Ася. 1944 год

Они стояли на краю болота, две несчастные бабы: получившая второй шанс Ганна и потерявшая все Ася. Девочка, их с Алешей дочка, спала у Ганны на руках.

– Я уеду сегодня же. – Ганна поправила край шерстяного платка, которым они заменили промокшие пеленки. – К тетке и брату под Смоленск. Не хочу, чтобы судачили, говорили дурное. Я скажу, что она моя с Захаром дочка. Можно, Ася?

Она думала, что больше не сможет чувствовать боль, но от слов Ганны в полумертвое сердце словно воткнулась раскаленная игла, мир, и без того серый, стал еще серее и безнадежнее.

– Пора уже, Ася. Пойдем мы? – Ганна прижимала к себе ребенка, смотрела сторожко.

– Погоди! – Последний раз полюбоваться, погладить по розовой щечке, вдохнуть сладко-молочный запах, запомнить навсегда, каким оно могло быть – ее несвершившееся счастье. – Попрощаюсь только.

– Ася, так всем лучше будет. – Ганна смахнула с глаз набежавшую слезу. – Отпусти нас, Христа ради.

– Сейчас. – Она силой заставила себя не смотреть на дочь, достала из торбы узелок, взвесила на ладони его тяжесть, протянула Ганне. – Просьба у меня к тебе. Последняя. Исполни перед тем, как уехать.

– Что там? – Ганна испуганно покосилась на узелок.

– Соль. Я заговорила, но этого мало, ты помочь должна. Поможешь?

– Помогу. – Она забрала узелок. – Что нужно сделать?

– Отнеси к церкви и спрячь под крыльцом. Сможешь?

– Смогу, только зачем тебе это?

– Мне, может, и незачем, я о ее будущем думаю. – Она с тоской посмотрела на дочь. – В колокольном звоне есть сила. Я это точно знаю, видела, как Морочь корежит, когда звон сюда долетает. Пусть соль там полежит, пока время не придет. Я бы сама, но мне теперь нельзя… И еще, – она поймала Ганну за руку, сжала крепко, до боли, – немного соли себе оставь. И ей. Чтобы всегда при вас была.

– Зачем? – Ганна смотрела решительно, но за решительностью этой прятался страх.

– Она вас теперь не отпустит. Звать станет, обещаниями заманивать. Я знаю. И ты знай. Если на болоте когда-нибудь окажешься, только соль тебя защитит. Тебя и ее.

– А ты?

– А я мертвая уже, мне бояться нечего. – Улыбка далась тяжело, а по глазам Ганны стало понятно – лучше бы она и вовсе не улыбалась, не пугала. – Иди! Только про просьбу мою не забудь.

– Не забуду! – Ганна отступила на шаг. – Спасибо тебе, Ася. И прости…

– Я простила. – Она безнадежно махнула рукой, и потревоженный ворон впился когтями в плечо. – Береги нашу девочку, Ганна…

* * *

Алена выбралась из сарая сразу, как только Матвей уснул, осторожно, без лишнего шума прикрыла за собой дверь, с тоской посмотрела на догорающие в небе звезды.

– Пора, сестренка! – Ставр стоял тут же, прислонившись плечом к сараю. – Я понимаю, дело молодое, любовь-морковь и все такое, только ждать больше нельзя.

– Нельзя, – эхом повторила она и зябко поежилась от предрассветной свежести. – Я сейчас, только умоюсь.

– Некогда умываться, сестренка! – Ставр нервничал, и она чувствовала его нервозность, как свою собственную. – Дружок твой крепко спит? – спросил он шепотом.

– Крепко.

– Ну, пускай бы проспал до обеда. Как думаешь, реально?

– Не знаю. – Алена и в самом деле не знала, не понимала, как станет жить дальше, что ждет их со Ставром и что подумает Матвей, когда проснется. Она знала только одно – так будет лучше для всех, особенно для него. Он и так уже сделал для нее невозможное, раскрасил сумрачный мир, вернул веру в людей. Дальше она сама.

– Я тут подумал, сестренка, – Ставр поскреб щетину, – ты бы подперла дверь сарая снаружи, а то он у тебя парень резвый, еще вдогонку бросится чего доброго.

– Нет. – Алена мотнула головой. – Он болото не знает, не пойдет.

– Думаешь, ума хватит?

– Надеюсь.

– Ну, тогда вперед, сестренка! Труба зовет!

…Болото щетинилось редким кустарником, пружинило под ногами моховым ковром, настороженно молчало. Алена, стиснув зубы и стараясь ни о чем не думать, шла вслед за Ставром.

– Главное, до тумана проскочить, сестренка! – Ставр замер, посмотрел на нее внимательно и тревожно. – Если до тумана успеем, все – считай, полдела сделано. Ты только это… ты не бойся.

– Я не боюсь, – соврала она и украдкой вытерла о джинсы взмокшие ладони.

– Ага, не боишься. – Ставр недоверчиво покачал головой. – Вот прямо вижу, как ты не боишься. Слушай, сестренка, я тут вдруг вопросом одним озадачился. Как ты из болота выбралась? Почему она тебя отпустила?

– Как выбралась?

А ведь действительно – как?!

Алена крепко зажмурилась, восстанавливая и один за одним прокручивая в голове обрывки воспоминаний.

…Он был еще совсем молодой, может, даже моложе ее самой. Курчавые волосы, синие глаза, длинные стрелки ресниц. Может, из местных, даже скорее всего, потому что одет не по-городскому: в кирзовые сапоги и фуфайку. Охотник? Или так же, как и она сама, пришел на болото за клюквой и заблудился в тумане. Сколько она уже здесь? День? Два? Больше?.. В тумане время течет по-другому, не понять как.

– Заблудилась? – Он улыбался светлой, бесстрашной улыбкой, а смотрел на нее так, словно был намного старше. Пусть смотрит, лишь бы вывел…

– Заблудилась. – Ошметки тумана липли к коже, пропитывали холодом куртку и джинсы. – Ты знаешь, как отсюда выбраться?

– Я знаю. Иди за мной, Алена.

Она так обрадовалась тогда, что даже не спросила у своего провожатого, откуда он знает ее имя, и его имя тоже не спросила. Просто шла вслед за ним, из последних сил стараясь не потерять из виду его широкую, обтянутую фуфайкой спину. Старалась, но все равно потеряла. Он исчез так же внезапно, как и появился, сгинул в тумане, оставив ее снова один на один со страхом и безнадежностью. Силы тоже ушли, а вслед за ними из-под ног ушла земля. Последнее, что запомнила Алена перед тем, как на долгие месяцы увязнуть в непроглядном туманном мареве, было по-осеннему ярко-синее небо…

– Интересное кино. – Ставр, слушавший ее очень внимательно, сосредоточенно поскреб щетину. – Значит, получается, он тебя из болота вывел, а уже потом ушел.

– Получается так. – Алена кивнула. – А почему ушел? Почему не остался, людей не позвал? Если бы меня не нашли…

– Ну тебя же нашли. Другое странно. Что он на болоте делал? Да еще в тумане, когда Морочь не спит, а вовсю лютует. Это ж он против нее пошел, чтобы тебя спасти… Странно все…

– Странно, – согласилась она.

– И молодой, говоришь?

– Моложе меня, лет двадцати, наверное. Жалко, что я только сейчас все вспомнила, можно было бы в деревне порасспрашивать. Он точно из местных, потому что чужаку в болоте делать нечего.

– Твоя правда, сестренка, – невесело ухмыльнулся Ставр, – с чужаками она неласковая.

Алена не стала спрашивать, кто она, и без того ясно, вместо этого опасливо огляделась по сторонам.

– Ты точно дорогу знаешь? – спросила шепотом.

– Ну как тебе сказать? – Ставр пожал плечами. – Я же здесь, на болоте, совсем недолго пробыл. Что-то та старуха такое сделала, что меня отсюда вышвырнуло, как пробку из шампанского. Но внутри, вот тут, – он ткнул себя пальцем в грудь, – словно маячок включен. Я знаю, куда идти, но не знаю как, поэтому ты, сестренка, меньше болтай, а больше под ноги смотри.

– А кто она такая, та женщина? – Алена испуганно переступила с ноги на ногу, осмотрелась в поисках деревца, из которого можно было бы сделать посох.

– Не знаю, она отрекомендовалась как-то по-деревенски – бабкой Шептухой, но на простую бабку она совсем не похожа. Слепая, с вороном на плече…

«…А в самом сердце дрыгвы живет слепая Хранительница, а вместе с ней старый ворон. Только у нее одной есть сила, чтобы справиться с Морочью…» – прокрался в голову шепот бабы Ганны. В детстве Алена считала все эти разговоры про Морочь и слепую Хранительницу всего лишь страшными сказками, а вот как оно оказывается на самом деле…

– Я думаю, она древняя совсем, но сильная, – сказал Ставр задумчиво. – Если она нам не поможет, то никто не поможет. Нам сейчас главное тебя к ней в целости и сохранности доставить, а там уже не наша забота, сестренка.

…Туман появился внезапно, Ставр еще не закончил говорить, а он уже призрачными змеями заклубился у ног, устилая землю рыхлым, пахнущим гнилью пологом.

– Приплыли, – буркнул Ставр и витиевато выругался.

– Что теперь? – шепотом спросила Алена. – Как там твой маячок?

– Маячок в порядке, но задача усложняется. Теперь придется идти почти на ощупь.

– Погоди! – Она достала из-за голенища резиновых сапог дедов охотничий нож, сделала шаг к белеющей в тумане чахлой березке. – Посох сделаю.

– Делай, только побыстрее, времени остается в обрез.

Наспех срезанные сучки до крови царапали ладонь, но доводить посох до ума не было времени. Алена перехватила его поудобнее, ткнула свободным концом в рыхлое брюхо тумана и тут же испуганно вздрогнула от злого шипения.

– Видишь, этой падле не нравится. – Бледное лицо Ставра плавало в тумане, как улыбка Чеширского кота. – Но ты, сестренка, лишний раз ее не зли. Пойдем уже.

Пойдем. Знать бы еще как… Руку протянешь – и не увидишь собственных пальцев.

– За мной ступай. – Ее запястье сжала широкая ладонь Ставра, и по телу пробежала волна холода, как тогда, в бане. Выдержать касание – это одно, а вот так, за руку, – уже совсем другое. Долго она не протянет.

– Не получается? – Теперь она не видела даже его лица, лишь слышала голос, да и то приглушенно.

– Плохо мне.

– Это потому, что я теневой, вроде бы живой, но все равно мертвый. И ритуал до конца не доведен, тот, который меня к тебе привязал. Значит, придется тебе самой. Ты иди, а я тут… рядышком.

Туман клубился уже не только под ногами, седыми лохмами вис на ветвях редких кустарников, застилал небо от края до края, превращал утро в почти непроглядную ночь.

– Я буду дорогу проверять, – бубнил рядом невидимый Ставр, – но и ты не лови ворон. Сама понимаешь, какое это место.

Алена не понимала! Ровным счетом ничего не понимала! Знала только, что где-то совсем рядом, может, даже под ногами, просыпается страшная и необъяснимая тварь, а еще боялась услышать в своей голове чужой голос.

– Долго еще? – спросила она, наугад втыкая посох в хлюпающую землю перед собой. – Ставр, ну где же она?

– Кто? – послышалось совсем рядом, но Ставра она так и не увидела.

– Старуха эта… Хранительница. Где она? Что там с твоим маячком?

– А черт его знает, что с маячком! – в голосе Ставра слышалась растерянность. – Сбой программы, сестренка. Ничего не понимаю, даже тебя почти не чувствую. Это хреново, как думаешь?

– Хреново, – повторила Алена, разматывая на запястье кожаную веревку. – Если мы потеряемся, нам конец. Вот, держись за это! – Она протянула в пустоту руку со свободным концом веревки. – Ты можешь за нее взяться?

Ответ она не услышала, а почувствовала: веревка в ее руке натянулась, завибрировала и словно бы даже нагрелась.

– Держусь, кажется. – Ненавистный туман гасил голоса и звуки, но Ставра она теперь слышала значительно лучше. – А ты как? Тебе не плохо?

– Я нормально… почти. Ты только не уходи далеко.

– Как же я уйду?! Я ж к тебе теперь совсем привязанный. – Ставр подергал за веревку, запястье обожгло болью, и Алена поморщилась. – Все, пошли, хватит отдыхать!

Они блуждали в тумане очень долго, Алене думалось, что уже целую вечность. А иногда казалось, что Морочь нарочно водит их по кругу, изматывает, лишает сил.

Все изменилось в одночасье, когда обманчиво твердая земля под ногами вдруг начала расползаться, превращаясь в вонючее грязевое месиво. Алена закричала, забилась в этой страшной ловушке, с каждым новым движением, с каждым взмахом проваливаясь все глубже.

– Ставр! – Голос тонул в болоте вместе с нею, а веревка на запястье натянулась с такой силой, что прорезала кожу. – Ставр, помоги!

– Я стараюсь, сестренка! Ты только не паникуй и не рыпайся сильно… Сейчас-сейчас мы что-нибудь придумаем…

А веревка все натягивалась и натягивалась, вгрызаясь уже не в кожу, а кажется, в сухожилия и мышцы, вышибая из глаз слезы, а из горла отчаянный вопль.

– Не могу, сестренка… – Ставра она теперь слышала словно издалека. – Не удержу. Я же теневой, мать ее!

– …А ты пообещай! – В голову закрался голос, шипящий, выстуживающий душу, лишающий сил. Морочь… – Ты только пообещай, я все сделаю.

– Что пообещать?! – заорала Алена, собственным криком стараясь заглушить этот страшный голос. – Что ты хочешь?!

– Пообещай, что станешь мне служить. Мне нужна такая, как ты: молодая, сильная… – Щупальце тумана – тумана ли! – обвилось вокруг свободной Алениной руки, вырвало посох, потянуло вниз, под воду.

– И кем я стану?!

– Всем! Никого не будет сильнее тебя. Они тебя слушаться станут… мои дети. А людишки – бояться.

– А если не соглашусь?

– Умрешь! Никто не поможет, не удержит! Мое здесь все. И ты моя…

– Ставр! – Голос зазвенел, всего на мгновения вспарывая вязкое брюхо тумана. – Ставр, отпусти аркан!

– Утонешь, сестренка… – Веревка натянулась с такой силой, что казалось, еще чуть-чуть и вслед за мышцами придет черед костей.

– А по-другому как? – зашептала она жарко и торопливо, пытаясь убедить, заставить поверить и отпустить. – Я не хочу такой, как она! Не хочу, чтобы меня боялись! Она сдохнет, Ставр! Ты слышишь?! Не станет меня, и ей долго не жить. Я знаю!

Она и в самом деле знала. Знание пришло вместе с нестерпимой болью, впиталось в кровь с мертвой болотной водой. Морочь не может жить без Хранительницы, а прежняя, та, что с вороном, уже старая… Надо только что-то сделать с тем ужасом, который уже не только снаружи, но и внутри. Перетерпеть, умереть достойно…

– Врешь! Не возьмешь! – Голос Ставра перешел в рев. – Держись, сестренка, я сейчас… я попробую. – Из тумана к ней потянулась широкая ладонь. – Я знаю, что тебе от меня хреново, но ты потерпи…

Надежда умерла, так и не родившись. Черная болотная вода сплелась в длинный хлыст, полоснула Ставра по руке, отшвырнула прочь в непроглядную темноту, точно паутинку, разрывая их тонкую связь.

– Значит, не передумаешь? – прошипела Морочь.

– Пошла к черту…

– Тогда умирай, неразумная…

…Как же было страшно умирать! Как же больно! На мгновение, всего на мгновение перед тем, как в горло хлынула мертвая болотная вода, Алене захотелось согласиться. Да что там согласиться – молить о пощаде! Потому что умирать было невыносимо страшно, а жить хотелось со звериным отчаянием… Наверное, именно оно, отчаяние, заставляло ее, уже полумертвую, бороться и трепыхаться и из последних сил цепляться за невесть откуда взявшуюся в вязком болотном мире руку – горячую, сильную, живую…

Уже теряя сознание – или умирая? – она услышала радостный вопль Ставра:

– Братишка, ну ты просто супермен!..