Глава девятая

Глава девятая

Исход

Троица немного отдохнула, наслаждаясь видом очищенного Горнила. Небольшая передышка нужна была, чтобы подготовиться к дальнейшему тяжёлому прорыву сквозь полчища экмор. Они выпили зелья, заточили оружие и двинулись обратно в логово. Вернувшись в недавно наполненное пауками место, отряд встал рядом со своеобразным троном королевы, который был оплетён паутиной. Гроин с недоумением оглядел пустое пространство, после чего многозначительно хмыкнул и почесал бороду:

– Исход начался.

– И ты действительно хочешь помочь им уйти отсюда живыми? – поинтересовался Барионор, стараясь не давить на своего друга, у него много к нему вопросов, но ещё будет время их задать.

– Я хочу, чтобы мы ушли отсюда живыми. Если их убьют, то мы останемся один на один с пауками Бездны. И если раньше город не был пробужден, и мы сражались с десятью еретиками-экморами, то после наших действий, скорее всего, началась настоящая война.

– Тогда мы не должны медлить. Поговорим, когда выберемся отсюда, – отрезал Граал с максимально серьёзным лицом.

– Пора действовать, там, где заканчиваются слова – в дело вступает оружие. Соберите последние силы в кулак, здесь и сейчас мы начинаем возвращение наверх! – после этих слов Гроин посмотрел на своё отражение на секире – оттуда на него смотрел измученный и уставший воин.

Несомненно, им нужен будет хороший отдых после этого похода.

* * *

Отряд выбрался наружу, снова оказавшись в зале, в котором они когда-то сразились с пауками Пустоты. Теперь здесь не было ничего, кроме умирающих экмор и быстро распространяющейся Порчи. Как тёмные, так и мутировавшие пауки задыхались, лёжа в лужах собственной крови, а в это время к ним подбиралась, оживающая на глазах Порча. Смерть всего живого подпитывала противоестественную материю. С каждой секундой она была всё ближе к тому, чтобы создать себе новое бесформенное чудовище, подобное тому, с которым они столкнулись в Горниле. Порча пожирала тела умерших экмор, даже собственных изменённых слуг.

– Нам нужно активировать стелы, как можно скорее. С каждой секундой здесь становится всё опаснее, – произнёс Гроин, пытаясь вспомнить, где в родном Скронборе расположены подобные стелы.

Троица недолго стояла посреди зала, они ничем не могли помочь, изувеченным экморам и не могли уничтожить Порчу. Им хватило осознать самое главное – тёмные пауки пробились дальше.

После того, как отряд вышел из тронного зала и оказался у статуи, у которой Гроин не так давно встретил призрак своей любимой, им довелось увидеть, где именно находились их временные союзники.

В это время город вокруг них менялся, оживал, окружающее становилось опасным и нестабильным. Повсюду были слышны перебежки маленьких лап, скрежет когтей, а также яростное и голодное шипение. Совсем недавно Марблдур был заброшенным и тихим местом, но меньше, чем за час многое изменилось. Сейчас по всему городу происходили стычки тёмных экмор и экмор Бездны. Отвратительные существа боролись друг с другом на мечах, копьях, поливали друг друга стрелами, а также поедали убитых. У одних можно было определить окрас или увидеть черты лица, но у вторых строение тела и физиономии было нарушено, из-за влияния мутаций и “дара” Бездны. Но вторые зачастую были сильнее своих разумных собратьев. И хоть тёмные экморы смогли продвинуться вперёд по крупным улицам города, они не смогли долго держать позицию. Огромной и непрекращающейся волной на них нападали мутанты. Кроме того – все переулки и дома оставались во владениях Пустоты. При этом, большинство камня, по всему полису, было заражено резко пробудившейся Порчей. Кровь экмор, которая без разбора проливалась повсюду, пробудила в ней голод.

Только Барионор, Гроин и Граал осмотрели местность и оценили ситуацию, как в их сторону, из-за угла побежала целая толпа, изменённых Порчей пауков. Большинство из них не были даже экморами – лишь обычные подземные арахниды, без верхней человеческой части. У троицы не осталось времени на размышления – они тут же побежали к тёмным экморам.

Граал успевал во время бега стрелять по самым быстрым тварям, что преследовали их. Барионор старался не дать паукам их обойти. Гроин в это время рассматривал стелу впереди них – в ней ключ к их спасению, но как его активировать, если у него больше нет перчатки лорда? Было бы весьма глупо так погибнуть – на полпути к победе. “Остатки света всё же есть внутри щита, но хватит ли их для того, что мы хотим сделать?”.

И пока гном думал о том, как им спастись, Барионор тщательно вслушивался и всматривался в происходящее. Почему-то теперь, именно в подземельях, когда вокруг слышно только злобное шипение и периодически болезненный писк – перед ним вновь виднелись “Горящие поля” и битва за Багровую реку. Буквально за миг окружающее пространство изменилось вокруг него. Прошлое наслаивалось на настоящее. Рассудок не был готов примириться с тем, что уже произошло, но и не хотел видеть настоящее и тем более он не был готов узреть будущее. Когда они добрались до первой стелы и принялись помогать тёмным экморам отбиваться от Порчи и мутантов, Барионор уже был на другой битве. Пауки, служащие Тьме, стали для него имперскими воинами, а еретики превратились в морвельцев. Капитан долгое время пытался избавиться от наваждения, но это было неизбежно…он всегда знал, что война, на которой он должен был погибнуть, рано или поздно придёт за ним снова. Но всегда ли галлюцинации и психоз идут во вред, особенно для такого человека, как Барионор? Рубить пауков ли или морвельцев, какая разница где и когда искоренять врагов Империи? Всё осталось неизменным и лишь один принцип руководит стальным сердцем – Империя превыше всего!

Тёмные экморы встали защищать стелу в круг, не давая пробиться врагам, Граал же помогал им сдерживать натиск. Гроин и королева Хейна изучали столб, пытаясь найти хоть что-то. В это время вышедший из ума и освирепевший Барионор встал по центру и начал рубить, любого кто пытался проникнуть к стеле:

– Они не должны перейти эту реку! Сыны Империи, позади Родина – отступать некуда! Сражайтесь за любимую землю, за свои семьи! Это конец этой войны!

Граал сразу же заметил, что поведение Барионора резко изменилось, когда они оказались в гуще битвы. Он понимал, что рассудок начал его подводить, но не знал, как ему помочь и не мог отойти к нему, так как убивал паука за пауком. Гроин же был слишком занят осмотром стелы, чтобы успокоить друга. Но он делал это не зря, ведь ему быстро удалось найти особый рычажок на монументе. Он немедленно дёрнул его. Камень задрожал и поднялся вверх, теперь Гроин видел перед собой полусферу, такую же, какая была в его щите. Не ожидая внезапных чудес, гном направил свой щит в сторону стелы.

– Ты уверен, что это не убьёт всех нас?! – Гроин впервые ощущал в голосе Хейны страх.

– Мы разожгли Горнило рядом с вашим логовом, когда вы ещё были в нём. Вы выжили…так почему же сейчас это должно измениться?! – крикнул он.

– Стелы могут работать иначе!

– Есть единственный способ проверить.

Не дождавшись ответа королевы Гроин, сам не ожидая этого, направил луч света из своего щита в полусферу внутри стелы. Он думал, что без символа власти у него ничего не получится, но нет. Раздался звук, похожий на треск тонкого стекла, после чего округа затихла, как будто стела на миг вокруг себя создала некий вакуум. Однако через пару секунд с пика монумента начал расходиться свет. Вокруг стелы и обороняющихся возник купол, от которого всеобъемлющий свет волнами сжигал Порчу и тварей Пустоты.

Мощь стелы хватило на пару десятков секунд, после чего треть города оказалась очищена. Барионор, увидев, что произошло перед ним, вернул свой рассудок обратно под свой контроль. Но прошлое не хотело так просто его отпускать. Он опустил меч и, не обращая внимания на экмор вокруг него, вышел вперёд к догорающим трупам врагов и упал на одно колено. После этого он холодным и мрачным голосом произнёс:

– Я никогда не смогу искупить свои грехи, Лиллия. Я не герой и не способен любить – я бесплатный наёмник, который должен убивать во имя Империи. Прости меня, если сможешь, – договорив эту фразу, Барионор полностью пришёл в себя и не размыкал уста вплоть до конца битвы.

Граал подошёл к капитану и положил ему на плечо свою крупную лапу, тот обернулся и кивнул, показывая, что с ним всё в порядке. Гроин не мог не заметить, происходящее с другом, но он не в первый раз видит, как прошлое завладевает им. Барионор всегда справлялся и справится сейчас. Ему гордость не позволит закончить свой путь, из-за такой слабости, как душевное расстройство. Возможно ему, как когда-то Гроину, нужно пройти курс терапии у Элизабет Лавуан. Но что-то подсказывало цвергу, что это ему не поможет. Да и в конечном счёте – Гроин по итогу самолично добивает демонов из прошлого.

Размышления сотника 106 когорты прервала королева тёмных экмор, нарушив ненадолго воцарившуюся тишину:

– Теперь уже не имеет значения то, что ты рисковал всеми нами, не имеет значение и то, что твой друг сходит с ума. Мы должны продолжать прорыв, впереди ещё две стелы. Порча и твари Бездны скоро вновь окружат нас, – прошипела она ему на ухо.

Гроин и сам осознавал, сказанное Хейной, но его разозлило, то как ей наплевать на его лучшего друга:

– Я рисковал, потому что не было иного выбора. А то, что мой друг сходит с ума всегда имеет для меня значение – мы выберемся отсюда живыми и в здравом рассудке, в том числе и Барионор. Если мы не будем к этому стремиться, то я прямо сейчас могу выбросить секиру и принять объятия смерти.

Королева ничего не ответила, оскалившемуся цвергу, понимая насколько он серьёзен и непоколебим.

– Это стела на центральной площади, если я правильно помню историю и архитектуру Подземной Империи, то две оставшиеся обычно располагаются у библиотеки и у казарм.

– Я вижу ты потерял перчатку, хватит ли энергии для завершения очищения? – засомневалась экмора.

– Должно хватить. Вы же должны были совершать вылазки в город, даже несмотря на то, что здесь всегда было много запрятавшихся экмор Пустоты, правильно?

– Да, ты прав.

Она подозвала к себе маленькую экмору, похожую больше на подростка и начала переговариваться с ней. Язык, на котором они разговаривали Гроин различал, лишь как резкое шипение.

– Следуем за моими разведчиками, сейчас они покажут путь до библиотеки, а казармы находятся на той части города, из которого мы и покинем его. Даже по нашим меркам эти руины навечно мертвы и прокляты. В освящённых местах жить, не менее отвратительно, чем рядом с Порчей.

Гроин промолчал, внезапно осознав, что он вполне спокойно разговаривает с экморой и бьётся рядом с её выводком. “Никогда бы не подумал – до чего же доводят приказы Императора! Интересно нашему докладу, хоть кто-нибудь поверит или нас сразу сочтут за сумасшедших? Ставлю на второе, тем более, что мы и так недостаточно нормальные граждане”.

* * *

Отряд продолжил движение по городу вместе с тёмными экморами. Они старались двигаться, как можно тише. И вторую стелу им удалось активировать без особых происшествий. Выводок Хейны был воодушевлён военными успехами над давними врагами и предателями их расы. Барионор шагал среди экмор, не произнося ни звука. Он был сосредоточен и мрачен, как никогда. Слабость собственного рассудка, события в Бринмарке напомнили ему о том, что даже “Страж Империи” не всегда может держать ситуацию под контролем. Даже наоборот, он почти всегда ничего не может сделать с разворачивающимся театром ужаса. Граал в это время полностью ушёл в себя, вспоминая своё путешествие на удивительный северный материк – Нортвинд. Свежий морозный воздух, который пробирал даже сквозь чешую. Теперь он даже скучал по нему, ведь спёртый и затхлый воздух подземелий медленно убивал его. Чешуя стала сухой и постепенно трескалась.

Время на размышления им дала, внезапно воцарившаяся, тишина. Город снова, будто бы уснул, но, когда они были в шаге от третьей стелы – ложное спокойствие сменилось на настоящую бурю. Порча и экморы Бездны собрали все свои силы и направили на них. Решающая схватка была неизбежна. Кто-то один должен определить судьбу мёртвого гномьего полиса.

К моменту решающей схватки половина тёмных экмор погибла в разных уголках мёртвого города. Королева и её личная гвардия в виде Барионора, Гроина и Граала, были измотаны и ранены. Однако, теперь они верили в победу больше, чем когда-либо до этого.

– Остался последний рывок! – крикнул Гроин и направил свою секиру в сторону Порчи и мутировавших экмор, которые выстроили оборону вокруг последней стелы.

Слуги Бездны оказались не такими глупыми и быстро поняли, что их уничтожает. Они собрали все оставшиеся силы для защиты последней стелы.

– Стой сзади, если ты погибнешь, то твоему выводку не выжить, – предупредил королеву гном.

– Если я не проявлю доблесть, то меня легко свергнут в будущем молодые экморки. Я буду в авангарде вместе с вами, – после этих слов она достала свой тёмный трезубец и скомандовала, – мы близки к победе, сражайтесь, как никогда до этого! Грешники должны быть уничтожены – этого хочет тьма!

Гроин резко обернулся к своим компаньонам и спросил их:

– Вы как, готовы? – при этом он посмотрел именно на Барионора, в Граале у него сомнений не было.

– Чтобы не случилось – я сражаюсь до конца, Гроин, ты это знаешь! И даже, если рассудок меня покинет – я готов, – сказал, как отрезал капитан, после чего достал меч из ножен.

– Пора положить этому конец.

После того, как они договорили раздался восторженный рёв тёмных экмор, свидетельствующий о начале атаки. Стражи пауков с трезубцами наперевес ринулись вперёд, а вместе с ними и королева с отрядом Барионора. Из-за их спин полетел град стрел, который был устремлён прямиком в сердце вражеской обороны. Слева и справа стелу, находящуюся около руин гномьих казарм, обходили быстрые и маленькие ядовитые паучки. По началу всё выглядело так, будто бы большая волна захлёстывает обречённый полуразрушенный берег суши. Однако не успели экморы пройти пару метров, как из-под заражённого камня под ногами начали вылезать маленькие и многочисленные осквернённые щупальца. Они болезненно цеплялись за лапы пауков, иногда вырывая их из тела. В это время самые разные твари плевались в них кислотой, метали в них различные бритвенно-острые отростки. Кроме мутировавших экмор стелу защищали твари, сформированные из окружающей порчи. Чем-то они были похожи на то существо у Горнила, но при этом они все по-своему были уникальны и неповторимы. Они выглядели, как некая нелепая, но жуткая скульптура безумного архитектора.

Королева с неведомой грацией пробегала между щупальцами, они никак не могли её захватить. При этом она успевала уклоняться от стремительных летающих когтей. Рядом с ней бежал Гроин, который выдвинул вперёд щит, тем самым защищая членов отряда. Барионор отрезал на пути все щупальца, которые мешали их проходу. В это время Граал оседлал одного из пауков и прямо с его спины стрелял по ядовитым тварям.

Как только тёмные экморы и мутировавшие экморы столкнулись в ближнем бою, поле боя превратилось в царство хаоса, усеянное кровью и болью. После каждой смерти Порча получала всё больше и больше питательного вещества. И чем дольше длилось сражение, тем меньше шансов оставалось у слуг Тьмы. Но пока они были относительно свежими и вдохновлёнными – им удавалось продвигаться вперёд. Стела была не так далеко, но между ней и троицей было многочисленное отвратительное войско.

– Мы должны пробиться к стеле, пока есть время! – крикнул Гроин своим спутникам.

– Держись, – после этих слов Граал схватил Гроина и посадил на спину паука, а сам прыгнул в толпу тварей, налету отбиваясь от копий и острых хелицер.

– Берегите королеву, если она погибнет, то её выводок будет быстро уничтожен, – слова Гроина оказались заглушены лязгом металла и вездесущим писком.

– Граал, я буду прикрывать королеву слева, а ты справа, – тут же распределил Барионор, от его прежнего помешательства ничего не осталось, он снова был собой.

Без лишних слов они приступили к исполнению плана, плана, который должен был сработать даже на фоне крупнейшей битвы.

Гроин быстро пропал среди пауков и тварей Порчи. Королева пробивалась вперёд, безжалостно разя своих врагов чёрным трезубцем, на конце которого можно были увидеть тёмный сгусток энергии. Эта магия позволяла ей пробивать любую броню, уничтожать Порчу изнутри.

“У неё тоже есть свои козыри” – подумал Барионор, осознав, что высокий моральный дух экмор основан не только на помощи Света и артефакте Гроина. Однако, его мысли были прерваны новой волной противников, ещё более безобразных и ужасных, чем раньше. Капитан с округлёнными глазами и с морщенным лицом всё же продолжал сражаться и разить тварей. Граал же оставался практически невозмутимым, методично убивая каждого, кто приближался к королеве и её гвардии.

Тёмным экморам удавалось продавливать силы противника ближе к стеле, а Гроин быстро продвигался верхом на пауке до нужного места, но всё изменилось, когда посреди толпы мутантов показалась их королева. Огромное и безобразное чудовище, которое было похоже на погибшую и изуродованную сестру Хейны. У этой твари не осталось ничего обычного, что связывало её с пауками. Лапы были изменены и превратились в огромные острые иглы, торс был весь покрыт багровой запечённой кровью, перемешанной с Порчей. Из-за “спины” у неё торчали многочисленные шипованные отростки. Лицо не было даже слегка похожим на человеческое. Вместо кожи всё было покрыто гнойной коркой. При виде этого существа даже королева тёмных экмор поморщилась и вздрогнула. Расчленив очередного паука, капитан взглянул на продвигающуюся вперёд тварь, и приготовился встать между ней и Хейной.

“Никогда бы не подумал, что буду рисковать своей жизнью, чтобы защитить экмору”.

– Граал, мы должны убить королеву мутантов. Это может изменить ход сражения. За мной! – Барионор начал прорубать путь вперёд.

– Я прикрою тебя, – кивнул ему Граал.

– Я чувствую их страх и сомнения, даже предательница показа себя! Мои слуги – вперёд, победа близка!

Только капитан пронзил, стоящего перед ним мутанта, как сзади него на ряды противника хлынула новая волна тёмных экмор. Еретики оказались зажаты в клешни, их строй подвергался атакам по центру, слева и справа. Лишь щупальца и помощь невообразимых чудовищ Порчи позволяли им ещё держаться. По крайней мере, так казалось Гроину, пока паука, на котором он ехал, не пронзило метательное копьё мутировавшей королевы. Гном тут же рухнул с крыши полуразрушенного гномьего дома прямо в толпу голодных существ. Он оказался окружён, когда всего пару метров его отделяло от стелы.

Барионор и Граал, вместе с королевой и её личной гвардией, пробивались вглубь вражеского строя, но чем дальше они заходили, тем сильнее было сопротивление, а войска по бокам не могли продавить противника. Ещё немного и они тоже окажутся окружены. Барионор был весь в крови, в чужой и в собственной. Сложно было сказать – в чьей в большей степени. У Граала же начала отходить сухая чешуя от тела, отделяясь она причиняла ему невыносимую боль и оставляла под собой крупный кровавый след. Они были близки к тому, чтобы потерять сознание от боли, но стояли на ногах и продолжали убивать любую тварь на своём пути. Капитан лишь успевал вытирать пот и кровь с грязного лба, как ему приходилось отбивать очередное копьё и отрубать очередную пару мерзких лапок. Граал еле сдерживался, чтобы не расчесать воспалённые бляшки, образовавшиеся под отколовшейся чешуёй.

И только Гроин, несмотря на незавидное положение, был свеж и полон сил. Он наконец осознал и принял, что среди всех, кто сражался сейчас за Марблдур – только он имеет право называть это место своим домом. Глубины были местом его рождения и ему не страшно будет погибнуть в них. Поэтому Гроин нашел в себе силы быстро подняться. Он схватился за секиру и щит и приготовился убить всех, кто ему мешает. Спёртый воздух и запах гнили не смогут помешать ему, ни одна тварь не сможет встать у него на пути – не теперь.

– Давайте, атакуйте, твари! Лишь после моей смерти вы сможете захватить эти чертоги. Но пока я жив – Марблдур принадлежит мне и моим предкам! Знайте же – цверги никогда не сдаются! – он произнёс это на древнем гномьем языке, не зная поймут ли его еретики, но ему это было не так важно.

Вскоре после его речи, пауки практически одновременно набросились на него. Гроин заблокировал щитом, летящие в него отростки, после чего перерубил лапы, приближающейся экморы. Раздался пронзительный писк, но на него никто не обратил внимание. Натиск только начался. Сразу же Гроин оказался зажат между двумя пауками, атаки которых ему приходилось попеременно блокировать. Ему не давали времени контратаковать, и поэтому он долго кружил с врагами, укрывшись за щитом.

Но сотник сто шестой когорты всё предусмотрел. Ему нужно было, чтобы около него оказалось, как можно больше существ Бездны. Ещё пару блоков, ещё больше возможностей погибнуть. Гроин не зря носит титул “Подземного тана”, он один из лучших стражей гор, ветеран бесчисленного количества сражений. Врагам не удавалось убить его впредь, не удавалось проломить его защиту, что же есть особого у очередных его противников, что позволит им развеять легенду о “Последнем из недр”? Правильный ответ – ничего. Копья ли, трезубцы ли, метательные снаряды, хелицеры, яд – Гроин всегда готов отразить любое нападение. Он убеждён, что лишь одно существо в мире убьёт его – он сам. Остальные могут лишь пытаться.

У Последнего из недр иногда даже получалось контратаковать и отрубать острые конечности, окружающим его тварям. Он целился в самые опасные части, пропитанные ядом, прекрасно зная, что пару капель смогут прожечь даже его крепкий доспех. Постепенно Гроин был всё в более плачевном положении. Он уже не знал, когда нужно обернуться и заблокировать невидимый натиск. Особое чутьё начало его подводить.

В это время Барионор и Граал вместе с Хейной прекратили пробиваться вперёд. Закованная в шипованные доспехи гвардия королевы еретиков остановила их продвижение. Бой затягивался. С появлением лидера мутанты стали действовать более организованно. Одно из преимуществ тёмных экмор в этом бою было утеряно. Однако, положить этому конец тщетно пытались Барионор и Граал. Они без устали резали мутантов, но этого было недостаточно. За убитым гвардейцем проклятой королевы стоял другой страж, который готов был сражаться до самой смерти. Все эти твари не знали усталости…а движения капитана и ящера становились всё более медленными и скованными. Прежний план оказался неисполним. Королева Бездны была слишком хорошо защищена. При этом гвардия Хейны постепенно редела, а левый и правый строй противника отбил натиск маленьких паучков. Стрелы у лучников заканчивались, и они были вынуждены взяться за копья и пойти в ближний бой, чтобы заменить собой постепенно тающую пехоту.

Увидев, как капитан, несмотря ни на что пытается прорубить путь вперёд, Граал крикнул:

– Барионор, пробиваться бесполезно, мы должны прикрывать королеву!

– И к чему это нас приведёт? Я видел, как они окружили Гроина. Мы не можем всех перебить, обороняя её “величество”, – после этих слов капитан парировал очередной трезубец, пытающийся пробить его доспех, а затем вонзил свой клинок в брюхо его владельца.

Барионор оказался вновь облит отвратительной зелёной жидкостью, которая на его теле перемешалась с обычной кровью. Бездна настолько изменила этих экмор, что полностью поменялась даже их “жизненная эссенция”. Капитан невольно сплюнул, подступающую изнутри горечь, после чего протёр лицо, размазав кровь по щекам.

– Сейчас мы можем лишь защищать её и надеяться на то, что Гроин сможет пробиться.

– Отличный план, Граал, надёжный, как цвергские часы, – сквозь зубы процедил Барионор и стал постепенно отступать назад.

Королева тёмных экмор не давала поводов усомниться в своей силе, убивая врагов не меньше, чем её стража. Посреди поля боя можно было видеть, как через каждые десять секунд в стане врага сверкает чёрное копье, которое пронзает очередное сердце мутанта.

Казалось, что битва скоро будет проиграна. Теперь возможность победы зависела только от Гроина.

Когда вокруг него оказалось слишком много мутантов – он больше не мог эффективно защищаться от их атак и его пронзило пару когтей. Осознав, что время пришло, Последний из недр ударил щитом по камню под собой, тем самым разрядив часть света внутри полусферы. Твари сразу же оказались откинуты волной света и ослеплены. Гроин не стал терять времени – и сразу же рванул к стеле, к его счастью, он заранее увидел куда нужно направить луч. Следом за ним тут же рванула целая половина сил пауков Бездны. Королева мутантов взревела и рывком врезалась в стелу. Но было поздно…несмотря на то, что Гроина насквозь пробила одна из тварей – он направил луч из щита в стелу и активировал её. В это же время Хейна метнула свой трезубец прямо в сердце проклятой королевы. В миг по всему Марблдуру начали проноситься огромные волны света, которые испепеляли экмор Бездны и добивали раненных тёмных экмор. Этот свет очистил всю округу от Порчи. Даже коготь, застрявший в плече Гроина, оказался сожжён, а рана была вылечена следующей волной. Королева мутантов одновременно сгорала изнутри тёмным пламенем и извне светлым пламенем. Тандем Света и Тьмы оказался серьёзным соперником для сил Бездны, но видеть подобный союз – настоящее чудо.

* * *

Несмотря на успех и очищение Марлбдура – выжило лишь пару десятков тёмных экмор, сама королева и отряд Барионора. Но самого главного они достигли и теперь могут перевести дух. Гроин незамедлительно воспользовался, долгожданным спокойствием и вдохнул полной грудью, освободившийся от Порчи воздух чертогов, а затем отряхнулся и убрал оружие. На его лице можно было увидеть небольшую слезу, которая разъедала остатки зелёной крови на его лице.

– План сработал, всё закончилось, – объявил Гроин экморам, затем он подошёл к Хейне и добавил, – я сдержал своё обещание, теперь ты должна сдержать своё.

– Конечно, мы покинем Марблдур, подземный лорд, – королева поклонилась ему, совершенно искренне.

– Я не лорд, Хейна, всего лишь тан. И знай, что все здесь присутствующие вложили равносильный вклад в нашу победу. Но признаюсь честно – я до последнего думал, что нам не искоренить Порчу, – после этих слов он непроизвольно раздавил под собой, догорающее щупальце Порчи.

– Мы тоже так считали долгие годы, но ты освободил нас. Освободил чертоги своих предков – поэтому я и называю тебя “Подземным лордом”. Думаю, что твои предки довольны тобой, – голос королевы стал дружелюбным, в первые за всё время.

– Не хочу думать над этим, я устал и просто надеюсь выбраться отсюда, как можно скорее. Но пока мы не пошли по разным дорогам, – Гроин выдержал паузу, – ответь мне на один вопрос – откуда ты столько знаешь про культуру цвергов?

– Я живу в Марблдуре слишком долго, чтобы не изучить язык и культуру твоих предков. И я знала, что рано или поздно один из них придёт сюда.

– Чувствую, что ты не говоришь всей правды – Хейна, мне нужна истина, – Гроин больше не страшился экмор, он готов был надавить на неё, если нужно.

– Хорошо, это мой тебе прощальный подарок. Ты, конечно, знаешь про многочисленные войны между экморами и гномами, а также другими существами подземелий. Кажется, что мы воевали всегда, мира никогда не было, вы называете “Временем спокойствия” те года, когда ваши враги были вами оттеснены ещё глубже в недра. После одной из таких войн цверги осознали, что можно выводить экмор специально, чтобы заставлять их воевать со своими сородичами, – её голос с каждой секундой становился всё злее и злее, она перешла на шипение, – и самые безумные среди вас, алхимики и чудовищные чародеи, будущие еретики – они проводили над нами эксперименты. Я была рождена в Марблдуре и росла здесь, училась.

– Хейна, я прошу прощения от лица своего народа, мне действительно жаль, если они сотворили с тобой что-то ужасное, – Гроин не скрывал своей печали, несправедливость мира всегда тяжело давила на него.

Королева не успокаивалась, но её гнев не был направлен на внезапного союзника, её терзало прошлое.

– В прощении нет смысла, я давно отомстила. Цверги сотворили нечто ужасное со всем нашим народом. Когда-то экморы были непростыми гуманоидно-подобными пауками. Гроин, мы были высокоразвитой цивилизацией, со своей культурой и наукой. Но многие наши королевства и выводки были превращены гномами в одичалых мутантов, движимых лишь голодом. Они думали, что с таким врагом будет проще сражаться, но заплатили за это заблуждение сполна. Усиленные Бездной экморы, Порча, многочисленные орды тварей – всё это волной уничтожило ни один ваш древний город. Я тоже участвовала в этом, и почти не чувствую вины за содеянное. Око за око.

– Теперь я понимаю, чем ты была ведома все эти годы. Хейна, ты уже отомстила, так почему же ты до сих пор не можешь это отпустить? – Гроин окинул взглядом Граала и Барионора, которые приводили себя в порядок, – один из моих спутников – капитан Барионор, ты видела его состояние во время битвы за первую стелу. Он тоже жертва собственного прошлого.

– И ты тоже, мы все. В этом нет ничего удивительного. К сожалению, как не старайся, но себя не изжить из собственного тела.

– Во время этого похода по Подземным тропам – я окончательно примирился с собственным прошлым. Нет смысла жалеть о том, что исполнено.

– Но мне не удастся забыть или отпустить то, что течёт внутри меня. Результаты работ ваших алхимиков у меня в крови. Во всём моём выводке. Не каждый из них умеет разговаривать даже на нашем языке, Гроин. Массовая и постоянная деградация почти тысячу лет. Я королева, не потому что я самая сильная, а потому что я на порядок умнее своих детей. За это я благодарю твоего прародителя и отпускаю тебя с миром.

– Моего предка?! – у Гроина от неожиданности округлились глаза.

– Спроси его лично, когда активируешь путеводный камень, – уже спокойнее произнесла Хейна.

– Всё, как всегда, не так просто. Раз уж мы больше никогда не увидимся, то что я могу напоследок сделать для тебя?

– В подземельях не бывает “просто”. И поэтому мои самые умные дочери пробивались через Порчу наверх, чтобы жить на поверхности среди смертных, притворяясь обычными смертными. Единственное, о чём я попрошу тебя – если встретишь кого-то из них, то помоги, чем сможешь.

– Я постараюсь, Хейна. Прощай и да благословит тебя Штайн.

– Пожелать экморе благословление Штайна – истинная ересь для твоего народа.

– Тогда я еретик, в моём мироустройстве Штайн не является вашим врагом.

– Ты прав, Гроин. Знаешь, если бы наши народы не были извечными противниками, а я бы могла изменять облик на людской, как в молодости, то всё могло бы сложиться иначе. Теперь путеводные камни очищены от Порчи, они находятся на основных рынках города. Прощай и пусть Тёмная госпожа укажет тебе путь.

После этих слов королева вернулась к ждущим её экморам, после чего они продолжили свой исход из Марблдура.

Барионор и Граал встали рядом с Гроином, понимающе смотря вслед королеве тёмных экмор. Капитан положил ладонь на плечо друга, а ящер произнёс:

– Я знал мало экмор, Гроин, но эта была одной из самых достойнейших. Как её звали?

– Хейна, – тихо сказал гном, – в том, что ты знаешь мало экмор, Граал, возможно виноват мой народ. Мы столетиями ставили над ними опыты, чтобы они деградировали и становились глупыми и дикими.

– Я слышал об этом, но никогда не думал, что последствия и масштабы были такими обширными.

– Теперь вот знаешь.

– Не стоит страдать, из-за чужих грехов, Гроин, – похлопал его по плечу Барионор и после того, как увидел, что экморы перешли за Ворота Силы добавил, – знаете, я сегодня пережил один из самых странных своих дней. Я вспомнил и дни войны и вновь почувствовал страх, снова осознал, что от меня зависит не так уж и много. Эти скитания по Подземным тропам уничтожают во мне остатки разума. Когда отдохнем в каком-нибудь имперском городе, расскажете мне ещё раз, что мы пережили.

– Даже я бы не хотел лишний раз вспоминать это, – подметил Граал.

– Ни ты один, да и Барионора похоже ещё долго будут преследовать кошмары, – сам того не ожидая, Гроин договорил и усмехнулся.

Капитан в ответ на это тяжело вздохнул и сказал:

– Было непросто, но после очищения светом стало гораздо лучше. На свежем воздухе я быстро приду в себя, – затем он серьёзно добавил, – господа, больше никаких Подземных троп, это одно из самых гиблых мест в мире. И как мы не вспоминаем с Гроином Сваллоувуд, так я не хочу вспоминать это место. Один подробный разговор – и всё.

– Согласен, – кивнул Гроин, а затем совсем без эмоций добавил, – вы должны знать, что я вообще не контролировал ни одной ситуации, произошедшей с нами за время путешествия по Тропам.

Троица ещё раз взглянула на догорающие трупы экмор и на мрамор, который совсем недавно был поражён Порчей.

– Неудивительно, ведь права лидера ты принял от меня. А у меня в последнее время ничего не идёт по плану, – буркнул Барионор.

– У вас потрясающий тандем. Когда я к вам присоединился, то не думал, что вы рискуете жизнью по несколько десятков раз за день.

– Добро пожаловать в сто шестую, Граал.

* * *

Троица быстро добралась по заброшенному и тихому городу до одного из путеводных камней, но прежде чем Гроин успел дотронуться до него перед ним появился образ его погибшей любимой – Атраун. Её вид кардинально изменился с их последней встречи. Теперь, когда Порча исчезла из этих мест – что-то произошло с прежней молодой и пышной красавицей. Она была вся в крови, а её шея была сломана, и голова лежала на изуродованных плечах. В глазницах не было ничего, кроме всепоглощающей пустоты. Оттуда на Гроина смотрела холодная Бездна. Несмотря на страх и пробегающие мурашки по коже, гном быстро осознал, что так и должен выглядеть труп его девушки после падения в тот злосчастный день. Он ждал чего-то ужасного от мёртвой Атраун, но она стояла неподвижно и безмолвно смотрела в его сторону. Если к ней применимо понятие “смотреть”. Гроин обернулся и взглянул на своих друзей, в ответ на это они недоумённо поглядели на него.

“Галлюцинация?” – сверкнула мысль внутри него. Он принял решение подойти поближе к путеводному камню…Атраун сразу же отреагировала на его приближение:

– Ты подвёл нас, из-за тебя погибло столько людей. Но тебе этого не хватило, да? Продолжаешь уничтожать всё живое вокруг себя!

Её крик был внезапным и пронзающим, кроме того – он разорвал связь между Гроином и миром. Гном остался один и чуть не упал на спину, ретируясь назад. А она в это время одним рывком оказалась у него и схватила его за шею.

– Ну давай же, паскуда, – прохрипел Гроин, – сдави посильнее, если считаешь, что я виноват во всём! Отправимся вместе в недра! – дав ей пару секунд на раздумья, он откинул её своими ручищами.

Гроин достал щит и рванулся к путеводному камню, отбросив на пути тварь, притворяющуюся его любимой.

– Настоящая Атраун никогда бы не обвинила меня. Не обвиню себя и я. Мой грех давно искуплен, прочь, чудовище! – после этих слов он прикоснулся к путеводному камню и изрёк на древнем гномьем языке – Ég uppfyllti beiðni þína, þú átt að gera!

Вокруг путеводного камня разлился тёмно-синий свет, на каменной плите под ним появился лёгкий туман. Чудовищный образ погибшей Атраун исчез также резко, как и появился. Однако рядом с Гроином появился новый дух. И несмотря на то, что наваждение исчезло – Барионора и Граала нигде не было. Что-то было не так. Но у Гроина не было времени на рассуждения, потому что к нему обратился призрачный силуэт широкоплечего гнома:

– Наши поздравления, Атрейд, ты очистил Марблдур и доказал, что ты достоин. Штайн доволен, – голос у незнакомца был абсолютно безразл