Глава третья.

Шум двигателей сотрясал землю. Было жарко, пыльно и Джо наслаждался каждой секундой. Он бродил под синим брезентом, сжимая и разжимая левую руку. Временами она ощущалась как разбитая кучка льда, несмотря на прошедшие семь месяцев. Доктор сказал ему, что если он не прекратит драться, то возненавидит себя к шестидесяти годам. Если доживёт. Джо оскалился.

Все вокруг него, ремонтные команды и водители, наводнили участок. Потомки самогонщиков, Миньорцев и Флоридские наркоманы, они охотились и дрались в пригородной Джорджии и Флориде годами. Они не давали одни другим пощады на местных гоночных треках, соревнуясь за приз наличными, что давало оплату аренды, либо как минимум, деньги на ремонт к следующей гонке. Как крадущиеся гончие, они осматривали одни других и стоковые машины, создавая дух соревнований.

Бадди Викерс скрыл свою тревогу от зевак, но последнюю сигарету из пачки Мальборо вытрясал с ужасом. «Двести кругов станут жёстким испытанием для заменённого нами сегмента рамы» «Я укрепил все сварные швы» заверил его Джо. «Прекрати волноваться. У неё всё получится. Она победит»

Несколько соседей пошли с Джо и Бадди утром на Уэйкросс, вызвавшись быть техниками. Нервные и пропотевшиеся от Джорджийской влажности, они глазели на Шеви, будто это была непредсказуемая женщина. У них были серьёзные ставки на эту гонку и не хотели, чтобы она стала слишком уж бойкой.

Построенная на трубной раме квадратного сечения 1961 года, Шеви Импала была раскрашена в яркий цвет Дайтона Корветт Синий. Старая рама позволяла поставить двигатель на 12 дюймов дальше, и изменение развесовки давало лучшую управляемость машиной. Спидди Спаерс, легенда трека, построил большой, блочный алюминиевый двигатель с блочными головками L-88, объёмом 427 кубических дюймов. Он легко выдавал 500 лошадиных сил и сопутствующий рёв.

«Если станет ещё жарче, то я на треке останусь один после первых ста кругов» размышлял Джо, желая разрядить их мрачные настроения. «У тех типов из Фернандии вид, будто у козлов, готовых шлёпнуться в обморок»

Бадди и его команда подняли головы, чтобы посмотреть, и проследив направление, указанное подбородком Джо на братьев из Округа Нассау, которые тоже смотрели на них, не понимая, чего это вдруг команда Шеви неожиданно начала смеяться.

К двум часам температура дошла до восьмидесяти девяти градусов в тени и воздух можно было пить. Несколько порывов ветра, прокатившихся по полям, угасли в перелеске, превратив асфальт в чугунную сковородку. Водители проверяли машины и тут же убегали в тень. Джо должен был ехать первый прогревочный круг менее, чем через час. «Сейчас вернусь. Хочу глянуть, как поведут себя новые Фаерстоуны» На самом деле, он лишь хотел завести машину и прокатиться. Дело для него было не в соревновании, а в действии самом по себе. Он работали усердно несколько месяцев, чтобы подготовить машину к гонке в это День Памяти и он не мог ждать ни секунды. Прожарившиеся и скучающие люди на поле и трибунах смотрели, как синий Шеви выезжает на асфальт. Они так же жаждали действия, как и он.

Он медленно разогнал машину, убеждаясь, что привлёк всеобщее внимание, прежде чем ускориться. Фперстоуны, шириной в шестнадцать дюймов, сцепились с треком. Разница высоты и крутящего момента с задними колёсами давали лучшую управляемость на поворотах, без потери хода. Он рассчитывал на алюминиевые ступицы Франклин с жёсткими тормозами Бьюик, чтобы держать тормоза холодными и брать больший радиус в поворотах.

Сегодня им требовалось всё, что могла им выдать машина. Он проехал несколько прогревочных кругов, а затем поехал в бокс, чтобы дать Бадди произвести настройки подвески. Через пятнадцать минут Бадди шлёпнул по нарисованным на двери цифрам 55 и сказал «Попробуй-ка теперь» Его обеспокоенная команда смотрела снова, как он уезжает, переживая, что ещё можно настроить, что ещё они могли проглядеть, но Джо знал, что Шеви готова. Он вошёл в раж, его сердце билось в такт мощи мотора. Паренёк помахал ему американским флагом, когда он проезжал мимо. Это был добрый знак. «Ну? » с нетерпением выдохнул Бадди, когда он вернулся. «Ничего не меняй. Думаю, мы отлично всё настроили» сказал Джо. «Я хочу выиграть первый круг и занять поул-позицию, чтобы стартовать первым в самой гонке и так и держаться, пока ничего не изменится» «Ты постарайся, чтобы в твоей конструкции чего не изменилось» посоветовал Бадди.

В четыре часа с пекущим солнцем над головой, водители выстроились на первый прогревочный круг. Джо пришлось начинать сзади из-за его высокой позиции по очкам. Толпа на трибунах встала на ноги, когда заиграл Национальный Гимн. Настала пора ехать. «Боже, благослови Америку. Джентльмены, заводите машины! »

По ходу первого круга моторы нетерпеливо гудели на трассе. Затем взмахнул зелёный флаг. Бадди и команда 55 с нетерпением смотрели, как Джо шустро прорезал всю толпу, пробиваясь к первому месту. Проскочив четвёртый поворот, он вышел на прямую линию и первым проехал взмахнувший ему клетчатый флаг. Когда он въехал в боксы и выскользнул из машины, Бадди оглядел его опытным взглядом и сказал: «Почему бы тебе не сделать перерыв, пока мы ещё разок проверим машину? » Удаляясь, он отдал ему шлем и сказал: «Я перекушу и посмотрю соревнования. Пит, возьмёшь? » «Похоже, что так» осмотрел свой кошелёк Пит Хайнз, молодой моряк в увольнении в корабля U. S. S. Saratoga.

У стойки с закусками, девушка, с длинными тёмными волосами и в джинсовых шортах с голубым топом записала их заказ не спуская глаз с Джо. За её спиной транзисторное радио проигрывало ремикс «Its only make believe» Конуэй Твитти с Лореттой Линн на подпевке. Бирюзовые браслеты подрагивали в такт музыке, когда она подала ему две колы и пакет куриных ножек.

«Они её перезаписали? » спросил Пит. «Хорошая песня всегда хороша, парень» Джо перепрыгнул стойку и прошёлся за ней к хихикавшей девушке, обняв её. «Видишь, она совсем молодая, но уже знает, как танцевать под Конуэй. Когда она будет бабушкой, услышав эту песню, она будет вспоминать, что на гонках округа Вэар она танцевала под неё с каким-то безумцем»

Девушка засмеялась, её руки задрожали в его руках, пока они вальсировали у фритюрницы с картошкой фри. «Она расскажет внукам, что было жарко, он был очень мил, а она пахла розовой сахарной ватой»

Остальные водители терпеливо ждали окончания песни, поаплодировали, а затем озвучили раскрасневшейся девушке свои заказы. Джо схватил две пепси и куриные ножки и направился на место, где они с Питом могли досмотреть второй заезд.

«Ты должен пригласить её погулять» сказал Джо. «Мы планируем отправиться в Чероки после гонок, чтобы отпраздновать»

«Нельзя выиграть гонку, если твоя голова не влезает в шлем» Джо оскалился. «Если я не верю в победу, то и не выиграю. Не уходи от вопроса. Спроси девушку, не хочет ли она пообедать с нами»

«А чего ты не спросишь? Ты же с ней танцевал»

«Колин не любит, когда я привожу домой других женщин»

«Будь Колин моей женщиной, я бы не танцевал с другими» сухо сказал Пит.

Джо поглядел на него и решил ещё его подколоть. Пит всегда был серьёзным молодым человеком.

«Я никогда не видел, чтобы ты танцевал с какой-либо женщиной, потому и предложил тебе пригласить юную даму с нами на обед»

«Это будет не честно»

«Почему нет? » сощурил глаза Джо.

«Я уеду через месяц. На этот раз речь идёт о Вьетнаме» сказал Пит.

Джо нахмурился «Ты уверен? Никогда не слышал, чтобы они выдвигали Сару на боевые рубежи»

«Пока это лишь разговоры, ты знаешь, как это бывает. Но куда-то я через месяц точно уплываю»

«Именно поэтому и должен её пригласить» успел сказать Джо, прежде, чем рёв второго круга унёс вдаль его слова.

***

Глен Фуч, самогонщик третьего поколения из Вудбайна, Джорджия, с лёгкостью выиграл вторую квалификационную гонку. Это означало, что его машина будет стартовать во внешней поул позишн, прямо позади 55 номера Джо. Хорошо. Глен всегда носил ужасный чёрно-жёлтый костюм с красными цифрами 12 на спине. Наблюдение за этим чванливым здоровяком, который как настырный шмель жужжал на площадке, подняло Джо настроение. Он должен был победить его просто за ношение этого дурацкого комбинезона.

«Вот мерзкий сукин сын» тихо сказал Пит.

Джо захлопал глазами. Он впервые слышал, чтобы Пит ругался.

«Забыть не могу, что он сказал о Генри» сказал Пит. «Это было совершенно не обязательно»

«В смысле? Что Глен сказал? »

«Думаю, он бесился, что его на взяли гоняться в январе против Ли Роя Ярбурга»

Джо щурился от солнечного света, наблюдая за машинами на треке. Он слишком хорошо помнил ту гонку, прошлой зимой, незадолго до того, как пострадал Уголёк. Они все были взволнованы: большая гонка, большие ставки, шанс показать местному парню Ли Рою на что способны его местные приятели, после того, как он оскорбил их в газетном интервью. Спонсоры боялись, что загипсованная рука Джо ставит под угрозу благополучный исход гонки, так что 55 вёл Уэйн Шугарт. Джо это устроило: Уэйн был одним из немногих водителей, кому тот доверял Шеви.

Предполагалось, что это будет отличный день, доказывающий правоту и дающий выигрыш серьёзных денег. Но по ходу прогревочного круга Генри Скрейвэн, местный популярный гонщик, попал в занос и его машина перевернулась, ударившись о стену, выбив водительское стекло. От удара голова Скрейвэна вышла из окна. Уэйн Шугарт первым добрался до Скрейвэна и ему стало так плохо, что гонка с Ли Роем чуть не завершилась не начавшись.

«Глен всё ходил вокруг, приговаривая своей команде, что Генри и так не особо хорошо водил и мозгов маловато, чтобы со стенки соскребать» Пит сглотнул. «Ужасную вещь он сказал. У Генри была семья» Джо глубоко вздохнул, чтобы успокоится, вбирая в себя запах выхлопных газов и пыль. Он смял банку пепси и зашвырнул её в мусорный бак в двадцати футах от них. «Да, Глену не стоило так говорить»

***

«Осталось лишь два круга! » объявила система оповещения на треке. «Гонку возглавляет Джо Уилсон на Шеви 55, следом за ним идёт Глен Фуч на жёлтом Форде. Фуч пытается обойти по внешнему радиусу на четвёртом повороте, но не выходит обогнать и 55-ый направляется домой! »

Джо не слышал этого из-за рёва двигателей. Он был весь сосредоточен на треке, флагах и этом сукином сыне, пытающимся его обойти. Шеви начал задыхаться после 198 кругов на жаре в 95 градусов. Он и сам был не в лучшей форме. Его кисти и руки ужасно болели из-за длительной вибрации рулевого колеса. Пока что 55 был достаточно быстр, пока оставался целым. Девять машин уже сошли с трассы, не справившись с жарой. Водители наблюдали с трибун и боксов, разочарованные выбыванием из гонки, но благодарные за пиво и тенёк.

Зрители встали на трибунах, синхронно провожая головами ехавшие первыми в считаных дюймах друг от друга машины. Ещё два круга и кто-то выиграет кучу денег. Чёртов 12 не собрался сдаваться; этот сукин сын знал, как водить. Как и Джо. Давай, 55, жми! Он должен выиграть, его соседи сделали на него ставку из денег, заработанных на овощах.

Неожиданно слева вынырнуло жёлтое крыло, рыча двигателем, бросая вызов, так близко, что можно было дотянуться рукой. Чёрт, он пустил этого засранца во внутренний радиус. «Давай поглядим, у кого нервы крепче» Джо двинулся левее, уверенный, что Фуч отстанет. Невероятно, но жёлтое крыло качнулось в его сторону и металл ударил в металл. Джо вцепился побелевшими кулаками в руль. Он почувствовал, что задние колёса теряют сцепление и машину несёт к разделительной стене. Чёрт.

Он пытался исправить занос, но было слишком поздно. Его Шеви закрутился и жёлтая машина проскочила мимо. «Сукин сын! Да я—ох, чёрт! » позади него с широко раскрытыми глазами нёсся новичок на красном Шевелль, он выкрутил руль слишком сильно, пытаясь увернуться от удара, но потерял управление и боком ударился о Шеви. Звук был, будто жарким летним днём столкнулись два поезда. Толпа одновременно вскричала, а затем по отдельности, когда люди начали разбегаться с дороги. Шеви перевернулся на крыло, а затем на крышу, взлетев в воздух на скорости сто миль в час в сторону тонкого забора-уловителя. Части машин разлетелись по треку, а покрышки, как ракеты били по лобовым стёклам других машин, как ракеты. В заднюю часть Шеви влетел Додж, пока тот сносил столб за столбом, разрывая забор. Джо стиснул зубы и держался. Бам! Бам! Бам! Это длилось вечность, Шеви трясся, скрежетал металл. Машина въехала в решётки скольжения левым боком, загребая асфальт и грязь в окно. Защитная сетка оторвалась и улетела. Джо мимолётно подумал о Генри Скрейвэне и ещё сильнее вцепился в педали и спинку сидения. «Держись подальше от окон, держи голову в машине, оставайся в машине! »

Как раз в момент, когда он решил, что это не кончится, Шеви резко остановился. Его голова дёрнулась вперёд и назад. Живот, сердце, лёгкие всё ещё работали, перемешавшись, затем осели на свои места. Всё окончилось? Запах жжёной резины и бензина дошёл до его нутра. Он был всё ещё на сидении, намертво вцепившись в руль, лёжа на левом боку. Лицо и плечо вжались в щебень.

Металлическая вязь заслонила ветровое стекло, смутив его. Это треснуло стекло или его глаз? В отчаянии он закрутил головой, чтобы осмотреться. Шлем висел на голове, как шар для боулинга. Стальной забор намотался на окно, свесившись на ветровое стекло. Он услышал, как кричат люди и ревут моторы. Был ли он в безопасности внутри Шеви?

Он видел, как люди сгорали заживо, когда другие водители врезались в их машины. Или кто-то мог его зацепить. Джо всунул голову назад. Крыша прогнулась и была в двух дюймах от его шлема. Три тысячи фунтов и сто миль в час озаботились этой дистанцией в два дюймах и его черепе.

«Давай же, дебил» Джо вцепился в ремни, пытаясь ослабить их. Ему пришлось задержать дыхание, чтобы проскользнуть через опоры. Казалось, что машина шатается, но возможно, шатался его мозг в голове. Он схватился за удобное звено в цепи и подтянулся, опёршись на забор. Он держал машину в стальном коконе и она не двигалась. Он начал материться.

«Я его вижу! Мистер, вы в порядке? » прорезались крики через оранжевый свет.

Он услышал крик знакомого голоса «Посторонись! » и цепь зазвенела по лобовому стеклу. Бадди влез на перед машины, как обезьяна-переросток, цепляясь за звенья цепи, пока он не поравнялся с пассажирским окном. «Джо! Джо, ты в порядке? »

«Да, но вылезти не могу»

«Блин, ты разломал сотню ярдов забора! Он намотан вокруг машины. Мне придётся выбить лобовое стекло»
«Нет, оно не разбито» в голове крутилась мысль о цене за новое стекло»

«Машине конец, Джо. Запчасти и куски раскиданы по всему треку»

«Мне похрену! Мы не станем выбивать лобовое стекло. Подними забор вот здесь. Это ослабит угол тут, видишь? »

Мимо них по треку носились машины и Бадди не спорил. Он собрал достаточно людей, чтобы оттянуть обрезок забора в сторону, затем они все дотянулись до него и, схватив за синий комбинезон и под руки, вытащили его наружу. Он посидел на двери несколько секунд, пока небо на перестало кружиться.

«Ты ударился головой? » с волнением спросил Бадди.

«Не снаружи. Пошли»

Джо соскользнул по лобовому стеклу, жёстко приземлившись на асфальт, радуясь, что его колени не подкосились, перед всеми этими людьми. Подбежал Пит Хайнз и они вместе с Бадди повели Джо вдоль трека. Он все рухнули на тюки с сеном у забора к площадкам.

«Боже всемогущий, я со счёта сбился, сколько раз тебя стукнули. Я только и думал что о Генри» Бадди попытался прикурить сигарету, но не смог. «Чёрт! »

Джо потёр свои колени, чтобы руки перестали трястись. Голова ощущалась будто не на месте.

«Кто ещё влетел? »

«Томми зацепил тебя, он ничего не мог сделать. А Рэнс въехал в Томми. Думаю, хуже всего с Эдди, ему досталось больше всех» сказал Бадди. «Остальных починят»

«Что с 12? »

Бадди снова поднял Зиппо к одолженной Мальборо, плотно зажатой в его губах, пока Пит Хайнз изучал генератор, лежавший на трассе.

«Что с 12, Бадди? »

«Фуч просто поехал себе дальше. Наверное, проскочил стойку до красного флага. Думаю, он выиграл»

В отдалении зажглись сирены, звук прорезал летние сумерки. Бадди оглянулся через плечо и увидел белую рубашку диктора, в нетерпении топтавшегося за стёклами окна наблюдения. Бадди помахал ему, надеясь, что тот увидит движение через бинокль.

«Водитель номера 55, похоже, в порядке, дамы и господа» Заверил зрителей глубокий голос через оставшиеся громкоговорители.

Несколько человек захлопали и одобрительно закричали, пока остальные пробирались по трибунам к месту аварии. Им надо было увидеть самим. Джо с удивлением рассматривал Шеви. Передняя часть была полностью разбита, задняя ось и колёса застыли под немыслимым углом. Капот и багажник отсутствовали, находясь где-то позади в страшном беспорядке.

«Мистер? » это была молодая девушка из стойки с закусками. Она осторожно приблизилась, её лицо раскраснелось от бега.

«Мистер, мой дедуля сказал принести это вам. Решил, что глоток вам не помешает»

Её рука тряслась, когда она передавала ему флягу в сумке, и он заметил слёзы на её лице. Было ощущение, что она напугана тем, в чём остальные видели развлечение, за что они и платили деньги.

«Поблагодари своего дедулю от меня, милая» Он открутил крышку с фляги и аккуратно хлебнул. Жжение медленно добралось до живота, подавляя тошноту.

«Ты не возражаешь? » Бадди дотянулся до фляги. «Не желаю более видеть ничего подобного»

«Что с людьми в том месте, где я врезался в забор? »

«В толпу ты не попал»

«Хорошо» кивнул Джо. Хорошо. Никто не пострадал. Он закрыл глаза и вновь их открыл, всё ещё не веря, что его Шеви теперь стала просто грудой синего металла. Его карьере конец. Всё было кончено.

«Эй ты! Дерьмоголовый! » Большой мужик в жёлтом комбинезоне протопал по треку, за ним шли мужчины и мальчишки.

Глен Фуч остановился прямо перед ним, его лицо было пурпурным от воротника и до самой причёски «ёжиком». У него не было трофея.

«Ты ублюдок! » зарычал он «Ты хотел убить нас обоих. Теперь они говорят, что я не выиграл гонку»

«Из-за тебя произошла авария, Глен, ты и сам это знаешь» заявил Бадди. «Ты слишком резко вошёл в поворот, чуть не убил его и проигнорировал красный флаг»

«Вовсе нет! Этот тупой сукин сын решил, что остановит мой обгон. Я должен был остановить гонку из-за того, что его глупость привела к аварии? Я приехал, чтобы выиграть гонку, блин, как я и сделал. Если ты не способен ездить по- жёсткому, то езжай домой и оставь это большим парням.

Джо встал. Медленно. Спина болела. Возможно, что-то всё же треснуло.

«Уже дважды ты назвал меня дураком»

«Я и третий раз тебя так назову! » Фуч снял свой шлем, оглянулся в поисках цели и швырнул его через трек. Он единожды отскочил от асфальта и ударил в лобовое стекло Шеви. Оно и так было под огромным давлением разбитой рамы. Хруст слышали все.

«Вот чёрт» выдохнул Бадди.

В ту же секунду Джо вскочил и вцепился в него. Фуч попытался отшатнуться от столкновения. Толпа на трибунах покачнулась вперёд и начала кричать, показывать пальцами и подбадривать.

«Дамы и господа, отойдите, дайте мужчинам место! » закричал диктор.

Но люди, окружившие двух водителей, уже отступили в стороны, ошеломлённые интенсивностью ударов истощённого водителя. Они все ненавидели Фуча. Некоторые были жертвами его хулиганства, либо знали кого-то, кому не посчастливилось встать на пути его темперамента на гоночном треке. Джо Уилсон был на два дюйма ниже и на пятьдесят фунтов легче, но это даже не было дракой. Его кулаки, как поршни, колотили в живот Фуча, двигая того по асфальту.

Фуч стоял дольше, чем все ждали. Он не нанёс ни одного удара, вероятно, он и не собирался. Наконец он упал, истощённый, кровь шла из разбитого носа и губ. Джо наклонился и схватил его за жёлтый комбинезон. Но Фуч поднял руку и пробормотал разбитыми губами: «Нет, брось, хватит, ладно? Довольно? »

«Нет. Ещё не всё» Всё ещё держа его, Джо врезал кулаком ему прямо в нос, ощутив, как он входит внутрь.

«Это тебе за Генри Скрейвэна» сказал он и ушёл.