Я не жертва. 5 страница

Сверхъестественные охотники, следующие за Десом, забейте. Этот говнюк мой.

***

В эту ночь, когда Десмонд Флинн открывает раздвижные стеклянные двери и заходит в мою гостиную, словно как к себе домой, я уже жду его.

- Я. - говорю я, швырнув в голову Торговцу бутылку виски. - Ненавижу. - Теперь бутылку вина. - Тебя. - А теперь и пиво. Десмонд исчезает каждый раз, когда в него должна попасть бутылка, а затем появляется и, мерцая, идёт ко мне. Каждая бутылка ударяется о стену за ним, янтарные и бордовые брызги стекают вниз на деревянные половицы.

- Не очень вежливо, - рычит он.

Я поворачиваюсь, чтобы схватить ещё боеприпасы, которые стоят в линию на островке. Я решила использовать их в качестве практики по стрельбе, всё равно сейчас от них толку ноль. Торговец снова исчезает и появляется уже передо мной.

- У нас на сегодня есть работа.

- Ты можешь взять свою работу, - рычу я, - и засунуть в...

- А-а-а, - говорит он, хватая меня за подбородок, и прижимает меня к островку. - Будь осторожна со своими желаниям, когда находишься рядом со мной. Я больше всего хочу, взять мою работу и засунуть её туда, где солнце никогда не светит.

Знаю из прошлого опыта, что когда Торговец в плохом настроении, то любит искажать смысл слов клиентов. Эта мысль заставляет сирену во мне гудеть - дерзкая девчонка. В остальном я зла, как чёрт. Торговец, кажется в курсе о моей противоречивой реакции, судя по тому, как у него расширяются зрачки. - Пора идти.

- Нет, - упрямлюсь я.

- А я не спрашивал, - он тащит меня от островка, через гостиную, к задней двери.

Осколки стекла и капли алкоголя поднимаются со стен и пола, жидкость дрейфует к раковине, а стекло к мусорному ведру. Он снова убирает за мной. Я пытаюсь освободиться из крепкой хватки Деса и борюсь с ним всю дорогу. - Дес-монд. Отпусти меня. Немедленно. - Моя сирена взяла вверх над голосом, заставляя приказ звучать соблазнительно. Но Дес просто перекидывает меня через плечо.

- Продолжай, ангелочек, - говорит Торговец. - Ты даже не представляешь, как сильно эти твои приказы заводят меня. - Он гладит меня по заднице, и я прихожу в ярость.

- Отпусти меня, придурок!

Но вместо того, чтобы опустить, он перемещает меня так, что теперь я обхватываю его талию ногами, а шею руками. Несмотря на все попытки освободиться, его хватка, словно клетка, держит меня на месте. Я щипаю его за спину. Он чертыхается, а стекло и жидкость, парящие за нами, падают на пол.

- Черт, Калли, - говорит он, - не заставляй меня забрать у тебя одну бусину, только чтобы обездвижить тебя.

Я смотрю ему в глаза, пока он несет меня на улицу.

- Ну, так, блин, рискни, Дес.

Его глаза сверкают.

- Не дразни меня. Я сделаю, и буду наслаждаться ощущением каждого дюйма твоей кожи, пока ты будешь обездвижена.

Я зло смотрю на него.

- Да что с тобой не так, - говорю я, - ты отнял у меня возможность пить спиртное.

- Это не самое худшее, что я сделал, ангелочек, - отвечает он. - И это не навсегда, если ты научишься пить.

Ну и наглец. Как я могу научиться ответственно пить, если не могу пить вообще? Я ужесточаю хватку на его появившихся крыльях.

- У меня всё было прекрасно, пока ты не влез в мою жизнь.

Он насмешливо фыркает.

- Это спорный вопрос.

Прежде чем я успеваю возразить, Дес взмывает в воздух. От неожиданности я ахаю, и Торговец начинает вырисовывать рукой у меня на спине небольшие круги, вероятно, в попытке успокоить. Хотела бы я убрать его руку, но не могу, так как держусь за его шею.

Я поднимаю глаза к небу, решив сосчитать созвездия и не смотреть на мужчину, который одновременно меня и злит и смущает. И естественно, я вижу целых три звезды, одна из которых, вполне может оказаться самолетом. Так что я просто стараюсь игнорировать Десмонда, что оказывается почти невозможным. Я вдыхаю запах его волос, которые щекочут мои руки, и всё что вижу, кроме темноты - угрожающие дуги крыльев. Проходит примерно десять минут, когда я сдаюсь и кладу голову Десмонду на плечо. Торговец крепче сжимает меня, и я ощущаю грубую щетину на его щеке, когда он утыкается в меня носом. Я начинаю замечать закономерность, Дес становится ласковым, когда я в его объятиях.

Не уверена, как долго мы остаёмся в таком положении, но, в конце концов, чувствую снижение. Я смотрю вниз, на приближающийся остров Каталина, и в поле зрения появляется дом Торговца. Спустя пятнадцать минут мы входим в его гостиную. Сегодня на журнальном столике полно эскизов и листков с набросками. Я наклоняюсь, чтобы внимательнее разглядеть их. В будни частного детектива я частенько сталкивалась с осмотром рабочего стола, поэтому сразу же узнаю его.

Я подбираю один из эскизов, сразу узнавая работу Деса. Он рисовал портреты и пейзажи, когда приходил в мою комнату в общежитии Академии Пил. Хотя не совсем такие. На эскизе изображены стоящие в ряд гробы, в которых лежат женщины с закрытыми глазами и прижатыми руками к груди.

Святое дерьмо.

- Это... женщины?

Я чувствую, как зашевелится воздух, мгновение спустя Дес стоит позади и смотрит через моё плечо, довлея надо мной.

- Да. Каждая вернулась в стеклянном гробу.

Прошлой ночью Дес сказал мне, что женщины не мертвы, но выглядят они как мертвые. Он наклоняется и вытаскивает другую картину, там ещё один гроб, стоящий посреди чего-то очень похожего на огромный зал.

Дворец Деса. Такая странная мысль.

Я вновь обращаю внимание на спящую женщину, одетую в боевые доспехи. В одной руке она сжимает оружие, а в другой... Должно быть глаза меня обманывают.

- Это?..

- Да. Ребенок.

Я таращусь на изображение. Ребенок - не то слово, которым можно описать крошечную жизнь, прижимающуюся к груди спящей фейри-воительницы.

Младенец. Крошка. Лежит в руках женщины, которая может быть вполне мертвой. Будучи частным детективом, я видела и слышала достаточно много странного дерьма. Фейри всегда удается оставаться на вершине.

- Младенец мертв? - спрашиваю я.

- О нет. - То как Дес говорит, заставляет меня обернуться и посмотреть на него.

- Так они живы? - интересуюсь я.

- Весьма. А те, кого ты будешь допрашивать - кормилицы этих детей.

Я хмурюсь. Что может знать кучка кормилиц? Я скольжу взглядом по записям, написанным петляющим неразборчивым почерком.

... Мужчины-воины по-прежнему исчезают...

... известен под именем " Похититель Душ"...

Дес забирает эскизы из моих рук.

- Для того чтобы помочь мне, тебе сначала необходимо узнать о Потустороннем мире... даже прежде, чем ты узнаешь все лазейки этой особой тайны. Видишь ли, невежество может убить тебя в моем мире.

Я сдерживаю дрожь. Кажется, Потусторонний мир хуже, чем я себе представляла.

Я сажусь на диван.

- Я вся во внимании, Дес.

Он тяжело опускается рядом. Из кучи страниц, лежащих перед нами, он берет ручку и чистый лист бумаги.

- Вот основы: Мир Фейри - это одна большая иерархия. - Дес рисует пирамиду. - Сильные мира сего на вершине, не такие могущественные, как королева и король фейри - Титания и её супруг король, Оберон, или Мать и Отец, как мы зовем их. Они одни из старейших древних, которые до сих пор живы. Но, не волнуйся. Оба давно заколдованы и спят вечным сном.

- Эм, это как? - уточняю я.

- Они в коме. Не живые, не мертвые.

- Немного похоже на женщин-воительниц, - говорю я.

Дес пронзительно смотрит на меня.

- Да, - медленно говорит он, - думаю, немного, похоже. - Он скользит вниз по пирамиде и рисует еще одну линию. - Под ними четыре больших Царства. Твои учебники по истории могут ссылаться на их традиционные имена, дворы.

- Есть четыре Царства: Ночи, Дня, Флоры и Фауны.

Я сразу же узнаю дом Деса, и в очередной раз поражаюсь, насколько могуществен этот мужчина.

- Есть ещё два дополнительных дома, которые обычно остаются незамеченными, но они также могущественны - Царство Мар, которое повелевает всеми водоёмами. И Царство Смерти и Пропасти. Эти два дома держаться порознь - Смерть не любит мир живых, а Мар, по большей части, любит оставаться в своей пучине. Что касается четырёх домов, то я правлю Царством Ночи. Мои люди знают меня под именами: Его Величество Десмонд Флинн, Император Вечерних Звезд, Властелин Тайн, Повелитель Теней и Король Хаоса.

Я выгибаю бровь.

- Никто не зовет тебя Торговцем?

Я не акцентирую внимания на странной боли, которую ощущаю, узнав о другой жизни Деса. Чем больше он рассказывает, тем больше я понимаю, как мало, на самом деле, я знаю о нём.

- Только не в Потустороннем мире. - Возвращаясь к своей работе, Дес снова начинает рисовать. - Прямой противоположностью Царству Ночи является Царство Дня, которым правит Янус, Повелитель Правил, Король Порядка, Вещающий правду и Несущий свет, Величайший засранец.

Я едва не упускаю подкол. И, удивившись, смеюсь.

- Что не нравится парень? - спрашиваю я.

Дес не разделяет моего веселья.

- Он - свет в моей темноте. Добро для моего зла. Истина и красота для моего обмана и лукавства. Он моя противоположность, я создан не любить его, - говорит Торговец. - Не то, что ты должна разделять мое мнение, - добавляет Дес. - Если ты встретишься с ним, то, возможно, он понравится тебе. Каждому нравится.

Я не отвожу глаз от Деса, который смотрит на рисунок и замечаю что-то, что не могу разобрать. Зависть? Сожаление? Тоску? Снова, я чувствую странную боль, на сей раз этого мужчины. Я кладу руку на ногу Деса, привлекая его внимание.

- Возможно, он мне понравится, а возможно и нет. Моя любовь к правде и красоте давно умерла.

Дес смотрит на меня и на его лице появляется намёк на улыбку, прежде чем он возвращает своё внимание обратно на листок бумаги.

- Царством Флоры правит Мара, Королева всего, что растет, и ее супруг-король, ГринМэн[1]. Она властвует над всеми растениями. - Он пишет их имена на листке. - И, наконец, Царство Фауны, которым правит Карнон, Повелитель зверей, Король Дикое Сердце, Властелин клыков и когтей. Также известный в определенных местах, как безумный король, благодаря затворническому образу жизни и... эксцентричности. В моём Царстве ты должна следовать правилам моих земель. В Царстве Дня подчиняешься их правилам, даже я, как король, должен следовать им.

Эй, эй, эй.

- Я ведь не собираюсь посещать Царство Дня или любое другое? - Потому что у меня нет времени, чтобы изучать их законы и этикет всех царств. Нет, если Дес и я завтра собираемся посетить Потусторонний мир.

- Ты будешь в моём царстве и только в моём, и будешь под моей защитой. - Я слышу резкий повелительный тон. - Это всё, что нужно знать о потустороннем мире... пока что.

Он откладывает рисунок с пирамидой в сторону и сосредотачивает внимание на разбросанных заметках. Нехотя я снова смотрю на спящих женщин, держащих младенцев у груди.

- Все женщины вернулись с детьми? - спрашиваю я.

Десмонд кивает, проведя пальцем по эскизу.

- Дети, чьи они? - задаю я вопрос. У фейри есть дурная привычка забирать детей, которые им не принадлежат.

- Они появились из чрева этих женщин, - утверждает Дес.

Не буду спрашивать, как они это поняли.

- А отцы? - спрашиваю я.

Губы Торговца растягиваются в кривую улыбку, но потом она превращается в гримасу.

- Ещё одна загадка, - произносит он и складывает бумаги в аккуратную стопку. - Сейчас это всё неважно, кроме... - он берет лист бумаги из стопки, - этого...

Я вырываю листок из его рук и смотрю. Список вопросов занимает почти всю страницу, и каждый страннее предыдущего.

- Что это?

- Это вопросы, ангелочек, которые ты будешь задавать завтра.

Даже после того, как Дес откладывает в сторону записи, а я засовываю список вопросов в карман, он сидит, не двигаясь до конца вечера. Позже в комнату дрейфуют нарезанный сыр и крекеры из кухни, набор бокалов и напитки. Я ловлю Кока-колу, которая парит у меня над коленями, в то время как Торговец открывает бутылку пива и делает большой глоток. Я бросаю на Деса ледяной взгляд, снова вспомнив, что не могу выпить спиртное. Десмонд удобнее устраивается на диване, его рубашка натягивается, когда он кладет руки на спинку дивана. Делая глоток пива, он искоса смотрит на меня, выглядя греховно-соблазнительно, как никто другой. Кажется, вечер не подходит к концу, всё только начинается. И не похоже, что будет погашен один из долгов. Слишком интимно для этого.

- Что, скажи на милость, на уме у моей малышки сирены? - спрашивает он, сверля меня глазами.

" Моя малышка сирена".

- В любом случае, я не твоя, - возражаю я.

Улыбнувшись у горлышка бутылки, он делает еще один глоток. Как только отпивает, взбалтывает янтарную жидкость в бутылке.

- Ты была моим клиентом когда-то, - говорит он, - и тогда ты стала моим другом, а теперь... - Его губы практически растягиваются в корыстной улыбке, а серебристые глаза блестят. - Возможно, нам не стоит обращать внимание на то, кто мы сейчас.

Атмосфера в комнате меняется, становится тяжелой, почти удушающей. Не знаю дело в магии или в природном магнетизме Десмонда, но это заставляет меня ерзать не месте.

- Зачем пришел на землю? - спрашиваю я, отчаянно пытаясь уйти от наших отношений... или, как считаю я, отсутствие таковых. - Зачем всё это, если ты Король?

Атмосфера в комнате разряжается. Торговец делает ещё один глоток, после чего отвечает:

- Ты хочешь подходящее объяснение или настоящее?

- И то, и другое, - говорю я, скинув обувь и удобнее свернувшись на его диване.

Дес замечает это и выражение на его лице практически можно назвать приятным.

- Подходящий ответ заключается в том, что у меня есть на это время. Законы и политика в стороне, моё царство выполняет самую важную работу самостоятельно, - говорит он, закидывая ноги на диван и скрещивая их в лодыжках. - Оно тащит ночь через Потусторонний мир. Ещё одна часть моей работы, как Короля Ночи, убедиться, что хаос существует, а хаос - это естественное состояние вещей, даже здесь, на земле. Опять же Вселенная делает за меня мою работу. Потом есть и другие поступки, которые лучше всего совершать ночью. Насилие, бездельничанье и... - он скользит взглядом по моей руке, и я чувствую фантом его пальца, который гладит мою кожу, - секс. - Моя сирена начинает шевелиться. - Давай назовём их низменными влечениями. И, опять же, этим не нужно управлять.

Я правильно его расслышала? Я ставлю бутылку на кофейный столик.

- То есть, ты поощряешь... человека заниматься этим? - Я не могу поверить, что мы никогда прежде не говорили о таком. Он всегда так праведно вёл себя. Я бы никогда не догадалась, что " низменные влечения" - часть его работы. Дес выгибает бровь.

- Хочешь, покажу?

Во мне просыпается сирена. Всем чем правит Дес, питается моя сирена. Насилие, хаос... секс. Она бы с удовольствием взяла целую охапку бусин для такой демонстрации. Он принимает моё молчание за... согласие. В одно мгновение он небрежно растягивается на другом конце дивана, ставит на пол бутылку, а затем исчезает. Я подпрыгиваю, когда Дес оказывается рядом.

- Ты бы наслаждалась, Калли, - говорит он, наклоняясь. Дес так близко находится ко мне, что его присутствие подавляет. Губами он прикасается к моему уху. - Я уверен в этом.

Он никогда не вёл себя так со мной раньше. Только сейчас я узнаю, что он борется с природой, подходящей мне. Я откашливаюсь.

- Дес. - Но тону в годах желания к этому мужчине.

- Подумай об этом, - произносит он, отодвигаясь - Ничто так не обрадует меня.

У меня сердце быстрее колотится, чем дольше я смотрю на него, тем отчаяннее сирена пытается вырваться наружу.

- Ты не договорил о причинах посещения земли? - с хрипотцой в голосе спрашиваю я. Это последняя попытка остановить то, что может произойти дальше. Его настроение меняется и, закрыв глаза, он возвращается на свой край дивана.

- Ах, да, официальная причина. Мои обязанности в царстве по-прежнему оставляют мне много времени для работы на международные - на самом деле, между мирные - отношения. В качестве Торговца я этим и занимаюсь. Общаюсь здесь со сверхъестественными существами, используя магию, предоставляю им мелкие одолжения, - как в случае со мной, - и собираю долги с процентами. Таким образом, моё царство становится богаче и безопаснее.

Он берет пиво и делает ещё глоток.

- А неофициальная причина? - спрашиваю я.

Он долго смотрит на меня, в его глазах холод.

- Я остановился здесь по причинам, которые долго интриговали меня.

Вечный путник. Он, невидящим взглядом, оглядывает гостиную. Умом он где-то далеко, здесь Деса нет.

- Они продолжают?

Он пристально смотрит на меня.

- Что?

- Интриговать тебя.

На его щеке заходили желваки.

- Нет, ангелочек, уже нет.

Глава 9

Декабрь, восемь лет назад

Мы с Торговцем стоим в тёмном углу кампуса, где низкая каменная стена отделяет территорию Академии Пил от гряды отвесных скал, которые окаймляли эту часть острова Мэн. Далеко под нами океан разбивается о камни. Я могу поклясться, что слышу шёпот воды, которая просит подойти ближе. Слухи о том, что море рождает сирен, не преувеличены. Вода взывает к моей внутренне тьме, так же как я голосом зову мужчин. Ну, смертных мужчин.

Я гадала, какие сверхъестественные мужчины защищены от моих чар. Теперь знаю ответ.

Фейри.

Существа не из этого мира.

Я осматриваю территорию кампуса, где студенты снуют между замком Пил слева, в котором находились классные комнаты, столовые и библиотеки, и общежитием справа. Территория освещается фонарями, но, несмотря на это, в прибрежном тумане и вечерней мгле тяжело разглядеть людей.

- Они не видят нас, - говорит Дес и подходит ближе, тепло его магии касается меня. - Но, тебе ведь всё равно, да?

Я отступаю от него.

- Что это значит?

Дес делает шаг ко мне.

- Бедная Калли. Всегда на обочине, всегда смотрит со стороны. - Я хмурюсь, мой взгляд возвращается к группе студентов, снующих по лужайке. Даже отсюда были слышны их смех и обрывки разговоров. - Скажи мне, ангелочек, - продолжал он, - как кто-то вроде тебя, - Дес многозначительно осматривает меня, - в конечном счете, оказалась изгоем?

Я бегло смотрю на рваные джинсы, ботинки, кожаную куртку и шарф. Физически, я вписываюсь. Но то, что скрывается под кожей и отличает меня.

- Почему мы вообще говорим обо мне? - спрашиваю, заправляя прядь волос за ухо.

Его взгляд следит за движением моей руки.

- Потому что иногда ты меня поражаешь.

Сердце пропускает удар. Я бы хотела узнать, чем поражаю, но интерес захватывает другой предмет разговора. Торговец всё смотрит на меня, ожидая ответа.

- Это не из-за них, а из-за меня.

Дес сводит брови вместе. Я смотрю вниз на свои ботинки и пинаю траву.

- Трудно притворяться нормальной после... ну, ты в курсе. - " После того, как убьешь кого-то". Я выдыхаю. - Думаю, мне нужно вернуть прежнюю жизнь, прежде чем заводить друзей. Настоящих друзей.

Не могу поверить, что рассказала это. Я редко признаюсь в таком даже самой себе. Дес с серьезным лицом слегка касается моего подбородка. Он ничего не говорит в течение длительного времени, хотя я уверена, в его изощренном уме крутится миллион разных мыслей.

- Как на счёт того, чтобы я сделал тебя королевой на ночь? - наконец, говорит он.

Я с подозрением на него смотрю. Но, прежде чем могу разгадать намерения, цепочка маленьких мерцающих огоньков появляется за плечом Деса. Когда они приближаются, я слышу шелест маленьких крыльев. Светлячки. Целый рой. Они летят в одну аккуратную линию. Мой взгляд перемещается на Деса, который мягко улыбается. Это явно его работа. Мерцающие светлячки окружили меня, и, о, ужас опустились мне на макушку.

- У меня жуки в волосах, - говорю я, напрягаясь.

- У тебя корона, - поправляет он, ухмыляясь и облокотившись о каменную стену.

Он так себе корону представляет? Я ощущаю, как светлячки копошатся у меня в волосах, и призываю всю выдержку, чтобы не смахнуть их. Я не настолько боюсь насекомых. Один из светлячков падает на шарф и заползает под него, а после под рубашку.

- О, Боже! - пищу я.

- Озорные жучки, - ругает Дес, подходит и помогает мне вытащить светлячка, - держись подальше от хорошенькой груди человека.

Он только что назвал мою грудь хорошенькой? Торговец зажимает жучка в кулаке и костяшками пальцем проводит по моей щеке. Затем отступает и, разжав ладонь, выпускает светлячка. Мы наблюдаем, как жучок в пьяном полете возвращается ко мне на голову. Я едва могу разглядеть, как их мерцающие тела перемещаются надо мной. Всё так нелепо и странно, что я начинаю смеяться.

- Дес, ты пытаешься меня подбодрить?

Но, когда я смотрю на него, он не смеется. Свет насекомых отражается в глазах Торговца, смотрящего на меня с приоткрытым ртом. Дес моргает, словно возвращается к реальности, оттуда, где бы ни дрейфовал до этого и берет меня за руку.

- Пойдем отсюда. Ты голодна? - спрашивает он. - Ужин за мной.

Я сжимаю его ладонь, чувствуя, как что-то между нами изменилось к лучшему. Но не спрашиваю об этом, такое признание только отпугнет Торговца.

- Ужин с тебя? - вместо этого говорю я. - Как интересно...

Он мне порочно улыбается, в его глазах светится лукавство.

- Ангелочек, думаю, из тебя ещё может получиться фейри.

Наши дни

Я уже по уши погрузилась в работу, когда Темпер входит в бюро расследований Уэст-Кост, раскрывая настежь дверь своего кабинета. Эта женщина похожа на ураган. Я слышу, как она нажимает на кнопку автоответчика, и секунду спустя дребезжащий звук сообщения.

Потягивая кофе, я вновь проверяю список самых разыскиваемых людей. Торговец всё ещё числится третьим. Те ниточки, за которые потянул Илай, не порвались. Полагаю, если Полития поймает меня и Торговца вместе, я стану сообщником.

" Вот же бляха".

Именно поэтому я и храню секреты. Мы с законом редко согласны.

- О-о-ого-о-о! - раздается возглас Темпер из другой комнаты. Я слышу цокот каблуков, когда она спешит в мой кабинет. - Подруга, - говорит она, драматически останавливаясь перед моей дверью. Сегодня ее волосы спадали свободными волнами с плеч, - ты слышала...

-... о клиенте с предложением в сто тысяч? - заканчиваю я за неё и поворачиваюсь в кресле, каблуки моих сапог скребут по столешнице. - Ага, я уже подготовила файл для него.

Рассматриваемый клиент оборвал и мне телефон, прося заняться его делом. Какая ему нужна помощь непонятно, только он был готов заплатить королевское вознаграждение за работу. Я тереблю файл, который для него сделала.

- Он кажется немного подозрительным, - признаюсь я. Недостаточно, чтобы отказать, но хватает, чтобы насторожиться.

Темпер фыркает.

- Если ты не согласишься, я его возьму. Мне нужно сделать ремонт на кухне.

- Да возьму я это дело, возьму, - ворчу я. - Кстати, - я хватаю пачку файлов слева и бросаю ей, - эти официально твои.

Она ловит папки и просматривает их.

- Великолепно. Ох, посмотрите-ка на эту прелесть: мне нужно проклясть парня, избивающего жену. Бедняжка, он даже не представляет, во что ввязался. - Темпер выдвигает кресло. - Ладно, мне лучше вернуться к работе. Так много преступников, так мало времени... - она останавливается, когда ловит мой взгляд. - Эй, ты держишься?

Должно быть, она замечает моё внутреннее смятение, отражающееся на лице. Моя личная жизнь никогда не была великолепной, но прямо сейчас все хуже некуда.

Я приподнимаю плечо.

- Ну.

- Ну, хорошо или, ну, плохо?

- Ну, я не уверена, - отвечаю я.

Она наклоняется над столом и кладёт свои руки на мои.

- Я была плохим другом. Предполагала, что с Илаем у тебя... просто легкий флирт.

Я вытаскиваю свои руки из-под её и отмахиваюсь.

- Прекрати говорить глупости. Это не из-за Илая.

- О, ладно, - она расслабляется и выпрямляется. - Я чувствую огромную вину. - Темпер хмурится, когда сжимает мои руки снова. - Эй... что не так?

Я ставлю кружку с кофе и тру лицо.

- Моё прошлое.

- Ах, - говорит Темпер. - Мистическое прошлое, о котором ты мне всё ещё не рассказала...

- Расскажу, - настаиваю я, - просто... - " Хочешь, покажу? Ты бы наслаждалась, Калли. Я уверен в этом". Я настолько отчётливо слышу голос Деса, словно он сам находится в комнате, -... не знаю, что чувствую по этому поводу на данный момент, - заканчиваю я.

Темпер сочувственно кивает.

- Отлично, отбросим разговоры. Хочешь выпить сегодня вечером, дебоширить, зля бармена, и подцепить пару холостяков?

- Эм, давай в другой раз. Пить и цеплять парней не входит в мои ближайшие планы.

- Эм, ну ты дашь знать, если что-то будет не так, верно? - спрашивает она.

" Нет".

- Конечно.

- Ты такая врушка, Калли, - отвечает Темпер, качая головой. - Отлично, расскажешь, когда будешь готова.

Но, когда дело доходит до Торговца, существует одна деталь: я не уверена, что когда-либо буду готова поделиться.

***

Разобравшись с разными мелочами, в том числе запомнив перечень вопросов, которые дал мне Торговец прошлой ночью, я вышла из офиса и направилась допрашивать главного подозреваемого по одному из дел, над которыми работаю. Большинство моих дел очень просты: загонять в угол людей, применять на них чары и заставлять рассказывать всё. Сегодня я занимаюсь делом о пропавшей без вести дочери клиента.

- Где она? - спросила я, скрестив руки. Подозреваемым был двадцати четырёхлетний Томми Вайзел, местный торговец наркотиками, исключенный из колледжа, и бывший парень шестнадцатилетней Кристин Скотт, которая пропала. Томми сидит на табуретке, не двигаясь с места благодаря моим чарам. Он ёрзает, не в состоянии встать, его горло дергается, словно Томми пытается подавить ответ. Как обычно, все напрасно.

- Она-она в подвале, - говорит он с дрожащей верхней губой. Как только слова произнесены, Томми хмурится. - Ты тва... - Остальная часть ругательства умерла в его глотке.

Я отдала ему ещё один приказ: никаких ругательств и никаких оскорблений. Для его же блага. Сирена во мне ничего не любит сильнее, чем наказывать с особой жестокостью.

- Как Кристин попала в твой подвал? - спрашиваю я.

Томми облизывает губы, находя взглядом мой телефон, лежащий вне его досягаемости и записывающий видео с признанием.

- Я... проводил её туда, - отвечает он.

Я приподнимаю уголок губ, подаюсь ближе к Томми и касаюсь его лица тыльной стороной светящейся ладони.

- Проводил? Это ты пытаешься умничать? - я цокаю языком, качая головой. - Хорошая попытка. Теперь давай перефразирую: Кристин там против воли?

Он жмурится, когда пот стекает по его лбу.

- Отвечай.

- Да-а-а. - Он выплевывает слово, затем начинает тяжело дышать, пытаясь восстановить ритм дыхания. Томми принимается топать ногами и разочарованно кричит. - Ты суч... Его ругательство прерывается бульканьем.

Я склоняюсь ещё ближе, игнорируя его сальные волосы и несвежий запах, исходящей от одежды. - Вот как ты поступишь, - говорю я. - Ты выпустишь Кристин, сдашься полиции, с которой будешь сотрудничать, и признаешься во всем. И никогда вновь не причинишь вред Кристин, её семье или другим девушкам или бывшим девушкам. - Он вздрагивает, когда мои чары берут его под контроль. - Теперь встань и освободи девушку.

Без дальнейших приказаний Томми ведёт меня к Кристин, которую спрятал в подвале. Спустя несколько минут, плачущая Кристин и я стоим в прихожей дома Томми. Наркодиллер выглядит испуганным и злым, вынужденный стоять в десяти футах от нас благодаря ещё одному отданному приказу. Я подвожу Кристин к входной двери, используя рукав куртки, чтобы повернуть ручку. Никогда нельзя быть излишне осторожной, и не стоит оставлять следы. Такие парни, как Томми, иногда хитрее, чем кажутся. Я вывожу Кристин, затем останавливаюсь и оглядываюсь на Томми, который не сводит с меня глаз.

- Запомни мои слова, - говорю я, - ты собираешься признаться прямо после этого. - Начинаю закрывать дверь, но вновь останавливаюсь. - Ох, и меня никогда здесь не было.

***

Вернувшись домой, я бросаю вещи и направляюсь в спальню, чтобы захватить купальник. Сегодня собираюсь поплавать в океане. Раз я официально не пью, плавание один из способов снять напряжение. А общаясь, день за днём с одними из самых жадных и наименее щепетильных людей в Лос-Анджелесе, я сильно напряжена.

Я прохожу мимо гостиной, когда входная дверь трещит, затем раздается скрежет металла, и кто-то ломает ручку. Спустя секунду дверь распахивается. У меня достаточно времени, чтобы призвать сирену. Но внутрь врывается знакомая фигура. Я прижимаю ладонь к груди.

- Дерьмо, Илай, - говорю я неземным голосом, - ты испугал меня. И затем понимаю, что Илай только что ворвался в мой дом. - Я вновь смотрю на дверь. - Ты... ждал меня?

Он не отвечает, и выражение его лица заставляет насторожиться. Илай пересекает коридор, полностью сосредоточив внимание на мне. Не говоря ни слова, он сокращает последнее расстояние между нами, обнимает и жестоко целует меня.

- Эй, - говорю я, едва сумев отстранить лицо от него. Практически всё тело прижато к нему. - Что происходит?