Annotation 4 страница

Незабудку я нашла на мостике, где капитан Дрозд учил малышку натирать палубу. От увиденной картины у меня даже челюсть отвисла, чтобы моя непоседа с таким азартом орудовала щетками? — Не останавливаться! — командовал капитан. — Семь китов под килем, северный лохматый ветер в паруса! Так держать юнга! — Есть так держать, капитан Роз! — бойко ответила Незабудка и с удвоенной силой принялась начищать палубу. Старик хитро мне подмигнул, а я улыбнулась в ответ. — Скоро мы прибудем в Хандраш, капитан? — На рассвете, красавица. — Нашли красавицу, — смутилась я, чуть покраснев. — Истинная правда, — снова подмигнул старик. — Только лучше бы вам спуститься вниз, скоро мы войдем в поток. Юнгу держите, чтобы за борт не улетела. Он махнул рукой, показывая, что некогда со мной болтать, а я схватила упирающуюся Сиеру. На корабле что-то происходило — команда носилась, как угорелая, сворачивая паруса и прикручивая их к мачтами, а впереди что-то гудело и выло, словно легендарный Глас Оракула. Я спрятала за какими-то деревянными штуками, напоминавшими огромные швейные катушки. Гудение приближалось и, ведомая любопытством, я посмотрела за борт. И застыла, пораженная! Впереди виднелся столб воды, словно огромный водопад встал на дыбы. Над этим потоком висели многочисленные радуги, солнечный свет плясал над тысячами крохотных капель, а наш корабль направлялся прямо в центр этого водопада! Ничего подобного я даже представить себе не могла, и мы с Незабудкой стояли, открыв рот, наблюдая приближение водной стихии. Обернувшись, я увидела на мостике магистра, который стоял, широко расставив ноги для устойчивости. В его руках слабо тлел кончиком магический жезл, а когда нос корабля почти коснулся водопада, маг вскинул руки, выкрикнул заклинание и поток света вырвался из жезла, устремившись к стене воды. Узкий, словно клинок, луч разрезал воду и в ней открылся проход. И мы направились в него, проходя мимо стены воды, в которой плескались рыбки. Протяни руку — и можно коснуться серебристого хвоста или вытащить красную морскую звезду. Капли летели мне в лицо, но уйти я, конечно, не могла. Когда еще доведется такое увидеть? — Мать моя охотница и отец погонщик! — пробормотали рядом, и я оторвалась от небывалого зрелища. За спиной стояла Тисса и тоже смотрела, открыв рот. — Мне в Низинках в жизни не поверят, что такое бывает! — Да уж, — согласилась я. — У тебя там родители остались? — И родители и пятеро братьев. Я в семье одна девчонка и была. Да и невеста одна, за меня сам старшина выкуп давал! — усмехнулась Тисса. — Так тебя жениха лишили? — ахнула я. — И лишь за это я Светлым благодарна! — расхохоталась девушка. — Старшина такое пузо отрастил, что свое хозяйство не видит, зачем мне такой женишок? Я покраснела, поняв смысл ее фразы. — А у тебя был жених? — заинтересовалась кареглазая. — Нет, конечно, — отвернулась я. — А, ты о своих глазах? Ну да, парни — то трусы, побоятся, — пренебрежительно бросила она. — Так ты бы и не спрашивала! Заприметишь того, кто понравится, хватай и тащи в закуток, мне так мама говорила. А она женщина знающая, лучшая охотница в Низинках! — В следующий раз так и сделаю, — пробормотала я, смутившись окончательно. Тисса помолчала, достала из-за пояса нож и, ловко пронзив проплывающую в стене воды рыбешку, бросила ее на доски. — Никакого толка от мужиков, это мне тоже мама говорила. Вон посмотри на них — рты раскрыли и палятся. Нет бы рыбкой запастись к ужину. Ты бы тоже того, ловила. Незабудка, помогай! Сестра радостно включилась в новую игру и принялась вытаскивать из воды все подряд. Правда, рыба от нее уходила, зато морских звезд сестричка натащила целую кучу, и даже одного пузатого зеленого осьминога, которого я, пожалев, бросила обратно. Я покосилась на магистра, который все еще разрезал лучом света водопад, и придвинулась ближе к Тиссе. — Как думаешь, зачем нас везут в Хандраш? — Не знаю, — кареглазая тоже понизила голос, не оборачиваясь, и я порадовалась ее сообразительности. — Но точно не помощницы хранительниц им нужны. Я хоть и девчонкой родилась, но иглу и метлу в руках никогда не держала, у нас женщины-охотницы. А мужчины за домом следят, за скотиной. Так что, какой смысл меня на Риф везти? Я домашнее хозяйство вести не умею. Но никто об этом умении и не спрашивал. Я нахмурилась, раздумывая, и снова покосилась на магистра. И словно, почувствовав мой взгляд, он повернул голову и слегка улыбнулся. Я отвернулась. Тисса наколола еще одну рыбину и ненароком наклонилась ко мне. — Есть у нас предания о мужчинах с красными волосами, — очень тихо прошептала она. — Старики рассказывали… И судя по нашим девушкам, кое-что из тех преданий — правда. — Что? — прошептала я. — Потом расскажу. А то ты так смущаешься, как бы в обморок не свалилась! — хмыкнула Тисса, снова покосившись на магистра. Он улыбался уже явно, в зеленых глазах застыла насмешка. Мы с кареглазой охотницей слаженно отвернулись. — Ели мне их Хандраш не понравится, сбегу, — объявила Тисса. — Еще никто не удержал быстроногую Тиссу! Я промолчала. Что-то мне подсказывало, что сбежать из Академии Искры будет на так-то просто. Пройдя сквозь толщу водопада, наш корабль плавно опустился на водную гладь моря, и команда снова бросилась поднимать паруса. И дальше мы уже просто плыли по воде, без всякой магии, лишь по воле капитана и вольного ветра, что надувал белые полотнища. Кроме Моря Искры вокруг ничего не было, суши мы достигнем лишь к утру, так что я потащила Незабудку в трюм, где нас обещали накормить. Правда, большинство девушек от обеда отказались — их свалила морская болезнь и бедняги висели вдоль борта, позеленевшие и замученные. Я качку переносила спокойно, поэтому с удовольствием съела лепешку с кислым козьим сыром, мясо и румяное яблоко, а потом ушла на корму, расположилась на уже знакомых канатах. Но мое уединение длилось недолго, вскоре меня нашел один из матросов. — Ты Элея? — Я, — парнишка вздрогнул, рассмотрев мои глаза, и сложил пальцы в охранном жесте. Я вздохнула. — Так зачем искал? — А? А, тебя магистр зовет. Он там, в капитанской каюте! — парень буркнул отводящие беду слова и умчался. Я же поплелась в указанном направлении. И что Райдену от меня понадобилось? Капитанская каюта мало чем отличалась от тех, в которых нас разместили, разве что была больше и обставлена лучше. Маг сидел за широким столом, просматривая какие-то свитки. — Мне сказали, что вы меня звали, — с сомнением пробурчала я. Магистр окинул меня таким недовольным взглядом, что я уже хотела потихоньку убежать и задать морячку трепку за глупую шутку. Но Райден поднялся. — Да. Я хочу поговорить с тобой. — О чем же? — испугалась я. — Расскажи мне о себе. — Нечего рассказывать, — нахмурилась я. — В моей жизни ничего особенного не происходило. — Расскажи, где ты выросла. Почему у тебя и сестры никого нет из родственников. И за что ты так не любишь магов. — Не понимаю, о чем вы спрашиваете, — я чуть вздрогнула, но тут же подняла голову и уставилась ему в лицо. — Я выросла в маленькой северной деревушке, вряд ли вам знакомо ее название. Отца не знала, а мать… — врать не хотелось, я все еще помнила, как магистр на площади в Низинках распознал мою ложь. — Маму я видела два раза в жизни. Один раз в детстве, второй, когда она принесла Незабудку. Оставила и ушла, даже не поговорив. Меня растила женщина, взявшая к себе из милости. Сиеру растила я. Вот и вся история, магистр Райден. Она неинтересная, как видите. Пока я говорила, мужчина подошел ближе и вдруг убрал с моего лица прядку волос. А потом провел по щеке рукой в перчатке. Я уставилась на него в изумлении, не понимая, а магистр нахмурился. Словно ему что-то ужасно не нравилось. В зеленых глазах мерцали искорки, и мне захотелось попятиться. Но было некуда, я и так стояла возле двери. — Почему ты так боишься меня? — задумчиво произнес он. — Я не боюсь, — все же отодвинулась от магистра, превозмогая в себе желание выскочить за дверь. — Э-э-э, я все рассказала… Можно я уже пойду? — дернулась я. — Что еще вы хотите услышать? — Правду, — он снова провел пальцем по моему лицу. — Всего лишь правду. С тобой происходило что-нибудь необычное? Может, тебе сняться странные сны? Или ты слышишь голоса? Или всего один… голос? Тот, что кажется тебе почти родным? С тобой такое случалось? — Нет, я же не скаженная, чтобы голоса слышать, — огрызнулась я. — Голоса слышат не только скаженные, — хмыкнул магистр. — Еще их могут слышать маги… Иногда. — Во мне нет капли света, — хмуро бросила я, запнулась, но все же добавила: — И Тьмы тоже нет! Меня проверяли, я ведь полукровка. Уточнять, что делают с теми, в ком заподозрят Тьму — не стала, магистр и без меня это знал. Он отодвинулся и заложил руки за спину, рассматривая меня, а я снова поежилась. — Если с тобой будет происходить что-то необычное, ты ведь расскажешь мне, Элея? — Конечно, господин магистр. Как же, ждите. — И если заметишь что-то странное среди девушек? Я могу тебе доверять? — он снова плавно шагнул ко мне и взял мою ладонь, сжал. Я стиснула зубы, пытаясь выглядеть спокойной. — Я буду очень стараться, господин магистр. — Верю, что не ошибся в тебе, Элея, — он чуть склонился ко мне, рассматривая еще более мрачно. — Ты умная девушка и не станешь рисковать своим благополучием, правда? И благополучием своей маленькой сестренки. Сколько ей лет? — Шесть… — выдавила я. — Совсем маленькая, и такая непоседа, — магистр покачал головой. — Береги ее, Элея. — Я стараюсь, господин магистр. Я могу идти? Нервно переступила с ноги на ногу. Происходящее мне совсем не нравилось. Маг окинул меня взглядом и отошел на шаг. Вздохнул и снял перчатки. — Идти? Пока нет… Действительно, какой смысл тянуть? — с отвращением произнес он. Потом резко шагнул ко мне, положил мне ладони на лицо, не давая отвернуться, и поцеловал. Я опешила настолько, что застыла, ошарашенно глядя на него. Глаза не закрыла, и лицо мага расплылось, оказавшись слишком близко. Стыдно сказать, но меня еще ни разу никто не целовал. Никогда. То и понятно, кто осмелится прикоснуться к синеглазой? Многие думают, что одно прикосновение ко мне способно навлечь беду на весь род! Так что поцелуй магистра Райдена оказался первым в моей жизни. Хотя на поцелуй это поначалу походило мало. Даже я со своим нулевым опытом поняла, что поцелуй должен быть каким-то… другим. Ни нежности, ни ласки в губах мага не было, он просто прижался к моим губами и равнодушно провел по ним языком, размыкая. И снова лизнул. Рот я открыла, но не для того, чтобы ему было удобнее, а чтобы спросить, а что, собственно, происходит? Но маг вдруг коротко и со свистом втянул воздух и снова прижался ко мне. Только на этот раз что-то изменилось. Его ладонь переместились, одна зарылась мне в волосы, поглаживая затылок, а вторая скользнула по шее, плечу, спине. А губы… Он накинулся на мой рот с такой силой, словно хотел сожрать, язык прошелся по губам, небу, зубкам. Коснулся моего языка и маг втянул его в свой рот и принялся посасывать, вызвав у меня приглушенный писк изумления и негодования. Я даже попыталась вырваться, но он не отпустил, лишь прижал крепче, его дыхание стало тяжелым и хриплым, обжигающим. Ладони уже не гладили с нежностью, они трогали меня сильно и требовательно, лаская обнаженные участки кожи в вырезе платья, а после опустились по спине и мужчина сжал мои бедра, впечатывая в свое тело. Столь откровенно и недвусмысленно, что я от шока замерла, а потом дернулась с такой силой, что он разжал руки. Отпрыгнув, я метнулась к двери, чувствуя, как горят щеки. Дернула ручку, но створка не поддалась. И тут же маг прижался ко мне сзади, обхватив поперек талии. Горячее дыхание коснулось моего виска. — Элея, постой. — Как… вы… смеете! — я боялась, что сейчас начну орать, как базарная торговка, если он меня не отпустит. Или драться. О, Богиня, что будет со мной и Незабудкой, если я ударю магистра Искры? — Откройте дверь! Немедленно! И отпустите меня! Богиня… Уберите от меня ваши руки! — Подожди… — казалось, слова давались ему с трудом. Втянув воздух, он резко развернул меня и уставился в лицо. — Ой, — пискнула я испуганно. Зрачок магистра был совершенно красным, словно капля крови и от него расползались прожилки, сетью покрывая зелень радужки. Черты лица заострились, а смотрел он так… что мне стало ощутимо не по себе. — Отпустите меня, — прошептала я. — Пожалуйста. Я… Я вас ударю, если вы еще раз ко мне прикоснетесь! Слышите! Не смейте меня трогать! Он снова глубоко вздохнул и отстранился. — Ударишь… — медленно протянул он. — Надо же. Иди, Элея, ты свободна. И рассмеялся, только как-то невесело. Я попятилась, не спуская с него глаз и все еще не веря, что отпустит. В его лице было слишком много хищного желания, откровенного и голодного. Казалось, стоит сделать резкое движение, и дверь снова окажется запертой, а магистр набросится на меня. Спиной прижалась к створке, дернула ручку и выскочила с облегчением, когда она поддалась. В лицо полетели соленые брызги, и я с наслаждением втянула морской воздух. И бросилась прочь от капитанской каюты, жалея, что не могу убрать с этого корабля как можно дальше! И совершенно не понимая, что только что произошло. * * *

Магистр Райден Он сжал край дубового стола с такой силой, что тот скрипнул. Темная клякса на свитке шевельнулась и перетекла на столешницу. «Так-так-так, Алларис, — раздалось в голове насмешливое. — Неужели ты встретил кого-то, кто плевать хотел на твои инкубские чары? Невероятно. Она совсем не поддалась, не так ли? Ни малейшего желания продолжить, лишь страх и неприязнь к тебе! » — Заткнись! — магистр выплюнул это слово и нервно прошел по каюте. «Просто поразительно, — тень и не подумала замолчать. — Ты так старался, а ей… не понравилось. Совершенно. Девушке было неприятно, а твой язык показался ей мокрым и удушающим. Представляешь? Она так скривилась, словно ее целовал кохр! » В голове магистра раздался скрип — смех. «Ты уже забыл, как соблазнять без своих чар, да, Алларис? Действительно, зачем? Твоя суть приведет в постель любую, стоит лишь захотеть. — Крайген темным пятном пополз по стене. — Кстати, мне показалось, или ты увлекся? » — Она отразила мою собственную силу! — сквозь зубы процедил Алларис. — Понимаешь? Ничем другим я это объяснить не могу! Он заставил себя остановиться и перестать мереть шагами каюту, замер посредине, закрыл глаза. Но так стало лишь хуже. Перед внутренним взором замелькали картины того, что он хотел бы сделать с этой девушкой. Прямо здесь, на этом столе. И эти образы были такими красочными, яркими, горячими… Магистр с трудом удержался от стона. И желания найти ее, догнать, вернуть. Он выругался сквозь зубы. «Отразила? — заинтересовался Крайген. — Неужели, это она? Отражение? Суть начинает пробуждаться? О, да ты совсем плох, мой друг! — тень рассыпалась множеством мелких точек и снова собралась, нарисовав на стене силуэт двух обнаженных тел. Они двигались, сплетаясь в страстных объятиях, и магистр нахмурился». — Я тебя развею, Крайген. Ты забываешься, — бросил он холодно. Тень растеклась неопрятной кляксой. Магистр отошел к маленькому окошку, за которым суетились люди. Ему не хотелось думать о том, как он повел себя с девушкой. Наверное, он действительно ее испугал. Проклятие, да он словно с ума сошел от этого поцелуя, обезумел. И совершенно забыл, для чего вообще все это затеял. А ведь поначалу все было нормально… Алларис Райден сжал кулаки, почти ненавидя и себя, и эту Элею, и необходимость искать Отражение таким вот способом. В юности, когда его дар инкуба проснулся, молодой маг был в не себя от счастья. Еще бы, стоило ему захотеть, и любая девушка становилась его. Неопытные девы, верные жены, жрицы — все едино. Никто не мог сопротивляться силе инкуба. Да, некоторые были способны устоять при простом излучении, но не при прикосновении, а тем более — поцелуе. Несколько лет он только и делал, что охотился на красавиц, а потом… надоело. Стало невыносимо скучно, потому что раз за разом повторялось одно и то же, уже не принося ему удовольствия. Вместо радости женщины, липнущие к нему, стали злить и раздражать, понимание, что их чувства лишь результат его силы — убивало напрочь желание с ними общаться. Тогда он наворотил немало дел, его спасло, что в тот период светлые наставники набирали учеников. И молодой Райден оказался в Академии Искры. И уже слишком много лет тщательно прятал свою инкубскую суть. Даже в Хандраш немногие знали о способностях магистра, и он гордился, что достиг своего высокого положения благодаря магическим талантам и уму, а не способности… нравиться. Но сейчас ситуация требовала решительных и быстрых действий, найти Отражение нужно любой ценой. Хотя необходимость целовать этих девиц магу не нравилась категорически. Начать он решил с полукровки и к ее губам прижался без интереса, ожидая от девчонки привычного влюбленного взгляда и готовности на все. И не понял, в какой момент сам потерял голову. Совершенно, отчаянно и бесповоротно! И каких невероятных трудов ему стоило остановиться и отпустить девушку! Райден снова чуть не застонал, сорвал серебряную брошь, скалывающую у горла воротник, потому что было нечем дышать. Крайген снова переместился и растянулся огромным глазом, моргающим на стене. «Отразила… а может, все проще и она тебе просто понравилась? — заскрипел в голове его голос. — Только признавать этого не хочешь? К тому же, у тебя давно никого не было…» — Она не в моем вкусе. И у меня нет привычки бросаться на девиц, как зверь, — мрачно бросил магистр. — Все, Крайген, тема закрыта. Помолчи, и… — он чуть запнулся. — Посмотри, что она делает. «Кто — она? — тень изобразила знак вопроса. Но увидев взгляд магистра, сползла по стене и втянулась в щель возле окна». День не принес нам ничего нового. Море Искр было спокойным, шестирукая и хвостатая морская Богиня благосклонна, так что наше путешествие проходило вполне приятно. Незабудка, как приклеенная, ходила за капитаном, ловила каждое его слово и бросалась выполнять любое указание. Так что я уже заранее переживала, как буду стаскивать ее с корабля. Хотя и без того поводов для беспокойства у меня было полно. Убежав от магистра, я забилась в какой-то угол и замерла там, обхватив коленки. Почему-то было ужасно обидно, а еще стыдно. Когда рядом возникла темная тень, я вздрогнула, решив это снова Райден, но увидела барса. Он принюхивался ко мне, чуть вздергивая губу и фыркая недовольно. Не знаю, что на меня нашло, но я просто обняла зверя за шею, уткнувшись лицом в черную шерсть, и всхлипнула. Не самый умный поступок, понятно, но в тот момент мне было все равно. Хищник замер, словно скульптура, я лишь чувствовала, как напряженны его мышцы. Но стоял, не двигаясь, пока я хлюпала носом. И мне стало легче, как-то спокойнее, так что я даже поднялась и отправилась искать сестру, размышляя, что делать дальше. Барс проводил меня долгим взглядом. Увы, кольцо все еще обхватывало мой палец, а значит, сбежать пока не представлялось возможным. Я уже убедилась, что узел способен вытащить меня даже из Замка. Так что, мне предстояло увидеть Хандраш — Обитель Искры, оплот магии и попутно Магическую Академию, где обучались те, в ком оживала капля света. Магистра я, к счастью, больше не видела. Утром все девушки уже стояли возле борта корабля, с надеждой всматриваясь в синюю гладь. Рассвет на море — потрясающее зрелище. Сначала над темной водой возник розовый свет, высветлив краешек и окрасив море, словно Легкокрылая Небесная Богиня плеснула золотой краски. А потом свет разлился, а над краем земли величественно поднялся огромный желтый диск, заливая все вокруг сиянием. Мы слаженно выдохнули и тут же Ринка подпрыгнув, указала рукой вдаль: — Смотрите! Хандраш! И действительно, развеялась легкая белесая дымка тумана, и показался берег — вытянутый Риф, на котором и располагалась Академия. И чем ближе мы подплывали, тем сильнее сжималось мое сердце, потому что уже видны были здания и люди, поля и леса, а самое главное — Искристая Обитель. Она стояла на скале — белый замок, окрашенный розовым утренним светом. — Богиня, как же красиво, — прошептал кто-то рядом. Через два часа корабль причалил к пристани и моряки положили широкую доску с перекладинами, чтобы мы могли спуститься. Я переживала, что Незабудка будет хныкать и упираться, но мою непоседу уже привлекли пейзажи и замок академии, что виднелся впереди. К тому же, капитан Дрозд взял с юнги торжественную клятву быть храброй, не плакать и оставаться верной морю даже на суше. И похвалил за бравое несение службы. Так что, по доске она понеслась вперед меня. Я закинула мешок на спину и тоже ступила на переход, настороженно всматриваясь в каменные стены Хандраш. И тут мои ноги словно попали в невидимый силок, петля затянулась, и чья-то рука дернула аркан. И с воплем я полетела с доски прямо в прохладную морскую воду! Здесь было довольно глубоко, по крайней мере, я целиком ушла под воду. Платье мигом намокло и потянуло меня на дно, подол лип к ногам, не давая двигаться, а мешок на спине показался набитым камнями, и душил. Я замолотила руками, но безрезультатно, лишь сильнее запуталась в платье и нахлебалась горько-соленой воды. Плавать я не умела совершенно и уже почти попрощалась с жизнью, когда невидимая рука выдернула меня из воды и поставила на палубу. Я затряслась на холодном ветру, отчаянно кашляя и отплевываясь. В уши тоже затекла вода, так что я не сразу услышала ехидный смех. На палубе стояли Ортан и Арви и оба ухмылялись, наблюдая мучения грязной полукровки. Но как только к ним повернулся магистр, смешки утихли и оба шутника вытянулись по стойке смирно. — Что вы себе позволяете, адепт? — голос магистра прозвучал холодно, но светловолосый маг яростно сверкнул глазами. — Я подумал, что грязной полукровке не мешает помыться перед тем, как ступить на священную землю рифа! — бросил он. — Вы так считаете? — задумчиво протянул магистр. — Я в этом уверен, магистр Райден! Не понимаю, почему Искра вообще ее выбрала, это должно быть какая-то ошибка! — Если Искра может ошибаться, то, возможно, и ваше избрание было ошибкой, Ортан? — все так же задумчиво протянул красноволосый мужчина. — Я потомственный боевой маг! — сквозь зубы прошипел парень. — Пока вы лишь непосвященный адепт, которому я поручил доставить этих девушек в Хандраш, — ледяным тоном оборвал его магистр. — Но вы сначала потеряли одну из кандидаток, потом задержали отправление, а теперь рисковали жизнью девушки из детского желания развлечься. К тому же нарушили основное правило — не применять магию без необходимости! — голос мужчины не разу не поднялся, но парни заметно сникли и побледнели. — Да она всего лишь полукровка… — пробормотал Ортан и осекся. Даже мне стало жутко, потому что красные волосы магистра налились кровавым багровым цветом и зашевелились, словно живые. Его глаза пылали и переливались, а клыки удлинились и теперь отчетливо виднелись из-под верхней губы. Честно говоря, мне от такого зрелища просто дурно стало и захотелось забиться в ближайший угол. Оставшиеся на палубе девушки застыли на своих местах, словно истуканы, а парни сравнялись цветом лица с зеленой морской тиной. Но длился этот кошмар недолго, уже через минуту лицо магистра приняло обычный вид, а клыки пропали. — Что ж… — он заложил руки за спину и усмехнулся. — Раз вы решили, что после путешествия некоторым стоит освежиться, то и вам это не помешает. Рейдан слегка повел рукой и оба светловолосых мага улетели за борт, в море. Они вынырнули, отплевываясь, и я услышала, как простонал Арви: — Меня-то за что? — За компанию. — Припечатал Рейдан. — Смеялся за компанию, и плавать будешь вместе с другом. — На меня магистр кинул короткий взгляд и щелкнул пальцами. Теплая волна воздуха окутала меня покрывало, высушивая платье и волосы. Я растерянно кивнула, правда, мужчина на меня уже не смотрел. Он равнодушно прошел мимо, а я потопала следом, опустив голову, чтобы не видеть насмешливых и сочувствующих взглядов. Сейчас меня больше занимало другое. Во-первых, почему магистр проявляет такое рвение в охране нашего здоровья и благополучия? Наказать мага за то, что он скинул в воду полукровку? Это было неслыханно. Маги в нашем мире неприкосновены, ведь они опора и защита от Тьмы. Без Света магов наш мир не сможет противиться нечисти, что ползет из сумеречной зоны и отбивать атаки проклятых. Поэтому слово и желание мага — закон. И оттого, поступок магистра вызвал у меня недоумение, а еще злость. Потому что теперь вместо одного недоброжелателя у меня появилось два врага. Я видела ярость в глазах парней, которые подплыли к доске и взбирались на нее, ругаясь сквозь зубы. И готова поклясться, что несмотря на запрет магистра, они обеспечат мне веселую жизнь на Рифе. Так что, задерживаться здесь мне точно не стоит. * * *

Погруженная в эти невеселые мысли я почти не обращала внимания на окрестности, хотя они, несомненно, были красивы. Но мое высушенное магией платье встало колом, а кожа под ним нещадно чесалась от соли. Коса и вовсе покрылась белым налетом, так что я мрачно раздумывала, а не придется ли ее и вовсе отрезать. Незабудка носилась кругами вокруг нашей процессии, а черный барс пошел рядом со мной, стоило нам оказаться на берегу. Я посмотрела на него с досадой, испугавшись, что магистр захочет узнать, откуда у меня такой хищник и почему увязался следом. Ни на один из этих вопросов я ответить не могла. Но маг лишь окинул барса задумчивым взглядом и отвернулся. До каменной стены, окружающей Хандраш, мы дошли пешком, никаких экипажей нам не подали. Дорога пролегала мимо цветущих полей, была выложена белым камнем, и вела вверх, в скалы. Узкий проход в них охраняли два каменных дракона, и я готова была поклясться, что красные камни — глаза на их оскаленных мордах горели живым и разумным блеском. Но, возможно, это снова было лишь мое чрезмерное изображение. Пройдя по узкому туннелю между скалами, мы, наконец, вышли в ущелье и видели здание Академии во всей красе. Впечатление оно производило неизгладимое — массивные стены из черного камня, с арками, зависшими в воздухе без видимой опоры. С огромными окнами первого этажа и маленькими, узкими на последующих. Девять башен протыкали небеса и на шпиле каждой были разные флаги. Но не эти полотнища привлекали внимание и заставляли застыть, а то, что над флюгерами клубились смерчи, сверкали молнии и набухали тучи и это при том, что небо было совершенно ясным и чистым! Но долго изумляться нам не дали, в сплошной стене возникла дыра, когда магистр прикоснулся к ней посохом и мы прошли внутрь. — Вас разместят в отдельном крыле, — пояснил маг, шествуя впереди нашей испуганной процессии. Навстречу уже двигались две женщины в длинных светлых платьях и с широкими рукавами, которые тоже волочились по земле. Я знала, как выглядят жрицы-хранительницы Искры, но снова поразилась тому, как можно ходить в такой одежде! Но жрицы не шли, а плыли над камнями внутреннего двора, а их распущенные волосы колыхались, словно в морской волне. Это было красиво и в тоже время пугающе. Подплыв, хранительницы плавно опустились на землю и поклонились. — Магистр Райден, мы рады вашему возвращению! — сказала старшая из них с белыми прядями в смоляных волосах. — Я тоже рад вернуться на Риф, Оливия Серебристая Ива. Размести и накорми девушек. — магистр обернулся к нам. — Вам покажут комнаты, где вы будите жить. Сегодня никаких занятий, конечно, располагайтесь и отдыхайте. А завтра у вас начнется обучение. Мы переглянулись и зашептались, с благоговением рассматривая жриц Искры. Наличие трех имен означало высокий статус их обладательницы, и мы слегка стушевались. Но тут хранительница увидела меня, стоящую в стороне. Наверное, выглядела я живописно — в платье с белыми разводами соли и свалявшимися волосами, слева стоит Незабудка, справа — сидит черный барс. Потому что вся отстраненность слетела с их лиц, и они уставились с изумлением. — А это что такое? — не сдержалась Оливия. — Ребенок? Зверь? Магистр Райден! Что нам с ними делать? — Накормите и выделите комнату! — чуть раздраженно дернул плечом мужчина. — Но куда мы их поселим? У нас общие спальни для учениц! — Найдите, придумайте что-нибудь! Это ваша обязанность, Оливия! — раздражения в голосе стало больше, и, развернувшись, маг ушел. Ортан и Арви тоже покинули нас, но я заметила многообещающий взгляд, которым меня наградили. Оливия выпрямилась и снова приподнялась над землей. — Следуйте за мной, девушки, — приказала она. * * *

Всех прибывших разместили довольно быстро, только я осталась в коридоре, потому что Ельга начала громко причитать, что не будет жить в одной комнате с диким зверем и вечно орущим ребенком. Кого она назвала диким зверем — еще неизвестно, потому что поглядывала швея выразительно на меня. Но смирный до этого барс, как назло, поднялся, выгнул спину, обнажил свои клыки и рявкнул так, что девчонки завизжали и бросились в рассыпную, а хранительницы испугано прижались к стенам. — Котик играет! — радостно объяснила Незабудка. «Котик» сел, зевнул и обвил лапы хвостом. Хранительницы по стеночкам отползли еще дальше, опасливо поглядывая с безопасного расстояния. — Это немыслимо! — Оливия все же взяла себя в руки и гневно сверкнула глазами. — Это Хандраш, а не зверинец! Я требую его немедленного… удаления! Я пожала плечами. Единственное, чего мне сейчас хотелось — это снять царапающее кожу платье и ополоснуться прохладной водой. С другой стороны, я тоже не горела желанием жить рядом с Ельгой, так что… — Зверь останется со мной, — сказала я. — Магистр Райден разрешил! Оливия поджала недовольно губы, и я подумала, что недоброжелатели в стенах Хандраш у меня появляются с пугающей скоростью. — Ну что ж, — недовольно протянула хранительница. — Тогда следуй за мной. И учти, кормить твоего питомца никто не станет! Зверь снова оскалился, словно усмехнулся, и я покосилась на него с опаской. — Да он сам как-нибудь… — пробормотала я. Нас провели через узкий извилистый коридор, освещенный лишь голубым светом настенной плесени-лунницы. В углу стояла бочка с гнилой водой, потому что лунница любит влажность. В конце коридора было несколько старых рассохшихся дверей и одну из них Оливия и открыла со скрипом. — Располагайся, — она хлопнула в ладоши, и на одной из двух кроватей появились теплые одеяла, стопка с постельным бельем и нательными холстинами. Рядом возникло темно-зеленое платье, ботинки и несколько свитков. Взглянув на желтые листы, хранительница спросила: — Читать, верно, не умеешь? — Умею, — буркнула я, осматриваясь. — Ну тогда, разберешься. Удобства на общем этаже. И держи своего зверя на привязи, маги с ним церемониться не будут. Могут и развеять, если он кого-нибудь испугает. Ты уверена, что он не опасен? Хотя тут и не такое уведешь… — Она посмотрела на Незабудку и взгляд строгой хранительницы слегка смягчился. Подумав, она снова хлопнула, переместив в комнату еще один комплект одежды и обуви. — Это шилось на недоретка, осталось в хранилище… Девочке должно подойти. И ушла. — Лея, а кто такой недореток? — Незабудка запрыгала по комнате на одной ноге. — Народ такой был, — пояснила я. — Как люди, только маленькие, росточком с тебя, примерно. — А где они сейчас? — Тьма уничтожила. Как и многие другие народы. Их Искра погасла, к сожалению, — я развернула одежду, с восхищением разглядывая синие бархатные штанишки с лентами на щиколотках и расшитую красной нитью рубашку. Наряд был выполнен по моде Ушедших Времен и оттого казался еще прекраснее. Мое платье, к счастью, оказалось недлинным, я опасалась, что учениц нарядят в такие же неудобные одежды, как были на хранительницах. Но напротив, мне выдали короткое платье с разрезами по бокам и узкие штаны. Вполне удобная одежда для побега. В комнате разглядывать особо было нечего, но меня порадовало наличие большого окна, выходящего во внутренний двор. Из обстановки здесь были лишь кровати да старый платяной шкаф, пустой. Пока я расхаживала, барс по-хозяйски вспрыгнул на одну кровать и улегся, вытянув лапы. — Вот наглость! — возмутилась я. — А ну пошел! Барс поднял голову и коротко рыкнул, обнажив клыки. Так что я отпрыгнула и с тоской подумала, что спать нам с Незабудкой, кажется, придется вместе. Или в коридоре. — И зачем ты за мной увязался! — обозлилась я. — Мне что теперь еще и от тебя прятаться? Да что же это такое! Зверь снова рыкнул и легко спрыгнул с кровати, улегся в углу. И головой мотнул. Я опешила, потому что жест этот красноречиво говорил: занимай уже свою кровать, разрешаю! — Ты понимаешь, что я говорю? — Котик все понимает, Лея! — возмутилась Незабудка. — Сиера, помолчи, — я подошла ближе, внимательно глядя в звериные глаза. — Если ты понимаешь мою речь, кивни. Ну… в смысле, опусти морду… голову! Барс мигнул, скучающе положил голову на лапы и закрыл глаза. — Бред какой-то, — сама себя отругала я. — Разговариваю со зверем, еще и ответа жду. Совсем ополоумела. Незабудка, идем, поищем где-нибудь воду. Знать бы еще, где… Барс поднялся, подошел к кровати и скинул лапой свитки. Фыркнул и снова ушел в угол. — Сам ты глупый, — я развернула свиток. На одном из них оказалась живой рисунок, обозначающий это крыло здания, а на других — список требований к ученицам и правила поведения в Хандраш. В основном все они начинались с частицы «не»: не применять магию без разрешения, не входить на запрещенную территорию, не перечить, не задавать вопросов без разрешения наставника, не мыслить незаконной и противоречивой деятельности, а самое главное — никогда не приближаться к Обители Искры! — Ну вот, — разочаровалась я. — Искру мы тоже не увидим. Тогда нам здесь точно делать нечего. Незабудка, за мной! Купальня оказалась просторной и порадовала наличием бочек с теплой водой и неглубокой чашей для омовения, в которой можно было даже плавать. На камнях в углах дремали юркие саламандры, источая жар и нагревая помещение. Так что мы с Незабудкой с удовольствием освободились от одежды и залезли в воду. Сиера сразу начала плескаться и брызгаться, мне пришлось ее ловить по всей чаше и пытаться отмыть. Сестричка выворачивалась и хохотала, пока я не шлепнула ее по мягкому месту. Намылив сестру и ополоснув, я занялась собой. Искупавшись, мы вылезли, понаблюдали, как грязная вода стекает в углубление в центре и чаша снова наполняется чистой из отверстий в стене. — Магия, — проворчала я. — Система водопровода, — ехидно поправили меня. Я обернулась. В купальню вошли Тесса и рыжеволосая Камилла, которая лениво начала раздеваться. — Неужели в вашей дыре даже не знают о канализации? — Знают, — буркнула я. — Только позволить себе ее могут лишь богачи. Простые люди по старинке — обращаются к магам-бытовикам. Не так надежно, зато дешевле выходит. — Да уж, бытовики не мудрствуют, — рассмеялась Камилла. Я тоже улыбнулась. Все знают, чем чреваты услуги таких умельцем. Например, большинство из них грязную воду из купален и отходы из горшков просто перемещают куда-нибудь, так что однажды на городском празднике вам на голову вполне может вылиться такой «подарок». Капли света для направленного отвода у большинства бытовиков не хватает, и они ограничиваются неопределенным «куда боги пошлют». Так что в городах состоятельные люди ходят с амулетами, и охранка от «летучих сюрпризов» занимает далеко не последнее место! Девушки разделись и залезли в воду, а я пошла к сложенным горкой камням с саламандрами, чтобы подсохнуть и расчесать Незабудки волосы. Они у девочки кудрявые, красивого каштанового цвета и хоть ухаживать за такими с нашей жизнью было трудно, но отрезать у меня рука не поднималась. Впрочем, как и мои. У меня не так много воспоминаний о маме, но я запомнила ее просьбу — не отрезать косы. Вот и мучаюсь, расчесываю… В купальню вошли и другие девушки и в помещении стало тесно и шумно. Все делились впечатлениями, бурно обсуждали Хандраш и спальни, восторгались новой одеждой и хранительницами. Саламандры, не жалующие шум, попрятались в свои каменные норки. — Девочки, поторопитесь! — строго окрикнула хохочущих учениц Ельга. — Хранительница Оливия велела явиться на обед через полчаса! Кто опоздает, останется голодным! — Ельгу хранительница назначила смотрящей, — негромко пояснила мне Полина. — Видимо, ее везде хозяйки выделяют, за склонность к ябедничеству! Мы отвернулись, скрывая смешки. Но животы уже урчали, требуя еды, и задерживаться в купальне никто не стал. Нижний зал был красиво украшен разноцветными панно с изображением богов, и я отдернула Незабудку: — Ничего здесь не трогай без моего разрешения, поняла? — девочка кивнула и уселась на лавку за один из шести столов. Правда, для ее росточка было слишком высоко, пришлось сделать подушку из своего грязного платья, которое я так и не занесла в свою комнату. Рядом со мной устроилась Тисса, а напротив — Ринка. Все девушки выглядели оживленными, а когда к нам вышла дородная хранительница и переместила на столы еду, лица и вовсе засияли от счастья. — А тут недурно, — с набитым ртом объявила Ринка. — Деревенщина, — фыркнула Ельга. — Так мы с тобой из одних Зеленых Низинок! В соседних домах выросли! — простодушно улыбнулась Ринка. — Обе зеленонизиновки! Ельга что-то ответила, но я не вслушивалась в их перепалку. Еда была отменная и очень вкусная. После горячего нам даже переместили на стол десерт — ягоды и орехи со сладкой сметанной. Я свою порцию отдала Незабудке, которая умяла обе в один присест и с надеждой уставилась в тарелочки соседок. Полина и Тесса слаженно вздохнули и подвинули ей креманки. Но я это безобразие пресекла, решив, что хватит моей сестре сладкого на сегодня, а то еще разболится живот с непривычки. Сиера хотела обидеться, но вокруг было слишком много нового и интересного, что занимало ее внимание. Когда обед закончился, снова явилась хранительница, на этот раз с Оливией Серебристой Ивой. Грязные тарелки исчезли, а хранительница приподнялась над полом, очевидно, чтобы нам лучше было ее видно. — Итак, девушки, я официально приветствую вас в древних стенах Хандраш. Вы находитесь в восточном крыле академии, которое принадлежит хранительницам Искры. Здесь мы проживаем, здесь же учим новых адептов. Занятия будут проходить в ученической зале, он находится на втором этаже. Уже утром вы приступите к обучению, сегодня можете отдохнуть. Девушки, сидящие за соседним столом, склонились друг к другу и зашептались. И тут же из воздуха появилась хворостина и ужалила их по спинам. Девушки вскрикнули, а Оливия довольно улыбнулась. — Но первый урок вы уже получили: и он гласит: пока говорит хранительница или наставник, все молчат и слушают. Мы притихли, никому не хотелось получить хворостиной по хребту. Хранительница кивнула и улыбнулась. — Если вы хотите задать вопрос, надо поднять вверх открытую ладонь. Ринка оглянулась и подняла. — Меня зовут Ринка. То есть Рин. Но все зовут Ринка. А второе имя у меня — Юркая… А третьего нет, конечно, мы и второе-то еле-еле получили, потому что мой дедушка, да проводит его Справедливый Бог путями далекими от тьмы, давным — давно оказал услугу одному господину, а тот… — Какой у тебя вопрос? — не выдержала Оливия. — Что? А вопрос… — Ринка набрала побольше воздуха. — Мы увидим Искру? Все затаили дыхание, почти с мольбой уставившись на хранительницу. И то понятно, увидеть величайшую святыню нашего мира — это чудо, это счастье и честь, о которой можно рассказать своим детям так, что они потом расскажут своим… Это мечта любого в Ардаре, да что там, на всем Пятиземелье вплоть до зоны сумерек! Но, как я и думала, хранительница поджала губы и покачала головой. — Вы не хранительницы, девушки, вас будут учить, чтобы вы могли обслуживать тех, кто служит Искре. Готовить еду, шить, вести хозяйство. — Что, даже одним глазком не увидим? — расстроено протянула Ринка, — вот даже половиной глазика? — Это невозможно, — Оливия ответила на удивление мягко. — Даже я ее ни разу не видела. А я ведь пятая в круге жриц! Все очень просто, Рин Юркая. Если Искру увидит тот, в ком нет света — он погибнет. Если увидит непосвященный маг — ослепнет и сойдет с ума. Сгорит в изначальном пламени чистоты. И только Великие Магистры и Хранительницы высшего порядка могут приблизиться к ней, и то лишь на несколько минут. Это нужно для того, чтобы враги не могли к ней прикоснуться, чтобы тьма не похитила ее. Вы меня понимаете? Мы закивали головами. — Поэтому, старайтесь держаться от Обители как можно дальше. У нас были случаи, когда адепты гибли из-за собственного любопытства, — она вздохнула. — Увы, их души так и бродят вокруг Хандраш. Так что если встретите призрак — не пугайтесь. — Здесь живут приведения? — испуганно пискнула Полина. — Здесь много разных сущностей и загадочных… явлений. Возле Искры сосредоточена чистая сила и магия, отсюда и всякие… необычности! — улыбнулась Оливия. — Но вам не стоит бояться. В нашем крыле вполне безопасно, а на сторону боевых магов вам ходить запрещено. При этом известии лица девушек огорченно вытянулись и Оливия чуть улыбнулась. — Не переживайте, у вас будут совместные занятия. Уроки целительства и защиты от необъяснимых явлений ученики постигают вместе. Девушки радостно переглянулись, уже предвкушая эти уроки. Оливия хлопнула в ладоши. — Пока это все, жду вас завтра на занятиях! И уплыла прежде, чем мы успели задать следующий вопрос. Девушки загомонили, спеша обсудить столь впечатляющие и волнительные новости. А я отправилась оттаскивать от стены Незабудку, которая украденной ложкой ковыряла панно, пытаясь отодрать блестящий кусочек, и повела ее в комнату, спать. Уговаривать сестру даже не пришлось, утомленная новыми впечатлениями она уснула у меня на руках. Я прикрыла ее одеялом и постояла в задумчивости. Черного барса в комнате не было, чему я снова порадовалась и выкинула мысли о нем из головы. И раз нам предоставили свободный день, решила обследовать Хандраш, вернее, ту часть, в которой нас поселили. Я вышла из комнаты и побрела, вспоминая все, что знала об этом месте. В той или иной степени, но все знали о Рифе и Хандраш. Это было одновременно и самое известное и самое загадочное место всех пяти земель. Когда-то, еще в прошедшие времена Риф действительно был небольшим клочком суши в море. До тех пор пока в волны не упала небесная искра, которая пролила на землю Свет Магии. И тогда же появился первый Светлый — это был простой рыбак, вытащивший Искру в своем неводе вместе с вечерним уловом. А его хижина стала стенами Хандраш. Свет Искры вошел в сердца избранных и все они потянулись к Рифу, чтобы поклониться святыне. Через столетия Риф разросся до огромной территории, на которой можно поместить целое королевство. Хандраш не подчиняется ни одному из пяти правителей нашего мира, но каждый из них служит Рифу. Потому что без Искры, ни армия, ни обученные воины не имеют смысла. Раздумывая, я прошла через коридор с лунницей и вышла на галерею. Порой я слышала голоса и смех девушек, многие, как и я отправились исследовать новый дом. На первом этаже располагался уже знакомый мне Нижний Зал, за ним подсобные помещения и запертые двери. На втором — зал учебный и комнаты для ремесел. На третий вела узкая винтовая лесенка, и здесь тоже были длинные ряды закрытых дверей. Что удивительно, двери были разные, и коридор от этого выглядел неряшливо. Здесь встречались и простые двери с гладкими металлическими ручками, и оббитые кожей разного цвета, в том числе и ярко-красной, и обшарпанные, похожие на створку в доме последнего нищего. Воровато оглядываясь и прислушиваясь, я незаметно пыталась их открыть, но все они были заперты. Лишь в самом конце коридора поддалась дверь с нарисованными и потускневшими от времени цветами, но в комнате за ней ничего интересного не обнаружилось. Помещение было пустым, если не считать старого зеркала в паутине трещинок. Но и такого я не видела уже очень давно, поэтому с удовольствием повертелась перед ним, поправила растрепавшиеся волосы и рассмотрела обновки. Нам даже выдали новые сапожки — удобные, из мягкой кожи и на небольшом каблучке. Так что я даже задумалась, а не остаться ли и правда в Хандраш? Кормят тут хорошо, комнаты удобные, одежда — красивая… И тут же невесело усмехнулась своим глупым мыслям. — Ты еще самолично этим магам скормись, и посмотри, сможешь ли поперек горла встать! — усмехнулась я и вышла из комнаты, чтобы продолжить свои исследования. * * *