски скользнула по траве, и я не очень грациозно шлёпнулся на пятую точку.

Всё. Это знак. Знак начала конца. Дёргаться бессмысленно, я в ловушке. Что я делаю?.. Куда я иду?.. Зачем трепыхаюсь?.. Где мои любимые джинсы?.. Где мой дом?.. Где моя коллекция этикеточек от газировки?.. Кто я такой в этом мире?!

«Мне бы хотелось задать тебе тот же вопрос», - ударилась вдруг в голову мысль.

Хм. Вот видите?.. У меня уже раздвоение личности. Теперь я буду весело смеяться и разговаривать сам с собой. Кукушка рядом. Ку-ку. Ку-ку.

«Ты, наверное, идёшь к Созидателю».

Наверное, к Созидателю. А, быть может, и не к Созидателю. Какая, к чертям, разница, куда я иду, если вокруг, куда ни посмотри, необитаемая пустошь?..

«Назови своё имя».

Миша меня зовут. Михаил, если угодно.

«Миша… Мишель, значит. Хорошо, что ты здесь. Он уже давно тебя ждёт. Вставай на ноги и забирайся на холм. Тот, который от тебя справа».

Я посмотрел направо. Там действительно обнаружился холм. Пологий, высокий, покрытый травой, на склоне кустарник растёт. Ничего примечательного.

«Быстрее, ты тратишь моё время! », - повысила голос мысль.

Я послушно поднялся и пошёл к указанной возвышенности. Ну а что делать? Сидеть дальше и продолжать сходить с ума?.. Нет, увольте… лучше сходить с ума в движении.

Широко ступая и громко пыхтя, я взобрался наверх и, достигнув вершины, согнулся пополам от одышки. Говорила мне мама: «занимайся спортом! », - а я, дурак, пиво пил…

- Так-так-так, Мишель… - раздался вдруг рядом холодный женский голос.

Подняв голову, я увидел, что передо мной прямо на траве стоит деревянный офисный стол, за которым на крутящимся стуле восседает миловидная девушка в в строгом сером костюме. Волосы собраны в пучок на затылке, на остром носике сидят квадратные очки в тонкой чёрной оправе, пальцы что-то быстро печатают на клавиатуре… компьютера. Обыкновенного компьютера с массивным монитором, спрятанным снизу системным блоком, с колонками и принтером. Я изумлённо опустил глаза, пытаясь проследить за выходящими из гнёзд проводами… но увидел лишь спутанный клубок под столом.

Так. Болезнь прогрессирует. Хотя… сидящая за столом галлюцинация очень даже симпатична. Стройненькая, изящная. Разве что косметики на лице многовато…

- Может, хватит поедать меня глазами?.. – девушка насмешливо посмотрела на меня из-под очков.

- Угу, - кивнул я, и не думая отводить взгляд.

- Созидатель ждёт, Мишель..

- Да?.. И где?.. – я рассеянно огляделся.

- За моей спиной табличка. От неё пятьдесят футов вперёд.

Я продолжил стоять и молча рассматривать печатающую красотку.

- Ты ждёшь особого приглашения? – раздраженно спросила она спустя пару секунд. – Не тормози, парень! Он ждёт!

Я покорно опустил голову и аккуратненько обошёл стол. За ним действительно обнаружился столб с табличкой (и как я её раньше не увидел? ). «Великие холмы», - гласила надпись.

Пожав плечами, я обошёл и столб. Какое-то время я шагал, шаркая ногами по желтоватой траве и отсчитывая пятьдесят футов. Шагов двадцать спустя мне вспомнилось, что на самом деле я не знаю такой меры длины, как фут. Нет, то есть я о ней слышал, но сколько это будет в метрах, хоть убейте, не вспомню.

Возвращаться с этой проблемой к девушке мне почему-то показалось постыдным. Лучше продолжить путь, авось, не потеряюсь.

Горб оказался довольно широким: метров пятнадцать до противоположного склона я успел пройти точно. Ну-с… и что теперь?

Где обещанный мне Созидатель?.. Нет, ну я так не играю…

Смерив спуск под ногами сомнительным взглядом, я обернулся и вознамерился было пойти обратно к офисному столу и милой секретарше, как вдруг едва не споткнулся об сидящего передо мной старичка.

Откуда он тут взялся?! Чёрт подери, еще секунду назад позади меня никого не было! Я же сам, своими ногами прошагал по этой траве, и вот, - нате вам! - не успеваю обернуться, как натыкаюсь на дедулю в позе лотоса! Сидит себе с закрытыми глазами и умиротворённым видом так, будто он всё время здесь был.

- Я знаю, о чём ты думаешь, - внезапно сказал старичок. Голос у него оказался мягкий, чуть покряхтывающий. Так трещит хворост, пожираемый пламенем.

- Да? О чём?

- Ты думаешь, откуда я здесь взялся, - старичок изобразил лёгкую улыбку и сморщенное лицо его от этого сморщилось еще сильнее.

- Да, именно об этом я и думаю.

- А еще ты думаешь, что сошёл с ума.

- Правильно.

- И ты думаешь, что представлял себе Созидателя совсем не таким.

- Нет, я об этом не думаю.

- Правда?.. – старичок расстроено открыл глаза. Они оказались большими, зелёными и как-то… доверительно прозрачными. Вот будто не способен обладатель таких на ложь или какие-нибудь гадости.

- Что, ты действительно так не думал?..

- Не думал.

- Жаль. Значит, неудача… - старичок грустно вздохнул. – Ты присаживайся, присаживайся, Мишель. Не стой, в ногах правды нет…

Я пожал плечами и сел, скрестив ноги, напротив него. Почему бы и не сесть, коли предлагают.

- Думаю, ты знаешь, зачем ты здесь, - старичок многозначительно прищурился, глядя мне в лицо. – Не так ли?..

- Не так ли. Понятия не имею.

- А жаль… потому что я тоже понятия не имею, зачем ты здесь, Мишель. И именно это нам сейчас предстоит выяснить…

Старик почесал лысину, обрамлённую жиденькой порослью седых волос на затылке и висках. Видя, что я не проявляю никакого интереса и инициативы в поддержании разговора, он на всякий случай добавил:

- Как ты, наверное, уже догадался, я – Созидатель.

- Да?.. Я представлял вас себе другим.

- Не сомневаюсь, - дед улыбнулся. – Да, кстати…

Он доверительно наклонился ко мне и поманил меня пальцем. Я, повинуясь, наклонился в ответ… и получил оглушительную пощёчину!

- Эй! Вы что творите?!

- Пришёл в чувство? – удовлетворённо переспросил Созидатель. – Это просто чтобы ты перестал думать, будто у тебя крыша поехала.

- Ох…

Щека горела огнём, зато с меня словно наваждение спало. Всё вокруг обрело чёткие очертания и смысл. Странный, идиотский, - но всё же смысл.

- Так-то лучше. Теперь, Мишель, можно и по душам поговорить. Думаю, у тебя ко мне есть уйма вопросов. У меня к тебе тоже.

- Так вы действительно тот самый Созидатель?.. – я осмотрел старичка с ног до головы, остановив взгляд на босых ногах и крайне простой одежде: светлой просторной рубахе и широких холщовых штанах.

- Тот самый. Единственный и неповторимый, - кивнул он. – Нынешний куратор и смотритель окружающего тебя мира. Можно сказать, его глава. Даже почти Бог. Но при этом только Созидатель. Знаешь что, Мишель?.. Говорить нам предстоит долго, потому давай так: один вопрос задаёшь мне ты, один тебе – я. Согласен?

- Как скажете.

- Вот и замечательно… тогда давай я начну.

Созидатель уселся поудобнее. Я последовал его примеру.

– Итак… Расскажи мне, как ты оказался в нашем мире.

Утомлять вас подробностями своего рассказа я не буду, вы ведь и так их знаете. Начал я с момента, когда вышел из дома и увидел розовое небо над головой, а закончил тем, как начальник Тони приказал ему отвезти меня сюда, к Великим Холмам.

- Вот как, значит… - задумчиво протянул старик. – Понятно… и любопытно. Очень любопытно… что же, твоя очередь спрашивать.

- Расскажите мне об Отходнике.

- Отходник… глупое название, давным-давно выдуманное простым народом. Я предпочитаю называть наш мир «Сюрриа». Сюрриа - это всё, что находится вокруг тебя. Это земля, вода, воздух, трава на которой мы сейчас сидим. Вся наша вселенная. Каждая песчинка, каждая капелька и каждое облачко – это Сюрриа. Каждый кирпичик каждого дома и каждый листик каждого деревца…

- Ясно, ясно! – Я замахал руками, прерывая всё больше и больше воодушевляющегося деда. – Это всё уже слышал. Мне нужно знать больше.

- Больше? Что конкретно тебя интересует?..

- Ну вот что это за мир?.. Как он связан с Землёй? Почему сюда попадают люди?

- Многовато вопросов, мы так не договаривались… ну ладно, на первый раз я пойду тебе на уступку. Сюрриа, друг мой… - Созидатель пожевал губами. – … это такое пространство, возникшее неизвестно каким образом и неизвестно с какой целью. Что здесь было изначально, тоже неизвестно. Всё, что ты видишь вокруг сейчас – плоды работы многих Созидателей. Созидатель – он нечто вроде Бога, творца – только временного. Он способен менять мир, создавать в нём новое или выбрасывать старое. Созидатели один за другим сделали Сюрриа таким, каким он есть. Каждый вносил свой вклад, каждый… созидал. Однако мы всё же не всесильны. У творца есть… нечто вроде лимита. Вот Созидатель творит, творит, творит, а потом - хоп! – лимит исчерпывается и Созидатель теряет силу. Становится простым человеком, каким и был раньше, а должность вместе со всеми полномочиями переходит к следующему претенденту. Пока всё понятно?.. Теперь что касается Земли…

Старичок пожевал губами снова, на сей раз усерднее.

- Какая существует связь между нашим миром и Землёй, я не знаю. Знаю только, что связь эта существует. И земляне к нам попадали всегда, сколько я себя помню. Есть теория, что все нынешние жители Сюрриа некогда прибыли именно из Земли. Я вот, например, попал сюда так же, как и ты, через Портал-град. Только очень, очень давно… ладно, надеюсь, я частично удовлетворил твоё любопытство. Теперь мой вопрос: куда ты делся, когда попал к нам повторно?.. Мне доложили, что портал сработал, но ты на месте так и не появился.

- Я вам отвечу… только сперва мне хотелось бы вне очереди получить ответ на один маленький, но очень важный вопрос. Где сейчас Цезарь?

- А, твой пёс?.. – Созидатель хмыкнул. - Он вместе с Тони. Они мотаются по деревням, тебя ищут.

- Так, может, сообщить им, что я нашёлся?..

- Мы им обо всём сообщим сразу же, как только закончим разговор. Теперь отвечай на вопрос, Мишель.

- Да-да… - я вздохнул, собираясь с мыслями. – Когда я вышел из дому и почувствовал, что ваш портал работает… меня вдруг что-то сильно ударило сзади по голове … и засосало в яму. А проснулся я на вокзале сэра Грэхема…

- Грэхема?.. – перебил меня Созидатель. – Так-так-так, любопытно… и что же?..

- Он меня выхаживал. Сказал, что нашёл меня лежащим рядом со входом в его вокзал. Сказал, что штука, куда я попал, похожа на магическую ловушку Чаролина.

- Так… и что же дальше?.. – собеседник аж подался вперёд от любопытства.

- А дальше он отправил меня к вам, - завершил рассказ я.

- Понятно... - взгляд старика несколько потух. - Это всё?.. он ничего тебе не говорил такого… запоминающегося?..

- М-м… нет, не припоминаю, - я покачал головой. – Он немного чудаковатый, правда…

- Это есть, - Созидатель махнул рукой. – Сбрендил уже давно…

- Слушайте, а почему не работает его железная дорога? – вспомнил вдруг я.

- Потому что в Сюрриа есть свои старые традиции… одну из них старый Грэхем нарушил. И, в общем-то, чтобы ворота вокзала открылись, ему достаточно сделать всего одну малость… но он, упрямый осёл, отказывается. А традиции потому и традиции, что они нерушимы. Ладно, чёрт с ним, с Грэхемом. Я слушаю твой вопрос.

- М-м… почему здесь все говорят с английским акцентом?..

- Здесь все говорят на чистом английском языке, Мишель. Ты тоже на нём говоришь, правда, с русским произношением.

- Да ну?.. – удивился я. – Правда, что ли?..

- Конечно… зачем мне тебе врать?.. Государственный язык во всём Сюрриа – английский. Официальная валюта – доллар.

- А как так получилось, что у вас в ходу американские доллары?..

- Они у нас всегда были в ходу.

- Не понимаю… - я потёр рукой лоб. – По вашим словам этот Сюрриа существует с незапамятных времён. Но валюта здесь – доллары США. Причём современные, я сам видел. Такие же, какие они и у нас сейчас. Так получается ведь, что миру вашему всего ничего…

- Я понял, что ты хочешь сказать, Мишель, - Созидатель добродушно усмехнулся. - Нет, это не совсем так. Видишь ли, всё дело во времени. Его здесь нет.

- Я это уже слышал, но не совсем понимаю, как такое возможно.

- Просто. Секунды, минуты, часы, сутки, недели, года, столетия… всё это на Земле. Сюрриа существует независимо от временных рамок. Он в пространстве.

- Всё еще непонятно…

- Ну вот смотри. Портал-град копирует районы городов промежутка семнадцатого - двадцать первого столетия. На нашей «Свалке» - основной базе мародёров – постоянно появляются вещи практически из любого временного отрезка Земной истории. Здесь нет времени, Мишель. Есть только последовательность действий.

- Но ведь есть же какое-то соответствие с земным ходом времени! Когда я вернулся отсюда домой, там не прошло и секунды. А за те несколько дней, что я провёл дома, здесь произошли какие-то изменения…

- Не могу сказать тебе об этом ничего полезного, так как ты – первый человек, вернувшийся из Сюрриа на Землю, - старик развёл руками. – Раньше никогда не было такого, чтобы на новоприбывшего не появился пропуск… но эту тему мы оставим на потом. Теперь расскажи, как ты добрался сюда, ко мне. От Грэхемовского вокзала до Великих Холмов не так уж и мало шагать…

Я охотно поделился с Созидателем рассказом о встретившейся мне Мамуле (её упоминание вызвало у собеседника ироническую улыбку), о непродолжительном пути по прерии… и об остановившем нас патруле.

- Так-так-так… а ну-ка поподробнее… - нахмурился дед. – Что за постовые?

- Трое… в белых глухих доспехах. Без оружия. В шлемах. Насколько я понял, владеют магией, - подробно расписал я.

- Странно, странно… - Созидатель прикрыл глаза. – Я думал, что знал всех существ в мире… это что-то новенькое.

- Когда они увидели меня, потребовали у Мамули, чтобы она им меня выдала.

- И?..

- Она не выдала. Они начали драться… я отполз в сторону и меня вдруг схватил еще один такой же… в белых доспехах. Он меня взял за шкирки и… насколько я понял, телепортировал.

- Продолжай…

- Ну… говорит, мол, «иди за мной! ». Разворачивается и уходит. Я сначала шёл за ним, пытался его как-нибудь разговорить… только он не отвечал. Приказывал замолчать и даже не оборачивался. Вот… я сначала шёл за ним, потом остановился… он этого не заметил, пошёл себе дальше. И ушёл… а я один остался. Решил пойти наугад куда-нибудь… и пришёл сюда.

- Наугад, значит. – Созидатель снова пожевал губами. – Везунчик ты большой – так удачно наугад выйти. Дорогу не запомнил к тому месту, где он тебя оставил?..

- Не… - я покачал головой. – Тут всё слишком однообразное.

- А жаль… так мы смогли бы проследить траекторию его движения и вычислить, куда он двигался… хм. Куда же он мог тебя вести?.. постовой в белых доспехах…

- Вы не знаете, что ему могло от меня понадобиться?..

- Догадки есть… - старик почесал затылок. – Но это только догадки… ладно, Мишель. Давай, задавай свой последний вопрос и мы перейдём к тому, что делать дальше.

Я немного подумал, что бы спросить… и медленно выдал:

- Скажите, в вашем мире что… совсем нету боли?..

- Нету, - подтвердил Созидатель.

- А как же так?

- Вот так. Уже очень давно. И это замечательно, не правда ли?.. Боль – самое страшное, что есть на Земле. А у нас её нет.

- Но… как же люди узнают, что больны или травмированы?

- Чувствуют. Житель Сюрриа ощущает свой организм гораздо лучше жителя Земли. Да и вообще строение человеческого тела здесь более простое – бывшие Созидатели постарались… но об этом трепаться можно очень долго, углубляться в биологию, анатомию, физику… всё, что тебе нужно знать - боли в Сюрриа нет.

- Но я же её чувствую…

- Ну так ты же не получил пропуск. Ты не часть нашего мира… пока не часть.

- То есть?.. – приподнял брови я.

- Здесь мы подходим к самому главному… - Созидатель вздохнул. – Что нам с тобой делать дальше.

- Я вас слушаю.

- Раз ты попал сюда без пропуска, значит, ты попал сюда не просто так.

- «Случайности не случайны»?

- Случайности случайны, но это не случайность. Ты здесь для чего-то.

- Для некой высокой цели?.. – фыркнул я. – Избранный должен спасти человечество?

- Но-но-но! – Созидатель неожиданно посуровел. – Избранный нашёлся... Твоё появление всего лишь влечёт за собой некое событие. Нам нужно узнать, какое именно.

- Хорошо, - примиряющее наклонил голову я. – И как нам это сделать?

- Ты отправишься к Предгорью Пророка. Там ты получишь ответы на те вопросы, ответить на которые я не в силах.

- Отлично звучит. На пути будет много опасностей, как я полагаю?.. – в моём голосе проскользнула нотка иронии. – Драконы там, наверное, всякие… орки с гоблинами. И, проходя трудности, я должен буду познать себя?..

- Шутник... – немного смягчившись, буркнул старец. – Не будет тебе никаких трудностей. Полетишь на цеппелине. Вплоть до Предгорья.

- И что же меня ждёт там? Встреча со своей тёмной стороной?.. – я всё еще иронизировал. Очень уж меня раззадорили таинственные слова про «ответы на вопросы».

- Нет. Ты поговоришь с Пророком. Он скажет тебе, что делать, - ответил Созидатель.

- Хорошо. Спасибо вам большое за помощь. Только… прямо сейчас мне что делать?..

- Иди к моей секретарше. Вы поедете к Айзеншверцу. Я свяжусь с ним, чтобы выделил вам цеппелин для перелёта. Если будет ссылаться на опасность нападения чаролиновых войск и не захочет уступать транспорт, скажи, что с Чаролином я уже связался и приказал цеппелин не трогать.

- О’кей. Еще раз спасибо вам. – я распрямил затёкшие ноги и встал.

- Пожалуйста, Мишель, - кивнул старец. – Удачи.

Я бросил последний взгляд на уже закрывшего глаза собеседника и медленно отправился к девушке за столом.

Она всё так же печатала что-то на своём компьютере. Когда я приблизился, она скосила на меня глаза и бросила:

- Спасибо за визит.

Не успел я сказать «пожалуйста», как вдруг снизу раздался жуткий грохот.

Опустив глаза, я увидел, что на примятой траве под холмом стоит… красный кабриолет 30-х годов. А на его сиденьях… а на его сиденьях сидели ошеломлённые и до глубины души удивлённые Тони и… Цезарь!!!

Боже, не могу вам передать, как же я был рад видеть свою собаку! Пёс, целый и невредимый, сидел рядом с водителем и удивлённо вертел головой.

- Цезарь!! – заорал я, забыв обо всём на свете.

- Миша?! – обернулся на крик он. – Мишка-а-а!!!

В мгновение ока пёс перескочил через Тони и бросился ко мне.
Сжимая его в объятиях и чувствуя, как он радостно облизывает моё лицо, я почувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

- Рад, что ты нашёлся, Мишель, - похлопал меня по плечу подоспевший Тони. – Здравствуйте, мэм…

- И тебе не болеть, Антонио… - ответила ему секретарша. – Хорошо выглядишь.

- Вы тоже как всегда прекрасны, мэм, - галантно склонил голову охранник.

Девушка улыбнулась ему уголками губ, но тут же снова приняла серьёзный вид.

- Созидатель приказал и далее оставить тебя сопровождающим для Мишель и Цезаря. Сейчас тебе нужно отвезти его к фабрике Айзеншверца. Там сядете на Цеппелин и полетите к Предгорью Пророка.

- Ничего себе дорожка… - присвистнул Тони. – Даже и не думал, что когда-нибудь увижу Предгорья…

- Выехать отсюда на шоссе сможешь?..

- Конечно. Не впервой.

- Вот и замечательно. Тогда отправляйтесь, не задерживаетесь, - приказала секретарша. И тут же заботливо добавила, глядя на Тони, - Береги себя…

- Только для вас, мэм, - приподнял шляпу он. – Честь имею.

И охранник послал девушке воздушный поцелуй.

В этот момент я наконец-то опустил питомца на землю и смог пожать Тони руку.

- Едем?..

- Едем.

Бросив прощальный взгляд на странный холм с офисным столом и сидящим в позе лотоса стариком вдалеке, я пошёл к машине, сопровождаемый своими вновь обретёнными друзьями.