Кожевников Денис. Безымянная Сага

Кожевников Денис

Безымянная Сага

Вассал моего Вассала…

“Почему Вассал никогда не предаст своего Правителя? Ответ невероятно прост. Именно благодаря своим Правителям, мы, изгои, обрели то место, которое наконец-то смогли назвать Домом.”

Белая Искра, Вассал Белой Твердыни

На одном из девяти великих континентов есть пышные леса, сквозь яркую растительность которых ведёт дорога, как раз в данный момент по которой и шествовали трое путников, оседлавших лучших коней на всём континенте.

Дорога, пролегающая сквозь холмистые ярко зелёные джунгли и огибающая огромную серую скалу, которая словно клинок, торчащий из плоти, контрастировала средь пышной зелени, вела их к морю, к небольшой портовой деревушке, где путников уже давно ждал заранее подготовленный корабль.

- Ну, что я вообще могу сказать? – начал молодой и слегка раскатистый женский голос. – Скучно. Это ужасно скучно. Вокруг одни слабаки, которые даже драться не умеют. О более-менее достойной тренировке, уже не говоря о нормальном бое, и речи не идёт, - жаловалась смугловатая коротковолосая девушка, облачённая в крепкую, сделанную под заказ броню. Обращалась она к мужчине в лёгкой серебристой кольчуге и с такими же короткими и чёрными, как и у неё самой, волосами, спрятанными под капюшоном серого плаща.

- Ты знала, что тебе грозит, когда становилась Вассалом, – флегматично ответил ей грубоватый, обтесанный суровыми ветрами, голос. – Мы – лучшие. Вполне логично, что даже элитные наёмники не смогут с тобой сразиться на равных, - произнёс мужчина, всё время держащий руку на тетиве, словно бы намереваясь в любую секунду выхватить своё орудие и вступить в схватку с невидимым, но вездесущим врагом.

- Ну, знаешь ли, братишка, судьба навечно остаться в твоей тени меня не устраивает ещё больше, - наигранно-обидчиво ответил ему первый голос.

- В тени и солнце ласковей…

- …Но оазисы цветут лишь под палящим его взором.

Двое невероятно тщательно вооружённых путников спокойно разговаривали между собой, словно бы не замечая своего третьего попутчика – серебристоволосую девушку в шикарных одеяниях, едущую на лошади между ними. Сия обладательница белоснежных волос не слушала разговора своих телохранителей, пустым взглядом скользя по нескончаемой дороге, ведущей её прочь от дома.

- И всё же ты осталась в тени, - глубоко вздохнув, сказал мужчина, всем тоном показывая, что разговор окончен.

- При других обстоятельствах я бы тебя тогда победила! – импульсивно возразила воительница, по привычке схватившись за рукоять длинного одноручного меча, висящего у неё на поясе.

- Но при этих – ты проиграла, - лаконично ответил лучник, никак не отреагировший на угрозу своей вспыльчивой сестры.

Несколько секунд мечница бурила тяжёлым, как близлежащая гора, взглядом своего собеседника, после чего бессильно опустила руки.

- Да, прости, - понурила голову воительница, вновь ощутив боль от всех до конца не заживших ран. – Я уже забыла, что до сих пор жива лишь благодаря твоей милости.

- Я тебя пощадил не потому, что ты моя сестра, - спокойно произнёс лучник. – Ты – Вассал. И это главное. Замену тебе найти практически невозможно. А если хотя бы один из девяти Вассалов пропадёт, то континент, оставшийся без защиты, будет, словно шакалами, разорван на куски врагами.

- Да поняла я, поняла. «Вассалы существуют дабы поддерживать мир…», все дела. Я тоже, между прочим, давала эту клятву.

- Да, верно. Но проиграла мне ты не потому, что я сильнее. Напротив – твоя сила в разы превосходит мою. Тебе просто нужно взрастить, воспитать её, и тогда ты станешь поистине непобедимым Вассалом.

- Брат, не утешай меня. И так тошно.

- Даже не думал. Ты же знаешь, наш родной континент, Багровые Пески, постоянно находится в войнах и кровавых распрях. Не пересчитать, сколько я за всю свою жизнь уничтожил людей и их армий. В одиночку. Ты же сбежала на крайний, относительно мирный континент, Белую Твердыню. Твердыня в последние десятилетия вела лишь одну войну – с Песками. И то, мы не предпринимали активных действий лишь потому, что предыдущий их Вассал умер от старости и они, фактически, были беззащитны.

- То есть, ты хочешь сказать, что я, решив присоединиться к Твердыне в качестве Вассала, обрекла этот континент на поражение?

- На поражение они обрекли себя сами, когда десятки раз отвергали наши предложения о перемирии. В итоге – вон, - мужчина кивнул в сторону сереброволосой девушки. – Жемчужина Твердыни теперь в наших руках. А ведь цена за мир, которую мы требовали до этого, была ниже в разы. Наглядный пример человеческой гордыни и глупости.

- Я поняла, брат. Мне не хватает опыта…

- И достойного наставника.

Воительница, вспомнив нечто, задумчиво усмехнулась, однако вслух она произнесла явно не то, что было у неё в голове:

- Да ты представляешь, как с этим туго? Вокруг одни слабаки и…

- Сила тут не имеет значения. Обладать достаточными навыками может и полный слабак. Запомни это. К тому же меня самого учил дряхлый стар...

Речь лучника была прервана резко остановившейся лошадью. И не только его: все трое животных, везущие на себе людей, в один миг словно бы чего-то испугались и заржали, не в силах пройти невидимую черту на их пути.

- Брат! – сурово выкрикнула воительница.

- Знаю!

Чёрноволосые Вассалы в один миг спрыгнули с лошадей, обнажив оружие.

До скрипа натянув тетиву, лучник присел на одно колено, закрыв глаза и вслушиваясь в миллион окружающих звуков.

Воительница же, схватив поводья коня беловолосой девушки, приложила руку к земле, напрягаясь всем телом с готовностью в любой момент совершить немыслимый рывок.

- Поблизости три змеи и одна пантера, а так же около сотни насекомых и десятка пауков. Но они не представляют угрозы. Что у тебя?

- Я не чувствую магии, так что это вряд ли «пугач». Скорее уж дорога посыпана какими-то ядовитыми травами, которых и боятся лошади, - резко вскинув голову, воительница принюхалась. - Стой, ты это чувствуешь?

Лучник так же принюхался к казалось бы обычному влажному воздуху, пестрящему запахами сырости и всевозможной окружающей растительности:

- Пыль, - наконец произнёс он.

- Куда ветер, брат?

- В спину.

- Погоня?

- Однозначно.

- Что будем делать?

Лучник задумчиво почесал подбородок, взглянув вперёд, на дальнюю дорогу, которую ещё только предстояло пройти:

- До порта слишком далеко, - произнёс, наконец, он. - На лошадях, а уж тем более без них – нам не успеть в любом случае. К тому же впереди может ждать засада, что крайне нежелательно.

- Примем бой здесь?

- Нет, это ставит под угрозу цель, - мужчина кивнул в сторону девушки, всё ещё сидящей на лошади и понуро смотрящей на дорогу.

- Тогда в то время как один проведёт её в джунгли, другой расправится с преследователями?

- Я останусь тут. Дорога достаточно прямая, чтобы я смог увидеть и уничтожить врага ещё до того, как он сможет приблизиться на достаточное расстояние. Твой же меч будет полезен в лесу.

- Брат, позволь моему клинку встретить врагов.

Лучник удивлённо приподнял бровь.

- Смысл? Во время ближнего боя ты можешь упустить несколько врагов, а деревья в джунглях будут серьёзной помехой для моего лука.

- В лесу помимо врагов есть и животные. Я не смогу обнаружить их раньше тебя, так что… - воительница обнажила свой клинок. – Брат, позволь моим рукам обагриться кровью врагов.

Лучник колебался лишь секунду:

- Да будет так, - встав, он подошёл к своей цели, которую должен был охранять. – Слезай.

Девушка, не проронив и слова, послушалась, несколько неумело слезая с лошади.

Выхватив кинжал, лучник нанёс один быстрый удар.

Девушка взвизгнула.

На длинном платье девушки, где-то на уровне колен, образовалась широкая дыра. Вставив в неё кинжал, лучник полностью отрезал длинную часть одеяний.

- Примите мои извинения, но в лесу это было бы главной помехой, - без особой почтительности произнёс он девушке.

Осмотрев окрестности, лучник обратился к своей сестре, указывая на стоящую неподалёку скалу:

- Сестра, мы будем ждать у горы.

- Да, хорошо!

Схватив серебристоволосую девушку за руку, лучник быстрым шагом направился в джунгли.

За одну секунду пышная растительность скрыла за их спинами дорогу. Лучник шёл быстро, будто бы зная куда ступать, из-за чего возникало чувство, словно сам лес расступается перед ним. Серебристоволосой девушке в свою очередь повезло гораздо меньше: она постоянно запиналась и цеплялась одеждой за всевозможные коряги, не поспевая за своим ловким спутником.

Через некоторое время лучник резко остановился.

- Сердцебиение… - шёпотом пояснил он. - Еле слышное, но частое. Несколько десятков… нет, около сотни человек. Много, как песка в руке. Мы чуть не попали в засаду.

Мельком оценив окружающую обстановку, он вновь обратился к своей спутнице:

- Видишь гору?

Немного помедлив, девушка кивнула.

- Беги к ней. Во что бы то ни стало – не останавливайся. Как добежишь до неё – пойдёшь направо, пока не наткнёшься на водопад. В реке обмоешь раны и царапины, но только там, где достаточно быстрое течение. Будешь ждать на берегу. Если увидишь кого-то помимо нас: прыгай в реку и плыви по течению, пока не доплывёшь до поселения. Мы тебя оттуда заберём. Всё понятно? – спросил лучник, натягивая тетиву.

Девушка кивнула.

- Тогда беги! – крик мужчины слился вместе со свистом выпущенной им стрелы.

И девушка побежала.

Сзади её слышались крики, треск и даже отдельные взрывы.

Одни ветви больно хлестали её по лицу, в то время как другие не менее болезненно впивались в её тело, не нанося серьёзного ущерба, но грозя оставить после себя приличный синяк.

Но, несмотря на это, запинаясь и падая, она бежала. Она не могла не бежать, даже если эти таинственные нападающие намеревались её спасти. Она знала, что именно на её плечах лежит мир между двумя континентами. Несостоявшаяся принцесса понимала, что она не может подвести своего отца.

Крики постепенно удалялись, а серый камень скалы становился всё ближе.

Вскоре, продираясь сквозь густые колючие заросли, она, наконец-то, вырвалась на свободное место: под её ногами в один миг возникла зелёная трава небольшой полянки, вплотную примыкающей к подпиравшей небеса горе.

А в скале зияла огромная дыра – вход в тёмную, не пропускающую и луча света, пещеру.

Девушка медленно подошла к необычному входу.

Сзади послышался приближающиеся треск и крики десятка голосов.

Отчаявшись и позабыв наставления лучника, девушка, не задумываясь ни на мгновение, побежала вглубь пещеры.

Однако если бы она осталась на поляне хотя бы на пару секунд дольше, то, повернувшись в сторону приближающихся преследователей, увидела бы, как головы трёх выскочивших из леса мечников пронзили молниеносные стрелы, выпущенная откуда-то из глубины джунглей.

Путь вёл вперёд с уклоном вниз. Из-за полной темноты девушка бежала, не разбирая дороги, то и дело запинаясь и падая на неровную каменистую землю.

Однако спустя некоторое время впереди забрезжил неясный свет. Девушка тут же устремилась к нему, словно маленький глупый мотылёк прямо на полыхающее пламя.

И, забежав внутрь пещеры, перед ней открылась удивительная картина. Огромное пространство, по размерам не уступающее тронному залу Белой Твердыни, освещалось сотней хаотично летающих светлячков. Кроме того, источником света были так же и причудливые растения и грибы, светящие целым танцующим калейдоскопом различных цветов.

Источников света было так много, что можно было без особого труда различить мельчайшие детали всей пещеры, посреди которой лежал гигантских размеров камень,

Из прохода послышался топот и тревожные крики солдат.

Девушка, у которой сердце отчаянно вытанцовывала быстрейшую чечётку, бегло осмотрела пещеру в поисках выхода наружу.

Бесполезно.

Это был тупик.

Не было не малейшего намёка на путь или хоть какой-нибудь тоннель. Вся пещера кончалась именно этим гигантским помещением.

Приближавшийся топот говорил о том, что неизвестный враг вот-вот настигнет свою жертву.

Запаниковав, девушка не придумала ничего иного, кроме как спрятаться за гигантским камнем.

Где-то в глубине разума она понимала, что это не спасёт её, но страх и незнание основ выживания мешали ей трезво оценивать сложившуюся ситуацию.

И именно этот страх, пробирающий всё тело хрупкой, словно хрустальный кувшин, девушки дрожью, грозился с минуты на минуту превратиться в панику, затмевающую остатки здравого рассудка загнанной в угол жертвы.

Прижавшись спиной к булыжнику, беглянка, зажавшая руками собственный рот, еле сдерживала поток слёз.

- Тупик! Она где-то тут! – эхом отскакивая от стен, возвестили голоса явившихся солдат.

- Найдите её! Не медлите: убейте девчонку при первой же возможности, пока остальные задерживают её телохранителей! – раздавал указания чей-то властный голос.

Камень, за которым пряталась девушка, хрустнул прямо возле её головы, заставив её чуть ли не вскрикнуть от испуга.

- Тихо! Я что-то слышал! – выкрикнул один из солдат.

Скованная страхом, девушка медленно повернула голову.

Прямо на неё из камня смотрел ярко-жёлтый змееподобный глаз.

Испугавшись, девушка завизжала и инстинктивно поспешила отползти от камня как можно дальше.

Разумеется, её вскрика не могли не услышать солдаты, но тут произошло нечто невообразимое, что заставило и их забыть о своей текущей цели и крепче прежнего сжать своё оружие.

Гигантский камень, лежащий в самом центре помещения, пришёл в движение.

С громким скрежетом на землю встали четыре мощные лапы.

Монстр, с виду напоминающий ящера из древнейших легенд, предстал перед десятком испуганных взоров.

- Ч-что это!? – спросил один из солдат, стоявший ближе всех к пробудившемуся монстру.

Однако ответа он не получил.

Мощная лапа монстра расплющила его тело, в один миг переломав все кости и обратив в ничто крепчайшие доспехи. Кровь от трупа брызнула во все стороны, попадая на соратников погибшего, вызывая целую волну паники в рядах подготовленных матёрых солдат.

Пожалуй, с таким же спокойствием и безразличием человек убивает надоедливого комара, слишком долго жужжавшего над ухом.

Крики солдат, вызванные волной страха и паники, перекрывали друг друга, создавая полную неразбериху в происходящем.

Монстр же в свою очередь времени не терял, монотонно и уверенно уничтожая солдат одного за другим. Его кожа, обросшая шипами, была настолько прочная, что её не брало ни одно оружие тех безумцев, что всё-таки решались его атаковать.

Так битва с монстром превратилась в бойню, в одно сплошное кровавое месиво.

Охваченные паникой, несколько солдат поспешили сбежать. Однако монстр, заметивший беглецов, выдрав прямо из земли гигантский валун, кинул его во врагов, погребая их вместе с выходом наружу под валом множества камней.

Так, монотонно давя врагов одним за другим словно тараканов, монстр уничтожил всех солдат.

Закончив, он медленно осмотрелся, привстав на задние лапы и словно бы моментально вырастя, по меньшей мере, раза так в два.

Его размер был таким, что, окажись он рядом с обычным деревенским домиком, он непременно был бы выше его. Пожалуй, его рост как нельзя кстати подходил для того, чтобы красть в качестве закуски наивных принцесс, томно вздыхающих в не очень высоких, но всё-таки возвышающихся над остальным городом, башнях.

Обведя взглядом всю свою родную пещеру, взгляд монстра остановился на маленькой трясущейся белой фигурке, сжавшейся в самом углу между двух камней.

Тяжёлыми шагами, звук которых эхом расходился по всей пещеры, монстр направился в сторону рыдающей беззащитной девушки.

Понимая свою скорую гибель, девушка перестала скрываться и сдерживаться, разразившись потоком слёз.

Она сломилась…

Солдат бежал. Он уже не следовал приказу. Он бежал от собственного страха. С десяток его соратников, бегущие рядом с ним, уже пали, пронзённые не знающей промаха стрелой. И солдату оставалось только молиться, чтобы следующей жертвой стал не он.

Лес, до этого больно хлеставший ветвями солдата по лицу, в один миг расступился перед мечником, выпуская того на зелёную поляну, вплотную примыкавшую к серому камню скалы.

И наёмник, скованный страхом, остановился, увидев гигантское ящероподобное чудовище, стоящее посередь багровой от пролитой крови поляны, усыпанной трупами его сослуживцев.. Однако это промедление лишь приблизило смерть солдата.

Лучник, выскочивший вслед за ним из леса, падая, одним ловким и точным движением рассёк горло наёмника наконечником стрелы и, всё ещё не достигнув земли, сориентировавшись в один миг, выпустил эту же стрелу, что только что отняла человеческую жизнь, в огромного монстра.

Со свистом рассекая воздух, стрела наполовину вошла в глаз чудовища.

Упав и перекатившись через плечо, лучник в следующий же миг выпустил новую стрелу во второй глаз, полностью ослепив своего огромного врага.

От нестерпимой боли монстр взревел своим раскатистым протяжным рыком.

Лучник же решил не терять нужного мгновения, тут же выпустив несколько стрел в открывшуюся шею противника.

Захлебнувшись новой волной боли, монстр, вонзив свою лапу в землю, со всей своей чудовищной силы запустил во врага целую волну булыжников и несколько подцепившихся заодно трупов.

Двигаясь словно в каком-то немыслимом танце, лучник плавно уклонился от атаки врага, в тот же миг запустив в противника ещё несколько стрел, вонзившихся между наростами на спине монстра.

Постоянно уклоняясь от атак врага и атакуя в ответ, лучник заметил одну важную вещь.

Зная, что чудовище слепо и атакует его, ориентируясь только на слух, Вассал Песков, встав на одно колено, замер на месте, всматриваясь в стрелы, вонзённые им в плоть своего противника.

Стрелы, запущенные раньше, вошли гораздо глубже в тело монстра.

- Приспосабливаешься к врагу, значит…

Всё это время стоявший на одном колене, лучник резко встал, распрямившись, словно натянутая струна. Натянув тетиву до предела, лучник мягко отпустил её, с выдохом делая громоподобный выстрел. Стрела полностью вошла в тело чудовища.

Монстр вновь взревел рыком, в котором смешались нестерпимая боль и неудержимая ярость. Одним рывком вырвав из глаз стрелы врага, монстр, круша всё на своём пути, слепо побежал туда, где слышал врага в прошлый раз.

Плавно уйдя за спину противника, лучник старательно искал брешь в защите врага.

- «Не можешь пройти через ворота бастиона – создай проход в стене", - сказал лучник, доставая из сумки на поясе два небольших чёрных полушария, которые с щёлчком закрепились на наконечнике стрелы единым шаром. Вновь, натянувшись в струну, лучник выстрелил прямо в наросты на спине тяжело дышащего монстра.

Раздался взрыв, до крови разнёсший надёжную защиту чудовища в дребезги на сотни мельчайших осколков.

На этот раз рыка не последовало.

Монстр медленно повернулся и ненавидяще посмотрел на своего врага кроваво красными глазами.

- Так значит ещё и сверхбыстрая регенерация? Какая гремучая смесь…

Монстр, тихо рыча угрозы, медленно и тяжело начал приближаться к неподвижно стоящему лучнику.

- Ты достойный соперник, - сказал тот, доставая из колчана очередную стрелу. – Мало кто мог выжить даже после одного моего выстрела. Ты уж прости, но у меня осталось только три стрелы. Так что всё закончится быстро.

Встав и натянув до упора тетиву, лучник громко и уверенно выкрикнул:

- Агрест…

В воздухе заплясали искорки от пересыщения концентрированной магией.

Монстр же был всё ближе, медленно, но непреклонно приближаясь к своему врагу.

- …Инкре… - второй и окончательный выкрик лучника был прерван той, кого он не заметил, полностью сосредоточившись на своём противнике:

- Стойте! – раздался звонкий женский крик. Заплаканная девушка в белоснежных одеяниях стояла в проходе пещеры, прижавшись к холодному камню стены. – Пожалуйста, не убивайте его! Он не враг!

Монстр медленно перевёл взгляд на девушку.

- Мне вот интересно, к кому из нас это было обращено? – спросил лучник, никак не изменившийся в стойке. – Ладно, это не важно. Быстро встань позади меня.

- Но он… - девушка попыталась что-то возразить, но лучник твёрдо и спокойно спросил:

- Я не ясно выразился?

- Нет, простите… - девушка с белоснежными волосами, понурив голову, подчинилась своему телохранителю, направившись прямо к нему, стараясь по пути избегать смотреть на раздавленные человеческие трупы.

- Ты же понимаешь меня, не так ли? – обратился лучник к монстру. – Не сомневаюсь, что да. Я не особо люблю говорить во время схватки, но сейчас у меня прибавилась одна проблема и мне просто лень тратить силы, чтобы убить тебя, не забывая при этом защищать её. Буду краток: своими стрелами с наконечниками из магически обогащённого серебра, я образовал на твоей спине фигуру "обратный Агрест". Мне осталось произнести лишь два ключевых слова, чтобы тебя разорвало на куски.

Монстр напрягся.

- Но это заклинание имеет свои недостатки как, к примеру, недельное истощение сил заклинателя, что, разумеется, крайне нежелательно, - лучник спокойно склонил голову набок.

Медленно открыв пасть, монстр выдохнул весь горячий воздух, скопившийся у него в лёгких.

И, сделав глубокий вдох, он заговорил низким и глухим раскатистым голосом, более всего напоминавшим трение двух огромных камней друг о друга:

- Что ты с ней сделаешь?

Лицо лучника нисколько не изменилось. На нём не появилось ни удивления, ни страха, словно гигантские разговаривающие монстры были для него привычной повседневной рутиной.

- Не убью. Напротив, я должен защищать её. От людей, таких как они, – лучник кивнул в сторону россыпи трупов на алой от крови поляне, - и от монстров, таких как ты.

Хоть тон лучника и не изменился, монстр всё же счёл последние слова за оскорбление. Низко зарычав он слегка подался вперёд.

- Агрест… - лучник прицелился в грудь монстра, вновь произнеся первое слово сбитого заклинания, вызывая новую волну вспыхнувших в воздухе маленьких искорок.

- Пожалуйста… - серебристоволосая девушка, еле сдерживающая слёзы, прижалась к спине лучника, схватив того за плащ. – Пожалуйста, хватит кровопролития… Остановитесь, молю вас.

На одну лишь секунду на поляне воцарилась полная тишина, словно бы даже сам лес с замиранием дыхания наблюдал за развязкой этого боя.

Прорычав что-то невнятное, монстр, тяжело ступая, направился ко входу в пещеру.

- Хоть стрелы бы вернул… - задумчиво произнёс лучник, возвращая не пущенный снаряд обратно в колчан.

Расстегнув крепление на плаще, Вассал сделал шаг вперёд, освобождаясь от хватки рыдающей девушки.

- И ещё, с этого момента, если тебе не угрожает опасность… - лучник повернулся к девушке, буквально хлестнув ту своим ледяным взглядом. – Не смей даже прикасаться ко мне.

Девушка потупила взгляд:

- Да, простите…

Хруст веток и раскатистый грохот, сопровождающий падение десятка деревьев, донёсся со стороны леса.

- Долго же она, - задумчиво произнёс лучник.

Из леса буквально выскочил перепуганный солдат. Постоянно оглядываясь назад, он запнулся и кубарем покатился по поляне.

В следующий же миг деревья, которые словно бы по одной линии перерезались сверхострым гигантским клинком, с оглушительным грохотом начали падать во все стороны. Когда их падение закончилось, в образовавшемся проёме показалась ухмыляющаяся девушка, покрытая кровью с ног до головы до такой степени, что даже её чёрные волосы приобрели алый оттенок. Вассал Твердыни явилась на поле брани. За её спиной виднелась целая просека, состоящая из пней и поваленных деревьев.

- Эй, ну куда же ты убегаешь? Веселье же только начинается! – с хищной ухмылкой и пляшущим в глазах огоньком безумия, воительница крикнула перепуганному удирающему солдату.

- Что вы встали, глупцы!? Бегите! – крикнул он, подбегая к лучнику и серебристоволосой девушке. – Постойте, вы же…

Взгляд мечника скользнул сначала по белоснежным волосам девушки, а затем по одеянию лучника, после чего пал на разбросанные по поляне трупы.

Поняв сложившуюся ситуацию, солдат закричал, инстинктивно ударяя клинком мужчину, стоящего к нему ближе всего.

С невероятной скоростью Вассал Песков ушёл под удар и, совершив короткий рывок, довольно-таки сильно ударил своего врага коленом в солнечное сплетение. Когда солдат скривился от боли, лучник одним ловким движением просунул его голову в лук и, натянув своё оружие, три раза провернул его. Тетива сдавила шею наёмника. Солдат всё продолжал хвататься за шею, пока он, наконец, не обвис, окончательно потеряв сознание, попутно обмочив свои штаны.

- Я его допрошу, а ты иди, смой с себя всю кровь, - сказал снимающий с тела жертвы свой лук, лучник и, кивнув в сторону девушки с белоснежными волосами, добавил: - И её бы не помешало обмыть.

Воительница насупилась, словно малое дитя:

- Вообще-то это мой враг и я сама хотела его допросить!

- Ты слишком увлеклась. Ты бы его убила, не успев даже захватив, уже не говоря о пытках.

- Ладно-ладно! – убрав меч в ножны, девушка всплеснула руками. - Надоел, зануда.

Направившись к горе, воительница вдруг остановилась.

- Эй, брат, а река-то где? Кстати, прикольная пещерка. Особенно следы, к ней ведущие.

- Направо вдоль горы, – лаконично ответил лучник. – В пещеру не ходи.

- Да, папочка, - проходя мимо девушки, воительница кивнула головой в сторону джунглей. – Снежинка, за мной.

Девушка молча подчинилась.

Воительница, в отличие от лучника, особо не церемонилась с прокладыванием пути, рубя встречные деревья направо и налево, так что беловолосой девушке этот путь давался в разы легче.

Через некоторое время прокладываемый воительницей путь привёл девушек к журчащей реке, идущей прямо от водопада, ниспадающего с высоты скалы.

- Ну-с, Снежинка, надеюсь, раздевать мне тебя не придётся? – усмехнувшись, спросила воительница. – А то ведь я могу…

- Нет, простите… - Девушка начала стягивать с себя грязную и порванную одежду, уже утратившую свои белоснежные цвета.

Пока воительница снимала с себя всю броню, девушка уже успела раздеться и, раскрасневшись, поспешила погрузиться в реку. Однако только стоило ей прикоснуться ногой к водной глади, как она буквально отскочила назад, словно испуганная кошка, впервые увидевшая воду. Впрочем, коши во всех возрастах не особые любительницы купаний и так уж совпала, что на это короткое мгновение именно эта черта взяла над аристократкой верх.

- Холодно!

- Да ну? – воительница, уже успевшая полностью раздеться, спокойно подошла к реке и опустила в неё руку.

Позабыв все нормы морали и этики, которые ей вдалбливали все эти года, девушка с белоснежными волосами, открыв рот, уставилась на нагое тело своей телохранительницы. Вернее, не совсем так, ибо случайный читатель с слишком бурной фантазией может истолковать сиё выражение несколько… неправильно. Девушка, с присущей ей аристократической бледностью, удивлённо рассматривала не само нагое тело смуглой воительницы, но огромное количество шрамов, его покрывавших.

Их было так много, что можно было посчитать их за проявление какой-то болезни, чем-то напоминающую небезызвестную проказу. Несравненно большую часть занимали белые шрамы в виде резких прямых линий. Некоторые из этих линий ветвились, словно дерево, рисуя в воображение девушки чудовищные картины. Однако они были не единственными. Глаза аристократки так же натыкались на целые белые пятна, словно бы говорящие о том, что здесь раньше красовался цельный кусок плоти, позже целиком выдранный безжалостным противником. Некоторые шрамы с виду напоминали две дуги белых точек, в которых смутно угадывались следы от чьих-то острых зубов. Так же девушкой были найдены длинные красные пятна, которые, скорее всего, остались после неудачно пережитого воительницей пожара.

Однако самое удивительное было в том, что по неизвестным причинам на руках воительницы шрамы присутствовали лишь в местах от ладоней и до локтя, а дальше, до плеча, была абсолютно чистая и свободная от шрамов смуглая кожа. Так же ни одного шрама не было на лице этой девушки-воина.

Кроме того, на левом плече у воительницы виднелась татуировка чёрного цветка в виде цветка с заострёнными лепестками.

Молодая и стеснительная аристократка также не без помощи счастливой случайности, наткнулась взглядом на небольшой белый шрам, расположившийся на ухе её телохранительницы.

- Ишь, какие вы все неженки… - наконец произнесла Вассал, вставая.

Встав и потянувшись, она задумчиво пожевала губами, осматривая реку:

- Ну, вода тут более-менее стоячая… - широко улыбнувшись и слегка прикрыв глаза, воительница почесала затылок. – Не хотелось бы хвастаться, но по факту я больше маг, нежели воин. У нас, в Песках, есть даже отдельная школа – «Магия Вершителей», которая сочетает в себе магию и владение оружием ближнего боя. Кстати, именно поэтому я и не представляю из себя сплошную гору мышц. Вот так вот.

Закончив своё объяснение, воительница встала на колени и погрузила обе руки по локоть в воду.

Через пару мгновений вода вокруг неё закипела, испаряясь густым паром, маленькими белыми облачками поднимавшимся вверх.

Постояв так некоторое время, воительница встала, и довольно произнесла:

- Уф, готово! Я заодно её и перемешала, чтобы не свариться… - воительница, поклонившись, и, как показалось беловолосой аристократке, слегка насмешливо указав на реку, произнесла: - Ну, после вас.

Бледная беловолосая девушка осторожно подошла к реке и вновь осторожно потрогала ногой дымящуюся водную гладь.

- Да не тормози ты! – воительница, особо не церемонясь, с силой пихнула девушку ногой в спину.

Завизжав, беловолосая девушка с громким всплеском упала в реку.

Только вынырнув и сделав глубокий вдох, испуганная от неожиданности девушка успела увидеть разбегающуюся воительницу:

- Посторонись! – хорошо разбежавшись, воительница с лёгкостью перепрыгнула аристократку, погрузившись в реку с ещё более мощным всплеском.

Уже через несколько минут обе нагие путницы отмокали в тёплой стоячей воде.

- Снежинка, я тут всё никак не могу понять, что ты такая понурая-то?

- А? – вздрогнула беловолосая девушка. – Я просто…

- Впервые увидела чью-то смерть, да? – попыталась угадать воительница.

Девушка кивнула.

Воительница лишь тяжело вздохнула.

- Ну, должна признать, что держишься ты неплохо, для мягкотелой-то, - усмехнулась воительница. – Большинство выворачивает наизнанку. Ты же вроде из какого-то знатного рода, да? Помнится, меня приглашали на твою свадьбу. На тебе же принц должен был жениться?

Девушка вновь кивнула.

- Да не расстраивайся ты так! У нас, в Песках, народ довольно свободолюбивый, конечно же, но не плохой. Не сказала бы, что сочувствующий… Скорее уж – своеобразный. Кстати, раз ты попадёшь в семью Правителя, то, быть может, и нашему принцу приглянёшься. Хотя, тебя может не принять его единственная сестра… - буквально протараторила воительница.

- А мои желания не играют роли. Опять, - тихо произнесла девушка.

- Таков уж этот мир, Снежинка, - усмехнулась воительница. – У меня, знаешь ли, тоже особо не спрашивали, согласна ли я была вместе со всеми своими братьями и сёстрами буквально вгрызаться в каждый подвернувшийся шанс, чтобы у нас была дырявая крыша над головой и скудная пища в чаше.

Воцарилось молчание, прерываемое разве что журчанием воды и звуками джунглей.

- Вы меня ненавидите, да? – тихо спросила девушка.

Воительница некоторое время удивлённо смотрела на девушку, после чего звонко рассмеялась.

- Что? – смущённо покраснев, спросила девушка, слегка глубже погрузившись в воду.

- Прости-прости, - отдышалась воительница. – Ненавидит ли голубь письмо, привязанное к его ноге? Не думаю. К тому же Вассалы не умеют ненавидеть. Иначе всему континенту будет пи… Плохо. С чего ты вообще это взяла?

- Я… Простите…

- А извиняешься ты за что? Странные вы люди, твердынники. Не прямые… А ещё говорят… - воительница резко ударила себя по лбу. – Блин, брат! Он тебе что-то наговорил, не так ли? Чёрт, я совсем не подумала об этом…

- Нет, он вовсе не…

- Ты уж прости его, идиота. Он, конечно, профессионал, но у него порой бывают… заскоки. Просто твой цвет волос мог ему напомнить одну особу… У неё, правда, они были пепельного цвета. Ну, на Пепельных Землях такие волосы у всех…

- А что с ней…

- Он убил её. А потом влюбился. Возможно даже, что в обратном порядке. В общем, мне не особо хотелось бы обсуждать это у него за спиной…. Ты бы сама у него спросила при возможности.

Воительница вновь с размаху, словно целясь в невидимую муху, с звонким шлепком ударила себя по лбу.

- Вот же чёрт!.. – она медленно сползла под воду, пока в том месте, где она только что была, не осталась лишь вода, бурлящая от потоков воздуха, выпускаемых из лёгких смуглой девушки, во всё горло кричащей под водой.

Испугавшись, беловолосая девушка вскочила, не зная, что предпринять дальше.

Но её помощи и не потребовалось. Вызывая огромную волну брызг, чёрноволосая девушка вырвалась из оков воды, в тот же миг делая глубокий вдох.

- Уф… - с довольным лицом, она обратно села на своё место под водой, положив голову на холодный камень берега. - Я, наверное, совсем тебя замотала своей болтовнёй, да? – спросила она, оперев голову на одну руку и с интересом посмотрев на беловолосую девушку, сжавшуюся, словно на её нагое тело со всех сторон смотрело несколько десятков пар глаз.

- Ты уж прости меня, буянку, просто после любой битвы я слишком долго прихожу в себя, то есть… Ну, ты поняла, - воительница неопределённо помахала в воздухе рукой. - Мне необходимо время, чтобы остыть.

Воительница ещё раз оценивающим взглядом пристально посмотрела на алое от смущения лицо несостоявшейся принцессы.

- Прости нас… - понурив голову, грустно произнесла она. – Ты не думай, что мы тебя ненавидим, или просто не воспринимаем за человека. Просто нам стыдно. У Вассалов это совершенно другое чувство, нежели у простых людей, знаешь ли…

Воительница замолчала, обратив внимание на проплывавший рядом зеленоватый листок неизвестного ей дерева.

- Мы оба виноваты в том, что тебя отдали в качестве награды другому континенту. Мой брат сожалеет о том, что победил, а я сожалею о том, что проиграла, - тихо говорила девушка, параллельно с этим, осторожно беря листок в руку. – Просто… - тут голос Вассала дрогнул, - я боялась даже просто поранить своего родного брата. Меня буквально колотило от страха во время нашей схватки.

Положив затылок на камень берега, воительница прикрыла глаза локтем, продолжая свою речь:

- У меня… У меня из пятнадцати братьев и сестёр и остался только он да младшая сестричка. Я слишком часто теряла, чтобы причинить вред своей крови.

Отрывисто вздохнув, воительница горько усмехнулась:

- Это ведь так глупо, правда? Мы, Вассалы, настолько привыкли отбирать чужие жизни, что это стало для нас повседневной рутиной. Для нас стало обычным лишать кого-то жизни, руководствуясь глупой клятвой или ещё более глупым приказом.

Воительница сглотнула.

- А ведь у каждого была своя жизнь, своя семья. У каждого что-то было за плечами. Было то, что он любил и чем дорожил…

Смуглая девушка замолчала на пару секунд, собираясь с собственными мыслями.

- Как же меня достали все эти войны….- глухо вздохнула воительница. – Честно говоря, я из-за этого и подалась на ваш континент.

Воительница вновь замолчала. Девушка с белоснежно белыми волосами, еле дышала, вслушиваясь в каждый звук. Ей казалось, что сейчас, когда импульсивная воительница только-только отходила от схватки, не в силах сдержать бурлящие в ней чувства, она сможет услышать от неё нечто, что далеко не каждый может услышать и за всю жизнь. Некую истину, известную лишь сильнейш