Неделю спустя 20 страница

Райли, Виктория и Мэри Энн закричали от боли, падая на колени, тяжело дыша, потея и корчась в муках. Как только Эйден бросился к ним, Райли принял человеческую форму, его кости перестроились, мех втянулся под кожу, затем он вернулся в форму волка, и снова в человеческую. Это было и потрясающе, и жутко одновременно.

- А до тех пор, - сказала блондинка, словно не обращая внимания.

Ведьмы отступили назад, не поворачиваясь к ним спинами, и вскоре исчезли за деревьями.

- Как я узнаю, где состоится встреча? - крикнул он. Никакого ответа. Задвинув их и встречу на задворки памяти на данный момент, он присел около Виктории, ощупывая ее на предмет телесных повреждений. - Ты в порядке?

Гримасничая, она моргнула. Он помог ей сесть.

- В порядке. Я в порядке.

Райли уже оправился и помогал Мэри Энн встать на ноги.

- Скорее, - сказал он, шагнул к своей одежде и натянул ее на себя. - Ребята, давайте отвезем вас домой. С лесами покончено. Понятно? Никто не войдет в них снова.

- В точности мои мысли. - Эйден обвил рукой Викторию и потянул ее на ноги. - Что они сделали с тобой?

- Напустили на нас чары. - Дрожь сотрясала ее. - Смертельные.

Воздух заледенел в его легких, распространяя холод по всему телу. Так. Его друзья действительно умрут, если он пропустит эту встречу. Местоположение которой ему было неизвестно. Никакого давления. Действительно.

- Вы умрете? Даже если я пойду на встречу?

- Нет, - ответил Райли резко. - Мы умрем, если ты пропустишь эту встречу. Как только ты появишься там, чары утратят свою силу.

Какой вышел прекрасный день, подумал Эйден, потирая свои виски, чтобы преодолеть надвигающуюся боль. Его девушка была помолвлена с кем-то другим, он был ответственен за жизни своих друзей, и Калеб мог быть следующим, кто оставит его, из-за группы ведьм. Даже сейчас он маячил на границе ума Эйдена, бормоча об упрямой белокурой ведьме, которая «должна была подчиниться» ему.

Вместе они помчались через лес, перепрыгивая через упавшие ветки. Кролики и белки вокруг бросались к своим домам. Они, должно быть, ощутили опасность.

«Есть способ отвоевать Викторию у Дмитрия», - сказал Элайджа.

- Какой? - вылетело у него.

- Что «какой»? - спросила Виктория.

«Убеди ее отца, что ты важнее для его людей, чем Дмитрий».

Его сердце забилось быстрее.

- А я смогу сделать это?

- Сделать что... ох. - Она едва заметно улыбнулась. - Ты говоришь не со мной, да?

Он кивнул. На этот раз он не был смущен тем, что его поймали говорящим с людьми в его уме. Он был слишком загружен.

«Все возможно», - уклонился от прямого ответа Элайджа.

Это значило, что Элайджа не видел, чем все закончится, и Эйден пойдет на встречу вслепую. Случиться может все, что угодно. И хорошее, и плохое.

Глава 24

Этой ночью Райли остался с Мэри Энн. Хотя ее окно было закрыто и заперто, она слышала, как волки воют снаружи, неся свой дозор. Несмотря на печальные события дня, они говорили и смеялись, даже снова поцеловались. Когда восход солнца утихомирил завывания, только тогда она погрузилась в сон.

Когда она проснулась, солнце еще светило, и Райли все еще был около нее. Ее мысли тут же вернулись к волкам, будто разум только и ждал ее пробуждения, чтобы продолжить ход мыслей. Она не была уверена, что присутствие волков было хорошей идеей. История о том, что мистер и миссис Эпплвуд были убиты «дикими животными», взорвала вчера вечером станции новостей. Местные жители, желающие защитить своих любимых, могли охотиться на его братьев и собратьев и застрелить их.

- Влад сделал все необходимое, чтобы они позаботились о себе, - сказал он, будто читая ее мысли. Возможно, так и было. Ни слова о том, какого цвета сейчас была ее аура. - К тому же, они выли, чтобы сообщить мне, что уничтожили гоблина.

Ладно. Она не знала об этом.

- Сколько же раз они выли? - Она потеряла счет.

- Двадцать восемь.

Ого.

- И сколько гоблинов осталось теперь?

- Они, как волки, собираются стаями, поэтому сложно сказать.

Она прижалась к нему теснее, слушая удары его сердца.

- Может быть, гоблины съедят ведьм.

- Может быть. - Прозвучало так, словно он не был убежден, что такое могло произойти.

В ней взыграло любопытство, насколько сильными ведьмы на самом деле были. И была ли та сила на самом деле чем-то хорошим. Если ведьмы умрут, но их чары останутся в силе, и Эйден не сможет присутствовать на их встрече... Тогда она, Райли и Виктория умрут.

Девушка скривилась от такого хода мыслей. Они создавали путаницу и были совершенно абсурдны. Она не чувствовала себя проклятой. Не чувствовала себя так, словно над ее головой завис нож, готовый убить ее.

- Я нейтрализую силы Эйдена, тогда почему я не нейтрализую чары ведьм?

- Я нейтрализую твои силы, помнишь? Или, возможно, я увеличиваю его силы. Я все еще не знаю. Так или иначе, думаю, это значит, что мы подходим друг другу, - сказал он, очевидно, пытаясь поднять настроение.

- Мне нравятся твои мысли. - Потому что она очень хотела быть с ним. - Мы в самом деле умрем, если Эйден не пойдет на ту встречу с ведьмами?

Райли поцеловал ее в висок.

- Не беспокойся. Я не позволю чему-либо случиться с тобой.

Хоть он и не ответил на вопрос прямо, его уклончивость была красноречивее всяких слов. Да, они бы умерли. Она прочертила X над его сердцем.

- На тебя когда-нибудь накладывали чары раньше?

Он неохотно кивнул.

- Расскажи мне об этом. Пожалуйста.

Сначала он не ответил, и она посчитала, что он решил проигнорировать ее. Потом он вздохнул.

- Несколько лет назад я... встречался с ведьмой. Когда я пытался порвать с ней, она разозлилась и прокляла меня. И моих братьев. До дня своей смерти мы должны выглядеть невероятно красивыми для всех, кого считали друзьями.

- Мм, не слишком-то похоже на проклятие.

- Потому что так проклятие только начиналось. Всякий, в ком мы видели больше, чем друга, кто привлекал нас и вызывал желание встречаться, видел нас невзрачными, даже безобразными.

- Я не считаю тебя безобразным. - Или невзрачным. От него захватывало дух. И она знала, что привлекала его. Он целовал ее и говорил, что хочет ее. - Должно быть, проклятие перестало работать.

- Ты видишь меня настоящим, потому что я умер, и проклятие разрушилось.

- Ты у-умер? Как? Как ты тогда здесь со мной?

Он погладил ее по грудной клетке вверх и вниз.

- Я был истощен феей, которая пыталась добраться до Виктории. Так же, как и ваша современная медицина, наша возвращает людей из мертвых. Меня вернули. Но из-за того, что я умер, проклятие было разрушено. Но не для моих братьев, невиновных во всем этом. - Чувство вины отразилось в его голосе. Очевидно, он чувствовал себя ответственным за их боль. - Мне жаль, что они не могли умереть, чтобы вернуться, как я, но как и ваша медицина, наша не дает гарантий. Есть шанс, что их не смогли бы вернуть к жизни. Так что они увязли во всем этом, непривлекательные для всех женщин, к которым испытывают желание.

Как ужасно. Хотела бы она быть с Райли, если б он не привлекал ее? Она думала, что да. Она полюбила бы его даже в волчьем обличье. Полюбила бы его силу и энергию.

- Ничто не может освободить их?

- Нет. Проклятие, однажды наложенное, нерушимо. Даже ведьмой, которая наложила его. Оно живет своей жизнью, целью которой является исполнение слов, которые создали его.

Значит, для них надежды не было. Любая девушка, к которой они испытали бы желание, с отвращением отвернулась бы от них. И, значит, невозможно было рассеять и чары, которые связали ее.

- Бедняги.

Бедная я. Бедные мы.

Он искренне рассмеялся.

- Не говори при них такого. Они презирают жалость.

Как и он, подумала девушка. Он был сильным, и не хотел, чтобы она или кто-то другой видел его в другом свете. На самом деле, он так хорошо скрывал свои страхи, что она почти верила, что у него их не было. Почти. Но она видела выражение его лица, когда ведьмы приблизились к ним. Она ощутила его муки из-за мрачного будущего его братьев.

- Однажды они найдут свою любовь. Я знаю это.

- Надеюсь, ты права. - Он еще раз поцеловал ее и сел прямо. - Какие у тебя планы на сегодня?

Наступили выходные, это означало только одно.

- Мне нужно на работу. Я не была там несколько недель.

Он посмотрел на нее через плечо тяжелым взглядом.

- И сегодня ты тоже не пойдешь. Позвони и скажи, что ты заболела. Пожалуйста, - добавил он, подумав.

- Я не могу. На этот раз нет. - Положив руку на затылок, она приподнялась на локте, чтобы видеть его лучше. - Я уже близка к тому, что меня рассчитают.

- Лучше быть уволенной, чем мертвой. Ты помнишь, сколько ведьм и фей в городе? Раньше это было опасно, а сейчас - самоубийство. Ведьмы знают, кто ты. Я бы предпочел, чтоб ты осталась дома.

Он мог заставить ее, но вместо этого попросил.

- Хорошо, - вздохнула она.

Он широко улыбнулся.

- Спасибо.

- А где будешь ты?

- Я должен подготовиться к пробуждению Влада, - сказал он, вставая. - Ну, к церемонии пробуждения. Я вернусь через несколько часов, чтобы забрать тебя на бал.

Она подпрыгнула.

- Ты хочешь, чтобы я пошла?

- Разумеется. Я не пойду туда без тебя.

Она мечтательно вздохнула - вслух или про себя, она не знала. Когда он говорил нечто подобное, ей хотелось преподнести ему свое сердце на блюдечке с голубой каемочкой.

- У меня нет подходящего платья.

- Мэри Энн, - через дверь неожиданно раздался голос ее отца. С тех пор, как она отправилась в свое короткое путешествие, они не говорили о ее матери или о том, что он лгал. Они просто жили в установленном порядке, формально общаясь друг с другом и не мешая друг другу, насколько это было возможно. - Спускайся обедать. Ты и так пропустила завтрак.

Она спала так долго?

- Буду через минуту, - ответила она. Мэри Энн знала, что они помирятся. Как говорила Анна-Ева, он был хорошим человеком. Девушка уже простила его. Она просто не была еще готова говорить с ним о прошлом. Прошло слишком мало времени после того, как она потеряла мать - во второй раз. Но скоро, подумала она. Скоро она скажет ему, что простила его. Она была всем, что у него было, и он любил ее.

Райли крепко обнял ее и прошептал:

- Виктория купила тебе подарок. Посмотри под кроватью. - С этими словами он отодвинулся от нее и отошел к окну.

Когда он оказался вне поля зрения, она встала и заглянула под кровать. Там была коробка средних размеров с красным бантом по центру. Трясущимися руками она вытащила картон на ковер и открыла крышку. Когда она увидела, что было внутри, то не сдержалась и засмеялась.

Хотелось верить, что ночь закончится также с улыбкой.

***

Эйден стоял в спальне перед зеркалом, изучая свое отражение. На нем был подарок Виктории. Костюм благородного рыцаря. Кольчуга была тонкой и легкой, так что не тянула его к земле. Она защищала его от шеи до лодыжек, кроме тех мест, где детали не вполне стыковались: на локтях, запястьях, животе и коленях.

- Как я выгляжу? - спросил он Шеннона, когда парень поднялся в комнату.

- Великолепно, только Дэн ни за что не п-позволит тебе пойти на костюмированную вечеринку. У нас г-гости. Этим утром мистер Сикамор неожиданно решил собрать вещи и уехать в длительный отпуск, но он рекомендовал кого-то нового. Похоже, Дэну понравился парень, и он сразу нанял его. Миссис Ривз готовит для нас большой праздничный ужин, чтобы мы все могли сесть и п-познакомиться друг с другом. Дэн просил меня собрать всех и привести в главный дом.

Великолепно.

«Виктория вытащит тебя отсюда», - сказал Элайджа.

Он расслабился. Сегодня вечером он не будет беспокоиться о встрече с ведьмами или о том, что может потерять Калеба. Сегодня он представится отцу Виктории и освободит ее от глупой помолвки.

- Скажи Дэну, что я заболел, что подхватил от тебя инфекцию, - попросил он. - Скажи ему, что тебе пришлось помочь мне добраться до кровати.

- Если меня поймают на лжи...

- Не поймают. Клянусь.

Шеннон еще секунду колебался, прежде чем кивнуть и удалиться. В коридоре Эйден мог слышать, как другие парни бормотали об ужине, затем их волочащиеся шаги, потом как щелкнула входная дверь, когда закрылась. Он сунул несколько подушек под одеяло, чтобы выглядело, будто он лежит в постели, и выключил все освещение. Где Виктория? Она должна была быть здесь...

В его окно со стуком ударили камни. С ускоренным сердцебиением он шагнул к нему и всмотрелся. В нескольких футах от него стояла Виктория, блистая в лунном свете. При виде ее он задержал дыхание. Ее волосы отдавали синевой, часть их была уложена на макушке, остальные вились по спине. Она была одета в платье из синего бархата, которое обтягивало грудь и талию и свободно струилось вокруг лодыжек. Босоножки открывали вид на сверкающие розовые ногти на ногах.

Девица в беде и рыцарь в сияющих доспехах, подумал он и ухмыльнулся.

Он перелез через окно, удивительно проворно для кого-то в кольчуге, и присоединился к ней. Обычно она бы поцеловала его в знак приветствия или он поцеловал бы ее, но сейчас они просто неуверенно всматривались друг в друга. Когда она рассказала о том, кто Дмитрий ей на самом деле, они частично растеряли свою непринужденность, и ему это не нравилось.

Наконец, он сказал:

- Прекрасно выглядишь.

- Спасибо. Ты выглядишь... съедобно.

С точки зрения вампира высшая оценка.

- У тебя жажда?

Она облизнула губы.

- С тобой - всегда.

- Тогда пей.

Ее взгляд упал на его шею, и глубокая тоска отразилась в ее кристально чистых глазах. На прошлой неделе он кормил ее досыта.

- Не сегодня. Сегодня тебе понадобится твоя сила. И моя, - сказала она, подняв руку с опаловым кольцом.

Он выставил свои руки.

- Не режь себя. Мне невыносима твоя боль.

«Прими ее предложение, Эйден», - произнес Элайджа. - «У меня такое чувство, что оно тебе пригодится».

- Эйден... - начала Виктория.

- Нет, - ответил он им обоим. Даже если ему будет нужна ее сила, чтобы пережить эту ночь, он не может позволить ей причинить себе боль подобно этой.

Медленно она опустила руку, ее глаза сузились.

- Я могла бы заставить тебя, ты знаешь.

- Но не станешь, - сказал он уверенно.

Прошла минута. Она удрученно вздохнула, гнев утих.

- Но я не стану. Даже для твоей же пользы.

- Все будет хорошо. - Он надеялся. Он потянулся и пригладил ее волосы, на ощупь они были шелковистыми. - Вот увидишь.

- Ох, Эйден, - сказала она прерывисто, склонив голову на его плечо. - Я так боюсь. За тебя, за нас.

Единственное утешение, которое он мог предложить ей, было:

- Я никогда не перестану желать тебя. Мы найдем способ быть вместе.

Она хотела верить ему, он знал это, но она ничего не ответила.

- Столько всего идет не так, как надо, и все одновременно. Сначала ведьмы. Теперь еще и фея разговаривает с Дэном, - сказала она, взяла его за руку и повела к главному дому. - Идем, я покажу.

Они дошли до кухни, и он всмотрелся в окно. К счастью, было темно снаружи и хорошо освещено внутри. Можно было все ясно видеть и при этом оставаться незамеченным самому. Дэн представлял парней высокому, мускулистому человеку с серебристо-белыми волосами, стоящему спиной к Эйдену.

- Это, видимо, новый попечитель.

- Сдается мне, старый попечитель решил внезапно переехать?

- Да. Как ты узнала?

- Стандартная схема работы у фей. Из-за него я не смогу внушить Дэну отпустить тебя на вечеринку. Фей нападет на меня, я наброшусь на него, мы не сможем удержаться. Наши виды слишком ненавидят друг друга. Мы можем ранить друг друга.

- Как думаешь, чего он хочет от Дэна?

- Возможно, он последовал за твоей энергией. Видимо, он не знает, кто из парней призвал его вид, или почему.

- Такой беспорядок. Я хочу... - Его голос резко оборвался, когда фей повернулся, всматриваясь в окно.

Эйден и Виктория нырнули вниз, но он успел увидеть блеск изумрудно-зеленых глаз, лицо, настолько совершенное, что, должно быть, ангелы пели, празднуя его создание, и слегка заостренные уши.

- Пошли, - произнесла Виктория.

- Я не могу оставить их с феей. Я не забыл, ты рассказывала, что под их красотой скрывается зло.

- Феи злы. По отношению к вампирам. Как я говорила раньше, они считают себя защитниками человечества, а вампиры губят его. Поэтому они так ненавидят нас.

- Так ребята будут в безопасности?

- Вне всякого сомнения. Если человеку и нужно беспокоиться, так это тогда, когда фея думает, что на него посягают. Превыше всего они ценят силу. И тебя они не поймут. В тебе они увидят угрозу. Но в остальных - нет.

Тогда ладно. Они пошли прочь, обогнули дом и вышли к дороге. Эйден разберется с Дэном позже в случае необходимости.

- Есть что-то такое, что я должен знать о твоем папе? Какие-нибудь обычаи или ритуалы, которые я могу нарушить, тем самым подписав себе смертный приговор? - Как ножевое ранение, подумал он, вспоминая видение Элайджи.

Она накрутила завиток на палец.

- Его все почитают, поэтому поклонись, когда тебя представят ему. Не говори с ним, пока он не задаст тебе вопрос, и не смотри ему прямо в глаза. Он может расценить это как вызов. Поверь, ты не захочешь бросить ему вызов. На земле нет более жестокого существа.

Зачем ему присутствовать на этой вечеринке?

- А что остальные вампиры? Что будут делать они?

- Держись рядом со мной и никуда не отходи. Тебя расценят как мою собственность и оставят в покое.

Впереди вспыхнули фары, завершая их разговор.

Виктория ускорила свой темп.

- Это Райли и Мэри Энн.

Автомобиль, в который он вскоре садился, не принадлежал отцу Мэри Энн. Черный, блестящий и спортивный. Эту модель он никогда не видел прежде. Украденный? Они с Викторией разместились на очень маленьком заднем сиденье. Когда они тронулись, Эйден мельком увидел платье Мэри Энн. Красно-белое клетчатое платье с разрезом до середины бедра было дополнено красной длинной накидкой с капюшоном и белыми высокими каблуками.

Райли же был без костюма, заметил он.

- Красная Шапочка и Серый Волк, я полагаю, - сказал он, смеясь. - Мило.

На пути к... куда бы то ни было, его веселье отступало перед нервозностью. Осуждение Элайджи и мрачные бормотания не помогали. Так многое зависело от сегодняшнего вечера. Его жизнь, время с Викторией. Что, если он все испортит?

- Попытаются ли вампиры отпить нашей крови? - спросила Мэри Энн.

- Они не должны, нет, - сказал ей Райли. - У них будет своя еда.

Рабы для кормежки?

Вскоре они остановились у гигантского чудовищного дома, единственного в поле зрения. Пятиярусное здание широко раскинулось, поглощая акры земли. Окрашенные в черный цвет окна гармонировали с кирпичной облицовкой. Забор из кованого железа заскрипел, впуская их внутрь. Два волка стояли на страже, пока машина, сбавляя скорость, проезжала мимо.

- Обалдеть. Я знаю, ты говорил, что живешь на окраине города, что твой дом скрыт от чужих глаз, и я вряд ли когда-либо видела его, но я никогда не ожидала такого. - Мэри Энн прижалась носом к окну.

- Нам пришлось усовершенствовать его под наши нужды, - сказал Райли.

Казалось, что свет луны падает куда угодно, кроме этого дома, оставляя его в полной темноте. Благодаря свету фар автомобиля Эйден видел, что других машин нет, и никого, кроме волков, снаружи не было. Неужели они прибыли первыми?

- Ты бегала отсюда до школы? - спросил Эйден. - И отсюда до ранчо? Каждый день?

- Типа того, - ответила Виктория. - Я работала над своим... навыком телепортации. Я думаю, вы, люди, это так называете. Перемещение с одного места до другого усилием мысли. Я преуспела.

Подождите. Что? Она умеет телепортироваться?

Чтобы спросить об этом, не осталось времени. Машина остановилась в конце подъездной дороги, и они вышли. В тот момент, когда дверцы машины захлопнулись, двери дома открылись, и вперед выступила высокая фигура. Эйден тут же узнал его и нахмурился. Дмитрий. Красная пелена ярости заволокла взгляд Эйдена.

Он выступил перед Викторией. Дмитрий оскалил зубы, единственным жестом выказывая свое неудовольствие.

Вампир приблизился к ним. Виктория сжала руку Эйдена и подвинулась к нему.

- Я ждал тебя. - Дмитрий наклонился для поцелуя, но она отвернулась. Его раздраженный взгляд хлестнул Эйдена. - Вижу, ты не обратил внимания на мое предупреждение.

- Отец распорядился, чтобы он присутствовал, помнишь?

И она страстно желала этого. Он не позволил бы себе поверить во что-то еще. Ей нужен был Эйден, не Дмитрий.

- Помню, - произнес вампир. - Вот почему я подумал, вам будут интересны ночные развлечения. Идем. - Он махнул рукой и, ожидая, что они последуют за ним, удалился.

Так они и поступили, поднявшись по ступеням вверх и зайдя в дом. Вскоре Эйден обнаружил, что находится в фойе, окруженный таким количеством богатств, о которых мог только мечтать. Сияющая белая скамейка была словно сделана из жемчужного ожерелья миссис Ривз, стены декорированы в китайском стиле золотом и серебром, а стеклянные витрины наполнены яркими вазами.

Виктория потащила его вперед, так что он только мельком кинул взгляд. Мэри Энн была столь же ошеломлена, что и он, и до последней минуты вертела головой, чтобы разглядеть просторную лестничную площадку.

Они не поднялись по винтовой лестнице, но на самом деле прошли через казавшийся пустынным дом прямо к черному ходу, французские двери открылись прежде, чем Дмитрий мог бы коснуться их. Неожиданно воздух наполнился тяжелым металлическим запахом крови. До ушей Эйдена донесся звук голосов, но слова произносили так быстро, что звук напоминал стрекот сверчков.

Дмитрий остановился, не выходя на террасу. Огоньки перестали мерцать за деревьями, буйно цветущими кроваво-красными розами. В центре сада находился большой серебристый круг на уровне земли, но вырезанный в нечто наподобие лабиринта. Никто не стоял на нем.

Всюду люди были рассредоточены на безупречном газоне. На большинстве женщин были черные мантии, на мужчинах - черные рубашки и штаны. Они пили из чаш и качались в такт страстной музыке, колеблясь на ветру. Бедно одетые в белое были явно людьми. Они предлагали свои шеи, руки, ноги - что угодно - всякий раз, когда вампир подавал им знак.

Их глаза были остекленевшими, движения нетерпеливыми, будто они не могли дождаться, когда их укусят. О, да. Рабы крови.

- Извините, но у наших двух счастливых пар нет времени на танцы, - сказал Дмитрий, привлекая внимание Эйдена. - Видите ли, слишком много всего нужно сделать.

- Где мои сестры? - потребовала ответа Виктория.

- Я запер их в своих комнатах.

Она застыла.

- Ты не мог этого сделать.

- Я мог и сделал. - Он не дал ей времени ответить. - Так... что? Эйден, что ты думаешь о закусках? - Он указал на два стола по сторонам сада.

Эйден проследил в указанном направлении и втянул воздух. На одном столе лежал Оззи, одетый в джинсы, но без рубашки. Он был связан и неподвижен, взгляд направлен прямо вперед. Мертвый, оцепенело подумал Эйден. На другом столе лежал Такер, снова без рубашки, в джинсах и связанный, но он все еще боролся и терпел поражение, когда вампир пил из его запястья. Ему заткнули рот, но было ясно, что он кричит о помощи, его глаза вылезали из орбит от напряжения. Вампир беззаботно продолжал пить из него.

Мэри Энн тоже обратила внимание и ахнула от ужаса:

- Что вы сделали с ним? Остановитесь. Остановитесь! - Она кинулась вперед, но Райли, крепко схватив, удержал ее. Его лицо было мрачным.

Эйден выступил вперед, но, оказалось, что Дмитрий был со своей охраной. Вытянув руку, он препятствовал малейшему движению.

- Единственный способ унести еду - предоставить другую. Ты хочешь предложить свои услуги, человек?

- Как ты смеешь. - Виктория обнажила клыки, ее глаза пылали ненавистью. - Ты заплатишь за это. Моего отца это не позабавит.

Теперь глаза Дмитрия вспыхнули, и он резко произнес:

- Нет, ты поблагодаришь меня, моя маленькая принцесса, за то, что я наказал врагов твоих человеческих друзей. Неужели ты не счастлива?

Она подняла подбородок:

- А после вечеринки? Что ты планировал сделать с телами? Вызвать человеческую полицию и обвинить Эйдена, чтобы его арестовали? И держали подальше от меня?

- Это всего лишь дополнительный бонус.

- Ты омерзительный кусок...

Насупившись, Дмитрий ударил кулаком по ладони.

- Не разговаривай со мной так. Я - твой муж, и я...

- Ты еще мне не муж, - закричала она. Голоса под ними стихли, головы повернулись, и все внимание устремилось к ним. - И если у меня будет выбор, ты никогда им не станешь.

Она не принимала всякую хрень. И Эйден тоже.

- Ты не представляешь, что ты наделал, Дмитрий, - сказал он решительно. Джулиан не мог контролировать свою способность воскрешать мертвых, это означало, что Оззи не останется мертвым надолго.

Как раз, когда эта мысль пришла ему в голову, Оззи сел, его глаза уныло мерцали, язык с жадностью прищелкнул.

- О, слава Богу. Этот парень еще жив, - заплакала облегченно Мэри Энн. - Нам нужно спасти его.

- Слишком поздно, - сообщил Эйден без эмоций. Он не мог чувствовать. Не сейчас, когда собирался сделать то, что собирался. - Он мертв, даже если выглядит иначе. И ничто его не спасет. Дмитрий позаботился об этом.

Глава 25

Эйден выдернул кинжалы, протиснулся мимо Дмитрия и прокрался в центр тусовки. Виктория направилась с ним с высоко поднятой головой, что придавало ему сил. Ее могло бы смутить, что ее заметят с человеком, но ее это не беспокоило. Она даже попросила своего fiancé ^{^[3]} исчезнуть. Fiancé, который тащился сзади в нескольких шагах от них.

Остальные вампиры подтягивались к Эйдену, пытаясь как-нибудь дотронуться до него. Возможно, они чувствовали всплеск его энергии. Он отмахнулся от них.

Чем ближе он подходил к Оззи, тем сильнее тот натягивал связывающие его путы, жаждая человеческой плоти. Черная слюна покрыла кляп во рту и капала из уголков губ. Эйден знал, что Мэри Энн наблюдала за ним и ждала, что он освободит парня, невинного человека, но он не мог. Единственное, что он мог сделать, это поднять свои кинжалы и нанести удар.

Оззи дернулся, когда голова отделилась от тела, и стих.

Мэри Энн в ужасе ловила ртом воздух.

Вампиры вокруг смеялись.

Что подумала Виктория?

- Я говорила, мой отец покарает тебя за это, - сказала она Дмитрию с холодной яростью. По крайней мере, она не сбежала от Эйдена.

Дмитрий усмехнулся:

- Я бы не был так уверен. Тебе предстоит узнать, что сегодня многое изменилось, принцесса.

Его веселый настрой привел ее в замешательство, подрывая ее уверенность.

- О чем ты?

- Увидишь.

Может, Эйдену и не нравился Оззи, но он не желал ему такого конца. Да кому угодно. Даже Такеру. У него было ощущение, что Мэри Энн чувствовала то же самое, несмотря на измену Такера. Но именно это произойдет, если эта ночь продолжится так же, как началась.

- Сначала о главном, - сказал Дмитрий, подходя к Эйдену. Эйден чувствовал его тепло, но оно не заряжало его энергией, как это было с Викторией. - С твоим человеком нужно разобраться. Я предупредил его. Освободи еду и стань ею сам. Стража, - позвал он, глаза сузились, веселый настрой исчез. - Задержите принцессу, чтоб я мог позаботиться о нашем госте.

Несколько мужчин-вампиров выступили вперед, но остановились, когда Эйден поднял свои запачканные клинки, приставив концы к горлу Дмитрия. Он знал, что не навредит вампиру, по крайней мере, в этом месте, но единственным поворотом запястья он мог пробить уязвимый глаз Дмитрия.

- Дотроньтесь до нее, и этот умрет от моей руки.

- И от моих зубов, - добавил Райли. Он ринулся вперед и не останавливался, пока не добрался до Виктории. Мэри Энн следовала за ним. - Принцесса под моей защитой, и я не позволю навредить ей. Даже в руках ее суженого.

«Он оставил своих братьев, чтобы те защищали твоих друзей в доме и отца Мэри Энн», - сказал Элайджа. - «Он - один. И это, мой друг, тот конец, которого я всегда боялся, зло, которое тебе не избежать. Тебе одному придется бороться с выродком. »

«Ты не можешь умереть сегодня ночью, - сказал Калеб. - У тебя встреча с ведьмами. »

- Я и не умру. Не таким способом. - По крайней мере, это он знал. Ему все еще не хватало тех трех шрамов на боку. Хотя это не означало, что он не будет вскоре молить о смерти.

- Твоя уверенность нелепа, человек, - прозвучал возмущенный ответ Дмитрия.

«Не хотелось бы говорить об этом, но я думаю, нас обвели вокруг пальца, братан», - сказал Джулиан. - «Мы можем не умереть, но, возможно, мы захотим этого. »

Во всяком случае, они были в одной упряжке.

Ева заверила бы его в успехе, подумал он внезапно, чувствуя желание завыть. К счастью, стража больше не двигалась. Другие вампиры внимательно наблюдали, даже улыбались, возможно, думали, что это часть ночного представления.

- Мой отец... - начала Виктория, но Дмитрий остановил ее своим смехом.

- О, я не рассказал тебе? - Он развел руки и повернулся. - Позволь, я исправлю оплошность. Прошу внимания. - Все глаза обратились к нему. - Друзья, добро пожаловать на это великолепное событие. Я уверен, вы задаетесь вопросом, где же почетный гость. Увы, хоть я и сомневался, стоит ли омрачать это роскошное торжество, у меня для вас трагическая новость. Все вы знаете, как слаб был Влад с тех пор, как пробудился раньше времени.

Нет, подумал Эйден, чувствуя, что грядет. Нет, нет, нет.

Дрожь сотрясала Викторию.

- Все вы знаете, что даже будучи ослабленным, он оставался крепким бойцом. Сильнее, чем многие из нас. Точнее, многие из вас. Но не сильнее, - сказал он, пригвоздив Викторию мрачным взглядом, - меня.

Она переступила с ноги на ногу, выглядя потерянной принцессой, как ей и полагалось быть в этом вельветовом платье.

- О чем ты говоришь?

- Я говорю о его неверном решении позволить твоему грязному человечишке жить. Я говорю, что он должен был лучше контролировать тебя, тот, кто не может контролировать собственную дочь, не может управлять всей расой вампиров. Я говорю... он умер. Умер от моей руки этим утром. - Его тон источал удовлетворение, когда ропот и крики наполнили воздух. Тем не менее, вой Виктории перекрыл все звуки.

- Нет. Нет!

Да, подумал Эйден, и я помог ему. Я пробудил Влада и ослабил его. Будет ли Виктория ненавидеть его, когда поймет это?

- А теперь, наберись храбрости, принцесса. Он боролся как король, которым он собственно был, и почти превзошел меня. Но, в конечном итоге, я победил. И как его победитель, - сказал Дмитрий, более самодовольный, чем когда-либо, - я требую все то, что принадлежало ему. Его людей. Его дочь, которой всегда было предназначено быть моей невестой. Я - король. Ты в моей власти. Началась новая эра!

Виктория отчаянно покачала головой.

- Мне доказать это? - Дмитрий хлопнул в ладоши, и два вампира появились со стороны дома, неся усыпанное драгоценностями кресло. В нем лежало тело, почерневшее от сажи, черты лица были неразличимы. Виктория узнала три кольца на левой руке и затейливую корону на лысой голове.

- Нет, - ахнула Виктория. - Отец.

К удивлению Эйдена, крики ярости всего лишь нескольких вампиров усилились. Большинство приветственно хлопали в ладоши.

- Я всегда восхищался твоим отцом, - произнес Дмитрий, - но как любой достойный воин, властью я восхищался больше. Я увидел возможность и нанес удар. Мне нравится думать, что Влад бы понял. И однажды, когда ты забудешь о своем грязном человечишке, ты даже поблагодаришь меня. Тебе нужна сильная рука, которая поведет тебя, Виктория, и Влад не предоставил ее тебе.

- Ты... ты... - Казалось, больше ничего не может вырваться через ее стиснутые зубы. Она была зла, да, и, возможно, в шоке. Как скоро отчаяние найдет свою цель, и она сломается?

- Схватите всех, кроме мальчишки, - сказал Дмитрий, и стража появилась впереди. Прежде, чем Эйден смог отреагировать, Виктория была оторвана от него. Райли, Мэри Энн и все, кто был против, были схвачены. Просто число воинов преобладало над числом его друзей.

Тем не менее, он ринулся в бой. Каждый из них боролся из последних сил. Боролся и сражался хорошо, и на мгновение показалось, что они победят. Но никому не удалось сбежать. Даже тогда, когда Райли кусал и рвал когтями, обратившись в волка. Он просто не мог прокусить тот закаленный поверхностный слой кожи вампира.

Эйден использовал свои кинжалы, но опять же, они просто напросто не прорежут ту кожу. Ему было все равно. Определяющим фактором стал огонь в его крови, распаляющийся и правдивый. Эта ночь не закончится поражением. Ни для него, ни для его друзей. Он не позволит этому случиться.

Он тяжело и часто дышал, когда повернулся к Дмитрию:

- Давай уладим это. Ты и я. Здесь и сейчас. Победитель получает все.

Дмитрий медленно усмехнулся, в то время как Виктория протестующе закричала. Стража удерживала ее в неподвижном состоянии, иначе она встала бы рядом с ним, Эйден был уверен в этом.

- Я надеялся, ты скажешь это, человек.

Не успел Эйден моргнуть, как вампир уже был на нем. Их конечности переплелись, когда они, двигаясь вперед, налетели на стол, и тело Оззи с грохотом свалилось на землю. Эйден выронил один из ножей. Они покатились, вампир придавил его и нацелился на его горло. Слава богу, броня помешала острым как бритва зубам оставить след.

Высвободив руки, Эйден вонзил оставшийся кинжал в глаз Дмитрия. Действие стало неожиданным, и поэтому не было попытки остановить его. Оппонент издал истошный вопль, кровь лилась, сверкая и шипя, и Эйден съежился, вероятно, его барабанные перепонки также кровоточили. Часть той крови попала ему в рот, и он машинально выплюнул ее. Но капли крови просочились в его горло. И оно горело, о, как оно горело.

Вслепую Дмитрий дотянулся до лица Эйдена и полоснул когтями. Из открытой раны полилась кровь, и он взвыл. Вампиры вокруг задышали глубже, вероятно, все они наслаждались запахом и человеческой крови, и крови вампира, медленно приближаясь, чтобы попробовать ее на вкус.

Должно быть, даже то незначительное количество крови, что Эйден проглотил, уже произвело свой эффект, потому что вскоре раны перестали причинять боль. Но прежде чем он смог подняться и напасть, на нем снова оказался Дмитрий, кинжал пропал и был вне досягаемости, зубы кусали его лицо и броню, ища уязвимые места. Эйден протиснул ноги между их телами и оттолкнул. Обессиленный, Дмитрий отлетел назад.

Эйден поднялся и бросился на него. Ощутив, что он рядом, Дмитрий размахнулся рукой и задел когтями его бок под кольчугой, порвав кожу и вздутые мышцы до самой кости. Зашипев от боли, Эйден упал. Внезапно он заметил брошенный кинжал и схватил его. Через мгновение он вскочил на ноги и, сделав обманное движение влево, рассек им ухо Дмитрия. Раздался жуткий визг, от которого его голова едва не взорвалась.

Дмитрий резко дернулся, молотя и царапая Эйдена, пытаясь выбраться из его хватки. Вскоре на руке Эйдена не осталось кожи, но Дмитрий не унимался, продолжая бороться и бить. Эйден должен был покончить с этим как можно быстрее. Как убить вампира? Виктория однажды рассказывала ему, что всем известный способ - проткнуть сердце колом - не сработает, потому что кол не пробьет их кожу. Только je la nune был на это способен... «Je la nune! » - подумал он. - «Да. »

- Виктория! - закричал он.

Она знала, что ему нужно, освободила свою руку и бросила ему кольцо. В нем оставалось совсем немного жидкости, но ему удалось убрать кинжал от Дмитрия.

- Это все, на что ты способен? - съязвил Эйден. - Я думал, ты сильный. Думал, ты...

Как он того хотел, Дмитрий ударил его наотмашь, и Эйден отлетел. Мало того, что парень ждал этого, и все еще было больно, еще и его челюсть почти была вывихнута. Он не вставал и просто ждал, позволяя жидкости в кольце Виктории капать на металл. Ему не пришлось долго ждать. Вампир в ярости кинулся на него, приближаясь... Эйден всего-навсего поднял нож и позволил весу и инерции Дмитрия сделать все остальное.

Кожа вампира тут же расплавилась, серебро пронзило его сердце.

Было столько боли и агонии в крике, когда Дмитрий воспротивился ему, что глубоко в душе Эйден съежился. Когда крики затихли, тело перестало биться.

Как только окружающие его вампиры в ужасе выдохнули, Эйден отсек голову прежде, чем тело восстало, и отступил, тяжело дыша, потея и истекая кровью. Охи перешли в стоны, затем в ропот недоверия и гнева. А потом наступила только ошеломляющая тишина.

- Эйден, - позвала Виктория, все еще борясь за свободу.

- Отпустите ее, - приказал он стражникам, не имея сил даже для того, чтоб оглянуться на них. В любом случае, неважно. Он чувствовал головокружение и с каждой секундой видел все хуже.

Мгновение спустя он испытал ошеломление. Они подчинились, не протестуя, и Виктория бросилась к нему, ее лицо нависло над ним. Все еще влажным ногтем она порезала свое запястье и поднесла к его рту. В этот момент он даже не думал о том, чтобы отказаться. Без ее целебной крови он бы утратил власть, потерпел бы крах, был бы беззащитен перед теми, кто оставил беззащитными его друзей.

Ее кровь была еще горячее, чем раньше, поскольку смешалась с кровью Дмитрия, она горела в нем, уничтожая и убивая его, помогая ему восстать из пепла обновленным и сильным. Через несколько часов он сможет увидеть мир глазами Виктории. И поскольку теперь Дмитрий был мертв, скорее всего, его глазами он ничего не увидит.

Во всяком случае, Эйден подождет и узнает. Прямо сейчас его беспокоили более важные вещи.

- Мне жаль твоего папу, - сказал он Виктории, неуклюже дотронувшись до ее нежной щеки. Головокружение проходило, и он заметил, насколько бледной она была. Бледнее, чем обычно.

- Спасибо. - Она дрожала, хотя не так сильно, как перед сражением. - Но именно о тебе я беспокоилась больше всего. Дмитрий - вампир-воин... был им, а ты... ну, не такой. Я просто счастлива, что ты в порядке. Я думала, что потеряла тебя.

Движение позади нее привлек его взгляд. Вампиры кланялись в их направлении.

Он нахмурился и прошептал:

- Эм, Виктория. Что они делают?

Она взглянула поверх него и скривилась.

- Со смертью моего отца Дмитрий в самом деле стал королем. Но ты только что убил Дмитрия, и это значит...

- Ну нет. - Хоть теперь он и чувствовал себя сильным, он откинулся на землю и потряс головой. - Быть того не может.

- Может, мой король. - Райли встал на колени и склонил свою голову, как остальные. Только Мэри Энн осталась стоять. Она сложила руки на животе и смотрела на вампиров с отвращением. - Теперь мы живем, чтобы служить тебе.

Смешно.

- Вставай, Райли, и прекрати себя так вести. Освободи Такера.

- Да, мой король, - сказал Райли и умчался делать то, что ему сказали. Это уж было слишком странно. Райли повиновался несмотря на то, что ненавидел Такера. Эйден должен был радоваться. Другой на его месте радовался бы, но вместо этого он закричал.

- Прекратите это! - Он не хотел, чтобы его друзья смотрели на него как-то иначе, и он, конечно же, не хотел решать судьбы этих людей. Людей и расы, о которой он практически ничего не знал.

- Эйден, - произнесла Виктория.

Он снова обратил свое внимание на нее, взяв ее лицо в ладони.

- Будь честна со мной. Ты в порядке? Я никогда не хотел смерти твоего родителя, даже если бы это означало, что я потеряю тебя.

- Я знаю, что ты бы этого не сделал, - сказала она мягко. - Мы не были близки с отцом, но я его уважала и оплачу его смерть. Но на протяжении моих долгих лет жизни одна смерть сменяла другую. Я теряла любимых одного за другим. Я знаю, моя печаль пройдет. - Она убрала прядь волос с его виска. – Ты - единственный, без кого я бы не смогла жить. И теперь ты можешь освободить мою маму из заключения. Ты можешь вызвать ее, привести сюда.

С каждым новым словом, улыбка становилась шире.

«Ты - единственный, без кого я бы не смогла жить» - слова, которые он будет лелеять. Что касается ее матери, решено. Он не был королем, ради всего святого, но он сделает все необходимое, чтобы мать и дочь воссоединились. Кажется, это стало его новым хобби.

Он встал, увлекая за собой Викторию, затем вздрогнул, схватившись за бок. Очевидно, не все его раны исцелились.

Она нахмурилась, тут же обеспокоившись:

- Что случилось?

- Я порезался и даже не заметил этого.

Еще больше нахмурив брови, она помогла ему снять кольчугу. Тем временем вампиры оставались на коленях. Ожидая его приказа подняться? Он не собирался отдавать приказы, не то чтобы он верил, что они подчинятся ему. Он - король? Да ради бога. Пока он не узнал о них больше, о том, как они отнесутся к Виктории - к той, кто привел его, убийцу Дмитрия, на празднество, в конце концов - он сохранит дистанцию.

Когда он освободился от кольчуги, Виктория подняла подол его рубашки. Она подняла на него испуганные глаза.

- Ох, Эйден. Мне так жаль.

- Что там? - Он посмотрел вниз, не зная, чего ожидать, и тогда он увидел их. Три пореза, глубоких, красных и чувствительных, на его боку.

Широко распахнув глаза, она прикрыла рот руками.

- Должно быть, на ногтях Дмитрия была та жидкость, когда он исполосовал тебя.

- И чем это обернется для меня, для человека?

Она сглотнула.

- Эйден, у тебя останется шрам.

Всего-то? Он усмехнулся.

- Я не расстраиваюсь, клянусь. У меня полным-полно... шрамов. - Последнее слово вышло шепотом. Его озарило понимание. Три шрама на его правом боку, как в видении Элайджи о его смерти.

- Ох, Эйден! - Она обвила его руками и крепко обняла. Он не видел ее лица, она зарылась в его шею, но он знал, что она плачет, он чувствовал теплые капли на своем плече.

Его смерть была намного ближе.

- Сколько времени у нас осталось? - спросил он.

«Если бы я знал», - сказал Элайджа.

Возможно, год? Или может быть, месяцы. В любом случае, скоро. Парень проглотил ком в горле.

- Все будет хорошо, - сказал он Виктории, желая верить в это. Правда, в настоящий момент он сделал бы что угодно, чтобы это было правдой. - Нам нужно многое сделать до того, как я умру. Нам придется вышвырнуть фею с ранчо. - Может быть, с этим поможет Шеннон. - Посетить собрание ведьм, - потому что он не позволит своим друзьям умереть из-за своего отсутствия на нем, - спасти город от плотоядных существ и освободить души.

Его принцесса вампиров медленно улыбнулась:

- Ты прав. Все будет хорошо. До сегодняшнего дня я не поверила бы в это, но сейчас вижу, что все возможно.

Они стояли так, когда Мэри Энн и Райли присоединились к ним. Райли поддерживал Такера своей мускулистой рукой.

- Спасибо, спасибо вам, так больно, спасибо, - бормотал Такер. - Больно, больно, спасибо.

- Просто убедись, что не упустишь свой второй шанс, - сказала Мэри Энн, когда Райли обнял ее свободной рукой за талию. - Пора взяться за ум. Скоро ты станешь отцом.

Лишь время покажет, прислушается Такер к совету или нет, глубоко задумался Эйден. Лишь время покажет, что произойдет с ними со всеми. И лишь время покажет, как изменится жизнь Эйдена теперь, когда предполагается, что он в ответе за вампирское общество. Не то чтобы у него были планы, как править им.

Его взгляд прошелся по друзьям, и он кивнул, внезапно почувствовав удовлетворение. И трепет.

Он начал это путешествие на кладбище будучи одиноким, не считая голосов в голове, и теперь он собирался пуститься в следующее, но с друзьями рядом. Парень не мог бы просить о большем.

[1] ОКР – (Обсесси́ вно-компульси́ вное расстро́ йство, невро́ з навя́ зчивых состоя́ ний) — психическое расстройство. Может иметь хронический, прогрессирующий или эпизодический характер. При ОКР у больного непроизвольно появляются навязчивые, мешающие или пугающие мысли (так называемые обсессии). Он постоянно и безуспешно пытается избавиться от вызванной мыслями тревоги с помощью столь же навязчивых и утомительных действий (компульсий). Обсессивно-компульсивное расстройство характеризуется развитием навязчивых мыслей, воспоминаний, движений и действий, а также разнообразными патологическими страхами (фобиями).

[2] СДВГ - Синдром дефицита внимания и гиперактивности - неврологическо-поведенческое расстройство развития, начинающееся в детском возрасте. Проявляется такими симптомами, как трудности концентрации внимания, гиперактивность и плохо управляемая импульсивность.

[3] fiancé (фр. ) – жених.