Примечания 4 страница

Дэмьен развернулся ко мне и покачал головой, но скорее обиженно, чем сердито.

— Лично меня больше всего огорчает то, что с ней ты откровенничала, а от нас все скрывала!

— Эти голубые мальчишки такие ревнивые! — хмыкнула Афродита. — Успокойся, злая Афродита не собирается занять твое насиженное местечко возле Зои. Все элементарно. Вампиры не могут пролезть в мои мысли, вот Зои мне все и выкладывает.

Дэмьен изумленно захлопал ресницами. Потом его лучистые глаза стали большими, как блюдца, и я поняла, что до него, наконец, дошло.

— А твои мысли они тоже читать не могут?

— Нет, — спокойно сказала я.

— О, черт! — выругалась Шони. — Получается, рассказывать нам секреты — это все равно, что объявлять их по школьному радио?

— Не думаю, чтобы вампиры так запросто читали мысли недолеток, — возразила Эрин. — Иначе у многих были бы здесь ого-го какие проблемы!

— Скорее всего, они просто закрывают глаза на всякие мелкие шалости, типа тайных вылазок за территорию школы или обжиманий по углам, — Дэмьен говорил медленно, точно решая сложную задачу. — Небольшие нарушения правил их не волнуют, поэтому постоянно они нас не подслушивают, или как там еще назвать это скрытое психологическое вмешательство.

— Но если они почувствуют, что творится нечто посерьезнее или заподозрят, что у некой группы недолеток появились секреты… — начала я.

— То они тщательно просканируют эту группу, — подхватил Дэмьен. — Выходит, тебе действительно лучше с нами не откровенничать!

— Охренеть! — выругалась Шони.

— Дважды охренеть, — эхом отозвалась Эрин.

— Да, детишки, соображалки у вас явно без ускорителей, — вздохнула Афродита.

— Это имеет отношение к Стиви Рей? — спросил у меня Дэмьен, не удостоив ее замечание вниманием.

Я кивнула.

— Кстати о ней! — вскинулась Шони.

— Что с ней стало? — спросила Эрин.

— Да ни фига с ней не стало! — отрезала Афродита. — Она меня нашла, потом у меня снова появилась Метка, я успокоилась и вернулась в школу.

— А Стиви Рей куда подевалась? — нахмурился Дэмьен.

— Я что, похожа на няньку?! Откуда мне знать, Куда делась ваша деревенская дурища? Сказала, что у нее какие-то жуткие проблемы, ну я и ей поверила, честно говоря, я всегда это подозревала.

— Будешь обзывать Стиви Рей, я тебе физиономию расцарапаю, — предупредила Шони.

— Я помогу тебе, Близняшка, подержу ее тощуу задницу! — проявила солидарность Эрин.

— Близняшки-Дворняжки, одна извилина на двоих! — съязвила Афродита.

— Хватит, черт вас возьми! — завопила я. — Замолчите, наконец! Я могу умереть. Причем, дважды. Сегодня на меня напала какая-то непопятная тварь с крыльями, до сих пор поджилки трясутся. Я понятия не имею, что творится со Стиви Рей, да еще Неферет созывает долбаный Совет, наверное, ей не терпится поделиться с нами своими охренительными планами грядущей войны с людьми, которая никому на фиг не упала! А вы тут в остроумии упражняетесь! Затрахали совсем, голова сейчас лопнет!

— Лучше послушаться! — посоветовала Афродита. — В этом маленьком выступлении я насчитала два неприличных слова и два на грани приличия! Она не шутит!

Я заметила, как Эрин и Шони, отвернувшись, ухмыльнулись. Да, я не люблю сквернословить, но зачем придавать этому такую важность?!

— Хорошо, мы постараемся, — согласился Дэмьен,

— Ради Зои, — лучезарно улыбнулся мне Джек.

— Ради Зои! — хором отозвались Близняшки.

Я оглядела друзей, и мое сердце чуть не растаяло от счастья. Они снова со мной! Что бы ни случилось, они будут рядом.

— Спасибо, ребята! — Я украдкой смахнула непрошенные слезы.

— Давайте все обнимемся! — закричал Джек.

— Черта с два! — фыркнула Афродита.

— И это единственное, в чем мы с ней полностью согласны! — заявила Эрин.

— Кстати, нам пора! — проговорила Шони.

— Дэмьен, нам тоже пора, — напомнил Джек. — Ты обещал Старку, что до совета мы к нему заглянем и посмотрим, как он устроился.

— Чуть не забыл! — воскликнул Дэмьен. — Все, Зет, пока, до скорого!

Они с Джеком направились к двери, за ними слиняли Близняшки. Вскоре до меня донеслись их удаляющиеся голоса, хором обсуждавшие прелести красавчика Старка.

Мы с Афродитой снова остались одни.

— Мои друзья очень даже ничего, правда? — просила я. Афродита обратила на меня свой льдисто-голубой взгляд.

— Твои друзья — полные придурки!

Я ухмыльнулась и толкнула ее плечом.

— Кто как обзывается, сам так называется!

— Похоже, это заразное, — покачала головой Афродита. — Кстати, давай на минутку заскочим ко мне в комнату? Поможешь мне кое в чем разобраться, пока совет не начался.

— Ладно, — пожала я плечами. Настроение стремительно улучшалось. Друзья со мной помирились и даже согласились принять в нашу компанию Афродиту.

Когда мы с Афродитой шагали по коридору к ее комнате, я заметила:

— Ты обратила внимание, как любезно прощаиись с тобой Близняшки?

— У твоих Близняшек симбиотическая связь, надеюсь, кто-нибудь догадается использовать их

для научных экспериментов.

— С таким вредным характером далеко не уедешь! — посетовала я.

— Может, перестанем болтать о пустяках и поговорим о чем-нибудь действительно важном?

— О чем именно?

— Обо мне, разумеется! И о том, ради чего я тебя позвала.

Афродита распахнула дверь в комнату, которую я про себя именовала дворцом. Можно подумать, Афродита обставляла ее в соответствии с советами журнала «Дизайн в стиле «Сплетницы», если бы такой существовал. (Вообще-то, я обожаю «Сплетницу», это мой любимый сериал!)

— Афродита, тебе никто не говорил, что ты, возможно, страдаешь расстройством личности?

— Говорили и не раз. Сразу несколько дорогущих психотерапевтов. Только мне плевать! — Афродита прошла по комнате и распахнула дверцу расписанного вручную шкафа (наверняка антикварного и безумного дорогого), стоявшего возле огромной кровати с резьбой и балдахином (точно антикварной и неприлично дорогой). И вдруг, роясь в шкафу, заявила: — Слушай, постарайся как-нибудь упросить членов Школьного совета дать разрешение на выход из школы тебе, мне (как это ни печально) и кучке-вонючке (как это ни противно).

— Зачем?

Афродита со вздохом повернулась ко мне.

— Зои, пожалуйста, включи голову! Чтобы выяснить, какого хрена, как ты сказала, происходит со Стиви Рей и ее приятелями, нам нужна определенная свобода действий и передвижения.

— Кажется, я запретила тебе говорить плохо о Стиви Рей! Кроме того, ничего такого с ней не происходит!

— Это еще вопрос, но если к разумному обсуждению этой темы ты еще не готова, вспомни об уродах, с которыми она якшается. Что, если ты права, и Неферет действительно решила использовать их против людей? Мне, конечно, люди не очень нравятся, но еще меньше мне нравится война. Думаю, тебе следует над этим задуматься.

— Почему мне? И почему именно я должна добиваться разрешения на вход-выход для всех нас?

— Потому что ты супер-пупер-недолетка, а я твоя красотка-сообщница. Что же касается кучки-вонючки — то они всего лишь твои придурочные адъютанты.

— Ну куда там, умереть не встать! — покачала головой я.

— Слушай, не грузись, потом что-нибудь придумаешь! Как всегда.

Я удивленно захлопала глазами.

— Твоя вера в меня просто поражает!

Я нисколько не преувеличивала. Судя по ее тону, Афродита и вправду была убеждена, что я все как-нибудь разрулю.

— И зря! — Афродита снова принялась рыться и своем забитом под завязку антикварном шкафу. — Уж кому как не мне знать, как щедро одарила тебя Никс. Какая ты у нас могущественная, ловкая, сообразительная и так далее и так далее. Короче, эту проблему ты как-нибудь решишь. Ну, наконец! Господи, ну почему нам запрещают и держать прислугу?! Вечно ничего не могу найти после того, как сама за собой уберу!

Афродита выудила откуда-то зеленую свечу в чудесном зеленом хрустальном стакане и стильную зажигалку.

— Ты хотела что-то узнать о ритуальных свечах?

— Нет, одаренная ты наша! Иногда я просто поражаюсь, почему Никс выбрала именно тебя? — Афродита вручила мне золотую зажигалку. — Хочу, чтобы ты помогла мне проверить, не утратила ли я власть над Землей.

ГЛАВА 8

Я перевела взгляд с зеленой свечи на Афродиту. Она была очень бледна, ее губы сжались в тонкую бескровную линию.

— Ты не призывала Землю после того, как у тебя исчезла Метка? — тихо спросила я.

Афродита покачала головой с таким видом, будто у нее что-то болит.

— Ладно, хорошо. Я тебе помогу. Мне нужно создать круг.

— Именно так я думала, — кивнула Афродита и судорожно втянула в себя воздух. — Давай все выясним и поскорее с этим покончим! — Она отошла к противоположной от кровати стене и замерла, сжимая в руке зеленую свечу. — Север здесь.

— Отлично! — кивнула я и решительно приблизилась к Афродите. Потом повернулась на восток, закрыла глаза и сосредоточилась. — Воздух! Ты наполняешь наши легкие и даешь нам жизнь. Призываю тебя в свой круг!

Далее без Дэмьена и его желтой свечи, символизировавшей Воздух, я тотчас почувствовала ответ стихии — прикосновение легкого ветерка.

Я открыла глаза и по деосилу повернулась на юг.

— Огонь! Ты бережешь и согреваешь нас. Призываю тебя в свой круг!

В комнате заметно потеплело, я улыбнулась, окрыленная ответом второй стихии, а затем повернулась направо, на запад.

— Вода! Ты омываешь и освежаешь нас. Призываю тебя в свой круг!

Прямо у своих ног я почувствовала прохладный плеск невидимых волн. Улыбнувшись, я повернулась к Афродите.

— Готова?

Она кивнула, закрыла глаза и подняла зеленую свечу, символизировавшую ее стихию.

— Земля! Ты окружаешь и поддерживаешь нас. Я призываю тебя в свой круг! — Я щелкнула зажигалкой и поднесла ее к свече.

— О черт! — вскрикнула Афродита и выронила зеленую свечу, будто обжегшись. Та упала на деревянный пол.

Когда Афродита подняла взгляд от груды зеленых осколков и обломков, в ее глазах блестели слезы.

— Я его утратила… — чуть слышно прошептала она, и слезы градом покатились у нее по щекам. — Никс забрала его у меня. Так я и знала… Я знала, что не достойна такого волшебного дара, как власть над Землей!

— Я в это не верю! — протестующее воскликнула я.

— Но ты же сама все видела. Я больше не олицетворяю Землю. Никс забрала у меня свой дар.

— Я не об этом. Я не верю, что Никс отобрала власть над Землей, потому что сочла тебя недостойной.

— Но это так. Я недостойна! — прошептала совершенно убитая горем Афродита.

— Не верю! Вот, смотри! — Я отступила на пару шагов и на этот раз без свечи, повторила: — Земля! Ты окружаешь и поддерживаешь всех нас. Призываю тебя в свой круг!

И тот же миг комната наполнилась звуками и запахами весеннего луга. Стараясь не обращать внимания на то, что Афродита расплакалась еще сильнее, я встала в центр невидимого магического круга и обратилась к последней из пяти стихий:

— Дух! Ты живешь до нашего рождения и останешься после нашей смерти. Дух, призываю тебя в мой круг!

Моя душа запела вместе с откликнувшейся стихией.

Переполненная невероятной силой, всегда сопутствующей созданию круга, я взметнула руки над головой, подняла лицо и посмотрела не на потолок, а как бы сквозь него, в бескрайнее ночное небо. И начала молиться.

Я молилась не так, как молятся моя мама и злотчим, с закрытым сердцем и лицемерным смирением на устах. Во время молитвы и оставалась сама собой и говорила с Богиней так, как говорю с бабушкой или с лучшей подругой. Надеюсь, Богине по душе моя честность.

— Никс, из центра силы, которую ты вручила мне, я взываю к тебе с мольбой! Афродита по теряла твой дар, но я не думаю, что это означает, будто ты от нее отвернулась. Наверное, тут какая-то другая причина. Молю тебя, пошли ей знак, что ты по-прежнему любишь ее и останешься с ней всегда — что бы ни случилось!

Ничего не произошло. Я глубоко вдохнула и снова сосредоточилась, чтобы ничего не пропустить. Иногда Богиня говорит со мной, а иногда просто посыпает нужные мысли прямо мне в голову. \

«Сейчас подойдет любое», — беззвучно прибавила я к мольбе и сосредоточилась еще сильнее. Я закрыла глаза, затаила дыхание, крепко зажмурилась и вся превратилась в слух, так что даже дышать перестала.

Я прислушивалась так сильно, что едва уловила изумленный возглас Афродиты.

Я открыла глаза — и разинула рот от удивления.

Между мной и Афродитой колыхался мерцающий серебристый образ прекрасной женщины. Позднее, когда мы с Афродитой пытались описать ее друг другу, то поняли, что не можем вспомнить ни единой детали, кроме того, что Богиня походила на материализовавшийся дух. Не слишком понятное описание, но другого у нас нет.

— Никс! — пролепетала я.

Богиня улыбнулась, и у меня чуть сердце не выскочило из груди от счастья.

— Здравствуй, моя у-ве-тси-а-ге-я, — произнесла она, назвав меня «дочерью» на языке индейцев чероки, как всегда звала меня бабушка. — Ты правильно сделала, что обратилась ко мне. Чаще доверяй голосу своего сердца, Зои, он никогда тебя не подведет!

Никс повернулась к Афродите, и та с рыданием упала перед нею на колени.

— Не плачь, мое драгоценное дитя! — прекрасней, как оживший сон, Богиня протянула свою призрачную руку и нежно погладила Афродиту по мокрой щеке.

— Прости меня, Никс! — заплакала Афродита. — Я натворила столько глупостей, наделала столько ошибок! Мне так жаль! Искренне, искренне жаль. Я не упрекаю тебя за то, что лишила меня своей Метки и власти над Землей. Я знаю, что ни того, ни другого не заслуживаю!

— Любимая дочь моя, ты неправильно меня поняла. Я не лишала тебя Метки. Ее выжгла сила твой человечности, та самая сила, что спасла Стиви Рей. Хочешь ты этого или нет, но благородное человеческое начало всегда будет в тебе сильнее всего остального. Отчасти поэтому я так сильно тебя люблю. Но ты не «всего лишь Человек», дитя мое! В тебе заложено куда больше, но что именно, ты должна узнать сама и сделать свой выбор, — Богиня взяла Афродиту за руку и подняла ее с колен. — Пойми, дочь моя, что власть над Землей никогда не была твоим даром. Я лишь передавала ее тебе на хранение, чтобы ты сберегла эту силу для Стиви Рей. Ты же понимаешь, что власть над Землей не могла принадлежать ей, пока к ней не вернулась ее человечность. Именно тебе я доверила хранение этого бесценного дара, и именно тебя избрала орудием, через которое к Стиви Рей вернулась человечность.

— Значит, ты не наказываешь меня? — спросила Афродита.

— Нет, дитя. Ты сама казнишь себя и наказываешь более чем достаточно, — ласково ответила Никс.

— И ты меня не ненавидишь? — прошептала Афродита.

Лучезарная улыбка Никс наполнилась печалью.

— Я ведь сказала, что люблю тебя, Афродита. И всегда буду любить.

На этот раз я точно знала, что слезы, которые заструились по щекам Афродиты, были слезами счастья.

— Вас обеих ждет долгая дорога. Большую часть ее вы пройдете вместе. Полагайтесь друг на друга, дочери мои. Прислушивайтесь к себе, доверяйте тихому голосу, что звучит внутри каждой из вас.

Затем Богиня повернулась ко мне.

— У-ве-тси-а-ге-я , впереди страшная опасность.

— Да, знаю. Ты ведь не хочешь этой войны?

— Нет, дочь моя, не хочу. Но я говорю о другой опасности.

— Но раз ты не хочешь войны, почему ты ее не остановишь? Неферет не посмеет тебя ослушаться! Она обязана подчиниться твоей воле! — кричала я, сама не понимая, отчего так разошлась, тем более, что Никс смотрела на меня божественной невозмутимостью. Никс ответила на мой вопрос вопросом:

— Как ты думаешь, какой самый главный дар я вручаю своим детям?

Я изо всех сил задумалась, но в моей голове бешеным калейдоскопом зароились обрывки мыслей и разрозненные догадки.

— Свободу воли! — звонко и уверенно ответили Афродита.

— Совершенно правильно, дочь моя! — улыбнулась Никс. — И вы знаете, что своих даров я обратно не забираю. Дар становится частью личности и, реши я вдруг принудить кого-то к повиновению, лишив однажды врученного дара, я бы уничтожила саму личность.

— Но, может, Неферет послушает, если ты явишься к ней и поговоришь, как сейчас с нами? — предложила я. — Она же твоя Верховная жрица и обязана тебе внимать!

— Мне очень жаль, но Неферет решила больше не внимать мне. Как раз об этой опасности я и хочу тебя предупредить. Неферет внемлет другому голосу, который уже давно нашептывает ей искушающие речи. Долгое время я наделялась, что любовь ко мне заглушит этот голос, но этого не случилось. Зои, Афродита часто говорит тебе очень мудрые вещи. Почаще прислушивайся к ней. Она сказала, что власть меняет характер, и это так. Власть неизбежно меняет и своего носителя, и его окружение. Однако заблуждаются те, кто считает, будто могущество обязательно калечит своего хозяина. Это было бы слишком большим упрощением.

С каждым произнесенным словом образ Богини становился все призрачнее, напоминая подсвеченный луной туман, что поднимается ночью над полем.

— Стой, не уходи! — закричала я. — У меня еще столько вопросов!

— Жизнь предоставит тебе выбор, сделав который, ты найдешь ответы.

— Но ты сказала, что Неферет теперь прислушивается к другому голосу? Значит, она больше не твоя Верховная жрица?

— Неферет сошла с моего пути и выбрала хаос, — призрачный образ Богини подернулся рябью. — Но ты же знаешь, что я свои дары обратно не забираю, поэтому не стоит недооценивать могущество Неферет. Ненависть, которую она пытается разбудить, — очень опасная сила.

— Никс, ты меня пугаешь! Я… я постоянно совершаю ошибки, — лихорадочно забормотала я, — Особенно в последнее время.

Богиня снова улыбнулась. — Твое несовершенство есть лишь часть твоего могущества. Ищи силу в земле, а ответы на вопросы — в преданиях народа твоей бабушки.

— Было бы куда надежнее, если бы ты просто объяснила, что я должна знать и делать, — вздохнула я.

— Как и все мои дети, ты должна обрести свой путь и сделать свой выбор, перед которым рано или поздно встает каждое дитя земли: хаос или любовь.

— Порой хаос и любовь похожи, как две капли воды! — буркнула Афродита.

Я видела, что она изо всех сил старалась выказать уважение к Богине, но в ее голосе ясно прозвучало раздражение.

Ее слова нисколько не смутили Никс. Богиня понимающе кивнула и сказала:

— Да, это так, но стоит приглядеться повнимательней, как станет ясно: хаос и любовь равно сильны и невероятно соблазнительны, но при этом отличаются, как лунный свет от солнечного. Помните, драгоценные дочери мои… Я всегда буду в ваших сердцах… Всегда рядом, всегда с вами…

Мерцающий серебристый свет вспыхнул в последний раз — и Богиня исчезла.

ГЛАВА 9

— Черт подери! Хаос и любовь одно и тоже, но не совсем. Неферет по-прежнему обладает властью, но больше не слушается Никс. И еще пытается разбудить какую-то ненависть, причем очень опасную. То ли это в переносном смысле, и Богиня имела в виду войну с людьми, то ли речь идет о чем-то конкретном, типа жуткого монстра, который способен всех нас сожрать. Ну, вроде напавшего на меня сумрачного ужаса, о котором я даже спросить не успела! Черт побери опять и еще сто раз! — бормотала я, когда мы как ошпаренные неслись на Совет, и, похоже, опаздывали.

— Что ты на меня уставилась? Богиня и мне своих загадок отвесила столько, что не разобраться! Я человек, и в то же время не только человек. Что это значит? И как мое человеческое начало может быть таким сильным и таким гадким одновременно — ведь я все равно не люблю людей?! — Афродита вздохнула и провела рукой по волосам. — Проклятье, совсем растрепались! — Она повернулась ко мне. — Заметно, что я плакала?

— В тысячный раз отвечаю — нет! Ты отлично выглядишь!

— Вот дерьмо! Так и знала. Значит, выгляжу ужасно!

— Афродита, я же сказала, что ты отлично выглядишь!

— Ну, отлично это для обычных людей, а для меня дерьмово!

— Наша Богиня, бессмертная Никс только что являлась нам и даже говорила с нами, а ты думаешь только о том, как выглядишь? — Это было слишком легкомысленно, даже для Афродиты.

— Ну да, все было просто потрясающе. Никс потрясающая, разве я когда-нибудь спорила? Чего ты от меня хочешь?

— Хочу, чтобы после посещения нашей Богини ты волновалась о чем-нибудь более важном, чем твоя и без того умопомрачительная прическа! — раздраженно воскликнула я. И с такой девчонкой я должна сражаться с мировым злом и спасать мир? Нет, пути Никс совершенно, ну то есть абсолютно, неисповедимы! И это ни разу не преувеличение.

— Никс отлично знает, какая я, и все равно меня любит! А я вот такая! — Афродита изящно провела рукой перед собой. — Говоришь, у меня умопомрачительная прическа?

— Угу. У тебя все умопомрачительное: и прическа, и легкомыслие, и себялюбие.

— Спасибо за комплимент! Сразу на душе полегчало.

Я нахмурилась, но ничего не ответила, потому что мы уже неслись по ступенькам к залу заседаний, находившемуся напротив библиотеки.

Бывать внутри мне пока не доводилось, зато я часто сюда заглядывала. Когда заседания не проводились, дверь не закрывали, и я украдкой любовалась большим круглым столом, занимавшим почти весь зал. Однажды я на полном серьезе спросила Дэмьена, не тот ли это самый Круглый стол, за которым заседали король Артур и рыцари Камелота, а он ответил, что точно не знает, но вряд ли.

Однако сегодня конференц-зал не пустовал. Он был просто набит вампирами, Сынами Эреба и недолетками — членами Совета старост. К счастью, мы успели прошмыгнуть в открытую дверь буквально за секунду до того, как Дарий ее закрыл и встал на страже, являя собой эталон истинной мужской красоты. Афродита тут же кокетливо ему улыбнулась. Я подавила разочарованный вздох, увидев, как глаза Дария мгновенно вспыхнули. Афродита пыталась задержаться, чтобы поболтать с воителем, но я схватила ее за руку и буквально подтащила к двум свободным стульям рядом с Дэмьеном.

— Спасибо, что посторожил место! — шепнула я.

— Не за что! — прошептал он и, как обычно, приветливо мне улыбнулся. Я сразу почувствовала себя увереннее и оглядела зал.

Нам достались места справа от Дэмьена. Рядом с Афродитой сидела преподаватель верховой езды Ленобия, о чем-то оживленно беседовавшая с Драконом и Анастасией Ланкфорд. Слева от Дэмьена расположились Шони и Эрин, поприветствовавшие меня синхронным кивком. Близняшки изо всех сил изображали беспечность, но я отлично видела, что они взволнованы и смущены не меньше моего.

По правилам в Совет входят самые влиятельные представители школьной администрации, но помимо преподавателей, некоторых из которых я знала лишь в лицо и никогда не была у них на занятиях, за столом оказалась большая группа Сынов Эреба во главе с могучим великаном, занявшим стул неподалеку от двери. Я старалась на него не глазеть и уже хотела спросить у Дэмьена, нашего доморощенного специалиста по вопросам правил и протокола, с каких это пор воителей допускают на Совет, как Афродита прошептала:

— Это Эйт, командир Сынов Эреба. Дарий сказал, что он прибыл сегодня. Отпадный самец, правда?

Не успела я ответить, что он больше похож на альфа-самца всех воинов, как открылась боковая дверь, и в зал вошла Неферет.

Я поняла, что что-то не так, даже прежде, чем заметила вошедшую вслед за ней даму. На публике Неферет всегда выглядит безукоризненно, настоящий образец спокойствия, сдержанности и хладнокровия. Однако сегодня наша Верховная жрица казалась потрясенной. Ее прекрасное лицо было напряжено, выдавая усилия, которых ей стоило показное самообладание. Неферет сделала пару шагов и посторонилась, и тогда все разглядели шедшую за ней даму-вампира.

Ее появление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Сыны Эреба первыми дружно вскочили на ноги, а члены Совета почти сражу же последовали их примеру. Дэмьен, Близняшки и мы с Афродитой тоже поднялись со своих мест и, прижав к сердцу сжатую в кулак руку, склонили головы в вампирском приветствии.

Ладно, признаюсь по секрету, что я ухитрилась, не понимая головы, исподлобья бросить на незнакомку взгляд. Она была высока и стройна. Ее безупречная кожа напоминала гладко отполированное драгоценное красное дерево, на которой искусный художник нанес потрясающую сапфировую Метку, повторявшую силуэт Богини Никс, вышитый на нагрудных карманах всех наших профессоров-вампиров.

Два парных силуэта, зеркально отражавших друг друга, красовались на высоких скулах и щеках незнакомки, протягивая изящные руки к татуированному в центре ее лба полумесяцу. Длинные волосы новоприбывшей тяжелым водопадом черного шелка ниспадали к ее талии. У нее были большие миндалевидные темные глаза, длинный прямой нос и полные губы. Она держалась с истинно королевским величием, и с гордо поднятой головой обводила глазами переполненный зал.

Когда ее взгляд на секунду задержался на мне, я мгновенно почувствовала его силу и сделала удивительное открытие: незнакомка была стара. Впервые в жизни я видела старого вампира. На вид женщине было около сорока лет, что для вампиров означает глубокую старость. Нет, у нее не было морщин, как у человеческих стариков. Ее возраст выдавали не морщины и не обвисшая кожа, а величественное достоинство, украшавшее ее, подобно дорогому ювелирному изделию.

— Счастливо встретиться! — произнесла незнакомка с акцентом, происхождение которого мне определить не удалось. Он был немного похож на восточный и на британский, но определенно не был ни тем, ни другим. Неуловимый акцент делал голос дамы-вампира таким же бархатистым и роскошным, как и ее кожа. Ее голос заполнил собой зал.

— Счастливо встретиться, — машинально повторили мы.

Потом дама улыбнулась, и от внезапной похожести ее улыбки и улыбки Никc, которую я видела всего несколько минут назад, у меня подогнулись коленки и ноги стали ватными, так что я испытала огромное облегчение, когда незнакомка жестом позволила всем сесть.

— Она похожа на Никc! — шепнула мне Афродита.

Я кивнула, несказанно обрадованная тем, что хоть на этот раз мое воображение меня не подвело. Но на обмен впечатлениями не было времени: Неферет, наконец, собралась с силами и заговорила:

— Я, как и все вы, чрезвычайно поражена и польщена бесценным и неожиданным визитом Шекины, оказавшей нашему Дому Ночи великую честь своим посещением!

Услышав судорожный вздох Дэмьена, я старательно изобразила на своем лице вопрос. Как всегда, под рукой у нашего мистера всезнайки оказались остро отточенный карандаш и блокнот, на случай, если понадобится законспектировать особо важные моменты. Он быстро написал несколько слов, незаметно наклонил блокнот, и я прочла: «Шекина — Верховная жрица ВСЕХ вампиров».

Великая Богиня! Теперь понятно, почему Неферет так всполошилась!

Невозмутимо улыбающаяся Шекина знаком велела Неферет сесть. Та склонила голову в подчеркнуто уважительном поклоне, но мне ее кивок показался вымученным, а уважение — приторным.

Неферет уселась и застыла, как деревянная кукла. Шекина осталась стоять и произнесла ровным голосом:

— Будь мой визит обычным, я бы непременно заранее предупредила вас о нем, дав время достойно подготовиться. Однако это далеко не обычный визит, что неудивительно, учитывая необычность нашего сегодняшнего собрания. Непривычно видеть в зале и Сынов Эреба, но я понимаю, что их присутствие здесь необходимо во время царящей вокруг смуты и опасности. Однако куда сильнее меня удивляет присутствие здесь недолеток.

— Они здесь, потому что…

Шекина подняла руку, обрывая объяснения Неферет.

Я не могла определить, что произвело на меня более сильное впечатление: ее властная сила, внешнее сходство с богиней или то, с какой легкостью Шекина заткнула рот нашей Верховной жрице.

Темные глаза Шекины по очереди скользнули от Близняшек к Дэмьену, потом к Афродите и, наконец, ко мне.

— Ты Зои Редберд, — без тени вопроса сказала она.

Я откашлялась и постаралась не дрогнуть под ее пристальным взглядом.

— Да, мадам.

— А рядом с тобой недолетки, которых Богиня наделила властью над магическими стихиями?

— Да, мадам, — повторила я. — Теперь мне понятно, почему вас позвали сюда, — Шекина кивнула и просверлила взглядом Неферет. — Вы планировали использовать их силы.

Мы с Неферет застыли на месте, хотя по совершенно разным причинам. Неужели Шекина знала то, о чем я только начала подозревать: Неферет злоупотребляет своей властью, чтобы разжечь войну между вампирами и людьми?

Неферет ответила резко, мигом отбросив приторное радушие:

— Для обеспечения безопасности вверенной мне школы, я намерена использовать все дарованные Богиней возможности!

Потрясенные ее неуважительным тоном, остальные члены Совета нервно заерзали на своих местах. Однако Шекина осталась невозмутимой и спокойно обвела глазами собравшихся.

— Я находилась с частным неофициальным визитом в чикагском Доме Ночи, когда случайно услышала о произошедших здесь трагедиях. Это большая удача, ибо находись я дома, в Венеции, вести дошли бы до меня слишком поздно и вряд ли эти смерти удалось бы предотвратить.

— Предотвратить, Верховная жрица? — переспросила Ленобия.

Взглянув на преподавательницу верховой езды, я заметила, что она держится куда спокойнее Неферет, а в ее голосе прозвучало совершении искреннее радушие и уважение.

— Ленобия, дорогая! Как приятно видеть тебя снова! — искренне обрадовалась Шекина.

⇐ Предыдущая 1 2 3 456 7 8 9 10 Следующая ⇒