ПРОДАВЕЦ КАШТАНОВ

Пришла зима. Дом Маленькой Ведьмы шатался от снегопадов. Ставни скрипели. Но Ведьмочку это мало трогало.

Изо дня в день она сидела у печки, грея спину. Ноги согревали войлочные шлёпанцы.

Время от времени Ведьмочка била в ладоши, и тогда из ящика с дровами выскакивало полено и прыгало в печь.

Когда ей хотелось печёных яблок, достаточно было щёлкнуть пальцами, чтобы из кладовки выкатывались плоды и плюхались прямо в духовку.

Всё это очень нравилось ворону Абрахасу. Он без конца уверял подругу:

– Нам не страшна зима!

Но Маленькой Ведьме уже надоела беззаботная ленивая жизнь. И однажды она заявила с досадой:

– Неужели придётся целую зиму сидеть у печи, грея спину? Мне скучно! Хочется полетать, посмотреть, развлечься. Слетаем куда‑ нибудь?

– Ты что? – испугался Абрахас. – За кого ты меня принимаешь? Что я – зимородок, что ли? Нет, уволь! Трескучие морозы не для меня. Благодарю покорно за приглашение. Но я останусь в тепле.

Ведьмочка не настаивала.

– Как хочешь. Полечу одна. Мороз мне не страшен. Оденусь потеплее.

И она натянула одну на другую семь юбок, завернулась в большой шерстяной платок, обулась в зимние ботинки, взяла две пары тёплых варежек. Экипированная таким образом, Ведьмочка оседлала метлу и вылетела в трубу.

В лесу было жутко холодно. Деревья стояли укутанные тёплыми белыми шубами. Мхи и камни утонули под снегом. Однако там и сям виднелись следы саней.

Ведьмочка направила метлу к соседней деревне. Дворы там были заметены снегом. Церковный купол украшала белая шапка. Из печных труб тянулся дымок.

Во время полета Ведьмочка услыхала, что крестьяне мелят зерно.

Рум‑ пум‑ пум, рум‑ пум‑ пум…

За деревней, на горке, катались на санках дети. Встречались и лыжники. Ведьмочка посмотрела, как они мчатся наперегонки.

Спустя какое‑ то время по деревне прошёл снегоочиститель. Ведьмочка последовала за ним, потом присоединилась к стае ворон, летевших в город.

«Побегаю по городу, чтобы немного согреться», – подумала она.

Несмотря на семь юбок и две пары варежек, Ведьмочка продрогла.

Метлу на этот раз ей не нужно было прятать. Ведьмочка взвалила её на плечо и выглядела теперь как обычная дворничиха.

Никто из встречных не обратил на неё никакого внимания. И неудивительно. Люди со втянутыми в плечи головами торопились домой, в тепло.

Ведьмочке хотелось полюбоваться витринами магазинов. Но оконные стёкла затянули морозные узоры. Фонтан на городской площади замёрз. С вывесок свешивались длинные сосульки.

На базарной площади Ведьмочка обнаружила узкую деревянную зелёную будку с железной печуркой.

У печки грелся маленький сморщенный человечек, одетый в просторный балахон и меховые ботинки. Воротник пальто он поднял, а шапку натянул на глаза.

Время от времени человечек чихал. Капельки, шипя, падали на раскалённую жаровню.

– Что ты тут делаешь? – поинтересовалась Маленькая Ведьма.

– Разве не видишь? Ап‑ ч‑ хи! Жарю каштаны.

– Каштаны? Какие?

– Обыкновенные каштаны.

Он открыл крышку жаровни.

– Хочешь попробовать? Десять пфеннигов – маленький кулёчек, двадцать – большой. А‑ п‑ ч‑ хи!

Ведьмочке понравился запах жареных каштанов.

– Очень хочется попробовать, но у меня нет денег.

– Ладно. В виде исключения дам тебе парочку бесплатно, – решил человечек. – В медвежий холод приятно съесть чего‑ нибудь горячего. А‑ п‑ ч‑ хи!

Человечек высморкался в рукав и достал из жаровни горсть каштанов. Высыпал их в кулёчек из коричневой бумаги и протянул Маленькой Ведьме.

– Угощайся! Но прежде чем сунуть в рот, сними скорлупу.

– Вкусно! Большое спасибо! – поблагодарила Маленькая Ведьма, отведав угощения. – Тебе стоит позавидовать. Работа нетяжёлая и, можно сказать, тёплая!

– Не скажи! – возразил человечек. – Целый день на морозе – радости мало. Даже печка не спасает от холода. Да ещё обжигаешь пальцы, таская из огня жареные каштаны. Ап‑ ч‑ хи! Ноги у меня всё равно что ледышки. А нос? Красный, как свечка на рождественской ёлке. Насморк не проходит!

В подтверждение своих слов человечек расчихался. Чихал он так, что деревянная будка шаталась, а рыночная площадь отзывалась глухим эхом.

– Надо ему помочь! – решила Ведьмочка. И тайком прошептала заклинание.

Спустя минуту она спросила:

– У тебя ещё мёрзнут ноги?

– Сейчас нет! – обрадовался продавец каштанов. – Наверное, мороз ослаб. Чувствую по кончику носа.

– Вот и хорошо! А мне надо скакать домой.

– Скакать?

– Разве я сказала «скакать»? Ты ослышался.

– Должно быть. До свидания!

– До свидания! Ещё раз спасибо!

– Пожалуйста, пожалуйста, не стоит благодарности!

Вскоре на площадь выбежалй двое мальчиков и с ходу попросили:

– Каштанов на десять пфеннигов!

Продавец поднял крышку жаровни и в первый раз за всю свою долгую жизнь не обжёг пальцы.

С тех пор он никогда не обжигался.

Его ноги больше не мёрзли, а насморк исчез, будто его и не было.

Если же ему порою хотелось по привычке почихать, то добряк‑ продавец брал понюшку нюхательного табака…