Часто самые невинные души обращаются во тьму.

ГОЛОС ОПЫТА

J C Stearns

Я оставила попытки заставить моих друзей-ксеносов понять истинные размеры галактического населения человечества. Когда я говорю о цифрах, кратных квадриллионам, всегда возникает неизбежный разрыв в общении, когда мой слушатель предполагает одно из двух: либо я плохо понимаю математику, либо один из нас плохо понимает язык другого. До сих пор я не знаю ни одного мира-улья, включенного в Великое благо, так что, насколько мне известно, Тау никогда на самом деле не видели степени плодовитости человечества. Я, однако, побывала во многих мирах-ульях и толкался плечом к плечу в таких огромных толпах, что их края не были видны невооруженным глазом. У меня есть твердое представление о масштабах человечества, и поэтому я понимаю, какая огромная честь быть причисленным к бесконечно малому проценту этого населения, которое стояло на расстоянии вытянутой руки от эфира, и к которому относились как к верному и преданному другу.

‘Gue’vesa’vres,’ - сказал он, и склонил свою лысую голову в мою сторону в небольшом поклоне.

Мой новый титул все еще звучал странно. Доверенный человек-помощник, в буквальном переводе-отражение моего положения на станции, самого высокопоставленного из людей-помощников на борту Suu’suamyth. Первоначально "Слава Аргира", орбитальная верфь вошла во владение Тау в начале расширения пятой сферы. Я тоже склонила голову в знак уважения. Другие Тау, присутствовавшие здесь, сделали то же самое. Aun’song легко научил его уважать. Эфирное существо было грациозным и уравновешенным. После жизни, проведенной в траншеях и окопах, по колено в крови моих собственных солдат и расчлененных трупах врага, его присутствие было похоже на нечто граничащее с божественным.

- ‘Ваше служение великому благу было безупречным, Кэлис Аркадия’.

Круглый стол не выделял явного лидера, но почтительное обращение указывало на лидера, даже если бы я не знала его касту. Когда он заговорил, четверо других Тау ловили каждое его слово. Я никогда не видела, чтобы кому-то в Империуме уделяли такое внимание из уважения, а не из страха. ‘Ты оказываешь мне честь, мудрейший, - сказала я. Мой Тау был неуклюж, но я видел, как El’Ganret, представитель касты воды, улыбнулся и слегка кивнул мне в знак одобрения.

Остальных три были гораздо труднее прочесть, но большинство Тау таковы. По их лицам ничего нельзя прочесть. Вместо этого их эмоции выдают вторичные подсказки, такие как тон, интонация и язык тела.

В комнате не было телохранителей, что свидетельствовало о колоссальном доверии ко мне, хотя я не сомневаюсь, что все четверо представителей – особенно суровый и мускулистый командир огненной касты-повалили бы меня на землю и забили до смерти голыми руками, 'Твоя служба делает честь тебе, - ответил Aun’song, - и, в свою очередь, делает честь нам.’

В обществе Империума такого рода хлопания взад-вперед челюстей было бы слишком самонадеянным . В те дни почетные звания и почести не имели для меня большого значения. Медаль за кампанию и красивая речь прославленного генерала могли что-то значить для рядовых, но к тому времени, когда я стал лейтенантом, я уже знал, что это на самом деле означает: ничего. Пустые слова, которые ничего не стоят лордам и удержат ворчунов на передовой. С другой стороны, Тау придавали большое значение своим словам. Для них что-то значило, что мы принадлежим им, что мы знаем, что мы такая же часть их империи, как и они. Эта честность значила больше, чем все речи в галактике когда-либо могли значить.

‘Как же я могу оказать нам еще большую честь, мудрейший?- Эти разговоры, хотя и полезные, могут продолжаться до смешного долго, если одна из сторон не перейдет к делу первой, а я уже давно поняла, что Тау ожидают определенной степени нетерпения среди своих инопланетных союзников. Умение сохранить лицо для всех, продолжая разговор, было одним из многих ценных навыков, которые я развил.

Представители посмотрели друг на друга рассеянными полувзглядами – эквивалент неудобного ерзания в Тау. Было что-то, что их явно беспокоило.

Я знала El’Ufafri, громоздкого командира касты огня. На его коже виднелась серая галька по краям, свидетельствующая о старости его народа, что было неудивительно. Я знала, что он был одним из членов четвертой сферы расширения и что он был переведен на станцию, чтобы командовать силами касты огня здесь в знак признания его многочисленных достижений. Кроме того, мы почти не общались, хотя теоретически я был его непосредственным подчиненным. Он избегал моего присутствия, и я начал думать, что он может питать недобрые чувства к людям вообще. Это не удивительно для воинов четвертой сферы, которые перенесли невообразимые трудности, сначала во время своего долгого пребывания в варпе, а затем снова в годы изоляции на Nem’yar Atoll. Как ветеран войны, я едва ли могла затаить на него злобу за психологические шрамы его сражений.

Члены административного совета каст воздуха и земли на борту станции были для меня почти полной загадкой. Я уже дважды была на совете, и это были единственные случаи, когда я видела представителя касты воздуха. Высокая и стройная, как и все представители ее касты, она обладала склонностью к грубости, которая в человеческом обществе граничила бы с грубостью, но со своими сверстниками она разговаривала так же, как со мной, так что я предположил, что это была скорее черта ее культуры, чем отражение ее взглядов на инопланетян. Представитель земной касты и я встречались несколько раз на станции, так как большинство людей на борту работали инженерами, которые действовали под юрисдикцией земной касты.

‘Вы знакомы с вчерашним обвалом погрузочного кольца?' Por’el Ganret был самым известным членом консультативного совета, который в большинстве случаев являлся руководящим органом космической станции. Я знала, что существует также эфирный совет неопределенного состава, хотя они редко взаимодействовали с остальной частью объекта и лишь изредка отдавали приказы консультативному совету. По крайней мере, таков был образ, который поддерживался. ‘Да, - ответила я. - К сожалению, погибли семь человек'. Шесть человек и Тау. Я была не только знакома с покойным, я лично подписала извещения о его смерти. Я все еще помнила их имена.

‘Великая и печальная потеря', - сказал El’Ganret. Я ему поверил. Как и у всех представителей касты воды, на его лице было гораздо больше выражений, чем обычно у других Тау – черта, которая делала его гораздо более привлекательным. Сочувствие на его лице было искренним, что я оценила. - 'Еще более печальна правда – погибли не семеро, а семнадцать. Еще десять членов земной касты были принесены в жертву, когда кольцо было уничтожено.’

Я была потрясена, но остальные члены Совета никак не отреагировали. Очевидно, эта информация была им уже известна. Открытость не была огромной добродетелью для Тау, что, как я подозреваю, является общим для лидеров всей галактики. Откровенная ложь, однако, была сравнительно редка, и этого было достаточно, чтобы застать меня врасплох. Конечно, этому есть разумное объяснение.

‘И это не первый несчастный случай, - сказал El’Ganret. - 'Отказ двигателя на "Рассветном Оке" не привел к гибели пустого корабля из-за осечки автопилота, как это было публично заявлено. На борту корабля было двадцать два Тау, когда он отклонился от своей траектории и взорвался.’

- 'Вы подозреваете саботаж'.- Это был не вопрос. Все фрагменты были на месте. Два несчастных случая были совпадением, но я сразу же начал вспоминать другие. - 'Сбой давления в прошлом месяце на двадцать первой палубе? Неисправность воздушного регулирования на уходящем крейсере до этого?’

El’Ganret серьезно кивнул. - 'Да, начиная с интоксикацией, вызванной нехваткой продовольствия два месяца назад.’

Я была встревожена тем, что ничего не слышала, и зла, что кто-то напал на нас таким образом, но не была ужасно удивлена. Gue’vesa, сопровождавшие флот пятой сферы от родины Тау до Nem’yar Atoll, были набраны из многих человеческих сообществ, некоторые из которых были недавно присоединены к Империи Тау. Неверные приверженцы трона были тем, чего следовало ожидать: те, кто был слишком воспитан в культе императора, чтобы принять великое благо, но не мог сбежать до того, как их миры присоединятся к империи. Такие недовольные часто опускали головы и в конце концов находили разум, но иногда они создавали небольшие ячейки сопротивления, которые могли стать помехой для операций флота.

- Вы подозреваете людей.’ Это тоже был не вопрос. Совет сообщал о человеческих смертях, преуменьшая значение смертей Тау. Они отказывались уделять террористам какое-либо внимание своим действиям, делая при этом чертовски хорошую работу, делая вид, что саботаж приносит больше вреда их собственному народу, чем Тау.

Aun’song слегка кивнул.

-‘Довольно'. El’Ganret снова кивнул, улыбаясь мне, как будто я была особенно способной ученицей схолама.

- 'Учитывая ваше военное прошлое и положение среди людей, мы полагали, что в наших интересах поручить вам возглавить расследование. Если выяснится, что мы расследуем население gue’vesa, это ослабит напряженность, когда люди, которым доверяют обе стороны, будут задавать вопросы.'- Он взглянул на Aun’song, который снова кивнул.

- ‘Мы также считаем, что было бы неплохо показать другим расам на борту станции, что вы также пользуетесь нашим полным доверием. С этой целью мы санкционировали протоколы джидана на этот период. Ваш мандат будет действовать до тех пор, пока все диверсанты не предстанут перед судом.’

- ‘Не ошибитесь, Кэлис Аркадия, нам необходимо быстро решить этот вопрос'.- Голос El’Ufafri был мягким и высоким, что никак не вязалось с его воинственной внешностью.

- 'Каждое последующее нападение становилось все более серьезным. Если одна из этих атак достигнет командира станции или одного из эфиров, последствия для боевого духа станции и ее операций будут катастрофическими.’

Он сунул руку под мантию и, перегнувшись через стол, положил передо мной импульсный пистолет. Я кивнула, раздуваясь от важности. Джидан, или ношение живого оружия вне военного театра, было честью, редко предоставляемой кому-либо не из касты огня. Это было осязаемое, видимое напоминание о том уважении, которое мне оказывали.

- 'Для меня большая честь служить вам', - сказала я.

- ‘Мы польщены вашей службой, - ответил El’Ganret. - Он склонил голову. - Ваш Связной скоро встретится с вами.’

Я помолчала немного, потом встала и поклонилась сама, узнав, что меня отпустили, когда я услышала это. Я никогда раньше не работала с Тау в положении равноправного партнерства. Идея была захватывающей.

Я улыбнулась, выходя из административного зала. Когда-то это была офицерская каюта, но теперь она располагалась высоко внутри станции, над нижними палубами. Когда станция находилась под контролем людей, большие окна постоянно тонировали, чтобы надзиратели могли видеть рабочих на полу сборочного отсека, но не видеть самих себя. Однако Тау держали окна открытыми, чтобы те, кто работал внизу, могли видеть, как их лидеры усердно трудятся. Маленький маглифт, ведущий в комнату, был заменен короткой лестницей, которая служила источником моего постоянного веселья всякий раз, когда меня туда вызывали. Построенная членами земной касты, лестница была спроектирована с учетом копытных ног, что означало, что ступени были неглубокими и крутыми и всегда оставляли мои икры болеть. В Империи Тау лестницы с плантиградами были редкостью.

Каста воды Тау ждала меня у подножия лестницы. Маленький дрон, не больше моей ладони, завис над его плечом.

‘Они должны быть готовы для тебя, друг', - сказала я.

- Он покачал головой. - Нет, oru’vesa, - сказал он, кланяясь. ‘Они уже видели меня. Я буду вашим связным.’

Я снова улыбнулась, обдумывая услышанное. Я ожидала, что буду работать с воином огня, возможно, даже с одним из почтенных shas’vre, но, конечно, они поставили меня в пару с членом касты воды. В конце концов, эта миссия была скорее социальной, чем военной.

Я поклонилась, и он протянул мне руку, одарив широкой улыбкой, что было совершенно нехарактерно для Тау. Он был невысокого роста даже для члена касты воды, но когда я пожал ему руку, то почувствовал в ней плотную, жилистую силу. Он не носил мантии, обычной для штатских Тау, предпочитая ее светлым свободным брюкам, простой тунике и жилету, украшенному синими и красными спиральными бусинами.

- Капитан Кэлис Аркадия, командир Фоллаксийского 113-го нерегулярного полка. Орден несокрушимой Поступи, награжденная Сердцем Короны на Синдитосе, носитель Алого Черепа.’ Мне не нужно было давать ему полный список моих имен и почетных званий, но то, что казалось бы смехотворно формальным в человеческом обществе, считалось вежливым по отношению к моим друзьям-Тау, и я всегда был готов воспользоваться лишним моментом, чтобы показать им, что я имею базовое представление об их культуре. - 'Аркадия для её друзей.’ Мой новый партнер кивнул, поджав губы. - 'Очень хорошо. Я- Por’ui Fi’rios Kau’kartyr. Я привык, что мои друзья-люди называют меня Kartyr.’

- 'Тогда Kartyr. У вас есть большой опыт в подобных вещах?'- Пока я говорила, его беспилотник XR-0 медленно вращался вокруг меня, записывая мою внешность, голос и другие личные данные для своих записей. Я стояла неподвижно, чтобы сделать свою задачу как можно быстрее.

- ‘У меня есть кое-что, - сказал он, - хотя раньше я всегда служил на планетах, где Тау составлял основную массу населения.- Он заколебался. ‘Но я-kar’tyr, охотник за справедливостью. Это будет не первое мое расследование.’

Я молча кивнула. Он оказался совсем не таким, как я ожидала. Я знала, что у Тау должна быть какая – то форма обеспечения правопорядка – в конце концов, военное право порождает недовольство среди гражданского населения, - и все же я никогда не видела тюрем Тау и не слышала, чтобы они ссылались на Уголовный кодекс. Возможно, он и был следователем по уголовным делам, но я понятия не имела, какую форму это примет. Насколько я знала, он мог играть ту же роль, что и инквизитор, или же он мог быть не более чем эквивалентом уличного силовика. Этого нельзя было сказать наверняка.

- ‘Я предлагаю начать с изучения записей в базе данных станции и исследовать всех сотрудников, имеющих историю дисциплинарных нарушений.’ Он указал на коридор, который должен был привести нас к центру обработки данных, но я покачал головой.

‘Я понимаю, к чему вы клоните, - сказала я, - но это было бы непродуктивно. Рабочие с дисциплинарными нарушениями при Империуме были бы наказаны за такие вещи, как нарушение служебных обязанностей или кража материалов для, скажем, дистилляции спиртного. В лучшем случае, те, кто склонен к разжиганию мятежа, были бы гражданами, которые, скорее всего, приняли бы Тау.’

‘А что бы вы предложили?- Kartyr улыбнулся, как мне показалось, слегка покровительственно.

- 'Материалы, использованные при диверсии, схожи. Я думаю, что мы получим лучший результат, если попытаемся выяснить, откуда они взялись. Я улыбнулась в ответ, стараясь быть как можно более дипломатичной. ‘Если будет видно, что мы отслеживаем материалы, это будет выглядеть лучше. Если мы просто допрашиваем людей в качестве нашего первого шага, то для диверсантов это будет боеприпасом, чтобы убедить людей, что Тау видят в людях проблемы, которые нужно решать, а не партнеров, которыми мы являемся. ’ - 'Искусно обосновано, я полагаю. Конечно, я сочту за честь позволить вам взять инициативу в свои руки.'- Он наклонил ко мне голову, и я не смогла удержаться, чтобы не кивнуть в ответ. Вежливость водной касты была заразительна. Вольные торговцы, планетарные губернаторы и даже некоторые инквизиторы поддавались их обаянию. И все же его выбор слов несколько раздражал меня. Возможно, он просто был чересчур формален в том смысле, к которому склонялись его люди, но я не могла отделаться от мысли, что он намеренно пытается установить, кто из нас на самом деле главный.

Kartyr только недавно прибыл на Nem’yar Atoll, и мы немного поболтали, пробираясь через станцию и обмениваясь новостями с обеих сторон галактики. Я взяла за правило здороваться со многими рабочими – людьми, мимо которых мы проходили, - для меня было важно, чтобы мы не казались изолированными или изолированными друг от друга. Чем больше мы будем общаться с Тау, тем лучше. Если бы он был хотя бы вполовину так проницателен, как полагается касте воды, он бы принял близко к сердцу то, как высоко я ценю людей на станции.

В пустых доках Suu’suamyth стояло значительное количество кораблей – и еще больше патрулировали вокруг нас в ощетинившейся сети обороны, либо ожидая ремонта, либо недавно переоборудованных и ожидая приказов – но многие из больших сегментов и компонентов должны были работать в массивных сборочных залах. Большие отсеки могли вместить большие секции космических кораблей, даже небольшие корабли целиком. В каждой бухте одетая в коричневое земная каста Тау трудилась бок о бок с человеческими рабочими бригадами, чтобы поддерживать флот на Nem’yar Atoll в наилучшей форме. Отсеки представляли собой хаотическую мешанину зрелищ и звуков, наполненную фонтанами искр от сварочных дронов, звоном металлического скрежета и стука молотков и ревом голосов, перекрикивающих друг друга.

- 'Куда мы направляемся?'- Наконец спросил картыр, когда мы переходили из одного зала собраний в другой.

- 'Навещаю друга', - ответила я.

Вдоль сборочных отсеков было много мест, которые освободились, когда станция перешла из рук в руки. Станции телесных наказаний для уволенных рабочих, святилища бога-машины Адептус Механикус, посты надзирателей – все это было убрано, чтобы освободить место для более разумных установок, когда Тау приняло командование.

Лавка Трешома была святилищем, я был в этом уверен. По углам комнаты все еще виднелись восковые пятна, а запах благовоний был таким густым, что я не думала, что он когда-нибудь исчезнет. Даже несмотря на то, что атрибуты культа техножрецов были удалены, магазин оставался бастионом человеческой культуры. Толстые цепи свисали с потолка петляющими дугами, к ним были прикреплены инженерные инструменты, выставленные на всеобщее обозрение. Старые блоки двигателей и коробки передач были притащены сюда, чтобы служить импровизированной мебелью. Полусобранные детали были разбросаны повсюду, многие покрыты ржавчиной или смазкой.

- 'Капитан!' Трешом склонился над разобранным барабаном сцепления. Он резко выпрямился и резко отдал честь. - 'Странно видеть тебя здесь. В течение десятилетий крови и фицелина (прим. Химическое вещество, используемое во многих стандартных имперских взрывчатых веществах, оно добывается из редких руд, и его производство часто становится основная десятина для многих планет) Трешом Лан был одним из моих лучших сержантов. В последующие годы он отбросил строгий, дисциплинированный образ Милитарума и медленно вернулся к кричащему, индивидуалистическому облику Фоллаксианского общества. Он был тощ и узловат, как адамантиновый скелет, завернутый в вяленое мясо грокса. Его волосы были длинными и такими же густыми от жира, как и смуглая кожа. Хотя волосы у него были лохматые, усы и борода были смазаны маслом и сформированы в свободные, спиралевидные завитки.

- 'Сержант, - сказала я, улыбаясь. Я небрежно отсалютовала ему в ответ, гадая, не покажется ли этот жест странным для Kartyr. ‘Мы хотели задать вам несколько вопросов.’

Тут Трешом заметил, что за моей спиной стоит Kartyr. Он не стал агрессивным, но я заметила, как напряглась его улыбка. Между некоторыми представителями человеческого и Тау населения все еще существовало смутное чувство неловкости. Было грустно видеть, что Трешом так взволнован.

- 'Мы?'- сказал он.

‘Я Por’ui Fi’rios Kau’kartyr,’ - широко улыбаясь, сказал мой спутник, - хотя люди зовут меня Kartyr.’

Трешом посмотрел на моего спутника, потом снова на меня. - 'Чем могу быть полезен, капитан?’

‘Мы хотели узнать, не видели ли вы кого-нибудь, кто искал магнитные развязки, - сказала я. Разрушение загрузочного кольца было вызвано неисправным разъединителем, и этот компонент был жизненно важен для создания самодельных плазменных бомб, таких, которые забрали "Рассветный глаз".

Трешом покачал головой. ‘Не могу сказать, что видел, капитан.- Он искоса взглянул на Kartyr. - 'Синие их ни для чего не используют, так что они-металлолом, но в них достаточно палладия, чтобы земная каста расплавила их для собственного использования.'- Он достал из заднего кармана тряпку и принялся вытирать жир с одной из деталей на верстаке.

Я нахмурилась. ‘Вы слышали что-нибудь о том, что их кто-то ищет? Трешом не смотрел мне в глаза, и от его подозрительности по отношению к Kartyr у меня волосы встали дыбом.

Еще одно покачивание головой. - 'Нет, капитан. Я ничего не слышал.'- Он поднял голову. ‘Ты хочешь, чтобы я связался с тобой по воксу? Тебе он для чего-то нужен?’

- 'Дай мне знать, если услышишь, что кто-то их раздобыл.'- Он явно рыбачил. ‘Впрочем, причин для беспокойства нет.’

‘"Щедрый Герольд" получил боевые повреждения своих прицельных систем, - сказал Kartyr . - Для их ремонта не хватает палладиевых компонентов, поэтому мы просто обращаемся к любому, кто может помочь.- Он улыбнулся. - Для общего блага.’

Его ловкость была поразительна. Одним махом он убедительно солгал и выдал себя за подхалима с коровьими глазами, определенно не представляющего угрозы для недовольных, которые могут быть или не быть частью разговора.

Трешом кивнул. - 'Будет сделано, босс, будет сделано. Держу пари.’

Мы поблагодарили его и ушли, а Kartyr последовал за мной, пока я кружила по неиспользуемым боковым залам. Ржавые, заброшенные сегменты будут в какой-то момент перепрофилированы, но ресурсы флота пятой сферы были ограничены, и некоторые проекты не были приоритетными. - ‘Все gue’vesa обращаются к тебе по человеческому званию?- спросил Kartyr , когда мы шли. Достаточно безобидная тема для разговора.

- ‘Только Фоллаксийские, - сказала я. ‘Но их не так уж много на борту.’

- 'Удивительно, учитывая, сколько людей последовало за тобой.’

Я уже слышала эту похвалу раньше. Когда я присоединилась к великому благу, то взяла с собой почти всю свою компанию. Потеря ста девяти перебежчиков одним ударом нанесла огромный удар по моральному духу Фоллаксиан, и наше прибытие стало огромным переворотом для сил Тау.

- 'Человеческим рангам сейчас не придается большого значения, - сказала я. ‘Но для Фоллаксиан, которые следовали за мной, это предмет гордости. Мы прошли через многое друг с другом, и всегда приятно видеть родственника.- К сожалению, Тау не сумели удержать 113-ю роту вместе; теперь она была рассеяна по всей империи. Их боевой опыт делал их весьма ценным имуществом, но я могла пересчитать по пальцам, сколько раз я встречалась со своими старыми товарищами, особенно после перехода на атолл Nem’yar Atoll.

Я остановилась. Мы зашли достаточно далеко. Единственными звуками, столь глубокими в неиспользуемой части станции, были стоны металла, перемещающегося в пустоте, и звон жидкости, капающей из плохо обслуживаемых трубопроводов. Здесь не было никаких усовершенствований Тау: никаких закругленных углов, никаких пластифицированных фасадов, никакого низкого входного путевого освещения, дающего равномерное освещение. Коридоры представляли собой месиво из холодной, неумолимой стали, трубы вились через одну стену и пересекали решетку потолка, а на каждой стене висели вездесущие изображения злобных черепов и надменных аквил.

- ‘Здесь есть еще один ваш контакт?- Невинно спросил Kartyr.

Я уставилась на него, не зная, саркастичен он или нет. Сарказм не был типичной чертой Тау, но я видела достаточно неожиданных поворотов поведения от касты воды, чтобы не быть уверенным.

- 'Нет, - сказала я. ‘Вам не показалось это общение странным?’

- Он покачал головой. ‘Не могу сказать, что это так. Сделает для Вас?’

- Определенно, - кивнула я. - Трешом что-то скрывает. Ты заставляешь его нервничать, просто находясь там, и как только мы начинаем задавать острые вопросы, он начинает избегать прямых ответов.’

Kartyr кивнул. - Понимаю. Вы хотите, чтобы его задержали?’

‘Пока нет.- Я нахмурилась. Задержание без причины было чертой человеческих правоохранительных органов, и я надеялся, что это не повторится при Тау. - В доме Трешома есть Вокс-канал, и он никогда не был огорожен стеной, как в большинстве частей станции занятых Тау. Я хотела бы посмотреть, сможем ли мы найти еще один Вокс-модуль. Если мне повезет, я смогу подключить его к прослушке магазина Трешома. Это очень рискованно, но я, возможно, смогу заставить его работать. Мы двинулись через заброшенные залы, ориентируясь по карте станции, которую я реквизировала, используя один из маленьких наручных браслетов, которые Тау использовали для небольших каналов передачи данных.

- ‘Твои следственные способности заслуживают всяческих похвал, - сказал Kartyr . - Вы приобрели их, когда служили в Инквизиции?’

Я остановилась и снова посмотрела на него. Вопрос был безобидным, и его поведение не предполагало ни подозрительности, ни злобы, но опять же, с кастой воды никогда нельзя было сказать наверняка. Он явно читал обо мне, но если он пытался получить какую-то информацию, которую я не раскрыла ему раньше, то ему не повезло. Я уже рассказала Тау все, что знала.

- ‘Не знаю, откуда вы взяли обо мне информацию, - сказала я, - но в ней есть несколько ошибок. Я никогда не работала на инквизицию.’

- ‘Мое извинение. В вашем досье указано, что вы действовали в качестве дополнения к действиям, предписанным вашей инквизицией во многих случаях.’

Я кивнула и неуверенно махнула рукой. - ‘Отчасти. Вы правы, что Фоллаксианский 113-й был послан в бой инквизицией не раз, но, насколько мне известно, я никогда даже не встречала инквизитора. Итак, чтобы ответить на ваш первый вопрос, нет. К тому времени, как мои иррегулярные солдаты и я спустили свои сапоги на землю, расследование уже было закончено, и пришло время начать охотиться.' - Я помолчала. Я не хотела, чтобы он подумала, что я увиливаю. - 'Учитывая, как часто мы сражались с похитителями, культистами и тому подобным, я думаю, разумно предположить, что кто-то в моей цепочке командования дружил с одним или двумя инквизиторами, но если и была такая связь, то она была выше моей головы, и я никогда не был зациклена.’

- ‘Кажется, это достаточно далеко', - сказал Kartyr, когда мы свернули в очередной коридор.

- ‘Мы все еще далеко от главного Вокс-устройства, - сказала я.

Следователь Тау пожал плечами. - 'Верно, но нам это не обязательно нужно. У нас уже есть подслушивающее устройство в комнате. Я уставилась на него, и он склонил голову набок, словно ожидая, что я найду какую-то скрытую подсказку. Наконец он самодовольно улыбнулся. ‘Разве вы не заметили, что моего дрона XR-0 больше нет с нами?’

Я нахмурилась. ‘Ты спрятал своего дрона в магазине? Какого черта ты раньше ничего не сказал?’

- ‘Мы же не можем просто сидеть перед его дверью и слушать, что происходит в магазине, правда?- Он настраивал свой наручный планшет, пытаясь найти частоту XR-0. ‘Нам пришлось петлять по коридорам, пока мы не достигли места, которое было достаточно близко, чтобы уловить сигнал дрона, но все еще вне поля зрения публики.’

- Я вздохнула. Это была разумная и хорошая следственная работа. Было бы легко заставить дрона проскользнуть под стол, пока мы разговаривали. Я удивилась, что не заметила его отсутствия раньше. И все же привычка Тау скрывать информацию до тех пор, пока она не станет абсолютно необходимой, раздражала, особенно того, кто должен был быть моим партнером.

‘Приехали, - сказал он, когда его наручный планшет поймал сигнал.

- ...не то, о чем нам следует беспокоиться.- Я не узнала этот голос. -‘Вы уверены?- Трешом казался встревоженным. - Клянусь, этот синий ублюдок знал больше, чем показывал. Ты бы видел, как он на меня смотрел.’

Я взглянул на Kartyr. Если он и был смущен, то не подал виду.

- ‘Меня больше беспокоит, что ваш бывший командир так тесно сотрудничает с ними, - сказал незнакомый голос. ‘Я думал, вы попытаетесь с ней поработать.’

- ‘Я сказал, что попробую, если представится такая возможность,-сказал Трешом, - но это не значит, что я могу просто вальсировать на верхние этажи, чтобы поболтать. Копытные нас туда не пускают.’

- 'Конечно, нет. Они хотят быть уверенными, что никогда не окажутся вне поля зрения и в пределах досягаемости. Всегда наблюдают, но никогда не слушают. Это все часть замысла.’

Слова незнакомого голоса вызвали у меня отвращение. Все, что он говорил, было неправдой. Больше, чем ложь и искаженная интерпретация фактов, меня возмущало то, что он вливал этот яд в уши моих собственных товарищей. В чем он уже убедил Трешома? Если бы они не были обнаружены, что еще они могли бы убедить моего старого друга сделать?

- ‘Но если они вышли на нас, нам, возможно, придется устроить несчастный случай, чтобы отвлечь их. Инженеры-полимеры, которые перевелись с Далимара, были бы хорошими простаками. Они сторонники Тау в третьем поколении, так что они настолько же воспитаны, насколько это возможно – мы никогда не получим ни одного из них.’

Я затаила дыхание, надеясь, что Трешом не согласится с таким гротескным планом.

- ‘Как ты хочешь это сделать?’

Я в отчаянии стиснула зубы. Мне оставалось только гадать, как долго это продолжалось.

- ‘У них есть боковые каюты. Достаточно одного вакуумного заряда, чтобы вывести их всех в космос. Мы поместим на них несколько еретических икон, и синие спишут это на сумасшедших людей. Заряды достаточно просты для любого человека, чтобы работать. Вот, видишь?- Какое бы устройство ни активировал неизвестный динамик, оно должно было создавать какие-то помехи, потому что аудиосвязь с дроном исчезла.

Я покачала головой, чувствуя, как кровь стынет в жилах. В свое время я повидал немало бессердечных планов сражений, но редко когда от одного человека к другому исходило столько злобы.

- ‘Я так понимаю, это достаточная причина, чтобы задержать их?- Спросила я хриплым от горя голосом.

Kartyr пожал плечами. - ‘Мы-следователи, уполномоченные эфирной кастой расследовать это дело. Только наше слово является достаточной причиной для их задержания.- Его носовая щель слегка дрогнула, выражение, которое я узнала как вздох или пожатие плечами. - ‘Если Вы спрашиваете, считаю ли я, что мы должны задержать их, то я соглашусь с вами, что мы нашли наших главных подозреваемых.’

Я пошла назад тем же путем, которым мы пришли, вырезая некоторые лишние повороты, которые я сделал во время нашей первой прогулки. Я ввела команду в компьютерную систему Тау на запястье, приказав системе безопасности заблокировать дверь Трешома и предупредить меня, если кто-то попытается ее открыть. Kartyr похлопал его наушник и потребовал резервную копию для нас. - ‘К его заслугам, - размышлял Картыр, пока мы шли, - недовольство верно. Наши знания о религиозных сектах, которые Империум считает еретическими, ограничены. Если бы мы нашли такую иконографию среди пустых помещений инженеров, то было бы непонятно, как они были внушены, но исследование полностью переместилось бы на их прежние ассоциации. Какое-то время мы не могли бы вернуть его на эту станцию.- Он поджал губы. - Весьма коварно.’

Я отрицательно покачала головой. Доверие было настолько свободно предоставленным товаром в культуре Та, что недовольным было легко им воспользоваться. На человеческой станции подобный гамбит был бы лишь незначительным отвлекающим маневром для большинства исследователей, легко опровергаемым.

‘Есть ли хоть капля правды в том, что он сказал?- Спросила я, искоса поглядывая на Kartyr. - 'Разве я уникальна в своем доступе к командирам Тау?- То, что сказали Трешом и его сообщник, встревожило меня. Мне всегда давали понять, что офицеры станции готовы выслушать любого, кто выражает недовольство или беспокойство.

Kartyr покачал головой. - 'Конечно, нет. Конечно, всегда будет некоторое поощрение в отношении иерархии задач. Линейные работники должны были бы говорить со своим руководителем, прежде чем обращаться непосредственно к администратору своей касты, например. Но в случае крайней необходимости администраторы никогда не отказывали кому-то в возможности обратиться к ним с проблемой.’

Если неуклюжие, безликие воины огня, которых я видел охраняющими верхние уровни, были каким-то признаком, я задавался вопросом, насколько открытыми администраторы действительно казались простому рабочему. Восприятие недоступности может быть столь же эффективным сдерживающим фактором, как и реальная политика изоляции. Даже лучше, потому что тогда вы могли бы утверждать, что не было никакой официальной политики, препятствующей низшим работникам обращаться к своим высшим.

Я прищурилась и опустил руку на успокаивающую рукоятку пульс-пистолета. Это была именно та коварная логика, которую использовал сообщник Трешома, чтобы убедить людей предать своих благодетелей Тау. Я не собиралась становиться его жертвой.

Мы обогнули зал и снова оказались на шумном открытом воздухе сборочного отсека. Я кивнул в сторону двери Трешома. Команда огненных воинов, которую мы вызвали, выстроилась снаружи рядами, стоя на коленях в кольце. Они кивнули, когда мы приблизились, их импульсные карабины были нацелены на портал.

- ‘Поехали, - сказала я. - Они еще не пытались открыть дверь. Ты готов?’

Kartyr кивнул. ‘Конечно.’

Я вытащила пистолет и проверила предохранитель, потом заметила пустые руки Kartyr.

‘Вы безоружны?- Недоверчиво переспросила я.

- Обычно я не ношу огнестрельного оружия, oru’vesa, - сказал Картыр.

Я постучала по планшету, чтобы открыть дверь. Она с шипением поднялась вверх, обнажив обитателей, которые с удивлением уставились на нас. К моему собственному удивлению, внутри не было еще одного человека – их было трое. Трешом испуганно отступил от верстака, на который опирался, разбрасывая по полу различные документы. Рядом с ним стоял человек в рваной форме Астра Милитарум, глаза были единственной видимой частью его лица над импровизированной тканевой маской, которую он носил. Сбоку стоял еще один человек, одетый в коричневую мантию, обычную в Тау септах, и низко надвинутую на лицо плоскую шапочку. Наконец, крепкая женщина заслонила их всех своим присутствием, если не телосложением. Она стояла спиной к двери, когда та открылась, и теперь оказалась в первых рядах их группы. Шахтерский комбинезон, который она носила, был грязным и испачканным сажей, но дополнялся маленькими пластинками и цепями-обычными дополнениями в тюремных бригадах, пограничных мирах или где – либо еще, где рабочие ожидали столкнуться с насилием на ежедневной основе.

Женщина повернулась и уставилась на нас. Все уставились на неё. - 'По решению Совета вы четверо подлежите аресту и содержанию под стражей,' - сказала я.

Прежде чем я успела вымолвить еще хоть слово, женщина упала на четвереньки и сделала выпад. Я не знаю, было ли это ее внезапным переходом в дикую позу, или каста огня пыталась избежать попадания в нас дружественным огнем, но они не сделали ни единого выстрела, прежде чем она прорвалась через нас с Kartyr и оказалась сверху.

Я опустилась на колено, безоговорочно доверяя огненным воинам справиться с Шахтером. Трешом неловко замер на полпути между тем, как закинуть руки за голову и поискать оружие. Человек в мантии вытащил два автопистолета, и я переключил свое внимание на него.

Он попытался отойти в сторону, выпустив в мою сторону поток пуль, но я не дрогнула. Я стояла на коленях за мешками с песком перед болтерным огнем из рядов морских пехотинцев-предателей; его недисциплинированные выстрелы не имели никакого значения. Я вздохнула, вытащила свой выстрел и выстрелила. Одинокая, сверкающая гранула плазменной энергии вылетела из моего пистолета, попав ему в верхнюю часть груди, и бег человека в мантии превратился в бесхарактерное падение на землю. Автопистолеты скользнули прочь.

Я повернулась к верстаку как раз вовремя, чтобы увидеть человека в маске, летящего ко мне по воздуху. Я выругалась. Я предполагала, что он нырнет назад или будет вынужден обойти стенд, чтобы добраться до меня. Вместо этого он прыгнул, как Харан-к