Ася. 1943 год

…Сердце почуяло неладное уже на болоте. Ася сначала ускорила шаг, а потом, почти не обращая внимания на грозно пузырящиеся «оконца», и вовсе перешла на бег. Сегодня она задержалась, не смогла уйти утром. На заре нагрянули фашисты, согнали селян к комендатуре, окружили плотным кольцом автоматчиков.

На крыльце снова стоял Фишер, только уже не такой лощеный и невозмутимый, как прошлый раз. Он раздраженно похлопывал по ладони белоснежными перчатками, и в царящей над площадью гробовой тишине звук этот казался громче выстрелов. Рядом с Фишером расположился Захар Прицепин, тоже мрачный, тоже сосредоточенный. Всего на мгновение он задержал взгляд на Асе, и сердце испуганно замерло, а перед глазами поплыли розовые круги. Чтобы не упасть, она вцепилась в мамину руку, зажмурилась.

Фишер гаркнул что-то по-немецки, обернулся к Захару, снова заговорил, но уже тише и спокойнее. Прицепин кивнул, начал переводить:

– Герр лейтенант сообщает, что в связи с участившимися вылазками партизан будет вынужден принять меры.

По толпе пробежал испуганный вздох, бабы зашептались, принялись украдкой креститься.

– За пособничество партизанам, за укрывательство или иную доказанную помощь виновные будут караться смертной казнью. – Голос Захара плыл над головами селян поминальным звоном. – Если у кого-то из вас есть важная информация, касающаяся партизан или их пособников, герр лейтенант с вниманием ее выслушает. – Он замолчал, по-холуйски склонился к Фишеру. Тот сказал еще что-то, снова, точно кнутом, щелкнул по ладони перчатками.

– Герр лейтенант спрашивает, не желает ли кто-нибудь прямо сейчас оказать содействие? – Захар снова обвел односельчан внимательным взглядом.

Толпа снова зашумела, дружно отхлынула от крыльца, но, напоровшись на автоматные дула, замерла.

– Малую Слободу помните? – спросил Захар многозначительно.

– А как же забыть-то такое? – послышался стариковский голос. – Всю деревню сожгли ироды.

– И вас сожгут! – обрубил староста. – Герр лейтенант настроен очень решительно. За каждую партизанскую диверсию расплачиваться будет мирное население. Чтобы неповадно было.

От этих его страшных слов бабы и детишки заголосили. Мама ахнула, крепко-крепко сжала Асину ладонь, сказала шепотом:

– Не пущу больше. Что хочешь делай, а я не пущу. Слыхала, что этот нелюдь сказал?

Ася ничего не ответила, лишь молча пожала плечами. Фашистов она не боялась, а силой ее никто не удержит.

Они попытались удержать, не пустить. Сначала мама не пускала из хаты, умоляла, уговаривала, просила одуматься. Потом Захар. Захар встретил Асю на опушке, вынырнул из-за хмызняка, схватил за рукав:

– Сдурела, девка? – Цыганские глаза наливались кровью и от этого делались еще чернее и страшнее. – Ты разве не слыхала, что я говорил?!

– Слыхала. – Ася дернулась, высвобождаясь.

– Так чего ж тебя, шальную, на болото опять несет? Что там, на том болоте? – Захар не ослабил хватки, подтянул поближе, спросил свистящим шепотом: – К нему рвешься? К летчику?

– Не твое дело! – Солнце было уже высоко, время уходит, а она тут разговоры разговаривает.

– Они ж не шуткуют, Настасья! – Перекошенное яростью лицо Захара было все ближе и ближе. – Они ж тебя повесят, если узнают!

– А они узнают? – спросила она, глядя прямо в бешеные Захаровы глаза. – Кто им скажет? Ты?!

– Ты меня не знаешь. – Он покачал головой, разжимая пальцы. – Ты людей не знаешь. Живешь, точно в сказке, а мира вокруг не замечаешь. Изменился мир, Аська! Другие нынче в нем хозяева, и хозяевам этим лучше не перечить.

– Вот ты и не перечь! – Ася отскочила от Захара. – Тебе холуем сподручнее, а я так не могу.

– Дура! – Он зло сплюнул себе под ноги. – Допрыгаешься! Проситься станешь, кровавыми слезами умываться, да только поздно будет!

– Тебя ни о чем не попрошу, ты не бойся, Захар. Домой иди, пока твои хозяева тебя не хватились. – Она резко развернулась и, не оборачиваясь, пошла прочь.

…К острову Ася выбралась к полудню. Избушка оказалась пуста: ни Алеши, ни бабки Шептухи, ни ее гадюки – никого! Раньше, бывало, старуха уходила на болото по каким-то своим надобностям, но Алеша всегда оставался дожидаться Асю, а сейчас что же?..

Она стояла на берегу озера, всматриваясь в его черную воду, решая, как лучше поступить, когда за спиной послышался голос:

– Ушел товарищ твой. Попрощаться хотел, но не дождался.

– Как ушел?! – Ася развернулась, едва ли не с ненавистью посмотрела на старуху. – Я же думала…

– Ты думала, – усмехнулась бабка Шептуха. – Больно много ты, девка, думаешь. А про то забываешь, что у каждого свои собственные думы есть. Он военный человек, Алексей твой, не может всю войну под твоей юбкой просидеть.

– Но попрощаться… – Глаза резануло от так и не пролившихся слез. – Разве ж можно не прощаясь?..

– Говорю же, ждал он тебя. – Старуха досадливо стукнула клюкой о землю. – Да и какое прощание? Он же не на край земли ушел – в Сивый лес. Придет еще.

– Как придет? Кто сюда вообще может прийти? – спросила Ася шепотом.

– А так, как ты пришла, так и он придет. Найдет способ с тобой увидеться. – Старуха немного помолчала, а потом добавила уже ласковее: – Любит он тебя, Аська. У него нынче в жизни две только радости: небо да ты.

– Это он вам сказал, бабушка? – От заполошной радости сердце почти перестало биться. – Про то, что любит?

– Это я так знаю! – отрезала старуха. – Я, Аська, такую долгую жизнь прожила, что про людей уже, почитай, все знаю: и про живых, и про мертвых. Одна на двоих у вас судьба с мальчишкой этим. А уж какая, не нам с тобой судить… – повторила шепотом и, не дожидаясь Аси, направилась к избушке.

* * *

Дом стоял особняком на самом краю большого поселка, соседствуя с сельским кладбищем. Старый, сложенный из почерневших от времени бревен, он выбивался из стройного ряда своих современных, вполне комфортабельных сородичей, недобро поблескивал тусклыми немытыми окнами, щетинился частоколом покосившегося забора и выглядел совершенно нежилым. Матвей заглушил мотор, вышел из машины, в сомнениях и раздумьях приблизился к железной калитке, пнул ее носком ботинка. Незапертая калитка распахнулась с жалобным скрипом, а Матвей невесело подумал, что у него сегодня просто день открытых дверей. Или ночь, если уж быть до конца точным.

Старое, прогнившее крыльцо проседало под его шагами и угрожающе покрякивало, предупреждая незваного гостя о своей ветхости. Матвей присел на корточки, посветил вокруг карманным фонариком. Луч света выхватил из темноты кирпич, а под кирпичом – обещанный Ставром ключ. Отряхнув ключ от земли, Матвей вставил его в замочную скважину, повернул. Вопреки ожиданиям входная дверь открылась бесшумно, выпуская на волю застоявшийся пыльный воздух. Наверное, дом использовался Ставром как дача и с самой осени стоял нежилой. Матвей пошарил по стене в поисках выключателя и зажмурился от яркого электрического света.

Внутри дом выглядел гораздо презентабельнее, чем снаружи, если, конечно, не принимать во внимание затхлый воздух и толстый слой пыли на полу и мебели, но это ерунда, главное, чтобы были свет, вода, что-нибудь перекусить и хоть минимальные бытовые удобства. Соблазн осмотреть дом оказался велик, но Матвей ему не поддался, вернулся к машине за Аленой.

В свете включенных фар порхали мотыльки. Много мотыльков, угрожающе много… Точно вся эта крылатая братия прилетела вслед за ними от больницы. Но быть такого не может! Ехал он на весьма приличной скорости, тут и птица не догонит, не то что какие-то хлипкие бабочки. Значит, эти местные. Проведали об их визите и слетелись. Вот уж точно – научный феномен!

Отмахиваясь от назойливых мотыльков, Матвей распахнул заднюю дверцу. Алена лежала в той же позе, в которой он ее оставил, только одеяло сползло на пол. Сколько она теперь пробудет в таком сумрачном состоянии? Как быстро закончится действие лекарств? Очнется ли до приезда Ставра? Вопросы были риторическими, поэтому на ответы Матвей не надеялся, подхватил Алену на руки, уже привычно перебросил через плечо. Конечно, можно бы проявить галантность, внести ее в дом красиво, как невесту, например, а не как мешок с картошкой, но так удобнее, одна рука свободна. А в ситуации, когда местность тебе совершенно незнакома, лучше иметь развязанные руки и возможность для маневров.

Внутри были две комфортабельные, обставленные хорошей мебелью комнаты. Матвей сразу прошел в большую, ту, что, скорее всего, служила хозяевам гостиной, уложил Алену на широкий диван, сам плюхнулся в глубокое кресло перед камином. Камин – это очень кстати, отсыревший за зиму дом не мешало бы протопить. Возможно, где-нибудь в подвале имеется мини-котельная, но камин – это особая прелесть. Когда-нибудь, когда у Матвея появятся деньги на собственный дом, он обязательно сделает в нем камин. И чтобы большой, основательный, с живым огнем, а не какое-нибудь дизайнерское недоразумение.

– Ты полежи пока тут, – сказал он Алене, поправляя гобеленовую подушку у нее под головой, – а я осмотрюсь.

Перед тем как обойти владения гостеприимного Ставра, Матвей загнал машину во двор, запер ворота, набрал дров из небольшой, притулившейся к стене дома поленницы, плечом толкнул входную дверь и высыпал дрова на лист жести перед камином. Времени на растопку ушло совсем немного. Зря Матвей опасался, что отсыревшие дрова будут плохо гореть. Политые найденной тут же, на каминной полке, жидкостью для растопки, дрова заполыхали почти мгновенно. Матвей немного полюбовался пляшущим в камине огнем, а потом неспешно по периметру обошел гостиную.

Да, первое впечатление не обмануло: если снаружи дом казался старым и заброшенным, то внутри был оборудован всем самым необходимым для нормальной и даже комфортной жизни: добротная мебель, гравюры с изображениями охотничьих сцен на стенах, ковер из шкур на полу, тяжелые портьеры на окнах, закрывающие от обитателей дома безрадостный кладбищенский пейзаж.

Осмотревшись в гостиной, Матвей вышел в спальню. Тут все было просто, если не сказать аскетично, из мебели только широкая двуспальная кровать, застеленная пушистым покрывалом, две прикроватные тумбочки и шкаф. Матвей распахнул дверцы шкафа – одежда исключительно мужская, ни единой дамской побрякушки. Значит, загородный дом – это типичная холостяцкая берлога.

На кухне его внимание первым делом привлек огромный холодильник, под завязку набитый консервами и полуфабрикатами. При острой необходимости с такими продовольственными запасами запросто можно было выдержать даже небольшую осаду. К осаде Матвей не готовился, но содержимому холодильника и кухонных шкафчиков порадовался. Неизвестно, когда появится Ставр, а светиться в поселке им с Аленой совершенно ни к чему. Он, конечно, подстраховался, внешность изменил по максимуму и даже для своей подопечной кое-что приготовил, но береженого и бог бережет. Его задача сейчас предельно проста: дождаться Ставра, передать ему Алену и, получив оставшуюся часть денег, свалить в родной город.

На кухне Матвея ждала еще одна маленькая мужская радость: в одном из кухонных ящиков нашлись недурственные запасы алкоголя. В последнюю очередь он исследовал подсобные помещения. В туалете и ванной имелось все самое необходимое для нормальной жизни, а из кранов лилась не только холодная, но и горячая вода, стоило только включить бойлер. И лишь одна-единственная комната в этом гостеприимном доме запиралась на ключ. По прикидкам Матвея комната эта была невелика, размерами с небольшую кладовку. Интересно, конечно, что там, но раз заперто, значит, так не его это ума дело. Свой винный погребок от гостей Ставр не спрятал – и на том спасибо.

Детектив вернулся в гостиную, присел на краешек дивана рядом с Аленой, всмотрелся в ее неподвижное лицо. Девушка спала. Или не спала, а блуждала в том своем неведомом мире, хода в который нет никому из нормальных людей. Она тоже нормальная, но все равно странная. Странно нормальная… Матвей усмехнулся, прикрыл босые Аленины ноги пледом. Думать о том, что случится, когда она очнется, он себе запрещал. К тому времени, даст бог, нарисуется Ставр и сам ей все объяснит. Было бы неплохо, чтобы объяснил он свои мотивы не только Алене, но и ему, Матвею, но это необязательно. Самое главное во всей этой истории – положенный ему и честно отработанный гонорар. Да, это авантюра, вполне возможно, даже уголовно наказуемая. Да, никогда раньше он не брался за подобного рода заказы, но зато каков результат! Если Матвей поведет себя осторожно и разумно, то полученных от Ставра денег хватит и на то, чтобы оплатить мамино лечение, и на то, чтобы покрыть их бесчисленные долги. Жизнь удалась, черт возьми! Жизнь удалась, и это непременно нужно отметить.

– Ну, ты тут пока отдохни, спящая красавица, – он коснулся криво обрезанной прядки Алениных волос, – а я там пока чего-нибудь хлебну.

Пока дело не доведено до финала, он не собирался напиваться, но пара рюмок коньяка да под хорошую сигарету пойдут мыслительным способностям только на пользу. Коньяк Матвей выбрал не самый дорогой. Пусть Ставр и сказал «чувствуй себя как дома», но зачем же наглеть! На скорую руку соорудив к выпивке несколько бутербродов, Матвей уселся за стол, закурил и блаженно зажмурился.

Он остановился после второго бутерброда и третьей рюмки коньяка, хотел было налить четвертую, но сказал самому себе «стоп». По телу растекалась приятная коньячная расслабленность, но голова по-прежнему оставалась ясной. Вот эту ясность мыслей и нужно было сохранить. Чтобы окончательно избавиться от искушения, Матвей сунул бутылку обратно в шкафчик, а сам, накинув на плечи куртку и прихватив пачку сигарет, вышел на свежий воздух.

Старые ступеньки крыльца застонали, принимая на себя тяжесть его восьмидесятикилограммового тела. Матвей потянулся, стряхивая коньячную расслабленность, щелкнул зажигалкой, прикурил. На льющийся из открытых дверей свет тут же налетели мотыльки, заплясали в оранжевом электрическом мареве, зашелестели крылышками. Матвей взмахнул рукой, прогоняя одного, самого назойливого, запрокинул лицо к ночному небу.

Небо казалось похожим на расшитый бисером бархатный кисет. Звезд было много, звезды были яркие, а луна так и вовсе неузнаваемая. Такую большую луну Матвей видел только в фильмах, а в жизни никогда. Протяжно и жалобно завыла собака. Ее тоскливый вой тут же подхватили другие, и картинка приобрела просто мистическую завершенность. Они в заброшенном доме практически на краю света, под нереальным небом, вокруг ни единой живой души, и собачий вой… Лучше бы, конечно, волчий, романтичнее, но откуда же взяться волкам?! Наверное, коньяк оказался коварнее, чем подумалось сначала, иначе с чего бы в голову полезли такие глупые мысли про волчий вой и край света?!

По ногам потянуло холодом и сыростью, ровный столбик сигаретного дыма вдруг вильнул, завихрился, точно в водовороте. Сквозняк – Матвей поежился, а потом пружиной сорвался с места. Сквозняк мог случиться лишь по одной-единственной причине: в доме кто-то открыл окно. Кто? Нашпигованная психотропами Алена?..

Обратно Матвей возвращался на цыпочках, сжимая в руке ствол. Он, конечно, всего лишь мирный частный детектив, но с оружием все равно спокойнее.

В кухне и в спальне никого не было. Значит, все-таки в гостиной…

Он не ошибся в своем предположении насчет открытого окна, он ошибся в другом. В льющемся свысока лунном свете покачивался тонкий девичий силуэт. Алена держалась обеими руками за портьеры и всматривалась в темноту за окном. Да что там всматривалась! Она с кем-то разговаривала.

– Уходите… – Голос сиплый, неживой, такой, каким он был, когда Матвей еще верил в ее сумасшествие. – Я вас не слышу… Уходите!!!

Это последнее, отчаянное и какое-то совершенно безысходное «уходите» заставило Матвея действовать. В два прыжка он оказался возле Алены, выглянул в окно.

Лучше бы не выглядывал, сохранил бы не только ясность мыслей, но и уверенность в собственной нормальности. Но он выглянул, и от увиденного волосы на голове зашевелились.

За окном, на самой границе света и тени, что-то происходило. Матвей не мог разглядеть, но шкурой чувствовал странное, текучее волнение, вслушивался в настойчивый шорох сотен, если не тысяч, хрупких крыльев, переходящий то в шепот, то в стон. Сюр… самый настоящий…

Темнота вскипала какой-то особенной, совершенно отличной от человеческой жизнью, наполнялась теперь уже не шорохами, а голосами, еще неразборчивыми, но с каждой секундой становящимися все громче и настойчивее.

Матвей потряс головой, прогоняя наваждение, и заорал во все горло:

– А ну, пошли вон! Стрелять буду!

На плечо легла ладонь, и он, ни в черта, ни в дьявола не верящий мужик, вздрогнул от неожиданности, развернулся всем корпусом, готовый отразить нападение.

…Она смотрела на него своим еще по психушке знакомым незрячим взглядом и говорила быстро-быстро, скороговоркой:

– Не могу так больше… пусть они уйдут… пусть уйдут…

Матвей бы списал все это на бред, на действие аминазина – или чем там ее накачали! – если бы не одна маленькая, но очень существенная деталь. Он, почти трезвый и уж точно вполне вменяемый, тоже их слышал и тоже боялся до зубовного скрежета, потому что как-то в одночасье понял, кто там прячется в темноте. Понял и даже почти не удивился…

– Они уйдут, не бойся. – Чтобы расцепить сведенные судорогой челюсти и сказать всего несколько слов, ему пришлось сделать над собой титаническое усилие. И такое же точно усилие понадобилось, чтобы посмотреть в клубящуюся за окном темноту.

На пистолетное дуло присел мотылек. Одного лишь только взмаха невесомых крыльев хватило, чтобы ствол налился свинцовой тяжестью. Вглядываясь в мотыльковое марево, Матвей взвел курок.

Выстрел заглушил все: и Аленин крик, и громкий стук Матвеева сердца, и шепот-шелест. В движущейся завесе из тысяч крошечных тел образовалась черная прореха, сквозь которую всего на мгновение Матвей увидел тех, кто без спросу пожаловал к ним в гости. Бесплотные, мечущиеся из стороны в сторону тени, почти человеческие, но ощутимо неживые. Да что за черт…

Он снова поднял руку с пистолетом, целясь в самый центр уже затягивающейся мотыльковой бреши…

– Пустое занятие, – послышался за спиной знакомый голос.

Не выпуская из рук пистолета, Матвей стремительно обернулся.

– Я говорю, пустая трата сил и времени. – Ставр стоял, опершись плечом о дверной косяк. – Они безопасные. В массе своей, – добавил после недолгого раздумья. – Не хочешь их слышать, просто закрой окно и задерни шторы.

– Рано ты. – Матвей бросил быстрый взгляд на застывшую у окна Алену. На появление Ставра она вообще никак не отреагировала.

– Ну, это как сказать, – невесело усмехнулся Ставр. – Я смотрю, ты выполнил уговор.

Он шагнул в комнату, неспешной походкой подошел к Алене, мгновение всматривался в ее безучастное лицо, а потом протянул к ней руку.

Алена упала в тот самый момент, когда Ставр коснулся ее щеки, тряпичной куклой рухнула на пол, прямо к ногам не успевшего подхватить ее Матвея.

– Плохо… – сказал Ставр досадливо. – Гораздо хуже, чем я думал…

* * *

Дежурная медсестра Любовь Ивановна вернулась на пост ровно через час, как и велел главврач. Как же она его ненавидела, этого молодого, но такого самоуверенного, такого прыткого и жестокосердного. В нем не имелось ровным счетом ничего из того, что непременно должно быть у любого нормального врача: ни понимания, ни человечности, только лишь голый, выхолощенный профессионализм.

Гравврач, велев ей пойти прогуляться, улыбался, но в улыбке этой сквозило так мало тепла, что Любовь Ивановна невольно поежилась. Прогуляться, когда впереди еще масса дел, когда прогулка эта нарушит им же самим установленный распорядок… Но ведь не поспоришь! С ним нельзя спорить. Те, кто отважились, поплатились работой. А ей работа нужна, у нее сын учится в медицинском, и, чтобы в одиночку вытянуть весь этот воз, приходится пахать как лошадь, набирать ночных дежурств и молча подчиняться.

Дверь в палату номер четырнадцать была чуть приоткрыта. Это могло означать только одно – главврач до сих пор не ушел. Ночь на дворе, а он все сидит с этой бедной девочкой. Неужели так за нее переживает? Неужели может хоть за кого-нибудь переживать?

Из полуприкрытой двери четырнадцатой палаты тянуло сквозняком. Наверное, она забыла закрыть форточку после проветривания. Дежурство сегодня какое-то заполошное, вся больница гудит, как растревоженный улей после учиненных главврачом репрессий. Подумать только, уволил сразу двух человек! Да за что? Фактически ни за что.

Сквозняком подхватило и слизало со стола лист назначений, Любовь Ивановна наклонилась, стараясь не обращать внимания на боль в пояснице, нашарила бумагу, уже разгибаясь, заметила, что дверь в палату раскрылась еще шире. Странно это. Сам же сегодня на пятиминутке кричал про ужесточение контроля за больными, а тут такая халатность. Посмотреть, что ли?

Прежде чем войти, Любовь Ивановна осторожно постучала. Просто так, на всякий случай, чтоб главврач чего доброго не разозлился. На стук никто не ответил. Ну и слава богу! Значит, ушел наконец.

Первое, что она увидела, это распахнутую настежь форточку и развевающуюся от порывов ветра штору, а потом под носком шлепанца что-то громко хрустнуло. Любовь Ивановна посмотрела под ноги и закричала.

Главврач лежал на спине, раскинув руки, запрокинув посиневшее лицо к потолку, а с тела его одна за другой вспархивали ночные бабочки. Вспархивали, делали круг по палате и снова опускались на белый халат, растрепанные волосы, бескровные губы.

На крик прибежала медсестра из соседнего отделения, вдвоем с Любовью Ивановной они попытались вдохнуть жизнь в уже безнадежно мертвое тело, но не смогли. Смерть главврача была страшна, нелепа и казуистична. Егор Васильевич Стешко умер из-за попавшего в дыхательные пути мотылька, одного из тех, что устилали своими хрупкими телами пол палаты номер четырнадцать, одного из тех, которые так пугали безвестно пропавшую той же ночью пациентку Алену Прицепину…