Annotation 5 страница

Изображение было нечетким, но вполне достаточным. Пять фигур в овальной комнате центральной башни застыли, напряженно всматриваясь в плывущие очертания девушки. Она таращила глаза и терла лицо, крутилась и пыталась рассмотреть свою спину. Словом, делала все то, что обычно делают молодые девушки, стоит им заметить отражающую поверхность. — Ты еще самолично этим магам скормись, и посмотри, сможешь ли поперек горла встать. Звук Всевидящее Око не передавало, и слова прочитал по губам Зрячий. Магистр Райден чуть заметно хмыкнул, а когда девушка в тумане скорчила забавную рожицу и показала язык — хмыкнул уже отчетливо. Понятно, что девушка забавлялась с собственным отражением, но всем сидящим в овальном зале показалось, что она издевается над ними. Лорд Хормольд сложил пухлые руки на объемистом животе, который не мог скрыть белоснежный балахон с золотой вышивкой. Он поджал недовольно полные губы и многозначительно осмотрел собравшихся. — Думаю, нет смысла продолжать. Око снова промолчало. Покажите следующую претендентку. — Это была последняя, — голос Зрячего шелестел сухой листвой, гонимой ветром по песку. Да и сам он выглядел так, словно провел в пустыне сотню лет — иссохший и сморщенный древний старик с коричневой морщинистой кожей. И лишь ярко-голубые глаза жили на его лице, замечая многое из того, что было недоступно обычному человеку. — Как последняя? — взвился лорд Хормольд. — Мы просмотрели всех девушек, — магистр Райден поднялся и щелкнул пальцами, прерывая магический поток, питающий Око. Пять адептов высшего ковена Икры молча смотрели на своего главенствующего. — Начальный этап результатов не дал, — высказал очевидное Райден. — Первую проверку я устроил на корабле, на мое влияние не отреагировали четверо из претенденток. За ними я присмотрю особенно пристально. К сожалению, сегодня Око не отозвалось ни на одну из девушек, хотя мы создали все условия. Каждая из них заглянула в зеркала, расставленные в башне, но безуспешно. Магистр обвел взглядом ковен. О том, что одна из девушек отразила его силу, он говорить не стал. — Надо просто заставить их пройти проверку, надо заставить сознаться! — черноволосый маг вскочил, потрясая своим жезлом. Остальные поморщились. — Угомонитесь, Авилий, — устало вздохнул Райден. — В чем они, то есть она, должна сознаться? Отражение не знает о своем предназначении. А пока она не инициирована, это и вовсе бесполезно! Вы забыли наш опыт ковена сто лет назад? Тогда тоже нашлись те, кто кричали — надо заставить! И что получили в итоге? Маги слаженно поморщились, вспоминая. Кристаллы сохранили память о том периоде, а некоторые из магов присутствовали лично. — Красная Звезда Вечности взошла на небосклоне двадцать лет назад. Отражение пришло в наш мир, — Зрячий никогда не повышал голоса, но его всегда слушали. — И мы должны его найти. Просто обязаны. Тягостное молчание повисло в овальном зале — самом защищенном магическом помещении всего Хандраш. Этого зала даже не существовало в той реальности, в которой обитали маги, в нем было сосредоточенно столько силы, что он давно вырвался в иной мир. Но все высшие магистры ковена ощущали, что и эта сила слабеет с каждым днем. — Сколько у нас времени? — спросил лорд Хормольд, беспокойно перебирая складки своего белоснежного наряда. — По моим подсчетам около двух месяцев, — помолчав, произнес магистр Райден и маги не смогли удержать на лицах маску бесстрастности. Их лица отразили ужас. — Так мало… — не сдержался самый молодой и эмоциональный черноволосый маг Авилий. — Когда Синяя Звезда Забвения вспыхнет, Отражение должно быть инициировано. Иначе… — магистр не закончил, все и так знали ответ. Он жестко осмотрел магов ковена. — Мы обязаны ее инициировать! На этот раз у нас просто нет иного выбора! Отражение должно полюбить. — Искра угасает, — жестко сказал Райден и все снова вздрогнули. За такие слова любой другой поплатился бы жизнью, но здесь, в этом зале, они все-таки прозвучали. Слова, звучащие приговором не только для магов, а для всего мира. — Сила цветов — накопителей не вечна, господа, однажды она закончится. Как не пытаемся мы уменьшить ее расход, но даже на сокрытие Хандраш уходит слишком много магии! Нам нужна сильная Искра. Нам нужно это Отражение! Иначе… Договаривать он не стал, все и так знали, что произойдет, когда сила закончится. Это значило, что в Мире Пятиземелья закончится магия. И исчезнет барьер, отделяющий их от мира проклятых. Лорд Хормольд сжал свой балахон, не замечая, что безжалостно мнет дорогую ткань. — Но ведь надо что-то делать! — Авилий снова вскочил. В его жилах текла кровь диких орков, чего он сильно стыдился, и она же делала его излишне эмоциональным и порой несдержанным. — Надо действовать! Мы не можем просто ждать этой инициации! — Что еще нам остается, дорогой Авилий? — пожевал губами Хормольд. — Нам оставлены четкие указания по нахождению Отражения. И самое главное из условий — никаких насильственных действий, иначе оно может не проснуться в земном воплощение еще несколько веков! А как вы понимаете, веков у нас не. У нас даже нет лет! У нас лишь два месяца, чтобы в одной из этих глупых девчонок опознать Отражение Света! Спокойный до медлительности лорд тоже разнервничался настолько, что дергал балахон, уже почти разрывая его. — Света и Тьмы, дорогой лорд. Света. И Тьмы. — Голос сидящего в углу человека прозвучал негромко, но все услышали. — Даже думать об этом не хочу! Неуместное уточнение! — взвился Хормольд. Магистр Райден поднял ладонь, обрывая его стенания. И посмотрел на человека, молча сидящего у стены. Тот ответил магу долгим взглядом и спросил: — А что вы сами предлагаете, магистр? Заговоривший поднял лицо и его темные, словно матовое стекло, глаза блеснули в темноте капюшона. Райден чуть склонил голову. — У нас есть девятнадцать девушек, собранных в указанных местах и подходящих по возрасту. Они все невинны, как и сказано в пророчестве. — Вы в этом уверенны? Девицы нынче не слишком благочестивы! — недовольно протянул Хормольд. Магистр Райден кивнул. — Я уверен. Итак, все они в Хандраш и Звезда Вечности взошла над Обителью. И у нас слишком мало времени! — он неторопливо обвел взглядом ковен и даже высшие маги с трудом удержались от желания опустить глаза. Но, конечно, никто из них себе этого не позволил. — Я предлагаю устроить Игры Искры, — негромко закончил Райден. Маги дружно выдохнули и переглянулись. — Но это запрещено законом еще три века назад! — вскочил Авилий и оттер вспотевший лоб. — Мы не можем нарушить запрет! — Три века назад у нас еще была сильная Искра, — тихо произнес темноглазый маг и снял капюшон. На его лысом черепе двигались черные и красные оскаленные морды, перемещались с затылка на виски, открывали клыкастые пасти. — Чер Ларой, Искра с вами, уберите вы их! — лорд Хормольд отвернулся. Он все еще не мог смериться с тем, что в высший ковен входят не чистокровные люди, а те, в чьих жилах течет кровь других рас, в том числе и низших. Он единственный не только был потомственным магом, но и человеком в поколениях до Истока Сотворения. И от этого было в десять раз обиднее, что из пятерки он был самым слабым! Чер Ларой Ядовитый Оскал ответил ему насмешливым взглядом. Морды на его черепе тоже посмотрели насмешливо и соскользнули за воротник, осталась лишь одна. Но она переместилась на лицо и расширилась, словно оскаленная маска, отчего облик мага стал ужасающим. Хормольд возмущенно отвернулся. — Я повторюсь — три века назад у нас была Искра, и мы могли проявить… милосердие. Но эра благородства прошла, господа. — Магистр Райден снова обвел всех взглядом и маги замолчали, словно придавленные силой мага. — Если мы хотим найти Отражение в ближайшее время, нам нужны Игры. Это единственный способ. — Вы отдаете себе отчет в том, что может случиться с этими девушками? — Зрячий повернул морщинистое лицо к Алларису. — Конечно. И нам всем хотелась бы обойтись без этого. Но я не вижу выхода, господа. Мы начнем с самых простых ступеней испытания, и будем молиться, чтобы они сработали. Если же нет… Магистр ковена замолчал, а маги отвернулись, избегая встречаться друг с другом взглядами. Они все за свою жизнь совершали разные поступки, и порой интересы Хандраш требовали довольно жестких мер. Но сейчас они выносили приговор восемнадцати девушкам. Юным, красивым и ни в чем не повинным. Триста лет назад на подобных Играх выжила лишь одна, та, которая и была Отражением. У остальных на это просто не хватило сил. — Давайте не будем спешить, — Зрячий успокаивающе поднял руки. — Возможно, уже в ближайшее время Отражение себя проявит, мы все знаем признаки, описанные в свитках! Реальности смещаются, я уже чувствую это. Вчера в Бухте Сирен всплыли два десятка затонувших кораблей с призраками матросов. А сегодня я увидел цветущий озель-ис. Каменный озель-ис, господа. Который мертв уже тысячелетия. И драконы — стражи, кажется, начинают просыпаться. — Маг покачал головой. — Отражение вот — вот воплотиться в земной форме, и мы сможем ее опознать. Если бы у нас было несколько попыток инициации… — Но у нас лишь одна попытка, — жестко оборвал Чер Ларой. — И мы не можем ошибиться. Та, что войдет в Обитель Искры должна быть Отражением! — Вы правы, и мы все это знаем. — Вклинился лорд Хормольд. — Предлагаю установить срок, к примеру, месяц. Пусть девушки живут, общаются, веселятся и учатся — это будет способствовать развитию способностей. Создадим им все условия для приятной и комфортной жизни. Кто еще знает об истинном положении дел? — Никто, кроме нас с вами, конечно, — магистр Райден сверкнул глазами. — Даже хранительницы считают, что девушки лишь ученицы. Мы не можем допустить раскрытия тайны! — Будем надеяться, что Отражение проявит себя, — вздохнул Авилий Орочья Сила. — Да, но если позволить этим девушкам свободно общаться с адептами, то вместо Отражения мы получим кучу влюбленных дурочек, а к концу лета — два десятка младенцев! — недовольно поджал губы лорд Хормольд. — А ведь Отражение должно быть невинно до инициации! — Да, но при этом девушка должна любить, — вздохнул Зрячий. — Она должна полюбить, но не вступить в отношения с объектом своей любви. Просто парадокс, господа! — Таковы условия пророчества, — пожал плечами Авилий и покосился на магистра. — Кстати, заставить девушек любить, это по вашей части, Райден. — Вы предлагаете мне использовать свои способности на этих юных особах? — холодно переспросил маг. Авилий под его взглядом стушевался и глаза опустил. — Ну, кто, если не вы… — Мы понимаем, что подобное претит вашим принципам, — лорд Хормольд скомкал пухлыми пальцами ткань балахона. — Но у нас нет времени ждать! Вы и сами понимаете это. Мы все заложники жестокой необходимости, что делать… Ради Искры, ради спасения мира приходится порой жертвовать… принципами! А с вашей инкубской сутью влюбить в себя девушек будет несложно, магистр. — Я учту ваши пожелания, — также холодно отозвался Райден и кивнул на чашу в центре комнаты. — А пока прошу проголосовать за то, кто согласен на проведение Игр, если Отражение не проявится в течение месяца. Господа, прошу. Каждый из магов сжал ладонь в кулак, а потом раскрыл, развернув вниз. Магистр Райден повернул голову к стеклянной чаше в центре. Внутри нее плясали четыре золотистые струйки дыма, и лежал один черный камень. — Четыре голоса «согласен» и один «против», — бесстрастно констатировал Райден. Кто из магов отклонил его предложение — уточнять не стал, голосование было тайным. — Решение принято, господа маги. Он кивнул головой, показывая, что совет закончен. Каждый из членов высшего ковена кивнул в ответ и все ушли в открытую арку портала. Оставшись один, магистр Райден прошептал заклинание, выписывая в воздухе узоры. Он старался не тратить силу понапрасну, но порой знать некоторые мелочи было необходимо, чтобы предотвратить большие неприятности. Сейчас мага интересовало, кто положил в чашу черный камень. И он удивился, увидев смутный силуэт, зависший в воздухе. Черные пасти скалились на лысом черепе лишь миг, но этого магистру хватило для узнавания. Он сел в кресло у стены и задумчиво уставился в окно на проплывающие мимо облака. Решив, что прогуляться за стенами будет полезнее, чем исследовать здание, я спустилась на первый этаж и вышла за дверь. Прищурилась от яркого солнца. Все-таки это странно, в Ардаре — почти зима, а здесь — теплое лето. Зато удобно, убегать по морозу не слишком приятно. Я прогулочным шагом пошла через двор, с искренним любопытством осматриваясь. Мне навстречу пару раз попались хранительницы в своих белых одеяниях, за углом слышались веселые голоса девушек. Но я направилась в другую сторону. Обогнув здание, попала на задний двор, за которым располагался сад. Дорожки вели меня вглубь, пока подстриженные деревья не пропали, уступив место раскидистым дубам и лиственницам. Около одной я даже присвистнула, закинув голову. Мощный серый ствол в трещинах не смогли бы обхватить и четверо мужчин, настолько он был широк. Крона закрывала полнеба, а листья слегка звенели, когда их задевал шаловливый ветер. Я так засмотрелась на удивительное дерево, что даже не заметила появления гостей и подпрыгнула от неожиданности, услышав насмешливое: — Так-так, и кто это у нас тут прогуливается? Никак одна невоспитанная глупая полукровка? Я резко отпрянула и хмуро взглянула на усмехающегося Ортана. Его друг Арви, конечно, тоже был здесь. — Что тебе от меня надо? Что ты ко мне прицепился? — разозлилась я. — Но-но, побольше уважения, девчонка! Следи за своим языком, пока я его не отрезал! — С чего мне тебя уважать? — я потихоньку отошла к дереву, надеясь дать деру. Бегала я хорошо, тем более в такой удобной обуви и одежде. Но, похоже, маги мой маневр разгадали, потому что резко передвинулись, преграждая мне путь. — Куда это ты собралась? Я не разрешал тебе уходить, — улыбка светловолосого мага была на редкость гадкой. — А кто ты такой, чтобы я у тебя разрешения спрашивала? — бросила быстрый взгляд на второго парня. Он пока не вмешивался, но конечно, поддержит друга. — Из-за тебя магистр лишил меня жезла силы на неопределенный срок! — прошипел Ортан мне в лицо. Я снова отступила и прижалась спиной к дереву, маг впечатал ладонь в кору возле моего лица с такой силой, что я вздрогнула. Но постаралась не показать испуга. — Сам виноват! Я что ли просила меня в воду скидывать? Так тебе и надо! Маг недоделанный! — язык стоило бы прикусить, но воспоминание о том, как они смеялись надо мной, пока я барахталась в море, неприятно ужалило. — Таких, как ты вообще к магии допускать нельзя, у тебя же мозг отсутствует! Весь череп спесью забит! — Ах ты… Да я тебя сейчас… Ждать продолжения я не стала, поднырнула под его руку и понеслась вглубь леса. Конечно, лучше бы бежать к замку, но на дорожке стоял Арви, и у меня был один путь. — Лови ее! — заорал за моей спиной Ортан. — Прибью гадину! «Поймай сначала», — подумала я, но говорить не стала — берегла дыхание. Сориентировались парни быстро и уже неслись следом, хоть я петляла, как заяц, сбивая их. Сад окончательно утратил ухоженный вид и теперь вокруг меня был самый настоящий лес, становящийся все гуще и темнее. Я почти летела мимо кустов и деревьев, перепрыгивала через поваленные стволы и не позволяла себе оглядываться, лишь чувствовала нутром, что меня догоняют. Преследователи уже тоже не кричали, но мне казалось, что я чувствую на затылке чужое дыхание. Кажется, я все же переоценила свои силы, и парни бегали быстрее… Еще один рывок и… сильные руки обхватили меня. — Попалась! — торжествующе и хрипло от бега выдохнул Ортан. Я молча развернулась и изо всех сил ударила его локтем в грудь и тут же каблуком наступила магу на ногу. — Ууу! — взвыл он и разжал руки. Я выскользнула, но видимо ударила недостаточно сильно, потому что маг слишком быстро пришел в себя. И снова бросился на меня. Я не устояла на ногах, повалилась на землю, Ортан сверху и вместе мы заорали, покатившись по склону в неожиданно развернувшийся под нашими телами овраг. Оцарапав руки и ноги и разодрав о какие-то колючки новую одежду, мы шлепнулись внизу. Причем я свалилась на парня сверху, да еще и коленом заехала ему между ног, отчего маг заорал и свернулся, слегка подвывая. — Дуууура! — стонал он. Я потихоньку с него свалилась и отползла в сторонку. — Сам дурак, — буркнула я, поднимаясь. Мой красивый и новый наряд оказался весь в грязи, сухих травинках и колючках, руки — в ссадинах, но зато все кости целы. — Нечего ко мне лезть, так что сам и виноват! Ортан не отвечал, свернувшись клубком. Я сделала к нему осторожный шажок. Мне показалось, что парень не дышит, и я даже успела испугаться, что убила его. — Эй, ты там живой? — Я тебя прикончу, — тоскливо пообещал он, не меняя позу. Фыркнув, я осмотрелась. — Ну, раз ты жив, то я пошла. Если встречу твоего дружка, попрошу помочь тебе выбраться. — Я тебя мучительно прикончу, — маг зашевелился, и я торопливо полезла вверх по склону, цепляясь за корни деревьев и травинки. Дожидаться исполнения угрозы как-то не хотелось. Когда выбралась, глянула вниз. Ортан сидел, закинув голову и наблюдая за мной, так что задерживаться я не стала. Встретить Арви мне тоже не хотелось и потому я снова пошла не в сторону замка, а полезла через кусты, вздыхая о безнадежно испорченном костюме. Пару раз мне казалось, что за деревьями мелькает темная тень, и я настороженно останавливалась, всматриваясь в гущу леса. Но никого так и не увидела. А еще через полчаса устало села на поваленное дерево. — Кажется, я заблудилась, — с недоумение протянула я, потому что никогда не терялась в лесах. Но сейчас вокруг меня темнела чаща, и даже деревья казались незнакомыми. Я с изумлением потрогала мохнатые голубые листочки кустарника. Сорвала один, понюхала. Лист пах остро, но приятно. И незнакомо. Никогда такого не видела. Оглядываясь и не переставая изумляться, я спрятала листочек в пояс и двинулась в сторону, которую предположительно считала верной. И через некоторое вздохнула свободное — деревья и кустарники снова обрели знакомые мне очертания. — Ненавижу Хандраш, — буркнула я и осеклась. Из-за стволов неслышно скользнул черный барс, и мне стало не по себе от взгляда звериных глазах. Кто знает, что у этого хищника на уме? Он не рычал, но одна мысль, что я в лесу наедине с огромным зверем, меня как-то не радовала. — Это я, помнишь меня? Ты же не собираешься меня есть? — тихонько бормоча, я шагнула назад. — Полукровка! Дрянь такая, так вот ты где! На полянку выскочили из-за деревьев Ортан и Арви, а я вздохнула. — Да оставьте меня в покое! Ну что вы прицепились, как репей? — Прибью, закопаю и забуду! — зло усмехнулся Ортан. Выглядел маг не очень — светлые волосы всклокочены и в них застрял мусор, одежда местами разорвана и в грязи. — Ты еще в какой-то овраг свалился? Одного тебе показалось мало? — невинно поинтересовалась я. Ортан взревел и бросился на меня, но за миг до этого черный барс прыгнул и зарычал, закрывая меня собой. — Ничего себе! — изумилась я даже, кажется, больше чем парни. Маг остановился, с ненавистью глядя на меня, его руки дернули пустую петлицу для жезла силы. Барс опустил голову и оскалился, низко рыча. На его хребте медленно поднялись костяные шипы, а морда чуть вытянулась, показав нам два ряда клыков, даже на вид острых, как кинжалы. К тому же на голове зверя появились наросты, словно там прорезались рога, спина выгнулась, а мышцы напряглись, готовые к прыжку. Наверняка, смертельному для его жертвы. Жуткое зрелище. Я в ужасе прижалась к очередному стволу, а парни побледнели и попятились. — Что это еще за тварь? Убью! Зверь фыркнул и посмотрел на меня. Я выпрямила спину и уставилась на магов. — Рискни! — даже улыбку из себя выдавила. Почему из двух вариантов — хищник или маги, я выбирала первый! Уж не знаю почему, но внутри была уверенность, что есть меня этот зверь не собирается. — У тебя даже магии сейчас нет, голыми руками убивать будешь, Ортан? И вообще, что ты заладил, все убью и убью… Хоть бы что-нибудь новенькое сказал! Никакой оригинальности! — Убь… — начал Ортан, а Арви хмыкнул и потянул друга за рукав. — Идем отсюда. — Иди-иди, — не удержалась я. — Ничего полукровка, — сверкнул яростно глазами парень, — я до тебя еще доберусь! Скоро мне вернут жезл, так что жди в гости! — он окинул меня медленным наглым взглядом и усмехнулся. — Ты мой визит надолго запомнишь, я тебе обещаю! — Жду — не дождусь, — как можно беспечнее отозвалась я. — Предупреди, чтобы я носик припудрить успела! А то как же, сам овражный недомаг пожалует! — Дрянь! — зашипел Ортан и сделал ко мне шаг, сжимая кулаки. Барс зарычал. Низко, утробно, так что даже у меня все волоски на теле встали дыбом от этого угрожающего звука. — Ортан, не дури, — Арви крепче схватил друга за рукав, удерживая. — Идем. Вернемся… потом. Парни многозначительно переглянулись, и Ортан резко выдохнув, криво усмехнулся. Развернувшись, они скрылись в лесу. А я устало сползла на землю. — Ненавижу парней! И магов! — прошептала себе под нос. — Сволочи! Думают, раз сильнее, то им все можно? Чтобы они все во тьму провалились и проклятые их сожрали! Зверь тихо фыркнул, а я зажала себе рот рукой, сама испугавшись сказанного. И тревожно оглянулась. Тория всегда ругала меня за несдержанность и длинный язык, а за такое страшное пожелание и вовсе отстегала бы хворостиной! Упоминать вслух проклятых, что может быть хуже? Так можно беду накликать, или и вовсе… Призвать одного из них! Я вскочила и торопливо обернулась вокруг себя, а потом подняла одну ногу и сложила пальцы щепотью, стараясь удержать равновесие. — Беру свои слова обратно и пусть Свет убережет мою душу и покарает за длинный язык! — пробормотала я, как учила Тория. Мне эти действия казались глупостью, но кто знает? Все-таки, она была старше и мудрее, вдруг неосторожными словами, действительно, можно привлечь проклятого? Уж лучше проделать все эти глупости, чем накликать беду! Рядом снова зафыркал черный барс, и я осторожно открыла один глаз. Кажется, я точно схожу с ума, потому что несколько ужасных мгновений мне казалось, что зверь смеется. Но длилось это недолго, плавно поднявшись, барс двинулся в лес, и встал, словно ожидая меня. — Э, ты мне дорогу покажешь? — поняла я. Конечно, хищник не ответил, но пошел рядом, уверенно двигаясь к замку. Смирившись с происходящими странностями, я поплелась следом. Незабудка тихо посапывала на кровати, и я прикрыла ее покрывалом. Зверь устроился в углу, его шипы пропали и теперь он вновь был похож на обычного барса. Правда, теперь я переживала, что воспоминания о его шипах будут преследовать меня в кошмарах. Раздумывая, я сняла испачканную тунику, стянула штаны и со вздохом достала свое старое платье. Надевать его не хотелось, но новый наряд необходимо было выстирать и местами зашить. Я прошлась по комнате, потянулась. Сестра так сладко посапывала, что мне тоже захотелось прилечь. Наверное, сытный обед и бег по лесу были тому виной, или беспокойные ночи на корабле, но мне ужасно захотелось спать. Я потрясла головой, прогоняя дремоту, и ущипнула себя за руку. Обычно это помогало взбодриться. — Надо выстирать наряд, — напомнила я себе. — Соберись, Лея! И решительно натянув платье, вышла в коридор. * * *

Шариссар Дверь за девушкой закрылась, а он все продолжал смотреть. Потом встал и помотал головой. Ему нужно было подумать, но мысли путались, а его зверь рвался на свободу, пытаясь подавить человеческую волю. И все из-за этого представления, что устроила девчонка. Паладин фыркнул, заставляя себя успокоиться. Он загонял зверя глубоко в сознание, вновь возвращая себе контроль над телом. И ему совсем не понравилось то, как легко он этот контроль потерял. Он хотел лишь проводить девчонку до комнаты и прогуляться в лесу, но тут она начала раздеваться. Стоя спиной к нему, девушка стянула тунику, что-то мурлыча себе под нос, выскользнула из штанов. Закинула руки за голову, потягиваясь. На ней осталась лишь тонкая, светлая рубашка, оголившая круглые ягодицы. Когда девушка двигалась, эта рубашка краем скользила по ее бедрам, вызывая у Шариссара настойчивое желание разодрать ее зубами. Она словно дразнила его, двигая бедрами и выгибая спину, и хорошо что стояла, отвернувшись, не видя, как зверь подобрался, готовясь к прыжку. Лишь в последний миг паладин заставил себя остаться на месте. Он мог бы просто выпрыгнуть в окно и отправиться исследовать территорию, как и собирался, но остался в углу комнаты, наблюдая за ее движениями. Когда на девушку никто не смотрел, вернее, когда она думала, что никто не смотрит, ее движения менялись. Обычно она ходила, опустив голову и пряча глаза, чуть ссутулившись и расставив локти, словно собиралась обороняться. Но когда оставалась одна — распрямляла плечи, вскидывала голову и ее походка становилась легкой, танцующей. Она тоже напоминала паладину зверя — грациозного и дикого, но сидящего в клетке. И этот зверь внутри девчонки Шариссару понравился. А еще ему понравилось, как она выглядит без одежды. Только вот эта короткая рубашка мешала, и он с трудом укротил собственного зверя, желающего содрать с девчонки ненужную ткань. Что-то пробурчав себе под нос, девушка натянула серое бесформенное платье и ушла, а паладин потряс головой, загоняя звериную суть как можно глубже. Ему нужно было подумать, не отвлекаясь, но образы увиденного мешали. Разозлившись, он перемахнул через окно и устремился в лес, ощущая, как пружинит под мощными лапами земля, как пахнет трава, различая тысячи звуков и цветов. Все его органы чувств были нацелены на добычу, тело скользило сквозь деревья, словно сгусток тьмы, с такой скоростью, что его просто не могли увидеть обычные люди. Паладин любил эту форму, он любил силу мышц и остроту всех органов чувств, которых у зверя было в разы больше, чем у человека. Он разогнался до такой скорости, что лес слился в одну зелено-бурую ленту, и его лапы почти не касались земли. И вогнал клыки в шею дикого кабана, даже не останавливаясь, с такой силой и скоростью, что добыча не успела осознать свою смерть. Фыркнув, Шариссар отодрал кусок мяса и замедлился. Отбросил мясо, потому что был не голоден, но охота всегда его успокаивала. Зверь внутри него недовольно ворчал, не желая убираться, но стих, задавленный железной волей паладина. Теперь он мог подумать, не отвлекаясь на ненужные мысли. А подумать было о чем. В лесу он потерял Элею. Вернее, не так. Он смотрел на нее, а потом понял, что девчонка исчезла. Несколько мгновений ее не было, а потом она вновь возникла на полянке, словно и не поняла, что исчезала. Она рассматривала деревья и кусты, чему-то обрадовавшись и Шариссар с трудом удержался, чтобы не рявкнуть на нее. Ему хотелось обратиться и выяснить, куда она пропадала, но он сдержался. Вряд ли его методы выяснения девушке понравятся. Да и не время пока. Хотя обратиться придется, он слишком долго находится в этой форме, и зверь становится все сильнее. Словно в ответ на его мысли, в голове снова вспыхнули образы девушки, танцующей в свете солнечного луча, и паладин зарычал. Он знал несколько способ успокоить зверя. Пожалуй, сегодня в лесу дичи поубавится. Незабудку забрала к себе Ринка и я не стала сопротивляться. В отличие от меня, моя маленькая сестра была счастлива здесь, еще бы, после одиночества на чердаке, она получила огромный замок для игр и новых подружек. Многие девушки с удовольствием играли с Сиерой, моя проказница выдумывала все новые игры и до вечера по коридорам носилась толпа хохочущих девчонок. Я этому только радовалась и даже с некоторым огорчением думала, что однажды мы покинем Хандраш, и Незабудка снова будет проводить время одна и взаперти. Эти мысли меня расстраивали, но и выхода я не видела. С раннего детства я впитала, что мне нужно держаться как можно дальше от магов, и вот теперь, прихотью судьбы оказалась в сердце Рифа, в окружении тех, от кого всю жизнь убегала. После сытного ужина, я вернулась в свою комнатку, слегка повздыхала от того, что Незабудка убежала к девчонкам, разделась и залезла под одеяло. В окно было видно верхушки деревьев и скалу, на которой стояла Обитель Искры. В угасающем свете дня белый замок, казалось, светился, и я вновь подумала, какая она — Искра. Мне представлялся сияющий шар, словно маленькое солнце, желтое и теплое. Кровать оказалась удобной, не то что лежанка на чердаке, я была сытой и если бы не беспокойство — вполне довольной. Но я давно усвоила, что думать надо с утра, а ночью — спать, иначе не будет сил на новый день с его трудностями. К тому же я устала, слишком много впечатлений, да еще этот Ортан и беготня по лесу… Додумать не успела, потому что уснула. … мне снилось, что снова стою в хрустальном замке. Я поднимаюсь все выше по бесконечной лестнице, что ведет к самому небу — черному, беззвездному. Я совсем не хочу идти туда, мне страшно и холодно, но переставляю ноги, хотя они тяжелые и непослушные. Что я увижу там? Страх сжимает мне сердце ледяными тисками, холодит кровь. И не замечаю, что ступеньки закончились, а я проваливаюсь во тьму. Но не разбиваюсь о камни, а лечу, подхваченная кем-то кого я не вижу. Он держит меня, обнимает. Он оставляет горячий и влажный след там, где касаются его губы… На щеке, шее, во впадинке ключицы… Губы? Я проснулась и распахнула глаза. И тот, кто придавливал меня к кровати, поднял голову, оторвавшись от моей шеи, усмехнулся. Мгновение я смотрела в его глаза, а потом открыла рот и заорала. Но звук не вырвался из моих губ, потому что мужчина зажал мне рот рукой, не давая кричать. — Тихо, — голос у мужчины оказался чуть хриплым, с низкими, словно рычащими нотками. — Ты ведь не хочешь разбудить весь Хандраш, Элея? Я вытаращила на него глаза. Он знает мое имя? Что происходит? Попыталась пошевелиться, но он придавливал меня к кровати, удерживая, кажется, без усилий. Я снова уставилась в лицо незнакомца, пытаясь хоть как-то отрешиться от факта, что на моей кровати лежит мужчина и кажется, он только что меня целовал. За окном была ранняя заря, бледный свет освещал комнату и лицо незнакомца. Смуглую кожу и темные волосы, короткие на висках и длинные сзади, шрам, рассекающий уголок четко очерченных губ и глаза — желтые с вертикальным зрачком, звериные. И лицо одновременно красивое и жуткое, может от того, что черты слишком резкие, без единой мягко черты. Я прикрыла глаза, расслабляясь. — Не вздумай упасть в обморок, — прошипел мужчина. Я обмякла, и стоило ему ослабить хватку, резко вырвалась, перекатилась и свалилась с кровати. Вскочила, хватая первое, что попалось под руку — мой сапог. Он фыркнул насмешливо, вытягиваясь на моей кровати, а я нахмурилась. Кого-то он мне напоминал, но вот кого? — Ты кто такой? — перехватила сапог поудобнее, тихонько пятясь к двери. — Как ты сюда попал? Убирайся! Он перевернулся на бок и положил руку под голову, рассматривая меня и не отвечая. На нем была одежда и я вздохнула свободнее, в первый момент пробуждение я подумала, что мужчина обнажен. — Я сейчас закричу! — пригрозила. — Не стоит. Он оказался рядом так быстро, что я вскрикнула не от страха, а изумления, и снова зажал мне рот рукой, прижав спиной к своей груди. — Не кричи, Элея. Поверь, это не в твоих интересах, — от его тихого голоса у меня на коже встали все волоски. Я вцепилась зубами в его ладонь, но незнакомец даже не поморщился, словно не чувствовал боли. — Не глупи и я тебя отпущу. Не дергайся, сказал! Не глупи? Я снова забилась и тут что-то во мне изменилось. Я сама стала меняться, не понимая, что происходит и как остановить происходящее. Скосила глаза и увидела, что мои босые ноги потемнели и на них появилась шерсть. И когти. Богиня милосердная!!! У меня на ногах появились когти? Я замычала мужчине в ладонь, извиваясь всем телом и ощущая, что тело становится более гибким и сильным. Другим. Он отпустил меня резко и шагнул назад, а я шлепнулась на пол. На все четыре лапы. Мужчина произнес ругательство, такое грязное, что я открыла рот, собираясь его отдернуть. И зарычала. — Хорошая кошечка, — прошептал незнакомец. * * *