Смерти. Всадники света

Смерти

- И вам доброго здравия, господа мародёры, - расплылся в добродушной улыбке (хотя правильнее было бы сказать «в добродушном оскале») Тони. – Чем я могу вам помочь?

- А как ты думаешь, легавый? – вышел вперёд один из бандитов. Кстати, все четверо были очень похожи на уже виденных мною ранее особей. Собранная в самых неожиданных комплектах одежда разного цвета и качества, автоматы Томпсона в руках… и серые шляпы. Это что, отличительный признак какой-то?..

- Пришла пора и тебе это… свинца покушать… пограничничек, - присоединился к первому второй мародёр. Я без особого удивления узнал в нём того самого бандита, что сумел убежать от Тони двадцать минут назад. – Сегодня ты это… ты в последний раз нас врасплох застал! Больше, значит, не будешь исподтишка…

- Ай-яй-яй, какие мы суровые, – расширил улыбку охранник. – А нечего на мою территорию лазить. Кстати, вы не правы – врасплох вас я еще пару разиков таки застану.

С этими словами он резко выбросил руки вверх – из рукавов ему в ладони выскочили два маленьких револьвера – и не глядя выпустил в гангстеров сразу две пули.

Два бандита тихо повалились навзничь – Тони попал обоим в головы.

Оставшиеся отреагировали мгновенно. Мародёры молча вскинули автоматы и синхронно нажали на курки.

Я даже испугаться не успел!..

Охранник, ругнувшись, оттолкнул меня в сторону… и его тело продырявило десятком пуль.

Описать, что я почувствовал в этот момент, наверное, невозможно.

Настолько же невозможно, как и невозможно объяснить произошедшее далее.

Тони стоял, пошатываясь из стороны в сторону, а на его пиджаке растекались пятна крови.

- Добивай его, Грэгор!.. И валим отсюда! – скомандовал мародёр.

- Господа… - хрипло произнёс Тони, едва держась на ногах. – Какие же вы тупые…

Он молниеносным движением выбросил руки вверх – и вы не поверите! – в ладони ему скользнули еще два пистолета.

Двойной выстрел! – и мафиози с дырками во лбах падают на землю к своим товарищам.

- Два туза в рукаве хорошо… а десять лучше, - прокомментировал всё произошедшее Тони, бросая револьверы на землю. – Мишель, ты живой?

Я молча уставился на него. Весь в крови. Стоит, выжидающе смотрит на меня, ждёт ответа.

- Живой, - осторожно ответил я. – А…

- А Цезарь?..

- Гав! – подал голос пёс из-за моей спины.

- Ну так чего вы сидите?! – нахмурил брови контроллёр. – Бегом к машине!.. У нас мало времени.

И, сказав это, он быстрым шагом пошёл вперёд. С десятью пулями в теле. Истекая кровью.

Честно говоря, я подумал, что моя прогрессирующая шизофрения просто выходит на новый качественный уровень. Я медленно встал. Двигаясь на полном автомате, отряхнулся. И направился за ним.

- Тони… - тихо начал я.

- Ну?.. – сердито ответили спереди.

- Ты что, не умираешь? – Сам знаю, насколько по-идиотски звучал этот вопрос.

- Говорю же, нам надо спешить! – был мне ответ.

- Тебе очень больно?

- Не понимаю, о чём ты говоришь.

Вот здесь меня конкретно заело. Кровь из Тони лилась просто ручьем. Он оставлял за собой жуткие красные следы, пиджак его пропитался кровью насквозь и хлюпал при каждом движении… и при этом охранник шагал так, что я за ним едва поспевал. Даже Цезарь подустал, язык высунул.

Вид крови в таком количестве оказался, кстати, довольно пугающим… хорошо, что я в своё время насмотрелся фильмов ужасов, а то уже блевал бы сейчас над кустиком.

- Проклятье… они рядом, - прорычал сквозь зубы охранник.

- Кто?

Вместо ответа он ткнул пальцем в пустыню. Проследив направление, я увидел какие-то пятна на горизонте. Пятна быстро приближались … через секунду я увидел, что это чёрные вихри, несущиеся по земле прямо к нам.

- Только бы успеть… все деньги в машине…

Тони ускорил шаг. Теперь я едва поспевал за ним. Но эти усилия дали результат: линия зданий справа внезапно оборвалась, а впереди показался небольшой кирпичный домик, рядом с которым стояла длинная красная машина-кабриолет.

- Не успеваем, - скрипнул зубами Тони, оглядываясь. – Так, ребята, переходим на бег!

И он первым рванул вперёд. Я, чуть приостановившись, взял запыхавшегося Цезаря на руки, и последовал за ним. Сам я уже дышал на ладан, но тем не менее напрягал все силы, продолжая это бегство от неизвестной опасности.

Сзади послышался громкий шелест. В спину мне подуло холодом. Я изо всех сил ускорился… Домик впереди всё ближе, ближе…

И вот Тони, громко отдуваясь, открывает багажник своего автомобиля.

- Успели!

Я, едва не падая, подбежал к нему и первым делом забросил в машину рявкнувшего в несогласии с таким обращением Цезаря.

Три чёрных воронки подлетели к нам, обдавая всё вокруг ледяным ветром… остановились…

…и из них на твёрдую землю выступили три высоких фигуры, одетые в чёрные балахоны до самых пят. Лица скрыты капюшонами, в руках остро заточенные косы с широкими лезвиями. А сами руки… белоснежные кости, лишенные кожи и мышц… они могли принадлежать только скелетам.

Честно, у меня сердце ушло в пятки. Да это же… Смерть! В количестве трёх штук.

Одна из фигур сделала шаг вперёд и подняла голову, обнажая нашим взглядам белоснежный череп…

В моей голове тут же возникла мысль, выразить которую словами нельзя. Ну вот совсем нельзя, как не пытайся. Я могу попробовать разве что описать её с помощью знаков препинания, и тогда выйдет что-то вроде: «????!!!! »

Провалы глазниц оказались скрыты за круглыми солнцезащитными очками. Дужка сидела на кривом проволочном каркасе, повторяющем форму человеческого носа. В белых зубах была зажата дымящаяся толстая сигара.

Смерть лениво выпустила несколько клубов дыма, вытянула сигару изо рта и вальяжным басом хмыкнула:

- Ну что, товарищи, нарушаем?..

Я едва не упал.

- Представьтесь сначала, - спокойно скрестил руки на груди Тони.

- А ты наглый, - осклабилась смерть. – Старший лейтенант Смерть Семнадцать, со мной младшие лейтенанты Смерть Двадцать Пять и Смерть Сорок. А теперь прошу предъявить ваши документы.

Тони молча кивнул и опустил руки. Лейтенант сделал шаг к нему и протянул к лицу охранника костлявую ладонь. Кисть его легонько мотнулась, будто ловя что-то у Тони перед носом… и Смерть отошёл (насколько я понял, перед нами были существа мужского пола), сжимая в руке тоненькую книжечку в твёрдом переплёте.

- Так-так-так… Антонио, если не ошибаюсь?

- Антонио, - подтвердил Тони.

- Что же это ты, Антонио, бегаешь от здравоохранительных органов? – насмешливо поинтересовался старший лейтенант. – Тем более, с одиннадцатью пулевыми отверстиями в торсе… так-так, что тут пробито… печень… лёгкие в трёх местах… кишечный тракт – две пули… четыре пули порвали мягкие ткани и прошли навылет… одна раздробила кости и застряла… так-так… - фигура в балахоне с упоением вчитывалась в содержимое книжечки. А охранник только морщился, слушая неразборчивое бормотание смерти.

- Всё ясно! – резко закрыл книжку лейтенант. – Нулевой шанс на выживание. Фактически, ты уже мёртв. Теперь твои документы, парень.

- У него нет медицинской карточки, - покачал головой Тони.

- Как это? – удивился смерть.

- На него не было пропуска в Отходник. Он не часть этого мира и он не в вашей власти. Я сейчас исполняю задание, конвоируя пришельца к Созидателю.

- А собака? – лейтенант покосился на осторожно рычащего с заднего сидения машины Цезаря.

- С ним.

- Ну что же… в таком случае, ты, контроллёр, пойдёшь с нами. Остальные свободны.

- Я думаю, господин Смерть, мы с вами можем договориться... – Тони неожиданно приторно улыбнулся, протягивая руки к открытому багажнику. – Мы ведь все культурные граждане…

- Культурные граждане от смерти не бегают, - поправил очки на искусственном носу лейтенант.

В этот момент охранник с лукавыми глазами вытащил из автомобиля толстую пачку бумажек… в которых я сразу узнал американские доллары!

- А ведь, если подумать, ты исполняешь очень важную миссию, - задумчиво проговорил Смерть. – Было бы неправильным тебя задерживать. Ребят, как вы думаете?..

- Конечно!.. Разумеется!.. – хором ответили младшие лейтенанты. Жадный блеск их пустых глазниц просвечивал даже сквозь очки.

Не успел я и глазом моргнуть, как доллары из рук Тони перекочевали в лапы Смерти и скрылись в недрах просторного балахона.

- У тебя три сна чтобы вылечиться, Антонио. Если не успеешь, мы придём снова. Уразумел?

- Вы знаете, господин, - протянул охранник, снова протягивая руку к багажнику. – У меня не так много времени, чтобы тратить его на поиски доктора. Я думаю, мы ведь можем уладить этот инцидент прямо сейчас?..

На свет божий явилась еще одна пачка долларов – поуже предыдущей.

- Ну, коли уж так, то ладно, - милостиво кивнул скелет, зажёвывая в плаще и эти деньги. – Подожди чуть-чуть тогда.

Он открыл медицинскую карточку Тони и начал медленно водить по странице своим костлявым пальцем.

Прямо на моих глазах с тела охранника начали исчезать пятна крови!.. Они будто… всасывались обратно в тело. Не прошло и минуты, как костюм Тони уже был абсолютно чист, даже дырки от пуль исчезли..

- До свидания, - осклабился старший лейтенант, развеивая книжечку в воздухе. Я заворожено смотрел, как она превращается в едва заметные клубы пара.

- Надеюсь, не скорого, - дотронулся до полы шляпы Тони. – Да, к вашему сведению, недалеко отсюда четыре трупа с простреленными мозгами лежат.

- Спасибо за сигнал, - прошелестел Смерть, превращаясь в чёрный вихрь. – Ими уже занимаются…

Три маленьких торнадо поднялись в воздух и, постепенно ускоряясь, понеслись к пустыне – туда, откуда они и прилетели.

- Вот чёрт… - выдохнул я.

- Повезло, - мрачно сплюнул охранник. – Могли попасться такие, что взяток не берут.

- А ведь ты к ним обращался на вы…

- Да? А я и не заметил…

Я хотел было еще что-то сказать, но внезапно осознал, что Смерти всё это время говорили с таким же британским акцентом, что и мой конвоир. Странно, я этого уже и не замечаю…

- Садись в машину, Мишель, - устало сказал Тони. – Еду можешь достать из багажника. Всё, что найдёшь – твоё. И собаку свою покормить не забудь.

Багажник оказался плотно забит самыми разными вещами. Хорошо хоть, сумка с продуктами лежала сверху, и искать её долго не пришлось. Внутри была куча банок консервов, две связки жёлтых бананов, пять бутылок с водой и палка колбасы.

- Тони… - осторожно позвал я. – А сколько здесь всё это лежит?..

- Консервы – давно. Всё остальное - новое. Я регулярно обновляю запасы еды в багажнике на случай внезапной надобности отъезда.

Пока мой будущий попутчик колдовал перед капотом (автомобиль, к слову, был таким же допотопным, как и тот, что стоял возле моего подъезда, но выглядел так, будто только что сошёл с конвейера), я достал две банки консервов, бутылку воды, связку бананов и колбасу. Так же в кульке мной была обнаружена коробочка со столовыми приборами.

Я не очень ровно нарезал колбасу и открыл консервы, представляющие собой готовые мясные обеды. Этим мы с Цезарем и поужинали. Воду псу я налил в опустевшую консервную банку (вначале я долго и методично её резал, чтобы Цезарь случайно не поранился об острые углы), сам же пил из горла. Бананы я ел в одиночестве – собака отказалась.

- Мусор можешь просто выбросить на траву, - посоветовал Тони, садясь на место водителя и заводя машину. – Я вернусь – уберу.

Автомобиль с рёвом завёлся, я взял на руки сонно моргающего Цезаря… и мы поехали.

Всадники света

Первое время машина с некоторым трудом ехала по бездорожью. Тряска была нешуточная. Ухабистая, поросшая травой и кустами земля – это вам не асфальтированное шоссе.

Я с грустью смотрел на скрывающиеся за холмами здания. Здания, знакомые мне до боли. Я рос, глядя на них. Всю свою жизнь я каждый день видел эти здания… я...

Машина подскочила на очередном ухабе, и моя мысль прервалась. В грудь впился ремень безопасности, на коленях подскочил Цезарь.

- Ты там жив?.. – оглянулся Тони. – Неслабо тряхануло…

- Жив…

- Хорошо.

Минут через десять езды у меня возникло желание поговорить. Смотреть-то вокруг совершенно не на что. То есть пейзаж, бесспорно, красивый, но без особых достопримечательностей.

Пёс на руках сосредоточенно пытается уснуть. Что ли, спросить что-нибудь у водителя?.. Тони напряженно следит за дорогой (точнее, за её отсутствием), но на вопрос, скорее всего, ответит.

Я уже открыл было рот, но машина вдруг снова подпрыгнула на каком-то камешке, и я чуть не вылетел наружу. Спасибо ремню, что удержал. Вопрос тут же был отложен до «когда выедем на асфальт».

Ехать по прерии пришлось еще, по ощущениям, минут пятнадцать. Хотя, может, и больше – я совсем потерял счёт времени.

Главное, что после долгой тряски впереди наконец показалась длинная серая полоса, разрезающая бесконечное поле. Тони закрутил рулём, и мы выехали на автостраду.

- Всё, теперь будем ехать спокойно, - объявил водитель.

- Угу… - неразборчиво промычал в ответ я. – Тони… слушай, можно вопрос?

- Разумеется.

- Слушай, вот тот лейтенант Смерть, он сказал, что у тебя есть «три сна»…

- Ну.

- А что это значит?..

- Что я должен буду вылечиться до того момента, как третий раз лягу спать и третий раз проснусь.

- Ээ… а почему так сложно? – почесал затылок я. – Нельзя было в сутках время дать?

- Что значит «всутках»? – покосился на меня через стекло заднего вида Тони.

- Ну как… сутки – это когда планета делает полный круг вокруг своей оси… в сутках есть день и ночь. Семь суток – неделя…

- Стой, - поморщился охранник. – Погоди. Не дави на мозги непонятными терминами, будь добр. Что такое «планета», «день» и «ночь»?

- Э… - я окончательно растерялся. – Вот когда Солнце на небе светит – это день. Когда нет – ночь… - я подозрительно глянул на каменное лицо водителя. – У вас ведь есть Солнце?..

- Понятия не имею, о чём ты говоришь, - пожал плечами он.

- А что же тогда освещает всё вокруг?

- А зачем что-то освещать? – Тони озадаченно посмотрел по сторонам. – В Отходнике и так достаточно светло. Если нужно больше света, чем есть, можно зажечь свечу или фонарик включить.

- Стоп, а как же тени?! - я озадаченно опустил голову вниз. Теней нигде не было. То есть, совсем!

Под сиденьями было так же светло, как и на них. Все тона были вообще очень ровными – никаких лучей света. Как же я сразу не обратил на это внимания?.. Возможно, из-за того, что в Портал-граде горели фонари, потому тени, хоть и слабые, всё же были.

Пока я оглядывал себя совершенно новым взглядом, Тони вдруг ударился в разглагольствования:

- Хотел бы я как-нибудь увидеть вашу Землю. Интересное, наверное, место. Мне-то о нём никто не рассказывал – все новенькие теряют желание болтать о своём мире, как только получают пропуск. А так… всё, по чему я могу о ней судить – Портал-град да вещи, падающие на Свалку…

- Тони?..

- М-м-м…

- Прости, что прерываю, скажи: если у вас здесь нет Солнца и суток, как вы измеряете время?

- Время?

- Время.

- А что это?

- Спасибо, Тони, я всё понял.

Дальше ехали молча. Шоссе тянулось вдаль, сверху нависало розовое бессолнечное небо.

Всё тихо и спокойно. Кабриолет нёсся по длинной пустынной дороге… и я даже не заметил, как задремал.

Проснулся я от того, что мы остановились.

Открыв глаза, первым делом я обнаружил Цезаря, развалившегося на моих руках в самой вальяжной позе.

Тони сидел на месте водителя и напряженно вглядывался в горизонт. Пейзаж вокруг ни капельки не изменился.

- Почему стоим?.. – зевнул я.

- Там дым, - коротко сообщил охранник, не отрывая взгляда от объекта наблюдения.

- И? – я, последовав его примеру, всмотрелся вдаль, но ничего не увидел. Зрение не то, наверное.

- Это плохо.

- Пожар?

- Сомневаюсь.

- Почему?

- Здесь гореть нечему.

- А что тогда?

- Возможно, битва.

- Битва? – приподнял брови я. – У вас тут что, война идёт?..

- В Отходнике всегда война, - вздохнул Тони, заводя мотор. – Поехали.

- Э-э… а это не опасно? – слова про битву мне совсем не понравились.

- Если там те, кто я думаю, то нет. В крайнем случае, свернём с дороги и аккуратненько объедем.

- А может прямо сейчас свернуть и объехать? – в моём голосе зазвучала жалостливая просьба.

- Слишком большой крюк делать придётся. И я не испытываю желания трястись снова по бездорожью, - покачал головой охранник. Заметив мой скисший вид, он тут же добавил: - Да не трусь ты! Ничего с тобой не случится.

Я промолчал. Теперь мне уже казалось, что я тоже вижу дым на горизонте.

Автомобиль тронулся с места и начал набирать скорость.

Цезарь поднял голову и, сонно оглядев происходящее вокруг… с ленивым позёвыванием положил её обратно.

Честно говоря, мне начинает казаться, что моего пса подменили на другого.

… А в голову всё настойчивее лезут мысли о том, что впереди прямо сейчас кого-то убивают.

- Тони?

- Слушаю.

- А куда тебя хотели забрать Смерти?

- Туда же, куда забирают всех биологически погибших. В чистилище. Там отобрали бы все вещи, уничтожили все документы и поставили на предреинкарнационный срок.

- Что за предре… что за срок?

- После того как ты умер, ты должен долго сидеть в чистилище, пока Смерти не решат, что тебе пора проходить реинкарнацию, - терпеливо объяснил Тони. – Вот и сидишь за решёткой какое-то время. Потом тебя выписывают, дают новое имя, новые документы, одевают в белые одежды и высаживают к Созидателю. А он уже указывает тебе дорогу, по которой ты должен начать новую жизнь.

- Тони… вот то, что ты только что сказал… ты хоть сам в это веришь?..

- Нет, конечно, - фыркнул охранник.

У меня даже от души отлегло – он не сошёл с ума, он просто шутит.

- На самом деле весь этот аппарат уже давным-давно прогнил, это всем известно! Смерти гребут со смертников взятки, в чистилище забирают только тех, кто лежит без сознания и на лапу сунуть не может. Срок перед реинкарнацией всегда чисто символический: впустили-выпустили. В идеале при реинкарнации людям стирают память и меняют внешность – у нас даже документы не всегда новые дают. Одевают тебя после срока не в белые одежды, а в любые нашедшиеся на складе тряпки. Созидатель же всех отправляет туда, где они и были до смерти. Так что у нас всё через задницу… хотя я не знаю ни одного человека, который был бы этим недоволен. Слушай, почему у тебя такое лицо перекошенное?

Меня и вправду перекосило. Ну, думаю, вы понимаете почему.

- А ты сам… бывал в этом Чистилище?

- Бывал… - кивнул водитель. – Когда-то очень давно... я же не всегда был Охранником портал-града… наверное… - Тони задумался. - Шеф рассказывал, что когда-то меня сюда приставил один из Созидателей… но это было так давно… сколько себя помню, я от этих черепов позорных всегда деньгами откупался.

Я приготовился задать еще несколько вопросов, благо, их у меня в связи с последней информацией накопилось великое множество, но тут Тони внезапно улыбнулся и указал мне рукой на небо:

- Глянь… как я и думал.

Я посмотрел туда, куда он указывал, и увидел, что воздух впереди просто кишит какими-то мелкими носящимися туда-сюда точками… птицы какие-то, что ли?.. среди роя точек то и дело мелькало несколько крупных пятен. Снизу к ним поднимались клубы серого дыма.

- Бой идёт вдалеке от дороги, проедем нормально, - удовлетворённо заметил охранник.

- Кто это?! – я изо всех сил вглядывался в летающих существ.

- Армии доктора Айзеншверца и маэстро Чаролина с обычным остервенением рвут друг другу глотки.

- Как будто я понимаю, о чём идёт речь.

- Доктор Айзеншверц – наш величайший учёный. У него монополия на все возможные технологии, у него во владении есть собственный фабричный городок… собственно, всё, что было изобретено в Отходнике, вышло из-под его рук. А маэстро Чаролин – величайший волшебник… и его главный враг. В принципе, он занимается тем же, чем и Айзеншверц, да и влиятелен в той же степени… но в области магии.

- И с чего они не уживаются? – продолжил недоумевать я. – Я, помнится, читал одну книжку… так там магия и техника вполне себе сосуществовали. Можно же какой-то баланс найти, что ли…

- Можно, - кивнул Тони. – Правильно мыслишь, Мишель. Потребители и нашли. И Созидатели из поколения в поколение тоже никогда не отказывались от чего-то одного в пользу другого. А только Айзеншверц и Чаролин всё равно воюют…

- Я не Мишель.

- Да ладно тебе. Смотри лучше внимательнее на небо.

Я послушно перевёл взгляд наверх… и глаза мои расширились от изумления. Мы подъехали уже достаточно близко, чтобы можно было разглядеть летунов… и скажу вам, там было что разглядывать.

По воздушному полю боя носились, управляемые полуголыми всадниками, разношёрстные кони-пегасы! Каурые, серые, гнедые, вороные! По спинам хлещут гривы, покрытые перьями крылья рассекают воздух. Изо лба каждого жеребца торчит длинный прямой… рог?! Это что, пегасы-единороги?

Всадники тоже не подкачали. Мускулистые, смуглые, длинноволосые воины в меховых жилетах, меховых же шортах и сапогах на голое тело. Вооружены… честно говоря, не знаю чем. Какие-то закрученные витые трубы, испускающие из одного своего конца ярко-зелёные шарики.

Небесная кавалерия кружила вокруг своего противника, обстреливая его со всех сторон.

А уж что это был за противник…

Вид огромной, воистину исполинской железной птицы, лениво машущей искусственными крыльями, вызвал у меня дичайший восторг пополам с недоверием.

- Это что за птица? Как она не падает?!

- Цеппелин, - коротко ответил Тони, с интересом глядя на битву. – Изобретение Айзеншверца. Ей изнутри управляет десяток чайников. И там какие-то хитрые механизмы. Прости, я в них не разбираюсь.

- А разве Цеппелин – это не вид дирижабля?

- Дирижабль – это дирижабль. А цеппелин – это цеппелин.

- А кто такие чайники?

- А ты разве не видишь? Вон, на спине сидят.

Я прищурился - и вправду! – увидел четырёх маленьких человечков, лежащих на спине технического чуда. Каждый из них был прикреплен к то и дело маневрирующей птице ремнём и держал в руках нечто вроде станкового пулемёта, из которого яро расстреливал пегасов.

- Эти четыре пулемётчика - вся ударная мощь такой громадины? – удивился я.

- Нет, конечно. Все основные атаки цеппелина идут из клюва. Может, сейчас увидишь.

Словно в подтверждение его словам, птица, заходя на очередной поворот, открыла стальной клюв и изрыгнула оттуда поток пламени, подпалив нескольких нерасторопных всадников. На месте глаз у цеппелина стояло длинное тонированное стекло, прикрывающее кабину управления.

- Сейчас дорога пойдёт вверх: будем на холм въезжать, - объявил Тони, переключая коробку передач. – Оттуда увидишь происходящее на земле. Судя по тому, что второй цеппелин мы не видим, он как раз там – чайников вниз десантирует.

Я кивнул, не отрываясь от зрелища. На моих коленях началось шевеление – Цезарь тоже захотел посмотреть на источник доносящегося до нас шума.

Тем временем на моих глазах один из кавалеристов сумел залететь к птице за спину и повредить метким выстрелом один из пулемётов. За это он тут же поплатился очередью, прошившей пегаса насквозь.

Мне вдруг в голову пришла мысль, что среди звуков битвы: грохота выстрелов, ржания жеребцов, свиста, издаваемого крыльями цеппелина – нет криков боли. То есть голоса до нас тоже доносились – командующие, ругающиеся… но даже подожжённые заживо всадники (жуткое зрелище! ) только злобно матерились, падая вниз.

В следующий момент мы снова выехали на ровную дорогу, оказавшись на холме, и мне открылось зрелище наземного боя…

Первое, что я узрел – еще один цеппелин, неведомым образом недвижимо зависший прямо над землёй. В пузе технического монстра чернел широкий люк, откуда вниз на тросах спускались маленькие, поливающие землю огнём из автоматов (пистолетов-пулемётов Томпсона, если точнее)… азиаты. Клянусь, самые настоящие азиаты!

Все в плотных коричневых комбинезонах, с расстёгнутыми шлемофонами на головах.

На земле их собралось уже достаточное количество – азиаты бегали, лежали, стояли и всячески расстреливали противника. Среди множества пехотинцев я заметил несколько машин, напоминающих миниатюрные гусеничные танки без верха и с пулемётами на лобовой части. Каждой такой машиной управлял один «чайник».

Представители гвардии Чаролина стояли на земле, организовав круговую оборону, и выглядели тоже достаточно внушительно. Внешнее кольцо состояло из одетых в тяжёлые латы великанов… безголовых великанов. Обыкновенное человеческое туловище (только исполинских размеров) венчалось отсутствием даже намёка на шею и голову. Каждый великан держал в руках два больших круглых щита. Все щиты сейчас были плотно прижаты друг к другу, образуя неприступную стену вокруг обороняющихся.

В первый миг я подумал – азиаты что, не прошьют выстрелами эти щиты? Однако тут же смог удостовериться, что нет – не прошьют. Пули, попав по ним, тут же рикошетили в разные стороны (в том числе и в стрелков), даже не теряя скорости.

За кольцом великанов стояли всё те же смуглые воины в мехах. Они постреливали в азиатов сквозь щели меж великаньих щитов. Вооружены воины были всё теми же трубами. Только эти плевались уже не зелёными, а красными и жёлтыми шариками.

Ну и, наконец, третье кольцо – ядро всей обороны. Колдуны. Десяток седобородых старцев в зелёных мантиях с резными посохами. Похожи друг на друга как десять капель воды. У всех бороды и волосы настолько пышные и длинные, что практически скрывают за собой лица, опускаются до самых пят – еще и по полу стелются. Начальник Тони обзавидовался бы.

Колдуны стояли и… колдовали. Над кругом гвардии возвышался непробиваемый защитный купол. Сквозь него в десантирующихся азиатов снизу летели огненные шары, били разряды молний, градом взлетали ледяные иглы…

От таких эффектов у меня дух захватило. Видели бы вы, насколько красиво и зрелищно всё это выглядело…

Я всю жизнь знал, что война – это кровь, страх, боль и смерть.

А здесь… кровь была, да. Только она была какой-то… ненастоящей. Скорее всего, именно из-за того, что во всём этом зрелище не было БОЛИ. Ни капли. Никто не визжал, не кричал, не стонал. Раненые солдаты злобно ругались, но снова лезли в бой. На моих глазах один «чайник», в руку которого попал снаряд врага, невозмутимо поднял выроненное оружие другой ладонью и продолжил стрелять.

- Тони, им что, всем совершенно не больно?

- Ты о чём? – приподнял брови охранник.

- О боли. Ты знаешь, что такое боль?

- Понятие не имею.

- То есть… как? – я опешил. – Что, совсем?

- Говорю же, понятия не имею, о чём ты. Лучше глянь, кто уже здесь.

Я повернулся обратно к полю боя.

- И кто же?.. – непонимающе переспросил я через несколько секунд наблюдений за битвой.

- А ты не видишь? Вон, летят как вороньё на поле брани…

Я снова всмотрелся вдаль… и нашёл-таки искомое.

К сражающимся гвардиям спешили с горизонта чёрные смерчи. Великое множество чёрных смерчей.

- Это… Смерти?

- А кто же еще, - усмехнулся Тони. – Они, курносые. Сейчас окружат солдат со всех сторон и начнут дожидаться конца сражения, чтобы собрать свою богатую жатву…

Я задумчиво посмотрел на приближающиеся вихри. Они неслись вперёд быстро, радостными рывками, будто пытаясь обогнать друг друга.

- Поехали, Мишель. Нам здесь больше делать нечего, - водитель надавил на газ, увеличивая скорость.

Я обернулся, провожая взглядом дивное зрелище… звуки битвы медленно стихали позади.

Когда я окончательно отвернул голову от боя, в глазах у меня стояли разноцветные пятна от вспышек огней и молний.

- Еще немного проедем и остановимся на отдых, - решил Тони. – Мне необходим сон. Да и тебе, думаю, тоже.

Я промолчал. Мне вдруг вспомнилось, что у меня дома сейчас глубокая ночь… родители, наверное, с ума сошли, разыскивая меня по всему городу. Хотя… если я в параллельной вселенной, то по законам жанра по моему возвращению может оказаться, что дома прошло всего несколько минут.

Лишь бы мне когда-нибудь вернуться домой…

- Привал, - скомандовал Тони спустя какое-то время.

Спать на заднем сиденье машины было не слишком-то удобно. Особенно когда даже повернуться-то толком нельзя, потому что под боком свернулся клубочком Цезарь.

Но я был вымотан настолько, что очень быстро уснул. Тони дремал прямо на водительском кресле. Почти как Леон-киллер…

Снилась мне какая-то несвязная бредятина. Зелёное небо с летающими по нему седыми стариками… итальянские гангстеры с сигарами… трактористы в поле, внезапно превращающиеся в смертей… фонарный столб посреди заснеженной полянки…

Вот на фонарном столбу я проснулся. В смысле, не проснулся на столбу, а проснулся, когда мне снился столб. Ну вы поняли… да и проснулся-то, по сути, не полностью. Так, перешёл в полудрёму, в которой пытался вспомнить, где же я мог видеть этот фонарь.

Перед глазами вдруг вспыхнула красная витая надпись: «Хроники Нарнии». Точно, он именно оттуда. Интересно, с чего это вдруг вспомнилось…

Наверное, ассоциации. Моё попадание в эту Помойку, или как там… Отходник, кажется… так вот, моё попадание сюда было настолько же бессмысленным и беспощадным, что вполне можно соотнести его с перемещением в чудесную страну через платяной шкаф в вышеназванной книге…

Удовлетворившись объяснением, я снова провалился в сон. На этот раз глубокий и тихий.

А когда я снова открыл глаза, Тони уже бодрствовал, а автомобиль со своим обычным рёвом ехал по хайвэю. Надо будет, кстати, глянуть, какой он марки…

- С пробуждением, - весело окликнул меня водитель. – У меня хорошие новости, скоро подъедем к Сырспрингсу.

- О’кей. А это точно хорошие новости?

- Конечно. Во-первых, от Сырспрингса до Созидателя на моей машинке всего один сон пути. Во-вторых, мы там заправимся, купим еды, вещи нужные… если захочешь, одежду тебе подберём… а то ты в Отходнике со своим нарядом не смотришься. Да и лёгкий он слишком. Здесь-то не холодно, а вот на севере ты бы очень быстро замёрз. Ну, а в третьих, ты увидишь Сырспрингс! Поверь, зрелище это незабываемое.

- Верю на слово. А что это такое?

- Сырспрингс – город. Большой мегаполис, неофициальная столица всего нашего мира! – оживлённо принялся рассказывать Тони. – Это центр всея Отходника, общая нейтральная территория. Он находится на острове, который… хотя об этом рассказывать лучше не буду, сам увидишь. Кроме того, недалеко от Сырспрингса расположен фабричный городок доктора Айзеншверца. Со стороны автострады его увидеть нельзя, а вот из города он как раз очень хорошо виден.

- И кто там главный? – лениво поинтересовался я.

- В фабричном городке? Сам доктор, разумеется.

- Да нет же, в этом… Сырспрингсе.

- А… официально – мэр.

- А неофициально?

- Неофициально… - Тони замялся. – Ну… как бы так объяснить… был бы у тебя пропуск, ты бы сам это понимал… - Водитель какое-то время жевал губы, думая, затем сдался: - Знаешь, приедешь к Созидателю, он тебе сам расскажет. У него о таких вещах говорить лучше получается.

Я замолчал, трепля по холке Цезаря. Тони тоже неловко смолк.

На горизонте пока что видно ничего не было. Бесконечная прерия. Травка, редкие деревца. Интересно, здесь всегда так?..

Вдруг мой взгляд привлекло что-то на небе. Сначала я даже не понял, что именно. Просто показалось, что что-то неправильно…

Но как только я пригляделся повнимательнее, глаза мои расширились от удивления.

- Тони… это что такое над нами?!

По розовому небосводу лениво плыли гигантские… капли. Огромные прозрачные водяные капли… или, вернее, водяные пузыри?.. Три или четыре, продолговатые, эллипсоидной формы.

- Это?.. – охранник окинул небо рассеянным взглядом, - Всего лишь облака.

- Облака?!!

- Ну да. У вас на Земле что, нету облаков?

- Нет, есть, но…

- Вода испаряется, поднимается в воздух и там собирается в облака.

- Да, но ведь в виде пара!

- М-м?.. Не знаю, о чём ты, но у нас облака вот такие. Других не видел, прости уж.

- И что? Из них идут дожди?.. – с сомнением протянул я, глядя, как сквозь воду искажается небо.

- Конечно. Когда облака текут снизу, тут такие ливни бывают… - хмыкнул в ответ Тони. – Хотя намного хуже, если облако сходит с орбиты и падает на землю.

- Это как?.. Пузырь в небе лопается что ли?..

- Может и такое быть, - водитель кивнул. – Тогда на землю падает прорва воды. Но я не об этом сейчас говорю. Намного хуже, когда облако падает, не теряя целостности. Ты когда-нибудь сбрасывал с большой высоты кулёк, наполненный водой?..

Я нервно сглотнул. Капли сверху теперь стали выглядеть как-то зловеще… даже угрожающе.

- Не дай тебе Созидатель оказаться в месте падения облака, - размеренно продолжал тем временем Тони. – Расплющит. Самые большие разрушения от этих падений… хотя такое бывает очень редко, - прервал он сам себя. – В Отходнике был только один крупный облакопад. Когда-то давным-давно целая куча облаков, скопившихся в одном месте, вдруг разом потеряла концентрацию. Именно тогда на месте Лабиринта Чаролина возникли Руины Чаролина… Мишель, ты меня слушаешь?

- Угу… Тони, скажи, ты случайно не слышишь музыку?

Я абсолютно отчётливо улавливал музыкальные ритмы откуда-то… издалека. Улавливал даже сквозь рёв мотора. Цезарь тоже с любопытством крутил головой. Странно, не помню, чтобы он когда-либо реагировал на музыку.

Тони озадаченно посмотрел на нас и, следуя нашему примеру, начал прислушиваться. Какой-то миг он молчал… и вдруг громко чертыхнулся.

- Что?! Что это еще такое? Какая-нибудь очередная непонятная фиговина?! – нервно возопил я, абсолютно не обрадовавшись подобной реакции.

- Нет, просто шайка идиотов… - буркнул охранник, тормозя машину. – Тронуть не тронут, но времени занять могут порядочно. Если увидят, что мы куда-то едем, могут подумать, что мы от них убегаем. И тогда они за нами погонятся.

- Не слишком ли много у вас тут шаек идиотов? – саркастически заметил я, ёрзая по сиденью.

- В самый раз. Добро пожаловать в Отходник, как говорится, - Тони криво ухмыльнулся. – Сиди тихо, не лезь в разговор, и всё будет хорошо.

Музыка тем временем стала громче. Я даже услышал голос вокалиста… Доносилась она из-за возвышенности слева от нас – достаточно высокого, поросшего травой и кустарником холма.

Еще через несколько секунд я даже начал различать слова. Мягкий бас под задорный мотив вещал:

Эти парни не созданы чувствовать!
Ледяная душа не боится жути!

Только под ногами их крутятся
По оси земля, по полу полулюди! [1]

И вдруг из-за холма кубарем вылетел взлохмаченный… оборотень. Не знаю, как описать по-другому. Серая шерсть по всему телу, вытянутая морда, человеческие торс и руки, мохнатый хвост… типичный антропоморфный волк. Голый.

Это я на всякий случай уточнил. Ах да, и чуть не забыл: ростом он был не больше полутора метров.

Волк нёсся на всех четырёх лапах (хотя вернее сказать: на задних лапах и на руках), явно от кого-то убегая. С холма он, фактически, скувыркнулся, в мгновение ока оказавшись рядом с нами.

- Помогите! – отчаянно прохрипел оборотень, вывалив язык и вцепившись ладонями в дверцу кабриолета.

- Под машину. Быстро! – быстро сориентировался Тони.

Волк не заставил просить себя дважды. Стрельнул назад своими зелёными, совершенно человеческими глазами и юркнул вниз - я и моргнуть не успел!..

В этот момент на холм выехал большой конный отряд…

Ну да… очень смешно. Как я и предсказывал, в волшебном мире обязательно должны быть благородные рыцари и могучие драконы.

Глядя на закованных в глухие стальные доспехи всадников, я понял, что драконы, видимо, тоже где-то рядом.

Музыка теперь стала совсем уж оглушительной. Интересно, откуда она исходит?..

Бойся! Бойся! Не вставай на пути!
Выбирай немые лица!

Кройся! Кройся! Но от них не уйти!
Жизнь нечисти мало длится!!

Всадники огляделись со своей возвышенности, смерили нас взглядами снизу вверх… и пришпорили мускулистых жеребцов.

К левой руке каждого воина был наглухо приварен треугольный щит. Неплохое решение, так он уж точно не потеряется. С поясов свисали короткие прямые мечи, на конских крупах болтались тяжёлые двуручники.

Рыцарей было не меньше двух дюжин. Все абсолютно одинаковые… даже кони их одинаковые: белые и длинногривые.

Кавалерия быстро окружила нас со всех сторон, один латник выехал на полкорпуса вперёд. Он повернулся в седле, сделал какое-то движение… и музыка стихла.

Приглядевшись, я увидел, что прямо за его спиной к седлу привязан компактный современный магнитофон «Sony». Интересно, от чего он здесь подпитывается?.. От лошадиного пота?

И откуда такая громкость?..

- Во имя Света! Отвечайте нам, путники, куда делось отродье зла – серый вервольф, забежавший за этот холм?! – величаво воскликнул рыцарь, приподнимая забрало.

Я поморщился – британский акцент у всадника был выражен даже более ярко, чем у Тони.

- Он пронёсся мимо нас быстрее ветра! – точно таким же пафосным тоном провозгласил мой спутник, - И бежал вон в ту сторону, скрывшись за ближайшим горбом!

- А не лжёшь ли ты нам, путник?! – нахмурился воин. Лицо его, кстати, было просто идеальным образцом рыцарского лика, будто прямиком с обложки романа Вальтера Скотта. Гордый взгляд голубых глаз, обветренная кожа, прямой нос, ухоженные усики и бородка…

- Клянусь Светом, что не вру, о Воины Добра! – склонил голову в поклоне Тони.

- Что ж, благодарим тебя, друг! Всадники! Вперёд! – рыцарь вздёрнул вверх правую руку, сжатую в кулак – В погоню!!

И небо снова задрожало от разносящейся снизу музыки.

Слушай! Слушай! Замирают сердца!
Быть чужим для них опасно!
Души! Души крутят до конца!

Оставляя тело ясным!

Глядя, как резво отряд несётся по указанному направлению, я глубокомысленно протянул:

- Н-да… это местные борцы за справедливость, как я понимаю?..

Цезарь на моих руках фыркнул.

- Идиоты это, - недовольно пробормотал Тони, что-то проверяя на приборной панели. – Занимаются хренью одной…

- Слушай, а ничего, что ты поклялся в правде и соврал?

- Перед ними все подряд Светом клянутся… они почему-то уверены, что нарушить эту клятву нельзя. Их обманывали уже раз эдак… миллион, не меньше. А они всё никак уму не наберутся.

Под нами раздалось шевеление. Из-под подвески высунулась волчья голова. Затем мохнатые руки. Затем оборотень высунулся полностью и, отряхнувшись, встал.

- Спасибо за спасение, господа, - неуклюже поклонился он. – О, привет, собаня…

Цезарь встряхнул головой, отвечая на приветствие.

- Позвольте, я вас отблагодарю, - прохрипел волк, засовывая руку к себе в загривок.

- Не стоит… - начал было я, однако Тони резко цыкнул, заставив меня умолкнуть.

Вервольф тем временем вытащил у себя с загривка небольшой чёрный кошелёк.

- Это вам… - зверь протянул спасителю несколько зелёных купюр, и Тони с важным видом их принял. – Всё, я бегом обратно, пока они не вернулись…

- Не вернутся они… - махнул рукой водитель, - слишком тупые.

Но волк уже направился к холму, откуда он к нам и выскочил.

Смотря на его ссутуленную спину, я вдруг осознал, что даже не испытал удивления или страха, впервые увидев его. А он ведь стоял только что прямо возле меня и по-человечески говорил, сверкая жёлтыми клыками. А я – хоть бы хны!

Впрочем, это можно списать на влияние нашего времени с его компьютерными играми, реалистичными фильмами ужасов и прочими продуктами, притупляющими впечатлительность.

- Поехали?..

- Поехали.

Ключ повернулся, мотор завелся…

Автомобиль зарычал, выхлопная труба выпустила газ…

Тони нажал педаль сцепления… поставил первую передачу…

Цезарь уселся поудобнее на моих коленях…

Я поёрзал на сиденье, размял шею…

Сзади подул свежий ветер…

Цезарь зевнул…

- Ну почему не едем?! – наконец не выдержал я.

- Сам не понимаю… - охранник задумчиво почесал затылок, тем самым случайно сбив шляпу себе на лоб. – Чёрт... застряли мы, что ли…

- Может, бензин кончился? – предположил я.

- Да-да, а машина всё равно завелась. Гениально.

- Согласен, глупая идея.

- Не-е-ет, горючее еще есть... Не полный бак, конечно, но есть. Что же тогда неиспр…

- ЭЙ ВЫ, КАКОГО ДЬЯВОЛА?!! – раздался вдруг с неба громогласный вопль.

Мы все трое одновременно задрали головы вверх… и сначала я не заволновался.

К нам по воздуху стремительно летела уже знакомая мне гондола с бородатым начальником Тони.

- Не может быть… - внезапно осипшим голосом прошептал мой спутник. В глазах его промелькнул страх. – Я думал, его не существует…

Сначала я не понял, что именно мой спутник имел ввиду. И только секундой спустя увидел, что дед на деле совсем не тот, которого мы видели возле Портал-града.

Похож – да. Но у этого роба была чёрной, а не коричневой, гондола явно повнушительнее размером… и черты лица другие.

- Тони, кто это?!

- Большой Босс… прямой начальник моего шефа… я всегда был уверен, что он – выдумка.

- И что он тут делает?..

Охранник хотел было ответить, но в этот момент лодка подлетела к нам вплотную и прямо над моим ухом прозвучал гневный ор:

- ГДЕ ПРОПУСК?!!

- Ч… что?.. – в ужасе не нашёлся с ответом я.

- ЗАЯЦ!!! – в праведной ярости взревел старик, замахиваясь на меня веслом.

Не успел я сказать хоть что-нибудь, как на мою макушку обрушился удар невероятной силы!..

…и темнота.