Меган Креве «Беспощадная магия» («Заговор магии» - 1) 2 страница

- Это было необходимо, cariñ o? – сказала она, кивая на окно.

Она видела дракона. От этого я неожиданно ощутила трепет.

Давным-давно мы с Хави возвращались из семейных поездок в местную библиотеку с фантастическими книгами с картинками. Мы весь день оживляли иллюстрации, и мама с папой хлопали. Порой Хави сидел с улыбкой и просто смотрел, но не расстраивался, что не успевал за мной. Он всегда был моим лучшим зрителем.

- Мне казалось, что так нужно, - сказала я. – После того, что… - имя Хави застряло в горле. Если мама – да и папа – жили теперь отчасти где-то еще, то место это звалось Горем. И это уже было моей виной.

- Ты знаешь, что я говорила о сдержанности, - сказала мама, но ругала мягко.

Потому я никогда больше не показывала ей свои способности. Ей не нравилось и то, что я часто бывала в Академии. Она не запрещала, но и не скрывала свое недовольство. Она не понимала, почему мне так важно было делиться магией. Как она могла, если она не слышала толком магию?

Она посмотрела на конверт в своей руке. Она отложила блузку.

- Оно пришло.

- Ага, - я крепче сжала конверт. Я не знала, думала ли она о первом разе, когда увидела своего ребенка с конвертом.

- Ты его еще не открыла.

- Открою. Просто… это как финиш.

Мама подошла и прижала ладонь к моей спине.

- Что бы они ни решили, это не определяет то, кто ты, - твердо сказала она. – Есть много путей к счастью.

Я напряглась.

- Думаешь, я сделала не достаточно, чтобы меня приняли?

- Думаю, если кого и должны избрать, так это тебя, - сказала она. – Но тебе не стоит надеяться только на это. У тебя в любом случае может быть хорошее будущее.

Они с папой были с приглушенной магией.

«Сначала все было… в помехах, словно почти оглох после того, как слышал все громкие звуки, - сказала она, когда я спросила у нее, как это ощущалось. – Ты знаешь, что магия там, но не можешь ее разобрать. После нескольких недель помехи сливаются в одну ноту. Ты можешь добраться до магии сквозь нее, но остальное не слышишь».

Они даже казались довольно счастливыми. Судя по их словам, их таланты были относительно слабыми, как у многих новых магов, так что, может, они и не надеялись на большее. Магия, которую им оставили, все еще была полезной.

Талант мамы стал ближе к нитям и ткани, ее стежки были крепче, чем у любой машины. Она продавала одежду онлайн, и этот доход был лучше, чем когда она работала в химчистке. Папа ладил с кулинарией, но это ему не помогло в профессиональном плане, ведь рестораны не хотели рисковать, вывешивая рекламу, что их еду готовят магией – многие простаки паниковали, что магия попадет в их тела – но я знала, что для него много значило то, как мы ели его блюда за семейными ужинами.

Но мне было сложно представить, что я буду видеть один цвет или ощущать один вкус. У меня даже выбора не будет. Конфеды, насколько мы знали, решали даже это.

«Думаешь, это просто совпадение, что мама с папой идеально подошли для помощи на дому? » - как-то раз сказал Хавьер.

Я не знала, был ли он прав, но и не хотела узнавать.

- Знаю, - сказала я маме. – Но я должна попасть туда.

Мама обвила меня рукой и прижала к себе. Она все же не упустила то, что я не сказала.

- Ты знаешь, что Хавьер гордился бы тобой, как бы там ни было, - сказала она. – Мы не можем изменить их мысли.

Я прильнула к ней.

- Он собирался изменить их. Потому он… Если бы он не хотел убедиться, что они выберут меня…

Я не могла ничего сказать. Хави тоже не верил, что Конфеды возьмут меня. Он пошел на Экзамен ради меня. Если бы он не хотел, чтобы я продолжила со всеми своими силами, он принял бы жизнь приглушенного, но он думал, что, если станет Чемпионом, он сможет поручиться за меня изнутри – вырезать место, которое не допускали их предубеждения.

И он умер бы за меня.

Я была вдвое сильнее со времени, когда он ушел. Я могла исполнить самые сложные упражнения из самых продвинутых учебников Академии. Я приходила на все проверки с улыбкой и вежливостью. Чего еще они хотели?

- Рочио, - сказала мама. Я выпрямилась, стиснула зубы и порвала конверт. Оттуда выпал листок, и я подхватила его.

Мы с сожалением сообщаем, что Рочио Лопез не прошла по требованиям в колледж Конфедерации магов Северной Америки. Время ее Приглушения указано ниже.

Дата, через три дня. Время, адрес. Я едва их видела. Я прочла первое предложение, бумага сминалась под большими пальцами.

«Не прошла по требованиям…».

- Нет, - сказала я. – Это невозможно. Нет.

Мама забрала мое письмо и прочла, прижимая другую ладонь к виску. Но она не была удивлена. Она пыталась меня предупредить.

- Ты знаешь что-то важное, но не говоришь мне? – выпалила я, голос дрожал.

Она вскинула взгляд.

- О, cariñ o, нет, - сказала она. – Просто… Конфеды не спешат принимать семьи новой магии. Я начала задумываться, что это не из-за того, что наши таланты часто слабее. Если они отказывают и талантливым, может, они просто не доверяют нам. Я не хотела удерживать тебя, ведь не была уверена, но с этим… Думаю, ты не совпала с их требованиями в том, что слишком превзошла их.

Я глядела на нее.

- Они не доверяют мне? Я никогда… я никого не ранила. Я даже не давала им повода беспокоиться.

- И Хавьер никого не ранил. Но можно навредить иначе. Конфедерация не любит разнящиеся мнения.

Это была ее самая большая критика о Конфедах. Я лишилась дара речи на миг.

- Думаешь, из-за несогласия Хави с тем, как они все делают, они сделали так, что он…

- Нет, - сказала она, - но… им точно не понравились его намерения. Может, они проверяли его сильнее остальных из-за этого.

- А я? Они собираются приглушить мою магию, потому что я хороша в ней, хоть я следовала их правилам, только потому, что некоторые их правила глупые? Будто мое мнение делает меня опасной?

Я говорила, а думала о драконе в школе. Для меня это было красивым. А если кого-то из людей он напугал? Мой желудок сжался.

Я вернусь туда через десять дней, если позволю приглушить свою магию, останусь среди простых, будто обычная школьница, и мистер Джонс будет помогать мне с моим скованным талантом раз в неделю. А потом? Я буду остаток жизни такой?

Нет. Я так много хотела сделать. Я издала придушенный звук.

- Все будет хорошо, - мама потянулась ко мне, но я не хотела, чтобы меня утешали.

- Будет, - сказала я. – Я не должна позволять им делать это.

Она побелела.

- Рочио, нет.

- Почему? – сказала я. – Если я так хорошо, что они боятся меня, то и Экзамен смогу пройти, да?

- Это стоит риска? – сказала она. – После случившегося с твоим братом…

- Ты только что сказала, что думала, что его проверяли сильнее. Я справлюсь, - я дико махнула на гостиную, где, кроме спешного приема пищи, я почти не бывала дольше пяти минут за эти три года. – Для чего я так старалась, если не справлюсь с этим?

Она сжала мою руку.

- Прошу, Рочио. Ничего хорошего от спора с ними не будет.

- Я не хочу спорить. Я воспользуюсь шансом, что они свободно предлагают всем. Они же зовут это вторым шансом? Я воспользуюсь им, докажу, что они зря…

Гул магии вокруг меня изменился, задрожал, пробуждаясь. Я напряглась. Мы не колдовали, а папа был на работе.

Страхи мамы проникли в меня. Они следили за мной, чтобы увидеть, как я отвечу на письмо?

Я отпрянула на шаг. Мама хмурилась. Она не услышит то мелкое изменение, но она понимала, что что-то было не так.

- Мне нужна минута, - сказала я. – Нужно… - уйти туда, где я все обдумаю без ее возражений, без Хави, глядящего на меня с семейной фотографии над диваном, без неизвестного человека, оценивающего мою реакцию.

Детская колыбельная сорвалась с моих губ:

- Quiere que lo lleven a pasear en coche, - с каждым словом я тянула за магию вокруг себя, пока гул не стал ревом. Комната расплылась. Легкие сжались, ток ударил по барабанным перепонкам, и я оказалась в другом месте.

Ноги пошатнулись, но я удержалась. Я стояла на каменистом берегу. Вода набегала на камешки в паре дюймов от моих кроссовок.

Запах водорослей ощущался во влажном воздухе. Слева мост тянулся над водой к другому берегу в половине мили, там поднимались белые стены из бетона.

Мой рот раскрылся. Я бы рассмеялась, если бы мне не было так плохо.

Потому нельзя было так колдовать, когда не соображал толком. Я не сказала магии, куда хотела, лишь то, что хотела быть подальше, и она отправила меня в место, что было в моей голове до колдовства.

Я смотрела на остров Рикерс, где уже двадцать шесть лет проходил Экзамен магов. Там умер мой брат.

Хави говорил, что там была тюрьма. После Разоблачения Конфеды хотели место, чтобы заниматься делами в стороне от не-магического общества, и правительство отдало им остров. Маги обновили это место для своих нужд, но оно все еще выглядело холодным. Жестоким. Я не знала, использовали ли это место не только для Экзамена, но я бы там работать не хотела.

Камешки шуршали за мной. Я обернулась.

Парень стоял в нескольких футах дальше, где камни встречались с деревьями. Он, наверное, уже был там, когда я прибыла, но не переживал из-за моего внезапного появления. Теперь он пошел ко мне, опустив плечи, тонкая серая кофта была поверх футболки и джинсовых шорт.

Сначала из-за его позы и неровной походки я подумала, что он был средних лет. А потом он остановился и поднял голову, и я заметила сразу значок в виде изогнутой Х на его левом виске, что был темнее его насыщенной коричневой кожи, а еще знакомые черты.

- Шон? – сказала я. Он был с нами на уроках – на два года старше Хави, на пять лет старше меня, и мы были в одной группе пару лет в начальной школе. Но они с Хави дружили.

Шон тоже был на Экзамене, результат был на его коже: Выжжен. Он ощущал теперь лишь пустоту вместо магии, не было даже одинокой ноты Приглушения.

Он посмотрел на меня, щурясь, словно не мог вспомнить.

- Рочио, - сказал он после долгой паузы.

- Да, я… - я хотела сказать, что рада его видеть, но было не так, и выглядел он странно. – Что ты тут делаешь?

Он пожал плечами и посмотрел на остров.

- Порой мне просто… нужно это видеть, - он посмотрел на меня. – Ты получила письмо.

Я кивнула с болью.

- Приглушение.

Он скривился.

- Будешь возражать?

Я вдохнула и замешкалась. Глядя на остров, я лишилась уверенности, которую испытывала в гостиной. Конфеды даже не вернули тело для похорон Хави, что бы с ним ни случилось.

- Нет! – сказал Шон так резко, что я вздрогнула.

- Что? – сказала я.

- Нет, - сказал он, даже не глядя на меня. Мне показалось, что он говорил с островом. – Нет. Назад.

- Почему? – спросила я. – Что они там делают?

Разные слухи ходили среди старших учеников, они делились ими с младшими. Ловушки, где тебя пытали, сражения с существами, которых не должно было существовать. Никто не знал точно. Кроме тех, кто был там.

- Это… - Шон поежился так сильно, что кофта хлопнула по его ноге. – Мне нельзя рассказывать тебе об этом.

- Если бы я хоть что-то знала…

Шон замотал головой, и я утихла. Он шагнул к воде, его лицо смягчилось.

- Я был так близко, - прохрипел он.

Он сжал кулак. Повернулся и ушел. Мне было не по себе, пока я смотрела ему вслед.

«Нет».

Но Шон не мог быть сильнее Хави, и он предупреждал меня после пяти лет без разговоров. Он не знал о моих способностях. Если он был так близко, то я справлюсь.

Хави хотел бороться за меня. Как я могла не бороться за себя? Я могла или оказаться в руках Конфедов, или позволить им уничтожить надежду на мое будущее.

«Это того стоит? » - спросила Мама.

Да. Это стоило всего.

Я вдруг ощутила себя увереннее. Те же слова, что перенесли меня из квартиры, слетели с моих губ. Я пропела их, магия окутала меня. Пейзаж расплылся. С треском я врезалась в стол мамы в гостиной, проехав по паркету. Мама вздрогнула, стоя у двери.

- Рочио, - сказала она, но я смотрела на свое письмо. Она оставила его на столе. Не было смысла говорить. Я только причиню ей боль, если она подумает, что может переубедить меня.

Я схватила листок и развернула его.

- Рочио Лопез требует участия в Экзамене магов.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Финн

Сбегать из дома не было благородно, но в то утро воскресенья достоинство не было для меня важным.

Я спускался по лестнице шаг за осторожным шагом.

- Tacerent perdidit silentium, - прошептал я, направляя магию вокруг себя, чтобы приглушить вибрацию в дереве.

Туфли мамы стучали по полу в ее кабинете. Папы не было, он ушел после почти суток споров, возмущений и лекций. Он вел переговоры с Кругом. И ему было все равно, что я сказал, что не отступлю.

Он сказал мне не покидать дом, но не стал никак мне мешать. Я ценил, что побег был проще, но при этом было больно думать, что я так редко спорил с властью родителей за эти шестнадцать лет, что они не думали, что простых запрещающих слов может не хватить.

А еще, и мне было не по себе, он доверял мне, а я разрушал это доверие. Я не хотел представлять, каким будет его лицо, когда он придет домой и обнаружит, что я ушел.

Я медленно повернул ручку входной двери, повторяя заклинание. Нервы вспыхнули, и магия выскользнула из хватки. Я выдохнул, вдохнул и повторил строку, направляя в нее все свои намерения, и она дрожала в воздухе. Петли двигались как масло, дверь открылась почти без звука.

Меня впустили в дом Приши. Старшая сестра При кричала в другой комнате на кого-то, кого я не видел.

- Еще десять… давай!

Я поднялся по лестнице, ощущая поток воздуха. Меня знали в доме и не заметили бы.

Спальня Приши занимала половину верхнего этажа. Дверь была открыта. Я заглянул внутрь.

- Я говорила тебе не приходить, - она пошла ко мне.

- А я говорил, что все равно приду.

Она фыркнула и скрестила руки, но отвела взгляд.

- Ты не изменишь мое решение. Я сделаю это. И я не хочу больше это обсуждать.

Я не думал, что она будет так защищаться со мной. Я продумал, как поведаю новости, но от ее поведения мои планы рушились.

- Я пришел не уговаривать тебя, - сказал я. – Я пришел сообщить, что и я буду там.

Казалось, я говорил на иностранном языке, хотя Приша точно знала этот язык. Она посмотрела на меня с пустотой. А потом ее глаза расширились.

- Скажи, что ты шутишь, - сказала она.

- Конечно, я не стал бы шутить о таком, - сказал я. – Я весь день слушал, как меня отговаривают родители. Но это сделано. Я произнес слова. Они не могут меня остановить.

Ее голос дрожал:

- Зачем ты… Ты с ума сошел? – она пошла прочь от меня, стуча сандалиями по паркету, а потом развернулась. – Думаешь, ты будешь защищать меня? Это ужасно глупо. Ты – идиот, Финн.

Я скривился. Не такую реакцию я представлял. Приша еще никогда так на меня не злилась. Я опустился на край ее кровати со столбиками.

- Все не так, - сказал я. – То есть, я надеюсь, что мы сможем помогать друг другу, но мы даже не знаем, какие испытания. Может, я идиот, но не настолько. Я вызвался не из-за тебя. Просто то, что тебя не выбрали, дало мне понять…

- Что понять? – осведомилась Приша, когда я притих.

- Я не заслужил этого, - я опустил голову. – Быть Избранным. Это не правильно. Даже ты это знаешь.

- Ты не заслуживаешь и быть выжженным!

От этих слов, может, первых добрых слов с моего появления в комнате, было не по себе, ведь они ударили меня, как боксер. Я уставился на нее: свою лучшую подругу, девушку, что не давала погрязнуть в книгах, пока я пытался развить свой талант, которая прикрывала мои тайные занятия, которая только вчера говорила, что меня выбрали не просто так, не только за мое имя.

Она врала.

- Ты не думаешь, что я могу победить, - сказал я.

Огонь в Прише потух.

- Я не про это, Финн, - сказала она, но я не верил ей. – Ни у кого нет гарантий насчет Экзамена. Всем не пройти. Какая разница, почему?

- Важно, потому что я не хочу всю жизнь ходить по краю, боясь, что семья будет меня стыдиться. Audentes fortuna iuvat. Если я смогу победить, то, может, получу место, которое позволит мне делать вклад, а не просто существовать. А если я не пройду Экзамен, моим родителям придется смириться с этим, - с тем, что я – неудачник.

Я сглотнул. Если я такой, то придется принять это.

- Ты могла выбрать простой путь, - добавил я. – Принять Приглушение. Так ты осталась бы частью магического общества, даже если не была бы членом Конфедерации.

Приша покачала головой.

- Нельзя сравнивать наши положения.

Ее второй по старшинству брат решил заглянуть в комнату. Он окинул спальню взглядом.

Приша замерла.

- Да, Дакш?

- Не обращай внимания, - сказал он. – Я просто представляю, как расставлю мебель, когда тут будет моя комната.

Он собирался захватить комнату. Матуры постоянно соревновались. И крики, как было на входе, было нормой в их доме. И спальни меняли места два раза в год на основании их вклада в семью.

Приша постоянно была наверху, но я даже не думал, что было бы, стань она Приглушенной, чья сила окажется не практичной для семейного дела.

- Она не будет твоей, - сказала Приша Дакшу.

- Посмотрим, - едко улыбнулся он. – Тебе лучше пройти этот экзамен, иначе придется работать, как остальные, а ты вряд ли сможешь быстро все понять.

Он ушел. Приша хмуро смотрела на дверной проем.

- Твоя семья не оставит тебя, - сказала она. – Если я потеряю это, - она щелкнула пальцами, вылетела искра магии, - то я бесполезна. Я не смогу даже мужем их впечатлить. У меня есть только магия, и я не хочу ее потерять.

- Тогда нам обоим нужно победить, - сказал я. – Поспорим?

Она слабо улыбнулась, не согласилась, но хотя бы села рядом со мной. Она сцепила ладони на коленях, завитки новых татуировок из хны покрывали ее смуглую кожу. Она заметила мой взгляд и потерла запястья.

- Родители выбирают странные моменты для традиций, - сказала она. – Но они настояли. Для удачи и силы.

Дедушкины часы загремели внизу. Уже полдень. Через двадцать один час мы будем на Экзамене.

- Я пришел не просто сообщить это, - быстро сказал я. – Я пришел продумать план. Если нас ждут испытания, нам нужны все преимущества.

Приша поджала губы.

- Ладно. И что ты думаешь?

Я прислонился к столбику.

- Я проверил по ученикам школы. Из тридцати трех нашего года выбрали двадцать одного. Четверо других просят Экзамен: ты, наш Пауло, Дориа-всезнайка и… Кэллам.

- Ясное дело, - буркнула Приша.

- Раз сестра Ангуса стала чемпионом, я взялся за него, - продолжил я, - но он сказал, что она ничего не рассказывала, и ее наставник так ее загрузил, что она редко бывает дома. И Шасти толком ничего не знал. Конфеды скрывают детали даже от родных… Наверное, чтобы не было еще хуже.

Все знали, что брат Шасти умер на Экзамене, когда нам было десять, но о таком шептались, когда их семьи не было рядом, и порой говорили, что кого-то забрали лечиться от зависимости или уволили. Если его талант был слабым, и он не выжил на испытаниях, то ему вообще не стоило браться за такое. Шасти я такое, конечно, не говорил.

- У нас ничего нет, - сказала Приша.

- Не совсем так. Я понял… Марго говорила, что имела дело с комитетом Экзамена на работе в прошлом году, так что я попросился к ней на обед, - я выпрямился. – Нам пора идти.

- Нам? – сказала Приша. – И я иду?

- Она тебя не прогонит, когда мы уже будем там.

* * *

После того, как старшая сестра стала работать на полную ставку, она поселилась в Трибеке, к недовольству наших родителей.

- Но это больше похоже на город, чем Восток, - сказала она им.

Так и было. Мы с Пришей выбрались из Бентли Матуров, и я заметил башни Центра мировой торговли – одна была серой, а другая высокой и сияющей. Они возвышались вдали.

- Тут твой папа произносил речь? – спросила Приша. Она почти не говорила со мной во время поездки. Я тут же ухватился за разговор.

- О, нет, он приводил нас к башням, - когда мне было восемь, достроили ту, что была новее, и папа отвел туда меня, Марго и Хью.

«Мы вышли из укрытия, чтобы защитить страну от угроз, как те, что устроили разрушения тут, - сказал он. – Угроз, с которыми Конфедерация борется каждый день, но без наших талантов. Маги спасли тут тысячи жизней, но никто не забудет двести тридцать шесть утраченных жизней из-за того, что мы не заметили самолет, не успели развернуть его. Мы должны всегда быть наготове».

Если бы я был там во время такой атаки, был бы от меня толк? Я отвел взгляд. Может, если я выиграю, найду правильного наставника, то смогу в следующий раз повлиять на ход событий.

Мы поднимались по узкой лестнице. Сестра открыла широкую стальную дверь и поприветствовала нас. Ее растрепанные волосы, когда-то светлые, как мои, теперь потемнели, напоминая папины. Они были стянуты в свободную косу с зеленой ручкой и несколькими прядями, торчащими оттуда. Ее джинсовые шорты были в каплях старой краски. Я бы не поверил в такие моменты, что она была профессионалом правительства, если бы сам не видел ее преобразование сотни раз.

Синие глаза Марго были настороже, как всегда. Она посмотрела на Пришу, на меня. Я потер большим пальцем о другие пальцы по привычке, и дрожь предвкушения ударила по моей коже. Она знала, почему мы были тут. Мама точно позвонила ей прошлой ночью.

Если кто и мог помочь мне убедить родителей, что Экзамен не был трагедией, то это она. Марго была справедливой, даже когда я был ребенком. Она всегда настаивала, чтобы я мог высказывать свое мнение в обсуждениях семьи. Она всегда говорила со мной, как с равным, и ругала Хью, когда он так не делал, а такое случалось часто. Она должна понять.

- Привет! – Приша неловко помахала рукой.

Я постарался очаровательно улыбнуться сестре.

- Я подумал, что и Прише можно прийти. Надеюсь, ты сможешь нам помочь.

- Вы тут, - сказала Марго. – Заходите. Сначала поедим.

Ее чердак был таким, как ожидалось: потертые балки тянулись на высоком потолке, открытые кирпичные стены, окна во всю стену. Со стороны спальни за раздвижными дверями доносился шорох коготков. Марго держала крыс, сколько я себя помнил.

Сестра повела нас к столу и вытащила закуски и свежие булочки. Мы почти не говорили, пока сооружали бутерброды. Я съел половину своего, а потом стало не по себе от того, что мы притворялись, что все в порядке. Я едва ел остальное, пока Марго доедала свой.

- Ты говорила про комитет Экзамена в прошлом году, - начал я, когда она отложила салфетку. – Мы…

- Финн, - Марго напряглась, но голос остался мягким. – Переговоры, на которых я была, не связаны с самими испытаниями. И то, что я слышала, конфиденциально. Ты знаешь.

- Ты не можешь намекнуть для братишки? – я пытался очаровать улыбкой. – Я никому не скажу, что услышал от тебя.

- Мой рот на замке, - сказала Приша.

- Все не так просто, - сказала Марго.

- Понятно, - бодро сказал я. – Но ты или поможешь нам, или нет.

- Я не хочу, чтобы ты это делал, - она отодвинула тарелку. – Думаешь, есть что-то крутое в победе, Финн? Это не так, и это единственный хороший результат. Ты был избран. Стоило так это оставить. Стоило брать, пока можешь.

Я был раздавлен. Только не она.

- И что такого в избрании, если Кругу просто не хватило смелости разозлить семью? – сказал я.

Марго вдохнула, но не стала отвечать, а выдохнула. Она повернулась к Прише, словно это было только ее делом, а не нашим.

- Я скажу только это, ведь это очевидно. Следуйте правилам, что вам дадут. И не сдерживайтесь на испытаниях. Постараетесь, и будет шанс.

- Спасибо, - кивнула Приша.

- Я делаю это не ради славы, - сказал я. – Просто я хочу, чтобы это было тем, что сделал именно я.

- Знаю, - сказала Марго. – Я понимаю, - она мыла тарелки и добавила через плечо. – Приша, можно я поговорю пару минут с братом?

- Конечно, - сказала Приша.

Марго поманила меня в спальню. Ее кровать была аккуратно заправлена, но все вокруг было в беспорядке. Одежда висела на кресле в углу, газеты лежали на столике рядом с трехэтажной клеткой для крыс, где были ее мохнатые друзья.

Сестра пропела короткий куплет, чтобы стало тихо. Она замерла у закрытой двери.

- Я говорила серьезно. Думаю, тебе стоило избегать этого.

- Тогда ты не понимаешь, - сказал я. – Это мой последний шанс. Я – просто… помеха сейчас, и дед Реймонд только и хочет убрать меня из виду. Что это за жизнь?

Марго смотрела на меня, а я – на нее. Если моя решимость дрогнет, то я перестану себя уважать.

Она отвела взгляд.

- Ты всегда был ужасно упрямым, - сказала она так расстроено, что я дрогнул. Она провела рукой по волосам, из косы выбилось больше прядей. – Я ничего не могу тебе рассказать. Я не знаю, почему. Просто… я могу показать тебе картину, что сложилась у меня.

Она прошла к столику. Ее крысы – белая, коричневая и черно-белая – стучали коготками по прутьям, пока Марго рылась и выдвижном ящике. Она прижала костяшки к клетке, чтобы они понюхали. Другой рукой она вытащила гладкий серебряный прут длиной с ее ладонь и тонкий, как ее мизинец.

- Если ты не отступишь, увидев это, я кое-что тебе дам, - сказала она. – Насколько я слышала, с собой можно будет взять одну вещь. Без ограничений. Если только одну, возьми именно это. У редких проходящих экзамен будет доступ к такой технике.

Она подняла прут.

- Будь очень осторожен. Не открывай это, если не собираешься использовать. Нужно нажать тут на крышку, - она коснулась большим пальцем выпирающего участка на верхнем конце. Крышка снялась. Иголка торчала на дюйм из прута. – Чтобы активировать, нажимаешь на другой конец, а иглу вонзаешь в мишень.

Я бы пошутил, если бы она не выглядела такой страдающей.

- Что он делает?

- Я покажу, - сказала она. – Так лучше понять, - ее голос задрожал. – Я не хочу этого делать, ясно? Но так лучше показать, что будет. Что от тебя потребуется. Я не могу отпустить тебя слепым.

Она повернулась к клетке и открыла дверцу. По щелчку ее языка черно-белая крыса забралась наверх. Марго погладила ее спину, подняла и усадила на стопку газет. Ее рука дрожала.

- Марго, – я не знал, что добавить. По коже бежали мурашки.

- Чары тут угасают от использования, - сказала она, поднимая прут, - но они быстро наносят вред. И не нужно уметь сражаться.

Она надавила на основание палочки и вонзила иглу в бок крысы.

Крыса дрогнула, запищала, а потом раздался влажный кашель. Красная слизь капала из ее рта. Тело содрогалось, ноги сотрясались. А потом крыса застыла, красное пятно покрыло газеты.

Я дрожал.

Марго убрала прут – оружие. Розовая рана осталась на груди крысы, где плоть растаяла до внутренностей. На всю демонстрацию ушло меньше пяти секунд.

Марго быстро моргала.

- Чары рассеют все органическое на пути, - сухо сказала она. – Чем дольше удерживаешь его на мишени, тем шире распространяется эффект. Это может спасти тебе жизнь, если не мешкать.

Она вернула крышку и передала палочку мне. Я автоматически сжал ее пальцами. Тошнота сдавила желудок.

Марго отвернулась от трупа своей крысы и сжала мое плечо. Она заглянула в мои глаза.

- Простаки говорят, если купил пистолет, придется выстрелить. Подумай об этом, когда будешь решать, что делать, завтра. Ты сможешь использовать это оружие на живом существе, Финн? Ты хочешь стать тем, кто это делал? Если ответ нет, то тебе не стоит идти на остров Рикерс.

* * *

По пути домой я был рад необычной сдержанности Приши. Тишина давала шанс обдумать свои эмоции. Шок угасал, оставляя пустоту.

Я выбрался из Бентли, смутно помня дорогу. Умирающая крыса и жуткий взгляд сестры крутились в моей голове.

Марго сказала, что мало знала об испытаниях, но этого хватило, чтобы она убила своего питомца… чтобы запугать меня, заставить передумать? Почему она не могла просто рассказать, что, по ее мнению, происходило на острове, раз нужно было такое оружие?

Несколько человек из Академии вызывалось каждый год. Многие возвращались Чемпионами или Выжженными, но они не выглядели ужасно. Выжженные какое-то время привыкали к тому, что не слышат магию, порой вели себя странно, но объяснимо. Чемпионы были так заняты учебой и работой, что редко бывали в обществе. Но они жили.

Я не мог связать это со сценой, что показала мне сестра. Мысли кипели. И когда я прошел в прихожую и услышал папино: «О, Финн, ты дома», - я не сразу пришел в себя и понял, как странно звучал этот тон для человека, который должен был злиться, что я ушел без разрешения.

- Да, - сказал я, он поспешил ко мне.

Он сжал мою руку.

- Отличные новости! – под теплом была сухость. – Круг согласился встретиться с главой комитета Экзамена, чтобы ты отменил свое заявление. Нужно идти сейчас.

Я пришел в себя.

- Нет.

- Знаю, обидно отступать, когда уже решился, - выпалил папа. – Но они понимают… пыл подростков. Никто даже не узнает.

- Думаешь, я этого хочу? Ты меня вообще слушал?

- Финн…

- А Приша? А другие новички, которых не выбрали, хоть они куда лучше меня?

Папа напрягся.

- Ты не понимаешь всю сложность ситуации. Если бы ты просто…