Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

«Любовь с первого свидания»

Сьюзен Хатлер

Серия «Свидания лучшие как никогда» #1

Переводчик – Надежда Смирнова

Редактор – Анна Бродова

Оформление – Наталия Павлова

Перевод выполнен для группы vk. com/beautiful_translation

Аннотация:

Эллен понимает, что проблема знакомства с правильным мужчиной заключается в вопросе их соответствия. И поэтому регистрируется на сайте «Знакомства по параметрам» – одного из брачных онлайн агентств в Сакраменто. Последующая за этим многочисленная электронная переписка, сужает поиск подающих надежду кандидатов, с кем она горит желанием встретиться тет-а-тет. Но по воле случая, в реальной жизни, Эллен знакомиться с Генри. Эта встреча влечёт за собой слишком много неизвестных и стоит ли того чтобы рискнуть? Эллен понимает, что для создания длительных отношений необходимо выбрать более гарантированный путь, попробовав с одним из кандидатов, отмеченных как «совместимый». Но как можно думать рационально, когда её сердце умоляет дать Генри шанс?

Глава первая

Когда дело касается мужчин, я становлюсь девушкой весьма практичной. Говоря точнее, практичной женщиной, поскольку в прошлом месяце я уже отпраздновала своё тридцатилетие. Тем не менее, вы можете представить себе вспыхивающие звёзды и фейерверки, когда встречается мужчина вашей мечты? Сплошное заблуждение и вину за эти стандартные фантазии я полностью возлагаю на кинематограф.

После двух неудачных браков, будучи замужем за муженьком номер три, моя мама хорошо усвоила, что для длительных отношений между партнёрами необходима совместимость. По этой самой причине, совсем недавно, она зарегистрировала меня на новом интернет-сайте: «Знакомства по параметрам». Принадлежащему одному из брачныхагентств в Сакраменто. Благодаря возможностям этого сайта, наши анкеты сопоставляли, а затем выявляли – имеем ли мы необходимые черты для создания своего «долго и счастливо». Можно было изучить потенциального партнёра на все триста шестьдесят градусов и сэкономить драгоценное время (не говоря уже о возможном разочаровании и разбитом сердце). Музеи и музыка? Безусловно! Видеоигры и фантазии о футболе? Нет, спасибо.

После шести недель электронной переписки, я сузила свой выбор до двух кандидатов: Ищущий#Любовь и Я#и#Ты#Навсегда. Тот и другой, казалось, имеют интересы и цели сочетаемые с моими, и наш обмен электронными письмами проходил хорошо, поэтому я с воодушевлением готова сделать следующий шаг, который предусмотрен в «Знакомствах по параметрам» — запланировать встречу тет-а-тет в кафе (естественно, по отдельности в каждом случае).

На работе, на своём компьютере я набирала ответ на жалобу одного из клиентов, и размышляла о том, с каким из потенциальных партнёров встретиться первым, когда лицо моей лучшей подруги появилось над перегородкой, разделявшей наши кабинки.

— Эллен? — голова Рейчел наклонилась в сторону, и каштановые волосы упали ей на щёку. — У тебя есть минутка?

— Конечно, — пока Рейчел пробиралась ко мне, я прогнала из мыслей свои следующие сентиментальные свидания, и наконец ответила на жалобу Гилберта Уотсона, в которой он утверждал, что из-за наших программ его ноутбук барахлит (используя более профессиональные термины, конечно). Затем развернула стул и посмотрела на неё. — Что случилось? Ты не можешь уже жаловаться на работу. Сейчас только середина рабочего дня понедельника.

— Очень смешно, — она решительно подошла к столу, взяла мою автоматическую ручку с логотипом «Знакомства по параметрам», всю разукрашенную сердечками, и начала ею щелкать, безостановочно открывая и закрывая.

Я внимательно присмотрелась к ней.

—Что-то не так?

— Нет, — голос у неё звучал слишком напряжённо, чтобы я купилась. — Всё замечательно. Только вот Честеру трудно приспособиться к переезду и всему остальному, но он точно справится.

Она недавно переехала в свою собственную квартиру, оставив арендуемое жильё, которое раньше делила с соседями по комнате. Но, хочу сказать… В чём заключается разница для пёсика?

— Честно говоря, Рейч, ты слишком сильно беспокоишься о психической стабильности Честера. Он собака. Пока достаточно еды и воды, он в полном порядке. Прекрати беспокоиться!

— Пфф! — она преувеличенно пожала плечами. — А кто волнуется?

Мои глаза сузились с подозрением. Что-то определённо произошло. Несколько месяцев тому назад, Рейчел усыновила своего миниатюрного бигля и обращалась с ним как с королём. Несмотря на то, что она мечтала о собственном жилье всю свою жизнь, в настоящий момент она чувствовала себя эгоисткой, из-за необходимости оторвать его от дома, который он знал и любил.

Избавьте меня.

— Неважно, что бы ни происходило, выкладывай, — я жестом показала на перегруженную документами коробку с входящей корреспонденцией на моём столе. — У меня куча рекламаций от клиентов, и коммерческий директор хочет, чтобы я ответила на всё до обеда.

— Ну, ввиду того что ты подняла тему Честера… — она говорила таким тоном, словно неожиданно вспомнила кое-что. — Что скажешь насчёт того, чтобы сегодня вечером прийти ко мне и подружиться с ним? Ему доставило бы удовольствие провести немного времени с тобой, как с тётей, один на один, так как он чувствует себя плохо из-за произошедшего в субботу.

Я взглянула вниз на свои ноги и одетые на них великолепные сапоги на каблуках. Я успела одеть их только один раз, прежде чем её шавка погрызла их, будто это его персональная игрушка.

— По правде говоря, Рейчел, ты пытаешься причинить мне боль? Ты знаешь, как дорого я заплатила за них.

— Эллен, ты должна простить его! Ну, пойми, как мой милый щенок должен понять разницу между парой обуви и жевательной игрушкой?

Она внимательно осмотрела следы хищника на моих кожаных сапогах, и гримаса исказила её лицо.

— Я куплю тебе новую пару, когда нам в пятницу заплатят.

— Нет-нет... — у нас с Рейчел было туго с деньгами, поэтому я отказалась от элегантных и сексуальных красных стилетов (прим.: Стилеты – обувь на тонком высоком каблуке), на которые я пускала слюни, и купила практичные чёрные сапоги, которые могла бы одевать чаще. Даже с отметинами зубов Честера. — Я имею в виду, они не полностью повреждены, просто незначительно пострадали. Приучи его держаться подальше от моей обуви и всё будет замечательно.

— Я работаю над этим, — её глаза скосились влево, затем вправо, будто проверяя, не подслушивает ли кто. — Но, однако... Мне нужно одолжение.

Рейчел Прайс являлась моей лучшей подругой в течение последних четырёх лет, и не было ничего, что я бы для неё не сделала.

— Конечно, — и понизив голос. — О чём идёт речь?

Рейчел прикусила свою губу.

— Мне необходимо чтобы сегодня вечером ты посидела в няньках у Честера.

Я наклонилась вперёд, согнувшись пополам от хохота, ожидая, когда она присоединится ко мне. Но заметив, что она этого не сделала, я замерла на середине хихиканья.

— Ты это говоришь серьёзно?

— Эллен, — она положила руку поверх моей руки. — Это чрезвычайная ситуация.

— Хм, посмотрим, как я могу объяснить тебе значение слова «чрезвычайный» чтобы ты поняла? — я постучала указательным пальцем по своему виску. — Болезнь, кровотечение, смерть – это чрезвычайные ситуации. Сидеть в няньках со щенком? По правде говоря, не одно и то же.

Рейчел застонала:

— Я бы не попросила тебя не будь это действительно срочно.

У меня взлетела вверх бровь.

—Так хорошо, послушаем, о какой ужасной чрезвычайной ситуации идёт речь.

— Ты знаешь Джину? Та, что работает в бухгалтерии?

— Конечно, — Джина достаёт меня несколько раз в неделю из-за чрезвычайной ситуации в бухгалтерии. Очевидно – этот термин для неё является всего лишь эвфемизмом. В действительности это предлог, чтобы зайти ко мне и докучать своими страданиями, которые вызывает тревожное ожидание, когда же Джордж сделает ей предложение. Маловероятно, что данная перспектива перехватывала моё дыхание от нахлынувших эмоций. Они жили вместе практически десять лет.

— Ну, Джина хочет свести меня с другом Джорджа. У них есть четыре билета в «Оазис», чтобы послушать новую группу в стиле восьмидесятых, — Рейчел глубоко вздохнула. — Я действительно хотела бы пойти.

— Тебе хотелось бы пойти? — от удивления у меня перехватило дыхание. Это были действительно большие новости. Последние шесть месяцев Рейчел провела оплакивая окончание своих двухлетних отношений с Джереми, который посмел встречаться украдкой с парикмахером Рейчел в течение нескольких недель, прежде чем окончательно её бросил. Он разбил Рейчел сердце, и до сегодняшнего момента она не позволяла себе доверять мужчинам (кто может винить её за это? ). Если она настроилась вернуться в игру, то это означало, что она прекратила возлагать хризантемы на могилу подлеца. Даа!

К сожалению, на сегодняшний вечер, у меня уже имелись грандиозные планы. Я, мой ноутбук и финал чемпионата между Ищущим#Любовь и Я#и#Ты#Навсегда.

— Честер не может справиться в одиночку, пока ты будешь на двойном свидании? В конце концов, он и сейчас находиться дома один.

Её лицо сморщилось:

— Он должен ещё привыкнуть к новому дому, и ко всему прочему, он всегда ждёт, когда я вернусь после работы. Он будет чувствовать себя грустно и одиноко, если я брошу его во время эмоционального кризиса. Я не могу игнорировать его чувства, лишь потому, что на горизонте появляется горячий парень.

Я выпрямилась на стуле, поскольку сюжет становился всё интереснее.

— Он горячий, да?

— Более секси, чем ты можешь себе представить, — она потянулась к сумочке и достала маленькую фотографию. — Джина сказала, что фото было сделано год назад, но он всё ещё такой же.

Одобрительно рассматриваю фото, сделанное на пляже, где демонстрируется ослепляющей красоты мужественность. Золотые волосы – зачёсанные назад после купания, улыбка – открывающая белоснежно-жемчужные зубы, и капли воды, переливающиеся на загорелой и мускулистой груди.

— Чёрт возьми!

Лицо Рейчел засияло.

— Ты понимаешь?

—Хм, — несмотря на внешность, без подробного профиля, я бы не хотела идти на свидание даже с таким красавцем.

Никто не знает, какие у него могут быть чокнутые привычки, и есть ли совпадения между ним и Рейчел. Второй муж моей мамы тоже был красивым мужчиной, но после двух лет жизни, разделённой отличающимися интересами, они всё равно решили развестись.

— Ну и что? — Рейчел отчаянно посмотрела на меня, глубоко вздохнув. — Давай, ты моя лучшая подруга, и единственная, кому доверяю позаботиться о моём мальчике.

Я иронично рассмеялась:

— Хочешь сказать: о твоей собаке.

Она решительно постучала весёленькой красной ручкой по своей ладони.

— Я никогда не хотела поднимать этот вопрос, поверь мне, но помнишь, когда в прошлом году ты заставила меня смотреть тот ужасный фильм? Ты хоть представляешь, как долго я была травмирована этим угнетающим фильмом о девушке боксёре? Мы говорим о сцене, когда эта девушка умоляла своего тренера прикончить её?

— Это была не моя вина, — я указала на неё пальцем. — Моя мама рекомендовала и сказала, что нам понравится.

Как же иначе.

— Кошмары, Эллен. Долгие месяцы, — глаза Рейчел стали серьёзными. — Ну, пожалуйста, я не смогу насладиться вечером, если не буду уверена, что Честер спокоен и тоже веселится. И это первый раз, когда я действительно хочу встретиться с парнем с тех пор... Ну ладно, ты хорошо знаешь с каких.

Да, я знала. Глупый, мерзкий Джереми. Я вздохнула. Рейчел нуждалась встретиться с кем-нибудь и оставить позади свой чёрный период. Неважно, с каким нетерпением я желала организовать встречи с моими онлайн партнёрами, могу и подождать ещё один день. Я развернулась с креслом, лицом к компьютеру, затем посмотрела через плечо на тревожное лицо Рейчел.

— Ты будешь мне должна.

Она завизжала:

— Ты самая лучшая! Пойду, расскажу Джине.

— Иди, иди, — сказал я, а потом улыбнулась. Наконец, она вновь была взволнована из-за парня. Рейч заслужила провести вечер развлекаясь.

Когда я вернулась к своему ответу о непомерной сумме, которую мистер Уотсон хотел в компенсацию для своей компьютерной аварии, я не могла не вспомнить, что тоже была одинока. Итак, почему Джина предложила встретиться с Мистером НеотразимыйРейч, а не мне?

***

Позднее, тем же вечером, когда я парковала свою машину на востоке Сакраменто напротив апартаментов Рейчел, зазвонил мой сотовый. «Мама» появилось на экране, и я нажала на зелёную кнопку для ответа.

— Я не могу сейчас разговаривать. Ты хочешь сказать что-то очень важное?

— Сокровище моё, я позвонила лишь для того, чтобы узнать, кого ты выбрала для первого свидания.

В её голосе слышалось возбуждение, вызванное любопытством.

— Инженера или предпринимателя?

— Никого из них, — я закрыла дверь своего седана и поспешила по цементной дорожке к квартире номер 8А. — Я работала допоздна. И Рейчел сегодня вечером идёт на романтическое свидание, поэтому я сижу в няньках с её маленьким биглем.

— Таким образом, моя дорогая Рейчел, наконец-то закончила переживать по этой роже Джереми? У меня закрались подозрения на его счёт с момента премьеры театральной пьесы твоего кузена. Он отказался смотреть мне в глаза, когда пожимал руку. Эллен, добавь так же и это в свой список вещей, на которые следует обратить внимание. Если они действуют увёртливо, они скользкие типы, — она вздохнула. — Знай я в твоём возрасте половину того, что знаю сейчас... Я бы никогда не вышла замуж за Боба. И за Фрэнка, если на то пошло.

Я постучала в коричневую дверь квартиры Рейчел.

— Не забудь моего отца, — мои брови нахмурились.

— Нет, я никогда не выходила за него замуж, — быстро сказала она. — Значит, он не считается.

В животе все сжалось, хотя в действительности отец не был важен для меня. Сама я встречалась с ним всего несколько раз. Но, похоже, её комментарий прозвучал без учёта моих чувств. История всей моей жизни.

— Могу я перезвонить тебе позднее?

— Ну, по правде говоря, я звоню тебе совершенно по другому поводу. Помнишь об открытии художественной галереи, про которую Роберт и я говорили тебе на прошлой неделе? Планируется в пятницу вечером, и там продемонстрируют работы подающего надежды художника. Это должно быть потрясающе. Тебе интересно? Возможно, ты пригласишь одного из своих кандидатов?

— Действительно, идеальный вариант для первой встречи с потенциальным женихом, — в моём голосе слышалась ирония. — В компании с моей любопытной мамой и её новым мужем.

— Ну, попробовать стоило, — она усмехнулась. — Тогда приведи Рейчел. Мы встретимся перед выставкой за ужином?

Входная дверь в квартиру Рейчел открылась, и я указала на ухо, поясняя, что разговариваю по телефону.

— Хорошая идея. Я позвоню тебе завтра, чтобы решить где встретимся.

Я сказала маме о том, что люблю её, повесила трубку, потом вздохнула, обращая внимание на Рейч.

— Моя мама доводит до истощения.

Рейчел пожала одним плечом.

— И что здесь нового?

— Очень смешно, — я наклонилась вперёд для быстрого объятия. — Хочешь сходить на художественную выставку с мамой и Робертом в пятницу вечером? Представляют какого-то нового художника.

— Так как ты моя спасительница, то да, безусловно, — она сжала меня в крепком объятии, а затем закрыла за нами дверь. — Честер очень рад провести с тобой время.

Я бросила телефон в свою переполненную сумочку.

— Я с нетерпением жду премию для «Тёти года».

— Полостью согласна с тобой, — её каблуки застучали по кафельному полу, когда она, выставив вперёд грудь в шёлковом топе цвета синий электрик, элегантных чёрных брюках и счастливой улыбкой направилась в кухню.

— Ты выглядишь фантастически, — сказала я, слегка потрепав Честера, когда проходила мимо места, где он лежал растянувшись и жевал игрушку из верёвки (наконец-то, его злобные клыки тонут в чём-то подходящем), а затем последовала за ней на кухню. Хотела бы и я пойти на романтическое свидание вместо того, чтобы сидеть в няньках у собаки.

— Спасибо, — она улыбнулась, и её карие глаза ярко заблестели. — Сексуального парня зовут Диллон, мы поговорили ранее по телефону. У него глубокий низкий голос… производит хорошее впечатление.

Я плюхнулась на один из барных стульев и облокотилась на кухонный остров.

— Однако было бы лучше иметь побольше информации о нём. Вот почему обожаю «Знакомства по параметрам». Ты с самого начала знаешь, что ты получишь, прежде чем потратишь своё время и силы.

— Только при условии, что люди честны, отвечая на вопросы в своём профиле. Знаешь, сколько страшилок я слышала об этих сайтах?

— Вот поэтому это только одна из частей процесса знакомства через сайт. Конечно же, они не рекомендуют жениться, основываясь только на профиле претендента, — засмеялась я.

— В любом случае, онлайн-знакомства мне кажутся слишком холодными, — она покопалась в ящике, а затем вручила поводок, который можно регулировать в длину и синие пластиковые пакеты, прикреплённые к нему же. — Мне ближе, когда между партнёрами возникает химия и позитивные волны.

Я скривила рот:

— Сказала девушка, собирающаяся на свидание с парнем, которого никогда раньше не видела, и для решения встретиться с кем было достаточно одной фотографии демонстрирующей голый торс.

— Туше.

Я глубоко вздохнула, но мой голос всё равно немного дрожал, когда спросила:

— По-твоему, почему Джина предложила встретиться с Диллоном тебе, а не мне?

Рейчел наклонилась над столом напротив меня и уставилась мне в глаза.

— Тебя это беспокоит?

Я пожала плечами, чувствуя себя отвергнутой.

— Может быть, немного…

Она взяла мои руки в свои.

— Милая, ты практически месяц как бредишь «Знакомствами по параметрам». Вероятно, Джина посчитала, что этот вариант для тебя работает, в то время как я – истощённая плакса, нуждающаяся в помощи.

Я хотела рассмеяться над её попыткой пошутить, но вместо этого мои глаза наполнились слезами. Возможно, не Джина была причиной, из-за которой я чувствовала себя отвергнутой.

Руки Рейчел сильнее сжали мои.

— Элен, что происходит?

Мои плечи приподнялись, а в горле пересохло.

— Я не знаю. До этого я разговаривала с мамой, и она упомянула Боба, Фрэнка... и моего отца.

У Рейчел округлились глаза.

— В каком контексте?

Я сморгнула слезы и хлюпнула носом.

— В принципе, она рассказала о том, как облажалась с ними, и чтобы я не повторила её ошибки. Я понимаю, что не должна беспокоиться из-за всего этого. — Логически, я это понимала. Большую часть моей жизни отец отсутствовал, и я не должна ему ни капли лояльности. — Однако она сказала, что мой отец не считается. Так как она не вышла за него замуж, то он и не в счёт.

Рейчел оперлась на локоть и пристально посмотрела на меня.

— Конечно, он считается. Я уверена, что это просто её способ выбросить его из головы. Поскольку это он бросил её со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Он бросил и меня тоже. И я не та, кто выбрал его. Это сделала она, — мои глаза горели, а в груди ощущалась болезненная пустота. Я покачала головой. — Она выбрала кого-то, кто не хотел детей, и кто не был совместим с ней. Когда я выйду замуж, то это должен быть стабильный парень, который готов к долгосрочным отношениям. Я должна знать о нём всё, чтобы быть уверенной в том, что выберу того, кто никогда меня не бросит. Никогда.

Рейчел глубоко выдохнула.

— Если бы только у нас был хрустальный шар, — её губы сжались. — Тогда я смогла бы увидеть истинное лицо Джереми и не потратила два года своей жизни на этого подонка.

— Точно, — сказала я, тоже желая увидеть будущее и узнать что всё получится. — Всё что я могу сделать, это предусмотрительно делать каждый шаг, подстраховавшись в нашей совместимости, для создания длительных отношений.

— Даже так, ты не можешь иметь гарантию, запечатанную и заверенную, — грустно сказала Рейчел.

Тук. Тук.

Мы обе прыгнули, когда кто-то постучал в её входную дверь. Без сомнения – Диллон.

Повернувшись ко мне, Рейчел сказала:

— И с этой радостной мыслью…

— Мне жаль. Я порчу твоё первое за полгода свидание, — я застонала, затем взяла со столешницы поводок Честера и помахала в сторону входной двери. — Игнорируй мою тёмную сторону и получай удовольствие. И не беспокойся о своём пёсике. Я буду развлекать его.

Она быстро обняла меня и направилась к двери, потом повернулась назад.

— Я всё могу отменить, если ты расстроена.

— Ни в коем случае, я в порядке.

Я подняла поводок:

— Мы с Честером прогуляемся и подышим свежим воздухом.

— Спасибо, Эллен. Мы найдём для нас подходящих парней. Или, по крайней мере, умрём пытаясь, — она подмигнула мне, затем открыла входную дверь и поприветствовала своего крутого спутника.

Не в состоянии устоять я наклонилась в бок, чтобы попытаться увидеть, так ли хорошо в жизни выглядел красавчик, каким он предстал на своём пляжном фото. Песочно-каштановые волосы, высокий и стройный, с открытой улыбкой. О, детка.

После традиционно вежливого обмена любезностями между ними, входная дверь закрылась и в квартире воцарилась тишина. Честер подошёл к двери с высоко поднятым хвостом, понюхал воздух, а затем начал скулить.

Как только я услышала снаружи захлопывающиеся двери машины, то прикрепила поводок к ошейнику Честера. Он перестал скулить, подтолкнул мою руку своим мокрым носом и ожидающе посмотрел на меня.

— Сегодня только ты и я, грызущее чудовище, — я смотрела, как он выпрямил свои коричневые уши. — Смотри, если сегодня вечером, встретишь какую-нибудь грациозную девочку, сделай мне одолжение: не прыгай на неё, если не имеешь серьёзных намерений. Быть брошенным – это не весело.

Вау! Вау!

Пока Честер вилял хвостом, мои губы изогнулись в лёгкой улыбке. Его весёлый скулёж, казалось, говорил мне не волноваться. Но когда поняла, во что превратилась моя жизнь, у меня сжались губы: получаю советы о мужчинах от четырёхмесячного миниатюрного бигля, у которого, по правде говоря, никогда и невесты не было.

***

После двадцатиминутной прогулки я вернулась в квартиру Рейчел с её малюсенькой собакой, которая чувствовала необходимость поднять ногу практически на каждое дерево, мимо которых мы проходили. Он даже попытался напоить заднюю шину у припаркованного внедорожника, но мне удалось вовремя его утащить.

Я закрыла входную дверь, отцепила поводок Честера от ошейника и бросила ключи от квартиры на деревянный столик, стоящий у входа. Положив сумочку на подлокотник дивана, я начала искать среди царящего в ней беспорядка свой телефон и поклялась самой себе ещё раз, что рано или поздно наведу там порядок. В самом деле.

Когда нашла свой сотовый, мой желудок заурчал, и поэтому я совершила облаву на морозильник Рейчел. Пока ожидала ужин, разогревающийся в микроволновке, я присела на барный стул и разблокировала клавиатуру на своём телефоне. Скользнула пальцем по экрану, проверяя не пришли ли новые электронные письма от «Знакомств по параметрам». О, вот одно!

Кому: Умная#Навсегда

От кого: Я#и#Ты#Навсегда

«Эллен, я наслаждался нашими дискуссиями в течение последних нескольких недель. Мне кажется, что ты личность весёлая и умная – идеальное сочетание качеств. С моей точки зрения, мы прошли процесс «начальной переписки», предусмотренной в «Знакомствах по параметрам» и поэтому, если ты заинтересована перейти к этапу «тет-а-тет», то возможно, будешь свободна для ужина завтра вечером? Ты упомянула о своей привязанности к китайской кухне, так что я подумал, что «WokN’ Roll» в историческом центре города может тебе понравиться. Семь тридцать будет удобно? Остаюсь в ожидании твоего решения. Крейг».

Я бросила взгляд на гудящую микроволновку и задумалась над его предложением. Поскольку и сама планировала назначить встречу тет-а-тет, то это означало, что мы сЯ#и#Ты#Навсегдабыли на одной волне, собственно говоря, как я и ожидала. Мне нравилось, что он взял на себя инициативу, не будучи слишком навязчивым. Парни, которые ожидают, что всё спланирует их девушка? Спасибо, нет. Я предпочитаю кого-то, действительно способного взять в руки телефон и зарезервировать столик на ужин или, если мне сильно повезёт, вызвать няню, чтобы она присмотрела за двумя нашими детьми. Я планировала предложить встретиться в кафе (при необходимости, лучше подходит для побега), но он выбрал ресторан, основываясь на знаниях из наших предыдущих писем и на моих предпочтениях. Ещё один пункт в его пользу, который помогал мне в принятии решения. Предприниматель был бы моей первой встречей тет-а-тет!

Кому: Я#и#Ты#Навсегда

От кого: Умная#Навсегда

«Крейг, могу заверить, что мне хорошо подходит завтрашний вечер. Спасибо за то, что дал шанс китайской кухне. Мы будем внимательны, чтобы не заказывать для тебя ничего острого! С нетерпением жду встречи за ужином. Увидимся в семь тридцать: ) Эллен».

После того, как я нажала ОТПРАВИТЬ, микроволновка издала металлический «дзинь». Идеальная синхронизация.

Я медленно поднялась со стула, вынула из шкафа тарелку и открыла дверцу микроволновки. Запах соуса Альфредо витавший в воздухе, достиг моего носа. Ням.

Гхаг! Гхаг!

При необычном шуме моя голова повернулась в сторону гостиной, а взгляд просканировал комнату на предмет источника странных звуков.

Гхаг! Гхаг!

Мои глаза замерли на том месте, где я обнаружила разрушителя Рейчел. Он выглядел как Снупи и, по-видимому, опрокинул мою сумочку, а всё её содержимое рассыпалось на диван, подушки и пол. Четвероногий террорист стоял с широко открытой пастью и продолжал издавать ужасные звуки, производящие впечатление, будто он задыхался.

— О, нет! — я подбежала к Честеру, который отступал и при этом, каким-то образом, умудрялся выглядеть виноватым. Он сильно кашлял – короткими и сухими приступами. Я схватила сумку и начала искать то, что, предположительно, он мог проглотить.

— Что с тобой не так, псина? У тебя нет самоконтроля?

Гхаг! Гхаг!

В сумочке я перебрала бумажник, расчёску и флакон с аспирином, который судорожно осмотрела... все ещё закрыт крышкой, слава богу. Разнообразные блески для губ хаотично валялись по всему дивану. Некоторые пластмассовые тюбики имели отверстия от собачьих клыков, сквозь которые на бежевую обивку дивана, вытекали различные оттенки розового. Может ли дизайнерский блеск для губ быть токсичным для собак? Я уставилась наЧестера – у него из пасти начала вытекать пена.

Мои руки полетели в сторону головы, и от панического страха я вцепилась пальцами в волосы.

— Неужели он умирает? Что делать? — Моё сердце ускоренно забилось пока я, безрезультатно, пыталась сделать глубокий успокаивающий вдох. — Рейчел меня убьёт!

Я не могла ей позвонить, это совершенно точно. Она бы потеряла голову, а у нас нет на это времени. Я должна действовать быстро. Кто мне может помочь? О, минуточку. Существуют ведь врачи для животных. Вот ведь глупая. Я помчалась к стойке, где оставила свой телефон, и стала искать ближайшего ветеринара.

В трёх кварталах отсюда. Я могу добраться туда вовремя. По крайней мере, я надеялась.

— Держись, Честер, — я пристегнула его поводок, взяла кухонное полотенце, и то, что осталось от моей пострадавшей сумки. — Мы идём к ветеринару.

***

Немного ранее шести вечера, Честер и я ворвались во «Всё для пушистых». Игнорируя людей в приёмной (их было неожиданно много для вечера понедельника), я промчалась к стойке администратора, но там никого не оказалось.

— Есть кто-нибудь?! — я с одержимостью набросилась на металлический звонок. — Мне нужна помощь, пожалуйста. Экстренный случай!

Гхаг-эх! Гхаг-эх!

Держа новенькое жёлтое кухонное полотенце Рейчел под пастью Честера, из которой продолжало капать и услышав жуткие звуки, которые он издавал, я впала в ещё большую панику,

— Держись, маленький. — Я переместила его на руках, и сильнее застучала по металлическому звонку. — Кто-нибудь здесь работает?

— Вам нужна помощь? — из-за моей спины раздался мужской голос.

— Да, эта собака рылась в моей сумке, и… — я остановилась в середине фразы, едва мой взгляд встретил тёмно-серые глаза, которые мгновенно вызвали выброс адреналина в моём теле, и заставили сердце перевернуться в груди. Не вполне соответствующая реакция, в момент, когда собака Рейчел могла умереть. — Я... я думаю, он съел что-то токсичное. Может быть, мой блеск для губ? Ты ветеринар? Можешь дать ему что-нибудь, чтобы его вырвало?

Парень изучал полуоткрытый рот Честера.

— Попробуй держать его крепко. Я взгляну.

— Спасибо, — я опустилась на колени, всё ещё держа полотенце под его пастью, потому что… бэ-э! – слюни капали вовсю.

Ветеринар опустился на колени рядом с Честером и внимательно смотрел в открытую маленькую пасть, рассматривая верхнюю челюсть.

Гхаг! Гхаг!

Пока он осматривал горло собаки, я не могла не рассматривать его. За этими темными глазами что-то скрывалось, что заставляло меня умирать от желания узнать о нём всё. Откуда он, что его раздражало, что он искал в девушке…

Мой пульс зашкаливал.

Однако странно, что ветеринар был одет в толстовку. Может быть, он закончил со своим последним пациентом и собирался на пробежку? Определённо, он выглядел как парень, который регулярно занимается спортом. Да, это именно то, о чём я должна думать, пока собака моей лучшей подруги борется за выживание. Что со мной не так? Соберись, Эллен.

— Ты можешь его спасти?

— Подожди секунду, — ветеринар засунул большой и указательный пальцы Честеру в глотку, пока тот старался отстраниться от него. — Кажется, я нашёл причину.

Двумя руками, я изо всех сил пыталась удержать на месте извивающегося щенка. Почему он не понимал, что мы спасаем его мини-бигль жизнь?

Из глубины горла Честера ветеринар вытащил огромный комок золотисто-светлых волос. Тьфу.

— Они выглядят красивее на твоей голове, — сказал он, с намёком на смех в своём голосе.

Отступая назад, я спрятала пожёванные волосы в бумажную салфетку, которая лежала у меня в сумке.

— Ну…

Окей, у меня в сумочке имеется щётка для волос. И я не чищу её регулярно. Откуда я могла знать, что эта собака-шизоид использует её для того, чтобы перекусить?

— Я думаю, что ты выживешь, — парень погладил рукой по чёрно-коричнево-белой голове щенка-идиота. — Как его зовут?

— Честер, — успокоившись, что всё хорошо, я посмотрела на неблагодарное животное, которое извивалось в попытке убежать, а затем поднял заднюю лапу и принялся почёсывать ухо без малейших признаков благодарности. — А ты… доктор?

— Генри, — он протянул руку, чтобы пожать мою.

— Эллен, — когда я протянула руку в его твёрдое рукопожатие, то ощутила появившийся внутри меня прилив тепла. И, окей, вероятно наше рукопожатие длилось намного дольше, чем следовало. Очнись, девочка. — Ты ветеринар?

— Я? Нет, — он поднялся на ноги и отряхнул с брюк собачью шерсть. — Мы здесь, чтобы пройти курс дрессировки для собак.

— Мы? — моё сердце сжалось. Просканировала комнату в поисках жены или подруги.

— Я и Кензи, — он сделал жест в сторону большого чёрного лабрадора, которого я не заметила, потому что тот прятался под стулом. — Я её нашёл в прошлом месяце, бредущей вдоль шоссе. У неё были кожа да кости. Я позвонил в местные приюты, и проверил газету в поисках объявлений о пропаже, но ничего. Кто-то, должно быть, её бросил.

— Как ужасно, — теперь вес собаки выглядел нормальным, благодаря её новому владельцу. Сострадательный и, возможно, один? Кольца нет, но он мог встречаться с кем-то, Или с двумя кем-то. Или пятью. Слишком много вопросов без ответов. Несмотря на моё влечение к нему, я напомнила себе, почему зарегистрировалась на «Знакомствах по параметрам». Потому что на этом сайте можно задать все неудобные вопросы и получить на них ответы. Всё что необходимо сделать – так это проверить профиль парня, чтобы увидеть, был ли он: A) одиноким и открытым для диалога; B) одинокий и ищет серьёзные отношения; C) одинокий и в поиске случайных связей (то есть: случайный секс). Познакомиться с симпатичным парнем по своей инициативе влекло за собой слишком много неизвестных и не стоило того риска. Пора уходить. — Хорошо, спасибо тебе за помощь, Генри.

— Всегда, пожалуйста, — казалось, он понял мой намёк, кивнул, а затем подошёл к Кензи (которая, обнюхала его ногу, как только он сел в кожаное кресло).

Мне показались очаровательными чувства, которые его собака проявляла к нему. Совсем недавно она застыла в ожидании, но было видно, что рядом с Генри чувствует себя в безопасности.

Прекратить наш разговор было моей инициативой, но образовавшееся между нами расстояние внезапно мне показалось неправильным.

Я почувствовала себя здесь неуместно, когда поняла, что стою в одиночестве посреди помещения. Поэтому незамедлительно направилась к двери, и только тут меня осенило, что рядом со мной нет Честера. Быстро осмотрела помещение. Нет! Нет! Нет!

С начала я чуть не убила его. Теперь я его потеряла. Рейчел явно переоценивала мои способности няни для собак.

— Он там, — седая женщина с пуделем на коленях, указала на стоящее в углу комнаты растение в горшке. Честер грыз одно из его листьев.

Рядом с входной дверью хихикал мальчишка.

— Твоя собака нуждается в дрессировке.

— Это невежливо, Младшенький. — Мать вытерла ему нос, с выражением, которое демонстрировало полное согласие со своим сыном, но она не собиралась это озвучивать.

Меня переполняло раздражение от мысли, что эта женщина осуждала собаку моей подруги. Тем более что она не ошиблась в своей оценке. Но это не была вина избалованного бигля. Как сказал мальчишка, бедный щенок никогда не подвергался дрессуре.

— Пойдём, Честер, — пока я пыталась оттащить его от растения, открылась внутренняя дверь.

Молодая блондинка, одетая в розовые велюровые спортивные брюки, в комплекте с закрывающейся на молнию толстовкой, зашла в холл, проверяя список.

— Всем добрый вечер. Я Эбби Уилсон. Добро пожаловать в «Доступное обучение». Я так понимаю, вы все здесь собрались, чтобы пройти курс дрессировки собак, правильно?

Подтверждающие голоса зазвучали в комнате, и в особенности выделялся один. Когда я услышала голос Генри, то что-то на меня нашло.

Я подняла руку:

— А ещё не поздно зарегистрироваться на этот курс?

***

Быстро оглядывая зал ожидания «Всё для пушистых», и позолоченные рамки с фотографиями щенков и котят, я поняла, почему Эбби Уилсон опустошила мою кредитную карту на безумную сумму, после регистрации собаки Рейчел на курс дрессуры «Доступное обучение». Эта ветеринарная клиника производила впечатление Кембриджа среди школ, обучающих собак. В сегодняшней плачевной ситуации в экономике, трудно было поверить, что они сумели собрать настоящий аншлаг. Ещё более трудно было поверить в то, что я приняла это важное финансовое решение по простой прихоти. Однако, за этими глубокими серыми глазами, виднелась загадка которую мне необходимо решить...

Несомненно, какое-то колёсико в моей голове крутилось в ошибочную сторону.

Пока Эбби проводила моей кредитной картой по терминалу, я покосилась на улыбающегося мне Генри. Пожала плечами и спокойно сказала:

— Очевидно, он нуждается в этом.

Подписала заявление, данное мне Эбби, и быстро просмотрела яркую брошюру, прикреплённую к чеку. Помимо собак, они дрессировали все виды пушистых созданий. Видимо, если вы хотите, чтобы ваш хомяк, опираясь на стеклянную стену клетки, приветствовал вас лапкой, то это было правильное место.

— Гав, Гав. — Честер прыгал у моих ног, и вилял своим, как у Снупи, хвостом, словно хотел поблагодарить меня за свой первый урок. Или был просто в восторге от идеи получить новый шанс, чтобы съесть что-то из того, что не должен есть. Кто знает, возможно, эти уроки смогли бы вылечить его от этой мании.

Эбби расположилась в центре комнаты и огласила своё резюме. Даже если я и чувствовала на себе взгляд со стороны Генри, то старалась не отводить глаз от этой цветущей женщины, пытаясь сохранять спокойствие. Что за чёрт! Я только что его встретила, и у меня уже сгорела невероятная сумма, соответствующая паре дизайнерской обуви и только потому, что мне стало интересно узнать, испытывал ли Генри ту же… (как это назвала Рейчел? ), химию и те же положительные вибрации, которые я испытывала по отношению к нему.

Эбби захлопала в ладоши и подняла в воздух кулак.

— Когда на этой неделе мы подойдём к окончанию сессии из четырёх занятий, то ваш любимый пёс будет в состоянии понять основные команды: сидеть, стоять и рядом. Дополнительно, в четверг, в наш последний совместный день, поработаем с каждым по индивидуальному выбору над тем, чему бы вы хотели научить своего пушистого друга.

Всё, что я хотела сделать, это провести побольше времени с Генри. И отличным побочным результатом была бы возможность научить монстра не жевать мои вещи.

Эбби перебросила через плечо свои светлые волосы, собранные в конский хвост, который продолжал раскачиваться в такт её руки.

— Выходим на задний двор, и начнём.

Краем глаза я увидела, что Генри поднимается со стула. Молчаливо подождала пока с десяток людей, находящихся в комнате проследовали за Эбби, чтобы мы с ним могли замыкать группу.

Когда мы шли рука об руку, его лицо было серьёзным.

— Позвони, если я буду тебе нужен, чтобы спасти твою собаку от другого пучка волос-убийц.

Мой живот начал танцевать перед его очаровательной попыткой подката.

— Очень мило с твоей стороны, но он не мой. Моей лучшей подруги, — Генри посмотрел наЧестера, который нюхал, э-э-э… приватные зоны Кензи. Какая невоспитанность! — Я надеюсь выиграть приз «Тётя Года» в квалификации лучшая в мире няня для собак.

— Это будет трудно, после эпизода удушья, — ответил он, пытаясь сохранить серьёзное выражение на лице.

— У тебя нет доказательств того, что произошло, — я в шутку дотронулась до его локтя. — Я подруга Рейчел уже более четырёх лет. Она никогда не поверит тебе. Твоё слово против моего.

— Она уехала из города? — спросил он, когда мы вошли на огромное поле с ареной, выстланной ковром из ярко-зелёной травы.

Я покачала головой:

— Пошла на любовное свидание.

Генри с любопытством посмотрел на меня.

— Любовное свидание, а ты осталась смотреть за собакой?

— Это несправедливо, не так ли? — даже то, как мы флиртовали, позволяло мне почувствовать себя почти на любовном свидании. Жаль, что курс дрессировки не включает в себя также вино у камина. Кензи заскулила и я посмотрела вниз, чтобы обнаружить Честера, трущегося о неё носом. — Этот пёс действительно считает, что всё принадлежит ему. Думаешь, этот курс научит его чему-нибудь?

Какое-то время он внимательно изучал меня своими глубокими серыми глазами.

— Я уверен, что это будет стоить нашего времени.

Я умирала от желания узнать, окажется ли его утверждение истинным.

Глава 2

На следующий день я не могла не согласиться с Генри. Класс определённо стоил моего времени и денег, которые я заплатила. Но, возможно, это говорили мои гормоны. Я сама себе повторяла оставаться более практичной, даже пока Гилберт Уотсон, мужчина, с кем разговаривала по телефону, капал на мои мозгио том, что наше программное обеспечение виновато в возникших у него компьютерных проблемах.

— Сэр, если бы вы позволили мне сказать… — я попыталась перебить его, но он говорил одновременно со мной.

— Мой ноутбук раньше работал отлично. Теперь всё происходит медленно. Иногда он даже неожиданно отключается. Большой бизнес хочет трахнуть невинного, ничего не подозревающего потребителя, но я буду отстаивать свои права. Моя жена полностью со мной согласна! — заявил он.

Учитывая, что я не знала его жену, то сказанное не имело огромного значения, но когда он остановился чтобы перевести дыхание, я предприняла контратаку, надеясь его успокоить.

— Мы маленькая фирма, мистер Уотсон, и уверяю вас…

Бесполезно. У чувака не было никакого интереса к двустороннему разговору. Он хотел выпустить пар. Как представитель по обслуживанию клиентов, я должна быть на высоте, но поспав только два часа, эмоционально я не была в состоянии выслушивать эту заезженную пластинку о зле капитализма. И не потому, что провела оставшиеся шесть часов сна ворочаясь в постели с мыслями в голове о Честере. Нет, я была одержима парнем, который его спас.

Когда ложилась спать в десять часов, я прижималась к подушке и вспоминала, как во время урока по дрессуре собак Генри ХолбрукIII (мне хотя бы удалось узнать его полное имя), улыбался каждый раз в ответ на мои шутки. Обычно, я серьёзно относилась к любым урокам. Я отличница (ну ладно, возможно мои оценки 5 – / 4+). Но вчера вечером всё, на что я могла обратить внимание, это Генри. Мой разум остался сконцентрированным на нём даже после того, как я легла спать. На самом деле, когда я легла в постель, мысли о нём стали более интенсивными.

Потом я подумала о свидании с Крейгом и напомнила себе, что в действительности почти ничего не знаюкто такой Генри. Что более важно, я не знала – совместимы ли мы. В смысле, у него была собака, а у меня нет. Вообще-то, у меня никогда не было животных. Мохнатые создания оставляют вокруг себя много шерсти, а я хотела содержать свой дом в безупречном состоянии. У него был дом? Он жил в этом районе? Если да, то планировал ли он остаться в этом районе? Чем он зарабатывал на жизнь? А он любил путешествовать?

Если история замужеств моей мамы и научила меня чему-то, так это тому, что отношения не будут длительными, если жизненные цели и интересы партнёровне соответствуют. Всем известно, чем больше противоречий, тем больше споров. Слишком часто я слышала как моя мама и «муженёк номер один» неоднократно вступали в горячие дискуссии. И это не удивительно, потому что у них не было ни одной общей черты.

Я имею в виду, хотела ли я закончить как моя мать? Удалить отца своего ребёнка из мысленного списка людей кого любила? Абсолютно нет. Если бы она хорошо сделала свою домашнюю работу, то была бы в курсе, что он не хочет детей. Из чего вытекала необходимость удваивать контроль над рождаемостью, например.

— Мистер Уотсон? — мне удалось сказать, когда он вновь остановился перевести дух. — Почему бы вам не принести свой ноутбук в наш офис, где специалисты смогут взглянуть на него. Бесплатно. Вы согласны?

Это не были тысячи долларов, которые он хотел за новый ноутбук, но это было всё, что я могла для него сделать. К счастью, он согласился. После того как перечислил всю свою программу на неделю (номерок к врачу во вторник, отвезти автомобиль для замены масла в среду и эпиляция воском у косметолога в четверг… – не спрашивала подробностей и действительно не хотела их знать), мы договорились, что он придёт в офис до обеда в пятницу.

Я повесила трубку, опустила голову на стол и застонала.

— Трудный телефонный разговор? — Джина стояла у входа в мою кабинку.

Я повернула к ней голову, оставляя ухо прижатым к предплечью.

— Тяжёлая ночь, трудный разговор, трудное всё.

— Какая радость. — Она приблизилась, прислонилась своей миниатюрной фигурой к небольшому шкафчику у моего стола и указала на кабинку рядом с моей. — Значит, ты не в настроении слушать о Рейчел и Диллоне?

Это заставило меня быстро выпрямиться на стуле.

— Прошлым вечером я ушла из её квартиры после десяти, а она всё ещё не вернулась. — Я указала пальцем в направлении соседней кабинки. — И очевидно, что она ещё не пришла на работу…

— Не делай поспешных выводов. — Джина положила свою руку сверху моей и наклонилась ко мне с видом заговорщика. — Диллон вёл себя как идеальный джентльмен. У Рейч оставалось мало времени на сон, и поэтому просто проспала.

— Итак?..

Джина стала играть с одной из моих многочисленных ручек, украшенных логотипом «Знакомства по параметрам», и казалось, на несколько мгновений она потерялась среди своих мыслей. Затем покачала головой, как будто вырывалась из того, о чём думала.

— Прошлой ночью в «Oasis» выступала новая группа, и они потрясающе играли. Мы с Джорджем тусовались с ними почти до полуночи, а Диллон и Рейчел тем временем пошли выпить кофе. По словам Джорджа, Диллон вернулся домой только после двух.

— Ух ты! — Не предполагала что очень крутой «мистер пляжный красавчик» так же любитель и поговорить. — Я рада за Рейч.

— Да. — Джина положила на стол ручку вишнёво-красного цвета и грустно на меня посмотрела. — Кажется, что между ними все срастается. Возможно, они смогут пожениться до того, как Джордж сделает мне предложение.

Мне стало очень жаль Джину, так как создавалось впечатление, что Джордж действительно не намеревается делать ей предложение.

— Джина, поговори с ним. Спроси его, что он думает.

— Уже спрашивала. Может быть, пришло время спросить вновь. — Она выдавила из себя улыбку. — Как идут дела в мире «Знакомств по параметрам»?

— Отлично, — сказала я, мысленно напоминая себе, что должна быть взволнована от предстоящего сегодня вечером свидания тет-а-тет. — После работы веду собаку Рейчел на урок дрессуры, а затем встречаюсь за ужином с одним из парней.

Джина в удивлении приподняла бровь.

— Ты ведёшь Честера на занятия по дрессуре? Почему?

Образ глубоких серых глаз в обрамлении тёмных ресниц появился у меня в голове, но я проигнорировала его. Подняла ногу и положила на стол.

— Посмотри, что натворила её дворняжка.

Джина взглянула на пожёванный сапог и покачала головой.

— Ой. Они были симпатичные.

Уголки моего рта опустились вниз.

— Я полна решимости носить их по максимуму, учитывая то, сколько денег заплатила.

— Это очень мило с твоей стороны – отвезти Честера в школу дрессировки. Но должна заметить, что считаю это дело безнадёжным.

Она замолчала, вероятно, думая то же самое, что и я – Джордж тоже был безнадёжен.

— Хорошо, мне лучше вернуться за свой стол. Повеселись на своём свидании.

— Спасибо. — Я помахала ей, затем повернулась к компьютеру и открыла сайт «Знакомств по параметрам». Несколько нажатий клавиш, плюс щелчок мышкой и фото Крейга появилось на экране.

Он был красивым мужчиной, это точно. Кроме того, мы оба любили кататься на лыжах, кататься на лодках, путешествовать, хотели, по крайней мере, двух детей, может быть трёх, имели похожие политические взгляды и в целом казались совместимыми.

Так почему меня намного больше переполняло энтузиазмом от идеи отвести избалованного щенка Рейчел во «Всё для пушистых», чем от идеи свидания, которое я старательно программировала в течение почти шести недель? Химия, даже и интенсивная, не должна превосходить совместимость, если я хочу создать длительные отношения. А это всё о чём я мечтала.

Я свернула изображение на экране и написала сообщение в наш отдел обслуживания, чтобы организовать встречу для Гилберта Уотсона в пятницу, и нажала Enter так сильно, что клавиша почти сломалась.

Я не хотела повторить те же самые ошибки, какие моя мама сделала с моим отцом, и не собиралась выбирать парня только потому, что он заставлял подгибаться мои колени. Нет, я хотела брак, который продлится всю жизнь. И это означало выборпартнёра основываясь на логическом смысле. Сегодня я собиралась насладиться своим первым свиданием тет-а-тет, даже если эта идея меня убивала.

***

Я постучала костяшками пальцев по двери квартиры Рейчел за полчаса до начала занятия.

Входная дверь распахнулась, и она уставилась на меня.

— Я получила твоё сообщение, что ты приедешь забрать Честера. Что происходит?

— Ничего. — Так как я не могла разобраться в своих иррациональных чувствах, то не хотела говорить о них с ней. — Я просто хочу одолжить твою собаку. Что в этом плохого? Честер? Иди сюда, малыш.

Рейч преградила мне путь своей рукой.

— На прошлой неделе ты даже не знала его имени. Официально – я напугана.

— Ах! Вот и ты! — маленький маньяк свернулся калачиком рядом с батареей на собачьей подушке, выполненной в форме кости. Когда я подошла, его большие карие глаза расширились. — Тётя отведёт тебя на урок дрессуры. Да, правильно.

Рейчел опустилась на колени рядом со своей собакой в защитной позе.

— Дело в моём свидании с Диллоном. Не так ли? Ты чувствуешь себя брошенной, потому что Джина выбрала меня, и у тебя улетела крыша?

— Пуфф. Ты думаешь, я хочу того серфингиста дылду, который выглядит так, будто тренируется по двенадцать часов в день? Ты можешь забрать его себе, — я махнуларукой по воздуху. — Ты знаешь прекрасно, я не конкурентоспособна.

— Говорит девушка, которая чуть не оторвала мне руку на корпоративном пикнике четыре с половиной года назад.

— Это был последний кусок торта, и я увидела его первая, — возразила в ответ. — Может быть, я просто хочу научить дворнягу хорошим манерам. Чтобы он больше не жевал мою обувь.

— Но... — пробормотала Рейчел. — Ты ненавидишь собак.

Вспоминая, как Кензи прижималась к ноге своего спасителя, мой рот раскрылся для возмущения.

— Я не ненавижу собак.

Рейчел смотрела на меня, а я смотрела в ответ. Она не отводила глаз от моих и потом повернула голову, выглядя подозрительной. Я повторила её движения.

Неожиданно она прошептала:

— Ты встретила кого-то, кто записался на этот курс для собак. Правда? Признайся!

Моё тело застыло.

— Нет. Я, эм…

— Ты используешь моего милого ребёнка как магнит для мужчин! — Она указала пальцем наЧестера, который чуть не спрыгнул со своей подушки, когда она закричала.

— К твоему сведению, вчера я отвезла твоего маленького бандита в ветеринарную неотложку, потому как думала, что он умирает!

Её лицо побелело как простынь. Быстрым движением она прижала руку к сердцу.

— Что?

Упс. Я не должна была так говорить.

— Это была не моя вина, окей? Он напал на мою сумочку, пока я разогревала ужин. Он погрыз в ней почти всё, включая новые блески для губ, купленные мной на днях в торговом центре, и которые, по словам продавщицы, отлично сочетались с моим светлым цветом лица.

— И он чуть не погиб? Ты должна была следить за ним.

— Самое забавное, — сказала я, хотя и сомневалась, что она будет смеяться. — Я отвезла его во «Всё для пушистых» и ветеринара там не оказалось, потому что часы приёма закончились. Но там был один парень, который ждал курс дрессировки собак, и у которого такие удивительные глаза, о которых я не могу перестать думать. Ну и он нашёл комок волос с моей расчёски в горле Честера. Оказалось, что он не умирает. Просто кашлял из-за клочка волос. Видишь? Никакого вреда вообще. Это будет забавная история, чтобы рассказать внукам Честера.

— Честер кастрирован. — Она не смеялась, но, казалось, немного расслабилась. — Расскажи мне об этом парне с блестящими глазами. Полагаю – это он причина твоего, вновь обретённого интереса к моему милому ребёнку?

Меня поймали на месте преступления. Пришло время признаться.

— Его зовут Генри ХолбрукIII.

Она моргнула на меня.

— И?..

— Не могу не о чём думать кроме как о нём. — Я с отсутствующим взглядом уставилась на поводок в моей руке. — Это абсурдно, Рейч. Совершенно нелепо. Я ничего о нём не знаю, кроме того, что он усыновил бездомную собаку, которая могла иметь бешенство. Я имею в виду, кто такое сделал бы?

Молчание.

Я посмотрела на свою лучшую подругу, умоляя дать мне пилюлю мудрости. Она знала меня лучше, чем кто-либо и сможет вернуть меня в нужное русло.

— Это полная противоположность тому принципу, что лежит в основе «Знакомств по параметрам». И не соответствует моим планам. Ты должна мне помочь. Что мне следует делать?

Рейчел наклонилась вперёд и серьёзно на меня посмотрела.

— Я думаю, ты должна попробовать.

А потом она отдала мне свою собаку.

Глава 3

Было нелогично так сильно переживать из-за какого-то случайного парня, которого я встречала только один раз. Но когда я заметила Генри, слезающего с велосипеда перед клиникой «Всё для пушистых», в моём животе запорхали бабочки. Однако трепетание резко прекратилось, когда я поняла что он был одет в толстовку, ту же самую что и вчера. У меня заледенела кровь.

Возникали следующие объяснения: 1) он не поменял одежду со вчерашнего дня (фу); 2) он одел другую толстовку, но идентичную первой (отсутствие креативности); или 3) он снял толстовку и остался голым, чтобы сделать… нечто… и потом снова одел ту же толстовку, так как у него не было другого комплекта одежды в том месте, где бы он ни оставался (пристрелите меня сейчас же).

Он прикрепил замок на свой велосипед, и уголки его рта изогнулись вверх когда он увидел, как мы с Честером приближаемся.

— Привет, Эллен. Привет Честер.

— Привет. — Я улыбнулась в ответ, совершенно счастливая о того, что он вспомнил моё имя, и на мгновение позабыла о проблеме с толстовкой. Потом я заметила тёмные круги под глазами, и мой рот превратился в тонкую линию. Устал? Та же одежда? Очевидно, он остался ночевать у своей девушки, развлекался с ней всю ночь и не успел вернуться домой чтобы переодеться. Моё сердце убежало в пятки, но я старалась не показывать вида. — Ты мало спал?

С тем же успехом можно попросить и получить удар кинжала прямо в сердце.

Он потёр рукойлицо.

— Это так заметно, да?

— Достаточно.

Разочарованная тем, что его ответ не дал мне более точного представления о том, чем он занимался, я попыталась вновь:

— По крайней мере это было весело?

Казалось, что он глубоко погрузился в свои мысли.

— Скажем, что было… интенсивно.

Что это значит?

— Но в хорошем смысле, я надеюсь.

Кензи посмотрела на него сидя между ног, и Генри в ответ погладил её по голове.

— Время покажет.

— Ах.

У парня был талант к расплывчатости. Я ослабила хватку Честера за поводок, чтобы он мог обнюхать Кензи, которая прижала голову к земле. Она подозрительно уставилась на его агрессивную морду.

— Прежде чем я забуду… — Генри полез в карман, достал ярко-красную ручку, украшенную блестящими сердечками, и протянул её мне. — Ты оставила её здесь вчера вечером.

У меня загорелись щёки при взгляде на логотип «Знакомств по параметрам».

— Как ты догадался что она моя?

Он открыл входную дверь и жестом пригласил нас с Честером войти первыми.

— Эбби отдала мне её после занятий. Она сказала, что ты оставила, когда подписывала чек при оплате.

Ошеломлённая новостью, что после занятий он был с Эбби, я попыталась проглотить сквозь пересушенное горло. Это из-за неё он так мало спал? Если причина в ней, то почему она сама не вернула мне ручку?

— Ох, спасибо.

— Не проблема.

Он вошёл следом за нами и занял место на стуле рядом со мной.

Пытаясь стереть из мыслей жуткий образ – Генри вместе с нашей прекрасной блондинкой инструктором по дрессуре, я принялась изучать людей присутствующих в холле. Мальчик, знакомый с прошлого занятия, сидел, сосредоточенно уставившись на экран игровой приставки, ибольшими пальцами яростно стучал по кнопкам. Его мама расположилась рядом и листала страницы журнала. Потом я поймала за разглядыванием меня и Генри пожилую даму с пуделем. Выражение на её лице говорило о том, что она кое-что знает.

Да. Дамочка, я прекрасно понимаю.

— Эллен, ну и как, это работает?

В замешательстве я повернулась на любознательный голос Генри, который Эбби, вероятно, имела возможность слышать в интимной обстановке.

— А?

Он показал на мою сумку.

— Знакомства онлайн.

— Ох, да, работают прекрасно. — Я прочистила горло, внезапно раздражённая тем, что вчера на занятии он был так дружелюбен со мной, когда в действительности интересовался Эбби Уилсон. — Очень хорошо, на самом деле. У меня сегодня вечером свидание, которого я с нетерпением жду.

Вероятно, было слишком заметно, что мой голос звучал в оборонительной интонации?

Генри открыл рот, чтобы что-то сказать, когда из внутренней части холла хлопая в ладоши выскочила Эбби.

— Добро пожаловать на вторую лекцию курса «Доступное обучение»!

Парень закрыл рот и повернул лицо к красивой женщине. Сегодня на ней был одет светло синий велюровый спортивный костюм, который демонстрировал её изгибы. Полная противоположность моей блузке на пуговицах с цветочным принтом и брюкам цвета хаки, которые были миленькими, но придавали мне строгий вид.

Мне было мучительно интересно, что Генри собирался сказать. Для него имело значение что у меня сегодня свидание с другим мужчиной? Это вызвало в нём такую же ревность, какую пробудил во мне он, когда рассказывал об Эбби Уилсон?

Я так надеялась. Но по нейтральному выражению на лице не представлялось возможным прочитать его мысли.

Хвост Честера начал ударяться о мою ногу, когда все встали чтобы последовать за Эбби на внутренний двор. Я заставила себя подняться на ноги и с удивлением обнаружила ожидающего меня Генри.

— Твоя подруга Рейчел сегодня пошла на новое свидание?

Я пожала плечами.

— Не знаю, какие у неё планы.

— Ах. — Он кивнул головой. — Сегодня ты сама вызвалась добровольцем? Ты всё ещё номинирована на звание «Тёти года»?

Я сделала шаг вперёд, но моя рука резко дёрнулась назад, вслед за натянувшимся поводком, поэтому я обернулась, чтобы проверить что случилось. Оказалось что Честер, как всегда причина в нём, щёлкал челюстями так, будто только что слизывал с пола, и это прилипло к его языку. Какая гадость.

— Что-то вроде этого. — Я покачала головой, глядя на бак для собачьего мусора. Существовало ли что-нибудь, чего б этот пёс не засунул в свою пасть?

Генри ждал, когда мы с Честером пройдём через дверной проём тренировочной арены. Когда он последовал за нами внутрь, я целенаправленно заняла самое удалённое от нашего бодрого инструктора место. К моему удивлению Генри и Кензи выбрали место справа от нас.

— Вчера вы научили свою собаку команде «сидеть», — голос Эбби зазвенел с энтузиазмом, а выражение её лица оживилось. — Сегодня вы научите его или её команде «стоять» и «ко мне». Позвольте продемонстрировать.

Она попросила кого-нибудь стать добровольцем, на что сразу же вызвался молодой парень с бульдогом. Возможно, он тоже был не равнодушен к ней. Неудивительно, Эбби была великолепна, ну, если вас интересовало физическое совершенство.

Но была ли она организована и аккуратна? Потому что мужчине трудно было б найти женщину более организованную, чем я. Я имею в виду: мой счёт в банке сбалансирован до цента, моя стеклянная душевая дверь никогда не заляпана, а в корзине для белья практически никогда не появлялись носки без пары. (Нет, я не выбрасываю осиротевшие носки, потому что их сестрёнки наверняка выплывут на поверхность на следующий день, после того как я это сделаю).

Был какой-нибудь шанс, что Генри примет к рассмотрению в своих новых сексуальных горизонтах такую навязчиво методичную как я? Почему бы и нет…

Пока Эбби поэтично рассказывала о воспитанных дворняжках, я наклонилась к Генри, решив докопаться до сути его загадочной ночной деятельности.

— Эбби сегодня выглядит исключительно обворожительно. Ты так не думаешь?

Показалось, что вопрос привёл его в растерянность.

— Полагаю что да.

Окей, это ничего не подтверждало о его ночи. Или, возможно, да. Если бы они переспали, то вероятно он прокомментировал бы с большим энтузиазмом. Верно? Любопытство убивало меня.

— Она кажется реально очень клёвой.

У меня в груди всёнапряглось в ожидании его ответа, потому что мне нужно было только узнать, нравится ли она ему, а не какие-либо детали.

— Так и есть. — Он продолжал наблюдать за Эбби, пока она заставляла бульдога оставаться на месте, показывая ему сигнал вытянутой рукой. — Хотя, это мой первый курс по дрессировке собаки, так что не знаю другого инструктора с кем можно её сравнить.

Узел в моей груди развязался. Вряд ли он говорил бы о ней так отстранённо, если бы они всю ночь провели вместе, делая всё то, что мечтала сделать с Генри я, если бы он только был моим.

Немного успокоившись, я снова взглянула на круги под глазами Генри. Вчера их там не было. Поверьте мне, я изучила каждую деталь его прекрасного лица и потом тысячу раз прокручивала её у себя в голове. Щетины там тоже не было. Чем таким он занимался, что не смог побриться или переодеться? И это, из его собственных слов, было интенсивным?

Вдруг, все вокруг меня начали двигаться. Очевидно, Эбби сказала нам что-то сделать. Я уделяла уроку ноль внимания, поэтому стала подражать тому, что делали другие. Приказала Честеру «сидеть», а затем, держа руку в горизонтальном положении, говорила ему «стоять на месте».

Это было настоящее чудо – маленький монстр послушался. Но лишь…секунды две. Потом повернул голову в сторону и начал скулить.

Я уставилась на породистого щенка, спрашивая себя – в чём его проблема. О, здорово. Пожелала себе, чтобы ему не приспичило. Я видела синие пластиковые пакеты, прикреплённые к ручке его поводка, но надеялась, что мне никогда не придется их использовать.

— Что такое, маленький?

Он ещё немного поскулил, а потом рявкнул на меня.

Я съёжилась. Полчаса с мужчиной в миниатюре и я уже не в силах удовлетворить его потребности. Если бы он не был привязан к моему поводку, то наверняка б меня бросил.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Он ждёт угощения. — Казалось, что Генри забавлялся, когда разломал коричневое печенье в форме кости пополам и протянул его мне между пальцев. — Возьми…

Когда они раздавали собачьи угощения? А, точно. Пока я мучилась размышлениями о местонахождении Генри прошлой ночью, несмотря на то, что мы были явно не совместимы. Я имею в виду, сколько вопросов я должна задать, прежде чем парень раскроет свободен он или нет? Не то, чтобы это имело значение, так как у меня было назначено свидание с совместимым мужчиной, который, я могла бы добавить, не имел секретов личного характера, не был непостижимый и таинственный, с незабываемыми тёмными и глубокими глазами…

— Спасибо.

Я заставила себя не спрашивать прямо, что он делал всю ночь (без меня), потому что это может демонстрировать интерес с моей стороны. И как это будет выглядеть после того, как я хвасталась своим свиданием сегодня вечером?

— Не стоит. — Генри улыбнулся, не подозревая о своём влиянии на меня. — Это должно хорошо подойти для его размера.

Когда я взяла у него угощение, наши пальцы соприкоснулись, и в этих местах моя кожа стала гореть. Вероятно, пробежало статическое электричество или мне всё показалось?

Я поняла, что продолжаю держать в воздухе руку и, эх, изумлённо на него таращусь. Не очень-то скрытно, Эллен. Мои щёки вспыхнули красным. Видите? У меня никогда не было таких проблем в«Знакомствах по параметрам». Всё находилось за экраном компьютера и безопасно. Я быстро повернулась к Честеру, который нетерпеливо переставлял лапыпо полу и уставился на мою руку с голодным выражением. Такой нетерпеливый!

— Вот, мальчик.

Я бросила ему угощение. Вместо того чтобы попасть в его пасть, как и ожидала, печенье ударилось прямо в нос, а затем отскочило к чёрному лабрадору, сидящему рядом с Генри. Когда лакомство упало рядом с лапой Кензи, последовало рычание.

— Кензи, к ноге, — Генри говорил твёрдым голосом, но вместо того, чтобы послушать, как и положено лучшему другу человека, она раскрыла свои челюсти, вдвое больше чем у Честера, и поглотила печенье.

Гррррр. Гррррр. Честер присел, выглядя не совсем счастливым.

— Мне жаль.

Я оттащила Честера от собаки, крадущей угощения, так как, давайте посмотрим правде в глаза, если бы Кензи имела больше агрессивности, то она могла бы легко покалечить щенка Рейчел.

— Я единственный, кто должен сожалеть. Моя девочка становится неуправляемой, когда дело доходит до собачьего печенья. — Он вытащил ещё одно лакомство и вручил его мне.

— Наверное, именно это причина почему мы здесь, верно?

О, нет. Я находилась здесь, потому что не могла смириться с мыслью покинуть «Всё для пушистых» и никогда больше не увидеть этого прекрасного мужчину. Когда наши пальцы соприкоснулись, мне импульсивно захотелось оставить руки с переплетёнными пальцами. Решительно не очень хорошая идея.

— Спасибо.

На этот раз я поднесла угощение ближе к пасти Честера. Он быстро взял его и захрустел с самодовольным выражением на морде, мстительно уставившись на своего заклятого врага, которая облизывалась и скулила.

Чтобы избежать дальнейшей неловкости, я попыталась сосредоточится на оставшейся части занятия. Мой живот танцевал каждый раз, когда Генри шутил или приближался ко мне, и я шутила в свою очередь. Никогда раньше не чувствовала себя достаточно комфортно, чтобы вести себя легкомысленно перед парнями, так почему с Генри – да? Почему обмениваться шутками с ним было так естественно?

Я должна постоянно напоминать себе, что у меня сегодня вечером свидание, которое должно вызывать восторг.

***

Когда я вернула Честера домой к Рейчел, она спросила как прошёл урок. Несмотря на то, что у меня было желание всё рассказать своей лучшей подруге, я ограничилась:

— Хорошо.

Что я могла рассказать? Мои бесперспективные чувства к Генри ХолбрукуIII, о котором я до сих пор почти ничего не знала, были совершенно смущающими. Не говоря уже о моей одержимости неизвестной ночной деятельностью Генри? Жалкая. Я не могла поведать об этом Рейчел.

Получила в ответ от неё приподнятую бровь, но осталась благодарна, что она ограничилась лишь этим.

Итак, я поехала в исторический центр Сакраменто и припарковалась на третьем этаже кирпичного гаража. Пока шла в направлении «WokN’ Roll» около половины седьмого, я была полна решимости, вспоминая, что совместимость (а не неопределённость) была ключом к прочным отношениям.

Войдя, я сразу же заметила Крейга. У него была приятная улыбка, и выглядел он так же красиво, как нафото в сети. Создавалось впечатление, что он искренне рад меня видеть. Всё, что необходимо отметить в моей анкете.

Он встал и поприветствовал меня рукопожатием.

— Эллен, так приятно, наконец-то, встретиться с тобой лично.

— Спасибо. Для меня также.

— Может, нам позвать официанта чтобы занять столик? — спросил он вежливо.

— Уверена. — Я улыбнулась, а затем с благодарностью наблюдала, как он поднялся по ступенькам и попросил усадить нас в угловой кабинке.

Крейг был приятным, вежливым и надёжным выбором. Именно тем, кого я искала. Я вздохнула с облегчением. Было приятно вернуться в свою зону комфорта.

После просмотра меню мы заказали несколько блюд, чтобы попробовать вместе, а затем я села на своё место.

— Не могу дождаться, чтобы услышать твоё мнение о китайской еде. Трудно поверить, что ты никогда не пробовал.

Он положил руки на стол, сложил вместе пальцы домиком, а затем встретился со мной взглядом, с учтивым выражением.

— Я не настолько авантюрен, как хотелось бы, когда дело доходит до дегустации незнакомой кухни. Это не означает, что у меня закрытое мировоззрение или я не заинтересован в других этнических культурах. — Он прочистилгорло. — Просто обычно предпочитаю ходить в одни и те же рестораны и заказывать в меню надёжные блюда. Не потому, что считаю другие блюда не могут быть вкусными или даже лучше, а потому, что так я не буду разочарован. Это имеет смысл?

Я моргнула. Среди всех парней с кем раньше я ходила на свидания, никогда до этого не встречала кого-то способного так хорошо выражать свои мысли. Это был приятный сюрприз.

— Это имеет большой смысл. Спасибо, что поделился.

Кажется, он вздохнул с облегчением.

— Я рад, что ты меня понимаешь. Признаюсь – тенденция к повторению была для меня проблемой в прошлом, но это то, что я недавно осознал. Я работаю над этим недостатком.

— Эм, хорошо. — Мои глаза расширились, и у меня появилось внезапное ощущение, что я вторглась в его частную терапию.

— Итак, скажем мы согласны. Китайская кухня действительно вкусная. Пробовать что-то новое может быть…позитивно.

И разговор пошёл наперекосяк…

— Беседовать с женщиной демонстрирующей сопереживание придаёт сил.

Он вытащил из кармана блокнотик и что-то подчеркнул.

— Я полагаю, что эмпатия важна в отношениях. Ты согласна?

— Думаю, да. В смысле, да. Наверное…

Он действительно вычеркнул слово «сочувствие» из контрольного списка? Я хотела стащить его блокнот и посмотреть, что ещё у него там.

Официант принёс наши блюда к столу, и Крейг кивнул и поблагодарил его. Я улыбнулась и прошептала благодарное замечание, после чего Крэг вычеркнул ещё что-то в своём блокнотике.

До сих пор Крейг демонстрировал себя отличным собеседником, имел хорошие манеры и, по-видимому, имел какой-то список, который он составил для…чего? Оценить наше свидание?

— Позволь мне. — Он разложил порции соевой лапши, курицы «КунгПао» и жареного риса на наши тарелки. Затем положил салфетку себе на колени, взял вилку вместо палочек для еды и осторожно попробовал лапшу. — Интересная текстура. Вкус отличается от того что ем обычно, но в целом очень неплохой.

— Хм. — Я запихнула себе в рот объёмную порцию соевой лапши, размышляя о своей собственной оценке, но ничего не получилось придумать. В конце концов, это была китайская еда. Не произведение искусства.

Он проглотил следующую порциюи махнул вилкой.

— Что ты думаешь?

Я никогда раньше не была в «WokN’ Roll», но для меня на вкус, еда была похожа на обычную китайскую кухню.

— Вкусно.

— Окей. — Он кивнул, а затем повернул голову назад и вперёд, как будто следовал за мыслью. — Как бы ты оценила это место по сравнению с другими китайскими ресторанами в которых была? Это ресторан среднего уровня? Или, возможно, исключительный? Если бы я собирался попробовать в другом китайском ресторане соевую лапшу, то вкус был бы похож на этот или в «WokN’ Roll» у блюда имеется отличие?

— Брось, Крейг. Я представитель отдела обслуживания клиентов, а не профессиональный критик.

Я начала смеяться, а затем поняла, что Крейг не присоединился ко мне. Упс, шутить и смеяться было легко при дрессировке собаки, должно быть здесь веселье не летало.

— Я знаю, что ты не кулинарный критик. Ты работаешь на компанию по компьютерным технологиям, — в его голосе слышался оборонительный тон. — Но в любом случае, я ценю твоё мнение. Безусловно, у тебя больше опыта, чем у меня в этой области.

Действительно необходимо ставить соевую лапшу в рейтинг серьёзных тем для дискуссии? Но должна иметься позитивная сторона во всём этом. Верно? Он спросил моё мнение, потому что ценил мои мысли. Хотя и знает меня всего двадцать минут. Ну, плюс обмен электронной почтой в течении месяца, или около того. И разве большинству женщин не было бы приятно, если бы мужчина так много общался? Я имею в виду, сколько раз мои подруги и я жаловались, что мужчины никогда не говорят, что они думают? А вот Крейг искренне так поступал.

Так почему это так чертовски раздражало?

Я положила вилку и наклонилась вперёд.

— Я бы сказала, что эта соевая лапша среднего уровня. Она вкусная, все ингредиенты правильные, но я пробовала вкуснее.

— На самом деле? Где? — Его блокнот снова появился в руке.

— Я обязательно отведу тебя туда в следующий раз.

В следующий раз? Мы даже не закончили это свидание, но я сказала ему название и адрес моего любимого китайского ресторана в городе. Затем я мысленно поклялась сохранять до конца ужина спокойствие, потому что Крейг действительно был воспитанным парнем.

В конце свидания он проводил меня до машины и пригласил на новое свидание в четверг. Я согласилась. Итак, у парня был список, как и у меня. И он отвечал всем моим требованиям по совместимости, так что какой же я буду лицемеркой, если не встречусь с ним во второй раз?

Тем не менее, что-то меня терзало, и я не могла понять что. Вот почему, когда вернулась домой я зашла на сайт «Знакомств по параметрам» и отправила следующее письмо моему второму кандидату:

Кому: Ищущий#Любовь

От кого: Умная#Навсегда

Джефф, судя по нашим письмам за последний месяц, мы очень совместимы. Хочешь встретиться за кофе завтра вечером? Эллен ( то есть Умная#Навсегда)

Менее чем через десять минут я получила следующий ответ:

Кому: Умная#Навсегда

От кого: Ищущий#Любовь

Привет, Эллен! Назови мне время и место. Я положу красную розу на стол, и ты обязательно меня узнаешь. Не могу дождаться встречи с тобой. Джефф

Я тоже, – написала в ответ.

Хотела бы, чтобы это было правдой.

Но то, о чём действительно мечтала, было свидание с Генри.

Глава 4

На следующий вечер, незадолго до шести, мы с Честером вошли во «Всё для пушистых». Как обычно в помещении было многолюдно. Мой взгляд пробежался по комнате, пока не остановился на Генри. Хотя я и говорила себе, что мужчина мне не подходит, внутри меняразыгралсямаленький танец.

Генри улыбнулся и показал на стул рядом с собой, как будто то, что мы будем сидеть вместе – совершенно естественно.

Я присоединилась к нему, втайне взволнованная тем, что он занял для меня место. Кензи пряталась за ногами Генри, но выглянула, чтобы посмотреть на меня.

— Привет, Кензи.

Я медленно протянула руку, но она вновь нырнула под стул.

— Девочка, не бойся меня.

— Не принимай это на свой счёт, — Генри подтолкнул меня своим коленом. — Она подходит к моему дедушке, только если у него имеется в руке еда.

Генри снова выглядел истощённым, но я ухватилась за возможность узнать о нём побольше.

— Ты часто навещаешь дедушку?

— Мы заходим к нему несколько раз в неделю. — Он погладил рукой под мордойКензи. — Посмотреть, что они с бабушкой наделали.

Так мило! Моё сердце растаяло ещё больше.

— Должно быть вы очень близки.

Он кивнул головой.

— Очень близки, они вырастили меня.

Атмосфера между нами стала напряжённой.

— А твои родители?..

Он продолжал гладить Кензи, пока рассказывал:

— Они погибли в автокатастрофе, когда мне было шесть лет.

По моей спине пробежала волна холода.

— Мне очень жаль это слышать.

— Спасибо, — его взгляд скользнул по мне, в тёмных глазах бурлили эмоций. — Твои родители живут неподалёку?

Я прошла путь от ничего незнания о Генри до открытия, по всей вероятности, самой большой трагедии в его жизни. Мы разогнались от нуля до ста менее чем за минуту, и я не знала как притормозить поэтому ответила:

— Моя мама живёт примерно в двадцати минутах езды отсюда, в районе Лэнд-парк. Отец исчез сразу послемоего окончания колледжа. По правде говоря, и до этого он не часто присутствовал в моей жизни.

В душе разлилась боль, как и всякий раз, когда я говорила о своём отце. Одна из многих причин, почему я редко это делала.

Взгляд Генри удерживал мой, словно говорил, что он понимает какую испытываю боль.

— Ты близка со своей мамой?

— Слишком близка, — я засмеялась. — Она постоянно заставляет меня подолгу разговаривать с нейпо мобильному телефону. Можешь представить, как рушится расписание. Думаю мне нужно добавлять наши беседы в свой ежедневник.

Он подмигнул мне.

— Вместе с чисткой расчёски.

Мне нравились его поддразнивая.

— Моя сумочка священна. Это единственное место, гдея допускаю хаос в свою жизнь. — Я шутливо подтолкнула его плечом. — Кроме того, Честер уже позаботился об этом вместо меня, помнишь?

— Да, — его лицо стало серьёзным. — Я помню.

Несмотря на то, что комната была наполнена болтовнёй, вокруг меня образовалась тишина. Как будто мы с Генри были наедине, и нас объединяла, притягивая всё ближе и ближе невидимая нить. Казалось, что этими несколькими предложениями мы разделили всё. Ошеломляющее ощущение.

— Добрый вечер, дорогие мои! — Эбби вышла в красном велюровом спортивном костюме, а её светлые волосы рассыпались по плечам. — Рада всех вас видеть вновь. Давайте выйдем на арену.

Хотя радостный голос Эбби и раздавался по всей комнате, Генри не отрывал взгляда от моего лица.

— Готова?

Это прозвучало как вопрос, имеющий двойной смысл, и я честно на него ответила:

— Ни в малейшей степени.

***

После того, как занятие закончилось, мы с Генри задержались поболтать о щенках и о том, чему они научились (Кензи потихоньку начала вылезатьиз своей раковины; Честер, практически, не научился ничему). Мне пришлось заставить себя оторваться и уйти, так как у меня было настоящее свидание в кафе, где я должна вскоре появиться.

Я в быстром темпе завезла Честера домой, стараясь не опоздать на свидание с Ищущим#Любовь в кафе. Мы с Джеффом обменялись ещё несколькими письмами по электронной почте, где уточняли время и как будем одеты, чтобы распознать друг друга.

Хотя я и увидела красную розу, лежащую на одном из столиков как мы договаривались, мужчина сидящий там, не был Ищущий#Любовь. Это был парень, который, возможно, мог приходиться дальним и некрасивым кузеном Ищущего#Любовь, но зачем ему сюда приходить? Может, Джефф не смог приехать и послал своего родственника сказать об этом? Жест довольно, знаете, странный...

Я медленно подошла к столику.

— Извините?

Его взгляд резко оторвался от экрана мобильного телефона.

— Вау! Эллен, в реальности ты даже красивее.

Мои брови поднялись от испытываемого замешательства.

— А ты кто такой?

— ДжеффБент. — Он встал, пожал мне руку, и жестом предложил присесть. — Я знаю, о чём ты думаешь, но позволь мне объяснить. Во-первых, это для тебя.

Придерживая сумочку на плече, я упала в деревянное кресло-бистро, а мужчина, утверждающий, что он Джефф, протянул мне дюжину красных роз.

— Спасибо, эм, Джефф.

Из-за печально обнадёживающего взгляда на его лице, я приняла букет, несмотря на понимание того, что он сфальсифицировал свою фотографию.

— Всегда пожалуйста, — он покраснел, склонил голову, а потом посмотрел мне в глаза. — Фотография, которую я разместил на сайте «Знакомств по параметрам» на самом деле моя, клянусь. Я просто использовал редактор фотографий, чтобы добавить привлекательности и выглядеть интереснее для женщин.

Окей, его искреннее признание затронуло мою сочувствующую сторону. На самом деле. Но я не собиралась так легко отпускать его с крючка.

— Ты подправил внешность, чтобы понравиться женщине с кем отправился на свидание, но что скажешь в отношении честности?

Он выглядел смущённым.

— Я не улавливаю твою мысль.

— Вероятность того, что это свидание перерастёт во что-то большее – нулевая. Любая возможность оказалась в мусорном баке в тот момент, когда ты закачал фальшивку. — Я видела, как опустились его плечи. — Хорошие отношения не могут зародиться из обмана.

Его брови сошлись воедино.

— Но иначе я бы никогда не смог пойти на свидание с такой девушкой, как ты.

Я подумала о Генри, его прекрасных серых глазах, и почувствовала как внутри меня разлилось тепло. Естественно, вероятно не каждая девушка найдёт его таким же сексуальным как и я. Он не имел модельную внешность подобно Диллону, которая делала последнего неоспоримым горячим красавчиком, но я испытывала к нему такое влечение, что теряла способность думать рационально. Уверена – существуют женщины кто почувствовал бы то же самое к мужчине, сидящему напротив меня.

— Это очень удобное оправдание, Джефф, — пытаясь придать убедительности своим словам, я постучала по столу указательным пальцем словно это был нож. — Кроме того, почему ты хочешь быть с кем-то, кто не хотел бы быть с тобой настоящим?

Выражение его лица говорило мне, что он никогда не задумывался над этим.

— Ты можешь быть хорошим парнем. На самом деле, скорее всего так и есть, — я вздохнула, поправила на плече свою изуродованную собакой сумку и встала. — Итак, я дам тебе несколько бесплатных советов. Поставь свою подлинную фотографию, будь честным с любым человеком с кем ты хотел бы встречаться и не соглашайся на кого-то, кто не хочет тебя таким, какой ты есть.

Он кивнул мне головой.

— Я попробую. Спасибо, Эллен.

— Всегда пожалуйста. — Последняя капля моего раздражения растаяла, и я повернулась, готовая уйти. — Удачи.

— Прежде чем ты уйдёшь, могу я угостить тебя кофе? — Когда я скептически на него посмотрела, он поднял ладони. — Просто в качестве друга?

Решив, что он порядочный парень, просто несколько неуверенный, я присела обратно.

— Конечно.

Джефф сделал у стойки заказ, вернулся к столику и начал играть с соломинкой в напитке. Он казался погруженным в свои мысли, продолжая мешатьсодержимое в бокале.

Я сделала глоток капучино, и горячая жидкость скатилась вниз по горлу.

— Что-то не так?

— Продолжаю думать о том, что ты сказала раньше. Касательно поиска персоны, которая полюбит меня таким, какой я есть, — он согнул соломинку, а потом выпрямил. — Есть одна девушка… Моя соседка, вообще-то. — Улыбка заиграла на его губах. — Я давно хотел пригласить её на свидание, но мой брат думает, что она не из моей лиги...

Ничего себе брат. Неудивительно, что Джефф был таким неуверенным.

— На самом деле?

— Я много о ней думаю.

— Думаешь, ты ей нравишься? — мой голос звучал ободряюще. — Хочу сказать, думаешь ты нравишься такой, какой ты есть?

— Я не уверен в этом. Она предложила помочь мне со стиркой на прошлой неделе. Вчера она заходила узнать, не нужно ли мне что-нибудь из магазина. Она очень много улыбается.

— Похоже, она запала на тебя. — Подождите минуточку… он ей нравился, и он чувствовал то же самое, но несмотря на это не пригласил её на свидание? Это не имело никакого смысла. — Не позволяй негативности твоего брата влиять на тебя. Пригласи её.

Джефф продолжал теребить соломинку.

— Шон, мой брат, в прошлом году сильно влюбился в девушку. Когда он набрался смелости пригласить её на свидание, она рассмеялась ему в лицо. Это раздавило его.

— Чёрт возьми. Должно быть ужасно, — ответила я, думая, насколько жестокой была та девушка, и какие плохие последствия спровоцировала для Шона, а теперь и его брата.

— Джефф, ты не можешь не пригласить её на свидание, только потому что какая-то другая девушка поступила грубо. То, что не получилось у Шона не означает, что не сработает у тебя. Все отношения разные. Ты должен следовать зову своего сердца и дать этой девушке шанс.

В его глазах загорелась надежда.

— Ты думаешь?

— Безусловно, — ответила, радуясь за него и нервничая за себя. Я дала ему такой оптимистичный совет, когда всю свою жизнь отдавала предпочтение практическому подходу. Что со мной случилось?

Он хлопнул ладонью по столу и кивнул.

— Хорошо. Я сделаю это.

— Молодец, вот подходящий для тебя настрой.

Уголки моих губ потянулись наверх, когда я поняла, что что-то внутри меня изменилось.

Мы немного поболтали, прежде чем я поблагодарила за кофе и отправилась домой. Всю дорогу до дома, мои слова эхом отзывались в моей голове. «Каждый человек индивидуален. Ты должен прислушиваться к своему сердцу и дать этому человеку шанс».

Возможно, мне стоит последовать своему совету. Может быть, для меня всё сложилось бы по-другому, не так как для моей мамы.

Как и каждую ночь с тех пор, как его встретила, я засыпала, думая о Генри. На этот раз я не пыталась избавиться от своих мыслей. Наоборот – отпустила свои мечты на свободу. Пока уплывала в сон, на моём лице заиграла улыбка, когда я представила белое платье, двух прекрасных детей и жизнь, наполненную смехом.

Глава 5

В четверг я приехала к Рейчел за двадцать минут до занятий по дрессировке, возбуждённая от идеи попытать удачи с Генри и не совсем воодушевлённая от мыслей о разрыве отношений с Крейгом сегодня вечером. Хочу заметить – бросать кого-то так же «весело», как и быть брошенным. Было бы легче завершить всё при помощи электронной почты, но окончание отношений через интернет казалось способом слишком холодным.

Когда подходила к дому Рейчел, то обнаружила её на маленьком крыльце полулежащей в плетёном кресле. Честер устроился у неё на коленях, посасывая как соску голову плюшевого медведя.

Я замедлила шаг.

— Что происходит?

Она осторожно поставила любимую собаку на землю, затем подняла солнечные очки и продемонстрировала покрасневшие глаза.

— Я покончила с мужчинами.

Мои глаза расширились.

— Я думала, у тебя сегодня ещё одно свидание с другом Джорджа Диллоном.

— Ха! — она сказала это как шутку, а затем начала хихикать, как будто шуткой была она сама. — Ты была во всём права, Эллен. Я должна была тебя послушать.

Ой-ой.

— Что случилось?

— Я захотела попробовать. Вот что произошло, — она подбросила руки в воздух, чтобы выразить, насколько она глупа. — Ты говорила, что совместимость является ключом для всего. Ты предупреждала меня не встречаться с кем-то только потому, что он лишает дыхания своей сексуальной внешностью.

Я прищурилась.

— Он что-то сделал с тобой?

— Ты имеешь в виду мистера Щупальца осьминога? Да, он пытался сделать со мной кое-что, — она сладко улыбнулась. — Он пришёл ко мне после работы, запустил повсюду свои щупальца, а затем имел наглость взбеситься, когда я решила замедлить ход происходящих событий.

От отвращения мои глаза сузились.

— Какой засранец.

Рейчел глубоко вздохнула.

— После совместноговечера в «Оазисе», казалось, что мы на одной волне, понимаешь? Так что я потеряла бдительность.

Я кивнула головой. Это не было официальным свиданием, но вчера, после занятий я то же самое испытывала с Генри; когда мы с ним разговаривали до, во время и после занятий. Я рассказала ему такие личные вещи, которыми редко с кем-либо делилась, и у меня создалось впечатление, что он разделял нашу гармонию.

— Сегодня вечером, Диллон был совершенно другим человеком. — Её лицо нахмурилось. — Почему я тебя не послушала? Я должна была попросить его заполнить анкету как в «Знакомствах по параметрам», чтобы посмотреть, не отметит ли он крестиком – «слизняк, временно замаскированный под хорошего парня».

— Ох, Рейч, — я обняла её напряжённое тело. — Ты не могла этого знать. В следующий раз всё будет по-другому.

Она прислонилась ко мне, хмыкнула носом, потом ответила:

— Именно. Потому что следующего раза не будет. Если у меня когда-нибудь появится абсурдная идея сходить на свидание, я позволю тебе тщательно его проверить от и до, прежде чем вложу хоть каплю своих чувств.

Я протянула руку и сжала ей ладони.

— Дорогая, мне очень жаль.

— Мне тоже. — Она посмотрела на часы. — Хочешь, я отвезу Честера сегодня вечером на занятия, чтобы ты смогла лучше подготовиться ко второму свиданию с Крейгом? Кажется, он идеально тебе подходит, и я не должна была поощрять пробовать с другим парнем. Ничего из этого не вышло, не так ли?

— Нет.

Только то, что я позволила себе в него влюбиться, представила всю нашу совместную жизнь и чувствовала себя блаженно счастливой весь день от мысли увидеть его сегодня вечером. Но слезы на лице Рейчел показаличто случалось, если ты рисковала с парнем, который не был совместим. Ой. Моё сердце упало, когда я пришла к решению не рисковать с Генри.

— Ты уверена, что готова отвезти Честера?

— Ты что, издеваешься? С удовольствием. — Она схватила его за поводок. — Он единственный мужчина, с которым стоит проводить время. Эм, за исключением Крейга. Он кажется милым и не похож на того, кто будет тебя лапать на втором свидании. Кроме того, ты знаешь его историю и то, чего он хочет в будущем. Он не из тех, кто стремится просто перепихнуться.

— Правильно, — ответила я.

Затем я пошла домой, чтобы подготовиться к свиданию с совместимым мужчиной, который, как я знала, хотел того же, что и я. Повторяла себе снова и снова, что это правильное решение. К сожалению, это не помогало заполнить пустоту, которую я чувствовала внутри, упуская свой последний шанс провести время с Генри.

***

Поскольку Крейг окунулся в дикий мир этнической кухни, за ужином я встретилась с ним в индийском ресторане в центре Сакраменто возле здания Капитолия штата. Через тридцать минут после нашего разговора снова появился его блокнот. Чтобы на этот раз не простовычёркивать пункты из списка, а делать заметки напрямую. По-видимому, мы перешли на стадию фактического принятия к сведению.

— Какова твоя позиция по вопросу государственного образования? — Крейг поднял ручку над листком в маленькую полоску. — Планируешь ли ты отправить своих детей в местную государственную школу или считаешь, что частное образование будет лучше?

— У меня нет детей, — ответила я, желая съесть свою самосу без инквизиции напротив (прим.: Самоса – жаренный или печённый пирожок с начинкой пирамидальной формы).

— Конечно, у тебя ещё нет детей. Я несколько раз читал твой профиль в «Знакомствах по параметрам», — терпеливо заметил он. — Я прогнозирую будущее. Пытаюсь оценить возможные конфликты в воспитании детей.

Я пожала плечами.

— До тех пор, пока это хорошая школа, мне подходят оба варианта.

— Достаточно гибко.

Он казался впечатлённым, пока удалял что-то из своего списка, а затем написал слово и поставил после него восклицательный знак.

Я потянулась за водой, опустошила стакан, и не могла избавиться от ощущения, что бросила Генри. Он расстроился из-за того, что я пропустила последний урок? Вновь не спал всю ночь, делая то, что вызывало тёмные круги под глазами? Он спрашивал Рейчел обо мне? Он пригласил Рейчел на свидание? Меня затошнило от этой мысли.

— Эллен?

Смущённый тон Крейга вернул меня к реальности за столик и к тому факту, что я находилась на свидании.

— Извини, что ты сказал?

Его брови нахмурились.

— Сколько ты пропустила?

— Всё, — призналась я, задаваясь вопросом, освоила ли сегодня Кензи свою индивидуальную команду, что бы Генри ни выбрал для этого. Я надеялась излечить Честера от его мании разрушения, хотя на самом деле и думала что никто в мире – даже энергичная и совершенная Эбби Уилсон – не сможет избавить грызущего монстра от этой привычки.

— Алло? Эллен?

О, боже. Я действительно пропустила во второй раз то, о чём он спросил? Сосредоточься, Эллен.

— Мне очень жаль, Ген... хочу сказать Крейг. Можешь повторить?

Он глубоко вздохнул, что-то записал (не лестно, предполагаю), а затем откашлялся.

— Я спросил: что бы ты сделала, если бы была замужем десять лет и…

Я ждала, но он не закончил.

— И что?

— Просто хотел убедиться, что ты слушаешь на этот раз. — Казалось, от этого он успокоился. — Если б ты была замужем десять лет и муж попал в автомобильную аварию, не по своей вине, заметим, после которой стал бы калекой.

В голове всплыла ужасная картина, как Генри едет на велосипеде и попадает под машину. Меня передёрнуло.

— Это ужасное предположение.

Он поднял вилку, подозрительно посмотрел на соус с масалой, затем снова опустил её, не пробуяни кусочка.

— К сожалению, мы не можем предугадать, что приготовит для нас жизнь, но я думаю – полезно знать, как ты отреагируешь на такие трагические события.

Мысль о Генри, который терял ноги, заставила меня почувствовать себя плохо. Он выжил, потеряв родителей, и своим сердцем понимала, что он сможет пережить всё, чтобы жизнь ему не преподнесла.

— Когда я выйду замуж, то будет и в горе и в радости. Если случится горе, я сделаю всё что в моих силах, чтобы помочь моему партнёру.

— Я полностью согласен. — Крейг улыбнулся и поставил галочку в своих записях. — Что ты думаешь о…

— Мне жаль, но это не работает.

Жестом я попросила у официанта наш счёт. Зажав между пальцами ручку, Крейг почесал висок.

— Ты расстроилась из-за моего предположения?

— Нет. Да… — Я положила руки на стол и наклонилась вперёд. — Это только наше второе свидание, и ты спрашиваешь меня, как бы я поступила при ужасном несчастном случае, если бы мы поженились, когда правда в том, что мы ещё даже не знаем друг друга.

— Что ты имеешь в виду? — он развернул мою заполненную анкету для «Знакомств по параметрам», и жестом указал на страницы в своей записной книжке, как бы доказывая свою правоту. — Мне кажется, что знаю тебя достаточно хорошо, и я был бы рад ответить на любые вопросы, если тебе нужна дополнительная информация обо мне. Полноценная и абсолютная честность имеют важное значение для создания работающих отношений.

— Вот что, Крейг. Мы собрали кучу информации о наших симпатиях и антипатиях путем обмена письмами в течение месяца, но это не значит, что мы узнали друг друга. Не совсем. Подумала о Генри и о том, как много узнала о нём из наших нескольких разговоров. — Ты и я понятия не имеем, какие шутки могут другого рассмешить. Не знаем – возникает ли химия и чарующая вибрация, когда мы прикасаемся друг к другу. Не в курсе насколько важны для нас наши семьи, или как бы поступил другой, если бы мы увидели собаку, застрявшую на обочине шоссе, голодную и истощённую…

— Позволь мне тебя успокоить по последнему пункту, — он кивнул и сложил на столе руки вместе. — Я бы немедленно позвонил в ветеринарную службу контроля за животными или SPCA, дал описание собаки и, если бы не спешил, то подождал рядом с собакой, пока не прибудут соответствующие власти (прим. пер: SPCA – общество по предотвращению жестокого обращения с животными. Является общим названием для некоммерческих организаций по защите животных во всем мире).

Мое горло перехватило. Не потому что Крейг возможно не был хорошим человеком, а из-за того что единственное, что когда-либо интересовало меня в нём – это наш высокий процент соответствия просчитанный в «Знакомствах по параметрам».

— Ты хороший парень, Крейг. — Когда официант положил наш счёт на стол, я протянула ему свою кредитную карту, не в силах поверить в то, что собиралась сказать своему кандидату, считающемуся идеальным. — Мы просто не… совместимы.

Глаза Крейга широко раскрылись, а рот приоткрылся.

— Конечно мы не совместимы на сто процентов, но у нас есть потенциал, который стоит изучить. Посмотри сюда, — он открыл свой блокнот, вытащил наши анкеты и показал мне номер в верхней части бумаги, который гласил: «98% совпадают». Затем перевернул на последнюю страницу своих заметок, где он составил какую-то сводную таблицу, и указал на строку внизу. — По моим личным вычислениям существует вероятность в 84%, что ты для меня единственная.

Прилежная ученица во мне (да, хорошо, 5–/4+) сразу почувствовала себя оскорблённой, поэтому я развернула блокнот и просмотрела его заметки.

— Позволь мне взглянуть.

— Самый высокий процент совпадения когда-либо имевшийся ранее – 62%, и это было пять месяцев назад, — он сказал так, как будто я должна этим гордиться.

Имеем 84%? Да, точно.

Хммм. Я потеряла 4% за то, что высмеивала его как ресторанного критика (его проблема, в действительности шутка была хорошей), 2% за колебания между ответами и 5% каждый раз, когда сегодня вечером ему приходилось повторяться из-за того, что не обращала внимания, и это правда, но это должно было поставить меня на рейтинг (5-), а не (4-).

— Когда, хотела бы узнать, я колебалась между ответами?

Он указал на предыдущую страницу.

— Во-первых, на первом свидании, в начале ужина, когда я спросил готовишь ли ты.

Мой рот широко раскрылся.

— Ну, я пыталась решить, как расценивается разогревание в микроволновке.

Его палец скользнул вниз страницы до предложения отмеченного звёздочкой.

— Во-вторых, когда я спросил как ты закрепляешь рулон туалетной бумаги вверх или вниз.

Я сжала на коленях салфетку.

— Это нечестно, я жевала свою еду.

— Я приму это объяснение, — он сделал несколько косых чёрточеки подсчётов, затем скорректировал наш процент совпадения до 86%. — Видишь, мы даже более совместимы, чем я думал.

Почему-то мы отошли от вопроса. Ох.

— Ты сделаешь какую-нибудь женщину очень счастливой, Крейг. На самом деле.

— Эллен, я готов улучшить качества над которыми ты чувствуешь необходимость поработать. Это кажется немного рано в отношениях, но мы можем изучить химию и вибрацию, если хочешь, — он положил свою руку на мою и… ничего.

Никакого пыла. Никакой искры. И неудивительно… он не был Генри. Я погладила его руку, потом подписала чек, положенный официантом на стол.

— Правда в том, Крейг, что мы совместимы только на бумаге. И я не могу объяснить это, кроме как сказать – понимаю сердцем, что это не так.

Он склонил на мгновение голову, а затем кивнул.

— Я, конечно, ценю твою честность. Спасибо что оплатила счёт.

— Пожалуйста, — ответила я, когда мы оба встали. — Удачи тебе.

— Для тебя тоже.

Он начал передавать мне коробки с недоеденной едой, на что я махнула рукой, указывая, что он может оставить их себе. Это меньшее, что могла сделать.

— Надеюсь, ты найдешь кого ищешь, — добавил он.

Я улыбнулась и поблагодарила его, хотя было невозможно найти того кого я ищу, когда сама больше не знала что хочу. Я бы отправилась на поиски кого-то совместимого и даже с 98% совпадением (хромые 86% не считаются) от «Знакомств по параметрам» не переставая думать о Генри. Посмотрев на часы, поняла, что последнее занятие по дрессуре закончилось, вместе с моим последним шансом увидеть Генри.

Той ночью я ворочалась в постели, пытаясь выкинуть Генри из мыслей. Долгие часы моя голова боролась с моим сердцем, но в конце концов, сердце победило. Я позволила захватить меня тем немногим воспоминаниям, которые нас объединяли. Свернувшись калачиком под одеялом, я прокручивала в голове наши разговоры. Каждоеподталкивание локтем. Каждую шутку. Каждое прикосновение. Мне жаль, что не спросила прямо о его «интенсивном» занятии. Хотела бы я, чтобы он знал о моей заинтересованности. И больше всего на свете мне хотелось снова увидеть эти глубокие серые глаза.

Глава 6

Утром в пятницу я выпила двойную дозу кофе но, несмотря на это, у меня едва хватило энергии, чтобы отправиться на работу. Всю ночь слишком много ворочалась из-за того что была взбудоражена.

Я припарковала машину и поковыляла вдоль парковки для сотрудников, раздумывая – стоит ли проглотить свою гордость и спросить у Рейч, прокомментировал ли как-нибудь Генри моё отсутствие на занятии. Но какой в этом смысл? Он никогда не проявлял ко мне ничего отличающегося от дружеского интереса, так что логично было двигаться дальше. Верно? Чёрт побери. Почему пойти на свидание с мужчиной должно быть так сложно?

Всё утро я старалась сосредоточится на корреспонденции наших клиентов, чтобы отвлечься от мыслей о катастрофических свиданиях. Я как раз пересылала запрос одного из клиентов в отдел продаж (впервые это был приятный звонок), когда мой телефон зазвонил.

Я наклонилась к микрофону.

— Да?

— Привет, Эллен, — раздался задорный голос Джинджер, нашего администратора. — Гилберт Уотсон ожидает тебя в вестибюле.

В раздражении я вспомнила, что сегодня пятница, и проверила часы.

— Разве он уже не встречался с техподдержкой?

— Да, но он выразил желание поговорить специально с тобой. — Она понизила голос, — Он очень настойчив.

Почему меня это не удивило?

— Я сейчас подойду.

В компьютере нашла и просмотрела файл Гилберта Уотсона, чтобы проверить отчёт о работе техотдела (точнее Тедди) и выяснить: были ли решены проблемы в ноутбуке нашего клиента. Никакого обновления. Отлично, мне придётся идти на встречу с Гилбертом вслепую.

Я расправила блузку и направилась в вестибюль, мысленно готовя себя к очередной тираде от Гилберта Уотсона о том, что наша программа виновата в его компьютерных проблемах и что нам нужно за это заплатить.

В холле, приклеив на лицо улыбку, я подошла к высокому пожилому мужчине, который стоял рядом с женщиной с короткими кудрявыми светлыми волосами.

— Здравствуйте, мистер Уотсон. Я Эллен, представитель службы поддержки, с кем вы говорили по телефону. Как прошла встреча в отделе техподдержки?

Мистер Уотсон познакомил меня со своей женой, потом, к моему величайшему удивлению, пожал мою руку, потряхивая её с энтузиазмом.

— Кто бы мог подумать, они обнаружили что я загрузил себе вирус, содержащий шпионские программы, которые замедляли работу процессора и даже иногда его выключали. Ваша программа не имеет никакого отношения к неполадкам.

Да ну, именно это я и пыталась ему объяснить. Неоднократно.

— Мистер Уотсон, я рада слышать, что виной была не наша программа.

Вдруг его брови нахмурились, когда он понял, что нагрудный карман на рубашке пуст.

— Я оставил свои очки в туалете. — Затем он развернулся. — Я скоро вернусь.

Миссис Уотсон усмехалась, наблюдая, как администратору приходится разбираться с её мужем, в поисках очков.

— Спасибо, что была так терпелива с Гилбертом на прошлой неделе, дорогая. Когда он вбивает себе в голову, что его обманули, то переубедить моего мужа сложно. И из того что я слышала, ты обращалась с ним очень профессионально. Я уже сбилась со счёта сколько раз заставляла его извиняться за все эти годы.

Её признание заставило меня улыбнуться, тем более что мужчина несколько раз настаивал, что его жена согласна с ним.

— Могу спросить, если вы не возражаете – как долго вы женаты?

Она наморщила лоб и затем, считая, постучала большим пальцем по каждому.

— В октябре этого года исполнится пятьдесят два года.

Очевидно, что недосыпание сказалось на моём профессионализме, потому как я выпалила:

— Что заставило вас решить выйти за него замуж?

Улыбаясь, как будто ответ был очевиден, она ответила:

— Гилберт? Ну, я любила его, конечно.

Имея за плечами пять десятилетий брака, эта женщина обязана знать секрет отношений в браке.

— Да, но как вы узнали, что вы совместимы? У вас, должно быть, имелись одинаковые жизненные цели, поэтому вы знали, что конфликтов не будет, верно?

Мой голос звучал так же отчаянно, как я себя чувствовала?

— Думаю, на протяжении всего брака наши «жизненные цели», как ты выразилась, менялись по крайней мере с полдюжины раз. Что касается конфликтов? Уверяю тебя, этот мужчина может свести меня с ума, как никто другой в мире, — она провела тыльной стороной ладони по лбу, как будто вытирала воображаемый пот. — Тем не менее, я не могу представить, что проведу свою жизнь без Гилберта.

Она, должно быть, издевалась надо мной. Это были её волшебные жемчужины мудрости? Что она не может представить жизнь без него?

— Более пятидесяти процентов браков заканчиваются разводом, миссис Уотсон. Прежде чем принять это важное решение в жизни, откуда вы знали, что брак будет длиться вечно?

— Наверное, я этого не знала. — Она положила руку мне на плечо. — Но я не собиралась его терять из-за статистики. Я любила его и поэтому решила рискнуть. — Она подмигнула мне. — И получилось всё хорошо. Тебе так не кажется?

Как по команде, именно в этот момент Гилберт вышел в вестибюль с компьютерным чехлом, перекинутым через плечо, и зажатыми в руке очками.

— Забыл также и свой ноутбук. Разве это не забавно?

— Гильберт. — Женщина слегка ударила его по руке. — Что мне с тобой делать?

Мы сердечно попрощались, и пока я наблюдала как мистер и миссис Уотсон выходят из холла, держась за руки после полувека брака, мне показалось что с моих глаз упала повязка. Не было никаких гарантий. Если ты кого-то любишь, то ты либо прыгаешь в это, либо убегаешь.

Подождите. Любовь? Откуда это появилось? Я знала Генри меньше недели и уж точно не верила в любовь с первого взгляда. Какая нелепая идея для сильной умной женщины. Любовь из сказок не существует в реальной жизни. Но тем не менее, когда я впервые встретила Генри и посмотрела в его глубокие темно-серые глаза… И каждый раз когда я разговаривала с ним…

Ощущение было именно любви из сказок.

К дьяволу мою гордость. Мне нужно найти Рейчел.

***

Рейчел пришла в офис после обеда, и я сразу же ворвалась в её кабинку.

— Где ты пропадала?

— На обед забежала в торговый центр и угадай, что я раздобыла? — Она улыбнулась, видимо, не обращая внимания на моё отчаяние, поставила на стол серебристый пакет с двойной ручкой, вытащила из него блестящую белую обувную коробку и передала её мне. — Сюрприз!

— Не может быть. — Я подняла крышку, отодвинула в сторону тонкую защитную бумагу и сразу узнала потрясающие красные шпильки, которые я примеряла на прошлой неделе, и от которых отказалась в пользу более практичных чёрных сапог. — Ты вернулась за ними? Почему?

Она вытащила туфли из коробки и покрутила ими в воздухе, пока мы обе смотрели на них с восхищением. — После того, как Честер погрыз ошибочную игрушку, ты не позволила купить новые сапоги, поэтому я решила купить пару, которую ты действительно хотела.

Я провела пальцами по гладким и сексуальным каблукам.

— Они настолько великолепны, насколько я помню. Спасибо. — Я быстро её обняла. — Ты не должна была этого делать.

— Это меньшее, что я могла сделать после того, как ты записала моего милого малыша на курс «Доступного обучения». Она убрала туфли обратно в коробку и прислонилась к столу, выглядя возбуждённо. — Поскольку вчера было последнее занятие, Эбби Уилсон позволила нам выбрать для дрессуры наших детей индивидуальный навык и угадай? Мой мальчик теперь может делать свои дела в лоток с кошачьим наполнителем!

Прощай возможность исправить его разрушительную привычку грызть всё подряд.

— Ты обучила свою собаку использовать кошачий лоток? Как кошка?

— Да. — Она восторженно кивнула. — За один урок. Мой ребёнок супер умный.

Видимо, за исключением тех случаев, когда он «пылесосит» волосы с моей щётки.

Она удовлетворенно вздохнула.

— Теперь мне больше не нужно бежать на обед домой, чтобы выводить его делать свои дела. Разве это не замечательно?

— До тех пор, пока другие собаки не будут смеяться над ним за это. — При этой шутке, я сразу же подумала о Кензи. — Я рада, что тебе понравился курс «Доступного обучения»

Рейч соскользнула в своё кресло и развернулась лицом ко мне.

— Он потрясающий. Эмили Пост, эксперт по этикету, не нашла бы изъяна в тренировках Эбби Уилсон.

— Верно, — сказала я, хотя не она была тем человеком на курсе, о котором я думала дни напролёт. — Итак, ты познакомилась с Генри? Он говорил что-нибудь обо мне?

Я самой себе напоминала подростка, но когда ты в отчаянии, не придаёшь значения словам?

—Да. — Появившиеся у неё на лбу морщинки говорили о том, что она вспоминала разговор. — Вообще-то, он спрашивал о тебе.

Пыткой становилась каждая тикающая секунда.

— И…?

— Ну, после того как мы познакомились он спросил где ты и бла-бла-бла. — Она махнула рукой в воздухе, как будто хотела перейти к делу. — И потом, только послушай, он спросил, не думаю ли я, что ваши свидания с Крейгом приведут к чему-нибудь.

Моё сердце заколотилось. Это должно было быть хорошим знаком.

— На самом деле?

Её глаза сузились.

— Не волнуйся. Я заставила его помучаться минут пятнадцать.

О, нет.

— Ч-что ты имеешь в виду?

Она скрестила руки на груди.

— Я просто и ясно сказала, что если ты ему нравишься – и это похоже на правду, исходя из того как он ловил каждое слово слетающее с моих губ, – тогда он должен был пригласить тебя сам. Не копаться в поисках информации от друга. — Она взглянула на меня с самодовольной улыбкой. — Затем он попросил твой номер.

Сердцебиение в моей груди поменяло рысь на галоп.

— Правда?

— Не волнуйся, я сказала ему, что он опоздал, потому что ты снова встречаешься с парнем из «Знакомств по параметрам» и также сообщила ему, насколько вы оба совместимы. Потом, я возможно немного разошлась, отвлекаясь на тему – почему мужчины притворяются, представляясь одним человеком, а затем действуют по-другому… как Диллон. Кто притворялся, что заинтересован мной и через мгновение смотрел на меня как на сексуальную добычу. Какая гадость.

Я не знала, смеяться мне или плакать. Оказалось, что я нравлюсь Генри, но Рейч его отчитала.

— Что же он тогда сказал? И какого дьявола ты не дала ему мой номер телефона?

Она бросила на меня растерянный взгляд.

— Хм, потому что Крейгказался более совместимым? Мне нужно напоминать тебе о фиаско с Диллоном? — Зазвонил её рабочий телефон, но она отправила звонок на голосовую почту, и я продолжила:

— Рейч, я во всём ошибалась. Ты правильно поступила с Диллоном. Он тебе понравился, и ты решила рискнуть.

Она наклонилась на кресле вперёд, а затем, аплодируя приподняла руки.

— И посмотри, какое большое открытие мы совершили.

— Подожди, я тебе всё объясню. — Я подошла ещё ближе и понизила голос, чтобы больше никто не мог услышать. Потому что у тех кто работал в соседних кабинках, как правило, были большие уши, а обеденный перерыв к этому моменту закончился. — Пятьдесят процентов браков заканчиваются разводом. И со сколькими людьми мы встречаемся до того, как поженимся? Многими. Верно?

Выражение на её лице говорило, что я сошла с ума.

— Для твоего сведения, если эта речь должна поднимать настроение, то тебе нужно её переписать.

— Я хочу сказать, что, несмотря на все мои убеждения о совместимости, у меня действительно не получилось найти любовь всей моей жизни. По вине всех моих расчётов, я исключила парней до того, как дала им шанс. Если меня кто-то интересует, я не могу вычеркнуть его из списка только потому, что он предпочитает дельтапланеризм прогулкам по пляжу. Если я это сделаю, то могу отказаться от удивительного брака, который продолжается пятьдесят два года и делает двоих счастливыми.

Рейчел вновь проигнорировала зазвонивший телефон и покачала головой.

— Ты меня запутала.

Я закрыла лицо руками.

— Не могу перестать думать о Генри.

— Генри? — Она выглядела полностью растерянной. — Что случилось с Крейгом? Я думала, у вас много общего.

У меня опустились руки.

— Мы совместимы во многих отношениях. Он был бы логичным, безопасным выбором, но… Меня это нисколько не интересует. Какая ирония!

— Я сказала бы – наказание.

Слёзы навернулись мне на глаза.

— Я должна была пойти вчера на занятие по дрессуре. Вот где я хотела быть. Но меня испугало, как сильно мне нравится Генри, поэтому я пошла на свидание. И всё это время я продолжала мечтать о том, чтобы быть на занятиях с Генри.

Её глаза расширились, как будто она только что о чём-то вспомнила, а затем запустила в сумочку руку и вытащила белый конверт.

— Сейчас не самый лучший момент, но Генри попросил передать это тебе. Он не сказал мне что там.

Телефон Рейчел издал бип, и Джинджер объявила, что Рэйчел поступил важный звонок, а клиент не смог с ней связаться. Она посмотрела на меня с сожалением, и я её попросила жестом ответить, так как понимаете – мы были на работе, и это то, за что нам платили.

Я вернулась на своё рабочее место, разорвала конверт и высыпала содержимое в ладонь. Кусочек металла в форме собачьей кости переливался серебром, прикрепленный к кольцу для ключей. На серебряной косточке курсивом была выбита надпись «Эллен», и когда я перевернула её, то увидела на другой стороне «Тётя года». Несмотря на то что у меня пощипывало в глазах от эмоций, я рассмеялась, вспоминая, как говорила Генри, что надеюсь выиграть звание «Тёти года» за все мои усилия с Честером.

Я вертела в руке крошечный брелок, думая, что никогда не получала более чудесного подарка, и больше всего на свете хотела позвонить и поблагодарить Генри за него. От понимания того, что я выбросила на ветер что-то особенное, у меня сжало в горле. И Рэйч разрушила какой-либо шанс загладить мою вину.

Возможно, романтические истории из сказок и существовали, но я поступила как глупая принцесса, которая вышвырнула принца на улицу до того, как он успел пригласить на бал. Или ещё лучше, принцесса, которая встретила сказочную любовь на курсе по дрессировке собак.

***

После работы я сидела на диване и раздумывала, будули выглядеть как навязчиво одержимая сумасшедшая или нет если поищу в интернете Генри ХолбрукаIII. Пока я взвешивала плюсы и минусы интернет-преследования по дороге домой мне позвонила мама, чтобы сказать где она заказала столик на ужин сегодня вечером, прежде чем мы отправимся на выставку.

В попытке скрыть своё жалкое настроение я пыталась сохранить голос оптимистичным, но, видимо, у меня получилось паршиво, потому что когда мы заканчивали разговор, мама спросила:

— Что-то не так? Ты расстроена. Не складывается с твоим новым мужчиной?

— Кем? О, Крейгом. — Совсем о нём забыла. Я сидела на диване и прижимала к груди одну из вышитых подушек, чтобы чувствовать себя комфортнее.

— Нет, я разорвала с ним отношения.

— Почему? — Мамин голос сочился сочувствием. — Он производил впечатление идеального.

Нет, по-видимому, только на восемьдесят шесть процентов.

— Мама, он вёл статистическую таблицу, чтобы оценить насколько мы совместимы.

Длинная пауза.

— И сколько ты набрала?

Я резко выпрямила спину.

— Мама!

— Что? — спросила она невинным тоном. — Я хочу узнать твой результат. Любой, кто не считает тебя идеальной спутницей – математический осёл.

— Знаешь, это даже не имеет значения. — Я откинулась на подушки и глубоко вздохнула. — Меня интересует кое-кто другой.

Не то чтобы на данный момент это имело значение.

— Другой мужчина из «Знакомств по параметрам»?

Я услышала, как открывается дверьеё гаража, и поняла, что она вернулась домой.

— Нет.

Я прикусила губу, надеясь получить от неё поддержку.

— Он, эм, с курса по дрессировке собак. Я водила бигляРэйчел пока сидела со щенком, длинная история, и там я встретила Генри. Он усыновил бездомную собаку и записал её в школу по дрессуре. Разве это не замечательно?

Последовала короткая пауза, а потом я услышала, как хлопнула дверь машины.

— Но ты совсем не любишь собак.

Почему все настаивают на этом аргументе?

— Не правда, они мне нравятся.

— Я знаю тебя с рождения, и ты никогда не проявляла интереса к животным. — Затем она рассмеялась. — Помнишь, когда ты училась в школе, Фрэнк привез домой Битси – Кавалер кинг-чарльз-спаниеля своей сестры? Ты бегала по дому с приклеенной к твоей руке щёткой-липучкой для удаления ворса, пока её не отвезли назад.

Я закатила глаза при упоминании о мамином муженьке номер два.

— Это было пятнадцать лет назад.

В любом случае, щётка для удаления ворса могла быть всегда полезной в доме с собакой.

— Хорошо, дорогая. У него есть собака, и ты любишь собак. — Она хихикнула. — Что ещё ты знаешь о нём?

— Он милый. Забавный. — Я потрогала брелок в виде собачей косточки. — Внимательный.

— Хммм.

Мой живот сжался от звуков её неодобрительного тона. — Что?

Она вздохнула.

— В начале, когда они милые и забавные, всегда всё кажется прекрасно, но на этих характеристиках невозможно построить отношения в долгосрочной перспективе. Каковы его цели? Какие у него интересы? Я думала, мы решили, что «Знакомства по параметрам» – это верный путь. Там мужчины ищут серьёзных отношений, и всё ставят на карту. Так я познакомилась с Робертом, через сайт онлайн знакомств.

У меня сжались челюсти.

— Ты даже не знаешь Генри. Как ты можешь так просто его исключить?

— Похоже, ты тоже не очень хорошо его знаешь. — Она прочистила горло. — Эллен, я не пытаюсь тебя расстроить. Хочу, чтобы ты была осторожной, и не испытывала боль. Длительные отношения базируются на совместимости.

Слезы обжигали мои глаза.

— Откуда тебе это знать?

— После двух неудачных браков, я думаю…

— Не забывай о моем отце. — Окей, вероятно мой голос мог звучать немного резко.

— Ну, я никогда не выходила за него замуж, поэтому…

— Он не считается. Я уже слышала это раньше. Знаешь что? Это твоя жизнь, не моя, и у тебя нет ответов на все вопросы. Кто вообще знает, что произойдёт с твоим браком с Робертом? У тебя ещё не было даже первой годовщины.

— Эллен!

— Тебе кажется ты знаешь, что для меня лучше, но это не так. — У меня горело в горле, пока я прижимала телефон к уху, сильно его сжимая. — Меня больше не интересуют онлайн-знакомства. Три занятия по дрессировке собак вместе с Генри стали лучшими свиданиями, каких у меня никогда не случалось. С ним всё было по-другому. Не влюбленность или безумное увлечение, это чувствовалось… правильно. Как самая естественная вещь на свете. Это не имеет смысла, но я не могу объяснить иначе.

Последовало молчание.

— В любом случае, я порвала с ним, чему, вероятно, ты будешь рада. Но я не могу встречаться с тем, ктопо-твоему мне подходит. Мне тридцать лет, мам. Мне нужно жить своей жизнью. — Я провела пальцем по влажным щекам. — Мне нужно идти.

— Увидимся сегодня вечером. — Её голос прозвучал жёстко и без эмоционально.

Разочарованно пробормотав, я выключила телефон и бросила его рядом на подушку. О, боже. Я никогда раньше так не разговаривала с мамой. Ну, по крайней мере, с подросткового возраста. Великолепно. Ужин и художественная выставка, по всей вероятности, пройдут успешно.

Когда я растирала виски, моё внимание привлекла белая коробка, стоящая на журнальном столике. Так что, хоть я и чувствовала себя несчастной, я примерила новые красные шпильки. Они идеально сидели на ноге, и я проделала небольшой круг по гостиной. Восхитительно. Элегантные красные каблуки даже ходьбу делали более приятной. Мне очень понравились эти туфли, с самого первого момента, как только я их примерила, но вместо них купила более практичную пару. Удобную и прочную. Я такая.

Или вернее – такой была. Я пообещала себе, что с этого момента начну выбирать обувь, которую действительно хочу. То же самое с мужчинами.

Глава 7

После ужасного телефонного разговора с мамой я долго принимала горячую ванну, надеясь смыть свои проблемы. Не удалось. Не надев ничего кроме халата, я открыла входную дверь и несчастно уставилась на Рейчел, которая выглядела великолепно в нефритовом зелёном платье.

— Забудь о сегодняшнем вечере. Я не пойду.

— Поворачивайся, — она сделала круговое движение пальцем, закрыла за собой дверь и толкнула меня в сторону спальни. — Переодевайся.

Ощущая руку Рейчел, крепко прижатую к спине, я потащила ноги, нехотя двигаясь вперёд.

— Я ужасно поссорилась с мамой.

— На самом деле? — Рейч направилась прямиком к моему шкафу, быстро переворошила всю одежду и внимательно осмотрела бежевое платье, прежде чем достать его. — Из-за чего?

Я упала на кровать.

— Думаю тридцать лет сдерживаемой агрессии. Она просит меня вернуться в «Знакомства по параметрам». Я сказала, что меня интересует только один человек, и она была не в восторге от моего выбора. — Я резко села. — Как ты думаешь, разыскивать информацию о Генри в интернете будет слишком?

— Нет необходимости. — Она выбрала в моём шкафу сексуальный черно-красный топ из шёлка и протянула мне.

— Я позаботилась об этом.

В моём теле застыли все мышцы.

— Т-ты что?

Она преувеличенно пожала плечами.

— Я позвонила во «Всё для пушистых», поговорила с Эбби Уилсон и использовала свою силу убеждения, чтобы узнать номер телефона Генри. Потом я позвонила ему, призналась в своих поспешных выводах о том, что тебе нравится парень из «Знакомств по параметрам», и сказала ему, в какой художественной галерее сегодня вечером мы будем, если он захочет встретиться с нами.

Я завизжала.

— Ты это сделала? Серьезно?

— Да, именно поэтому тебе нужно собираться. — Она схватила меня за руку и подняла на ноги. — Он показался мне немного ошеломлённым, когда упомянула про выставку. Поэтому в ответ на его скептицизм я уточнила, что мы довольно культурные.

Я обняла её за шею.

— Я люблю тебя, Рэйч. Ты подняла термин «лучшая подруга» на совершенно новый уровень.

— Всегда пожалуйста. — Я обняла её сильнее, а она погладила мою спину. — Это минимум, что я могла сделать, чтобы исправить оплошность, спровоцированную моей драмой с Диллоном. Не могу поверить, что потеряла два дня своей жизни страдая из-за этого придурка.

— Он не заслужил даже твоей слезинки. — Я вылезла из халата и надела чёрную юбку и стильный топ, который выбрала Рейч. — Каким тебе показался Генри, когда ты позвонила?

— Удивленным. — Она подняла руки. — Однако в позитивном ключе.

— И он сказал, что присоединится к нам?

Она начала постукивать алым ноготком по подбородку.

— Напрямую нет, но казался заинтересованным.

У меня заболело в животе.

— Что если он не придёт?

— Это не было бы хорошим знаком.

Видимо заметив испытываемое мной разочарование, которое отразилось на моём лице, она пренебрежительно махнула рукой. — Я уверена, что он придёт.

Я проверила время и поняла, что мы опаздываем на ужин с мамой и Робертом. Вернулась в ванную, поправила макияж, причесала волосы, а затем проверила своё отражение в зеркале. Мои щёки покраснели, глаза казались больше, а гладкие волосы падалина плечи и я убрала их за уши. Этот топ из шёлка и чёрная юбка определённо выглядели намного сексуальнее всего, в чём Генри видел меня прежде одетой. Наряд не совсем подходящий для практичных чёрных сапог. Этот ансамбль призывно кричал о высоких красных каблуках.

Я поспешила в гостиную и одела свои великолепные красные шпильки. Каждый нерв в моём теле вибрировал от беспокойства. Что если он не появится?

Я не должна так думать.

Или напротив, если бы он пришёл?

Глубоко вздохнув, я открыла входную дверь и высоко подняла голову.

— Я готова.

Больше никаких логичных решений. Больше никаких безопасных игр.

Если Генри придёт сегодня в галерею, я раскрою ему свои чувства.

***

Как только мы вошли в художественную галерею «Ripple», расположенную в центре Сакраменто, мы с мамой разошлись в разных направлениях, сохраняя дистанцию одна от другой.

— Какой прекрасный ужин, совершенно не неловкий.

Рейчел взяла бокал шампанского у официанта, протянула один мне и повела к абстрактной картине, которая бы отлично смотрелась в моей гостиной.

— Как ей хватает наглости злиться на меня? — Я указала себе на грудь. — Хотела бы я это знать.

Рэйч приподняла бровь, выражая свой сарказм.

— Может быть это потому, что ты плохо говорила о её браке и намекала на его близкое завершение?

Ах, точно.

— Я пыталась донести до неё, что она не может претендовать на знание всех ответов.

— Хороший подход, кажется, он сработал. — Она чокнулась своим бокалом о мой. — Или нет.

Потягивая шампанское, я осмотрела большой модный зал, разделенный высокими белыми перегородками, которые контрастировали с чёрными трубами, виднеющимися под потолком. В галерее собралось много посетителей. Казалось, что весь Сакраменто появился на открытии этой художественной выставки. Все, кроме одного человека. Я отвернулась к картинам, стараясь не показывать своего разочарования.

— Я его не вижу.

— Расслабься. Мы только что приехали сюда. — Рейчел медленно повернулась, оглядывая комнату. — Подожди... да, я думаю, это он стоит за той деревянной балкой. Симпатичный и пунктуальный. Не совсем тот кто заставляет себя ожидать.

Я ахнула.

— Где?

— Левый угол в конце зала. Она быстро осмотрела его, а затем приложила руку ко рту. — О, вау!

— Что? — спросила, не решаясь развернуться.

— Вчера он был в трениках и с отросшей щетиной.

Мне это показалось знакомым.

— И что?

Её глаза опускались, предположительно с головы до пальцев ног.

— Давай просто скажем, что он неплохо над собой потрудился.

Когда оглянулась через плечо, в моей груди лихорадочно стучало сердце. Я пробежала глазами сквозь толпу болтающих людей, потягивающих шампанское и дегустирующих закуски, пока не остановилась на Генри версии GQ.

Вау было преуменьшением. Он перешёл от образа простого сексуального парня к абсолютно великолепному и универсально-обаятельному, как у модели с обложки. На нём были одеты классические брюки, чёрная рубашка с воротником, а взъерошенные волосы подчёркивали лицо, теперь чисто выбритое. Даже из глубины зала его глаза завораживали меня – глубокие, тёмные и таинственные. Его внимание было обращено на женщину с длинными золотыми локонами, которая что-то ему говорила.

Я схватила Рейчел за предплечье.

— С кем он разговаривает?

— Ой. — Она выдернула свою руку. — Возьми себя в руки, девочка.

Повернувшись на каблуках, я сделала вид, что изучаю черно-белую картину.

— Если он пытается заставить меня ревновать, то это работает.

Шумная болтовня заполняла помещение. Одна пара пыталась подойти поближе к картине, которую мы в значительной степени закрывали, поэтому Рейчел и я прошли вдоль стены к следующему полотну.

— Подумай об этом, Эллен. Зачем ему встречаться с тобой в этой галерее, если у него свидание? В этом нет никакого смысла.

Я кивнула, благодарная за её логическое рассуждение.

— Правильно.

Затем мы обе наблюдали, как эта красивая женщина обняла Генри, указала на картину рядом с ними, а затем что-то интимно прошептала ему на ухо.

Меня затрясло от страха.

— Должно быть, она действительно очень хороший друг.

— Ну, ты никогда не узнаешь кто она, пока не спросишь.

Она взяла меня под руку и повела в его направлении.

— Ты была в отчаянии от идеи, что никогда его больше не увидишь, а теперь он здесь. Так что, пойдём к ним.

Застенчивая часть меня хотела убежать в другую сторону, но я заставила себя идти дальше. Что, если Рэйч ошиблась? Что, если у него действительно было свидание со своей девушкой, и он пришёл сюда только из вежливости? Просто чтобы поговорить о собаках и о том чему они научились на курсах?

— Удачи, — прошептала Рейчел, а затем исчезла.

Когда я всё ещё находилась в нескольких метрах от него, Генри поднял свой взгляд и встретился с моим. Пока я медленно подходила – оказывается, сексуальные каблуки не слишком удобны для сохранения равновесия – клянусь, я заметила какой неожиданный эффект произвела на него. Меня охватило волнение. Он был не единственным, кто перешел от повседневного образа в одежде к сексуальному.

— Простите, — сказал он женщине, и направился в мою сторону, пока мы не оказались лицом друг к другу.

— Эллен.

— Генри.

Вот, прямо передо мной стоит парень, которым я стала одержима. И могу понять, почему. Будь он в трениках или классических брюках, у меня внутри всё плавилось. Он стоял в нескольких сантиметрах от меня, а я едва могла сдерживаться от того, чтобы не поддаться порыву и не сделать то, чего каждая частичка меня хотела – прижаться к нему и вдохнуть его восхитительный мускусный одеколон, не оставляя между нами никакого пространства.

— Спасибо за брелок, — наконец сказала я.

Мгновение он выглядел почти застенчивым.

— Я думал, преподнести его тебе лично. Не ожидал, что ты пропустишь последний урок. Твоя подруга Рейчел сказала, что ты… была занята.

Обмен любезностями почти исчерпал себя.

— Ах, это. Да, я пыталась проверить мою личную теорию о свиданиях.

Он бросил на меня любопытный взгляд, будто не был уверен, шучу я или нет.

— Ты имеешь в виду эксперимент?

— Именно.

Недолго думая, я постучала тыльной стороной руки по его груди, которая была твёрдой и очень отвлекала из-за возникавших желаний. На чём я остановилась? А, точно. Собиралась обнажить свою душу. Дыши, Эллен.

— У меня была идея насчёт любви. Для того чтобы найти её, и чтобы она долго продлилась, я должна быть уверенна, что встречусь с кем-то, кто имеет те же цели и интересы что и я. Именно поэтому зарегистрировалась в «Знакомствах по параметрам». Ты помнишь, тот сайт знакомств онлайн…

— … с красной ручки. — Он игриво приподнял брови. — Конечно.

— У тебя хорошая память. — Я приподняла в его сторону бокал, пытаясь придать атмосфере весёлость. — При помощи рекомендуемых комбинаций и подсчётов я просмотрела профили, исключила несколько с вероятными конфликтами интересов, а затем отправила электронные письма десяти потенциальным кандидатам. После переписки, на третьей неделе проверки по электронной почте их осталось только двое.

Когда я на мгновение остановилась, он произнёс только, — И?

Вспоминая прошедшие события, я прикусила губу.

— Моё первое свидание было в тот же вечер когда я встретила тебя.

Он провёл рукой по волосам, придавая себе ещё более сексуальный вид.

— Я помню, что на следующий день ты должна была встретиться с кем-то, кого встретила онлайн, но твоя подруга сказала, что всё кончено?

Я кивнула головой.

— Что случилось?

Я сделала глубокий вдох.

— Вчера вечером на свидании, я чуть не назвала одного из кандидатов «Генри». — Я покраснела. — О чём это тебе говорит?

Уголки его губ потянулись наверх.

— Я бы предпочёл услышать от тебя, что это означает.

Собрав всё своё мужество, я выпалила,

— На занятиях по дрессировке собак в твоей компании я чувствовала себя лучше, чем с теми, кто якобы являлся моей идеальной парой.

— На самом деле? — Его улыбка стала более широкой, и если я не ошибаюсь, он выглядел, как будто испытывал облегчение. — Тогда почему ты пропустила наш последний урок?

«Наш»? То есть Кензи и его? Или его и мой? Так много способов интерпретировать одно маленькое слово, и мне захотелось попросить его разъяснить. Вместо этого я просто сказала,

— В последнюю минуту изменились планы. Вообще-то, я заехала к Рейчел, чтобы забрать Честера, но потом…

— Извините, что прерываю. — Внезапно, в самый неподходящий момент, рядом с Генри появилась женщина с золотыми локонами и элегантном чёрном деловом костюме. Она странно на меня посмотрела, а потом по собственнически его обняла. — Не возражаешь, если я поговорю с художником? У нас появилось важное дело для обсуждения.

— Художник? — В замешательстве, мой взгляд перебегал от одного к другому.

— Да, конечно.

Женщина, которая возвышалась надо мной на несколько сантиметров, протянула мне глянцевую брошюру.

— Разве ты пришла не для того чтобы посмотреть на работы Генри?

Продолжая держать в левой руке бокал для шампанского, я прочитала брошюру, которая представляла картины Генри ХолбрукаIII. У меня отвисла челюсть. Так вот почему он всегда был одет в треники. Он создавал эти прекрасные картины, которыми я восхищалась. Неудивительно, что они вызвали у меня так много эмоций. Именно так я всегда реагировала и на него.

— Ты действительно тот художник, которого сегодня вечером представляют?

Генри кивнул, уставившись на меня. Он выглядел так, будто хотел мне что-то сказать, но сдержался. Я также заметила, что он не попросил даму убрать руку, которой та обнимала его за талию.

— Разве ты не знаешь этого? — женщина подняла безупречно подведенную бровь.

— Нет.

Моя кровь заледенела, когда я осознала, что это означает. Он был здесь по работе, а не на свидании со мной. Сейчас я поняла почему Генри удивился, когда Рейчел сказала ему, что мы придём сюда. Мое сердце упало.

— Я Дженнифер Кук, владелица художественной галереи «Ripple». — Она протянула руку, чтобы пожать мою. — Спасибо, что пришла сегодня. Если ты извинишь нас, на минутку, мне нужно обсудить кое-что с Генри наедине.

— Конечно.

Неважно, что она не потрудилась спросить моё имя, потому что ей, очевидно, это было не важно. Я быстро удалилась, чувствуя себя абсолютно униженной, поскольку думала – он придёт сюда из-за меня. Это просто случайность, что Рейч и я пришли посмотреть на его искусство сегодня вечером.

И я полностью обнажила для него своё сердце. Это именно то, что получают, когда не играют безопасно.

Я обошла по кругу зал, потягивая шампанское, как будто изнутри не разваливалась на части. Где ходит Рейчел, когда я в ней так нуждаюсь? Я полностью выдумала своё впечатление, будто Генри почувствовал облегчение от того, что я ему рассказала? Я ему понравилась или нет? Поскольку одна вещь была совершенно очевидна: владелец картинной галереи хотела намного больше от Генри ХолбрукаIII, чем комиссионные за его картины.

***

Как будто мои нервы были недостаточно взвинчены после встречи с владельцем картинной галереи и Генри, моя мать выбрала именно этот момент, чтобы подойти ко мне.

— Юная леди, с кем ты разговаривала?

Правда? Она должна была спросить меня об этом именно сейчас?

— Ммм, ты не видела Рейч? Она мне нужна.

— Это в него ты влюбилась, о чём рассказывала мне по телефону? — спросила она, неотступно следуя за мной, пока я отчаянно пыталась найти свою подругу.

— Говори тише, пожалуйста. — Я бросила на неё убийственный взгляд. — И я не влюблена.

Больше похоже на влюбленность в стероиды.

— Это был Генри, правильно?

Я резко остановилась.

— Откуда ты знаешь его имя?

Она подняла брошюру с фотографией художника, а её глаза наполнились слезами.

— Прости, что обидела тебя прежде. Ты моя маленькая девочка и я не хочу, чтобы ты пострадала. Но думаю, тебе стоит довериться своим инстинктам.

Моя челюсть упала на пол.

— Кто ты такая и что ты сделала с моей мамой?

Она рассмеялась, а затем вытерла сползающую по щеке слезу.

— Я совершила много ошибок с мужчинами. Поверь мне, я понимаю, что у меня нет ответов на все вопросы, — её голос дрогнул от эмоций.

— Я просто пыталась оберегать тебя.

— Я знаю, мам.

Ошеломленная её внезапным (и странным) изменением своего мнения, я обняла её, прижимая сбоку.

— Прости меня за то, что сказала по телефону о тебе и Роберте. Вы оба выглядите очень счастливыми вместе.

Она поцеловала меня в щёку.

— Пришло время для меня, не так ли? Я уверена, что так будет и для тебя тоже.

Я заметила Генри и Дженнифер с другой стороны зала.

— Точно не в ближайшее время.

Не с Дженнифер Кук поблизости. Очевидно, она подходила ему лучше. Помимо уверенности в себе и красоты, они с Генри разделяли страсть к миру искусства. С другой стороны я, изучала историю искусства, лишь чтобы не испортить средний балл в школе.

— Ох, Эллен. — Моя мама обняла меня за талию. — Он не заинтересован в ней.

— Разве ты не видишь того, что вижу я? Она владелец художественной галереи, мам. — Я показала в их направлении, где двое вели серьезный разговор. Дженнифер вновь его обнимала. — Признай это, она гораздо лучше подходит для него. Я даже не могу отличить Моне от Сислеа. Если только не нарисована водяная лилия в какой-нибудь части полотна.

— О, я уверена, что это просто бизнес, — ответила она пренебрежительно.

Ситуация становилась всё тревожнее. Моя очень практичная мама внезапно поверила в Генри? В художника? Не совсем стабильная и безопасная карьера, которые она обычно выбирает. Хотя на многих его картинах над названием виднелась карточка ПРОДАНО. Я собиралась спросить маму о её новом отношении, когда Дженнифер отошла от Генри и решительными шагами направилась в переднюю часть зала. В то же время моя мама сказала, что ей нужно кое-что проверить.

Из ниоткуда передо мной появилось лицо.

— Эллен.

Я отскочила назад.

— Рэйчел! Где ты была?

— Чрезвычайная ситуация. — Она подняла свой мобильный телефон. — Джина окончательно рассталась с Джорджем. Ей нужно, чтобы я немедленно приехала. Я бы хотела принести шампанское и отпраздновать, но очевидно, что случай не подходящий.

— Нет, на самом деле я бы подождала, прежде чем праздновать. — Я вздохнула. — Думаю, мама отвезёт меня домой. Ещё одна любовь умерла.

— Да, но мы знали, что их дни сочтены. — Она обеспокоено посмотрела на меня. — Ох, подожди. Ты имела в виду Джину или себя? Что случилось? Почему ты не с Генри?

— Владелец картинной галереи, вот почему. — Я обменяла пустой бокал из-под шампанского на новый, у проходящего мимо официанта. — Генри – художник которого она представляет сегодня, и судя по её поведению, она хотела бы продемонстрировать больше, чем его картины.

Рэйчел запрокинула голову и засмеялась.

— Это действительно хорошая шутка.

Не такую сочувствующую реакцию я ожидала.

— Ты смеёшься над моими страданиями?

— Ой, пожалуйста. — Она копалась в сумочке в поиске ключей от машины, а потом поправила ремешок на плече. — Сначала ты подумала, что он охотился за Эбби-как-её-там-зовут. Теперь он охотится за владельцем картинной галереи? Поставь на кон свои права и действуй.

Я указала через комнату.

— Ты видела, как она на нём висела?

— Да, я видела её, когда должна была видеть тебя. — Она бросила взгляд мне за спину. — Сейчас Генри разговаривает с каким-то парнем. Поэтому прекрати оправдываться и шевели ногами.

Мой пульс участился.

— Что я должна сделать?

— Покажи меньше ревности и больше действия. — Тон её голоса навёл меня на мысль, что она утверждает очевидное. — Я скажу Джине, что ты думаешь о ней. Пока.

Мои глаза стали узкими полосками пока я наблюдала как быстро она ускользает за дверь. В основном потому, что она была права. Я знала, что пришло время встретиться лицом к лицу со своими страхами. Выпила шампанское, поставила пустой бокал на стол и направилась к Генри.

***

Мои каблуки стучали по деревянному полу галереи, а в ушах колотилосьсердце. Я должна разобраться с Генри раз и навсегда, и на этот раз меня ничто не остановит.

— Эллен! — окликнул меня женский голос.

Я повернула голову и увидела нашего веселого инструктора по дрессировке собак.

— Эбби?

Она подскочила ко мне и обняла за шею.

— Мы скучали по тебе вчера, но Рейчел тоже такая милая.

Я всматривалась Эбби за спину, но не могла понять, куда ушёл Генри.

— Я слышала, что Честер научился особой команде.

— Это было потрясающе. Маленький пожиратель печенья такой милый, он сделает всё ради лакомства. И ты, возможно, уже знаешь, что Кензи научилась давать лапу. Милый ангелочек положила свою лапу прямо мне в руку. Захватывающий прогресс, да?

— Да.

Мне стало теплее на сердце от того, что Кензи учится доверять людям. Но почему Эбби предположила, что я знаю о собаке Генри?

— Пойдём.

Она направила меня к группе людей, которых я знала по курсу дрессуры «Доступное обучение». Пожилая женщина, которая владела пуделем, мама с мальчиком у которого язык без костей, молодой парень с бульдогом и другие.

— Посмотрите, кого я нашла.

Мы обменялись весёлыми приветствиями, и это заставило меня почувствовать ностальгию по собачьему курсу, Кензи и даже сумасшедшему Честеру. Эбби обняла за руку очень красивого мужчину, который ей улыбнулся. Ладно, возможно, я сделала поспешные выводы по отношению к ней. Но я всё ещё не чувствовала себя в безопасности из-за Дженнифер Кук.

Взгляд Эбби устремился чуть выше моего плеча, и она взмахнула рукой в приветствии.

— Генри! Большое спасибо, что пригласили нас посмотреть на твои картины, они потрясающие. Особенно…

— Спасибо всем, что пришли, — сказал он.

Он приблизился ко мне и коснулся своим плечом моего. Все стали на нас смотреть, а я подумала, что они знают то, чего не знаю я. Если бы только все могли свободно проголосовать большими пальцами вверх или вниз?

Рука Генри мягко обвилась вокруг моего локтя.

— Вы извините нас? — обратился он к остальным.

Они пробормотали утвердительные замечания, и, прежде чем я успела оглянуться, Генри и я отошли от группы в левую сторону галереи, которая показалась мне более тихой.

Наконец, он остановился и посмотрел на меня извиняющимся взглядом.

— Прости, что раньше нас прервали. У Дженнифер был деловой вопрос, который она хотела мне задать.

Время пойти в наступление.

— Почему никогда не говорил мне, что ты художник?

Выражение его лица изменилось.

— Ну, потому что это только недавно стало моей профессией.

Мой рот искривился.

— Какое это имеет значение?

На мгновение он замешкался.

— Когда я нашёл ту ручку, ты сказала мне, что зарегистрирована в «Знакомствах по параметрам»…

Я ошибаюсь или он нервничал?

— И что из этого?

Его серые глаза переполняли эмоции.

— Я посмотрел твой профиль на сайте.

О, Боже. Я подробно изложила, что именно будет, и не будет работать для меня в отношениях. Никаких исключений не допускается, и художник, вероятно, не прошёл бы первоначальный выбор.

— Эмм, ты правда так сделал?

— Как бы трудно это ни было признать, да. — Его взгляд не отпускал мой. — Всё в твоём профиле говорило мне, что ты организована, знаешь чего хочешь, и создавалось впечатление, что художник не будет соответствовать твоему запросу стабильности в работе.

О, Боже. Почему я была такой дотошной? — Но это было до того как я встретила тебя.

Его плечи расслабились.

— Таким образом, ты могла бы рискнуть с художником, который никогда не пробовал онлайн-знакомства, никогда не заполнял профиль совместимости и надеется, что этого никогда не придётся делать?

Я не хотела отвечать на его вопрос, пока он не раскрыл тайну своих тёмных кругов под глазами на протяжении недели.

— Поэтому ты выглядел таким уставшим на занятиях? Потому что ты готовился к этой выставке?

Он сделал паузу, возможно слишком долгую.

— Да. Я все ночи рисовал… Это было важно для меня. Я имею в виду именно эту картину.

Что он скрывал от меня?

— Ты и владелец картинной галереи… встречаетесь?

Его серые глаза расширились.

— Ты имеешь в виду меня и Дженнифер?

— Да.

Мои щеки в ожидании его ответа начали закипать.

— Нет. — Он покачал головой, а на лбу появились морщины. — Почему ты так думаешь?

Ох, как неловко.

— Похоже, ты ей действительно нравишься.

— Ну, я не в курсе, и нет никаких предпосылок, чтобы она могла думать, что я заинтересован в ней.

Теперь мы переходим к делу.

— Почему нет?

Он молчал, его пристальный взгляд был направлен в мои глаза.

— Она просто так не думает. Доверься мне.

— Почему ты избегаешь отвечать на мои вопросы? Например, когда ты пришёл на курс по дрессуре «Доступное обучение» уставшим, и упомянул, что разговаривал с Эбби Уилсон после предыдущего занятия. То когда я спросила, чем ты занимался прошлой ночью, я не смогла получить от тебя прямого ответа. Так что я предположила…

Его брови сошлись, когда он сложил два и два, а затем выпучил глаза.

— Ты подумала, что мы с Эбби?..

Я вспомнила Эбби и её горячего спутника. Да, я абсолютно точно ошибалась в отношении неё. Тем не менее…

— Хорошо, откуда мне знать? Очевидно, ты что-то скрывал.

Его выражение было задумчивым.

— Правда. Но не то, что ты думаешь.

Поразительно. Я не могла поверить, что он, наконец, признал это!

— Ну? Ты не собираешься рассказать мне, чем занимался на самом деле?

— Нет. — Его лицо стало серьезным. — Я собираюсь тебе показать.

Он взял меня за руку, вызываяволну покалывания вдоль её внутренней поверхности, пока вёл в противоположный угол зала. Мы проходили сквозь толпу посетителей – некоторые вели оживлённые дискуссии, а другие с восторгом смотрели на искусство вокруг них. И я не могла перестать задаваться вопросом, что он делал, чтобы спровоцировать эти глубокие круги под глазами.

В самом конце зала мы остановились перед картиной изображавшей… меня! Она называлась «Любовь с первого взгляда». У меня перехватило дыхание. Он отлично запечатлел выражение на моём лице: это был тот же самый первый взгляд, который я миллион раз воспроизводила в своём воображении, только с его точки зрения.

Картина подчёркивала зелёные глаза женщины с коричневыми вкраплениями, мои глаза и благодарный взгляд, которым я смотрела на Генри, когда он предложил спасти собаку моей подруги.

Слёзы затуманили моё зрение, когда я смотрела на картину. Всё это время я задавалась вопросом, что вызвало эти тёмные круги под глазами. Сейчас я знала причину – это были часы, которые он провёл, представляя в своем воображении и рисуя меня. И всё это время я тоже думала о нём.

— Ну? — Он слегка толкнул меня по плечу, продолжая держать за руку. — Ты ничего не собираешься сказать?

Мой рот открылся, а потом быстро закрылся. Что это за жёлтая карточка над названием? Я резко повернула голову, и обвинительно нахмурилась, глядя на него.

— На карточке над названием написано ПРОДАНО.

Он протянул руку, чтобы отодвинуть локон от моего лица.

— Это то, о чём Дженнифер должна была поговорить со мной раньше. Полотно не продавалось, но одна женщина настояла, чтобы ей разрешили его купить. Так как она была той, кого я должен был завоевать, я не мог сказать нет.

Мой рот широко раскрылся. Сначала Эбби, потом Дженнифер, а теперь ещё одна таинственная женщина?

— И кого ты должен покорить?

Но внутри, я уже знала ответ. Генри выглядел так, как будто пытался сдержать смех.

— Твою мать.

Мои губы дернулись при подтверждении моей правоты. Несмотря на то, что у нас были проблемы, я действительно любила свою маму.

— Временами она может быть немного властной.

— Хорошо узнать заранее. — Он убрал мои волосы за ухо, провел губами по щеке, а затем прошептал. — Она обещала, что позволит нам приехать в любое время, чтобы посмотреть на картину.

Ха! Так вот почему моя мама поменяла свою идею насчет Генри. Она видела картину. Любой, кто видел это произведение мог понять, сколько времени, любви и заботы ушло на каждый мазок кисти. Даже Дженнифер Кук. Неудивительно, что она так странно на меня посмотрела, когда мы встретились. Она узнала меня.

Я оторвала взгляд от картины, уставилась на Генри и всё внутри меня растаяло.

— Генри?

Он играл с моими локонами, когда его глубокие серые глаза встретились с моими.

— Да?

— Ты же понимаешь, что тебе придётся пригласить меня на свидание? — Я облизала свои губы. — Как может возникнуть любовь с первого взгляда, когда вместе мы только дрессировали собак?

Он прислонился лбом к моему.

— Каждый раз, когда я с тобой, я чувствую себя как на свидании.

Я наклонилась к его уху.

— Если это так, то это наше четвёртое.

Его лицо приобрело серьезное выражение.

— Я собираюсь сделать тебе предложение. Очень скоро.

У меня в груди заколотилось сердце.

— Я собираюсь ответить «да».

На его губах появилась лёгкая улыбка.

— Пока что я собираюсь поцеловать тебя.

— Самое подходящее время.

Его губы вновь прикоснулись к моей щеке, воспламеняя кожу. Мои плечи сжались, пока я наслаждалось этим чувством.

— Я боялась, что мне придется посещать другие курсы по дрессировке, прежде чем ты сделаешь первый шаг.

Наконец наши губы соединились, и внутри меня поселилось чувство блаженства. После всей тяжелой работы, которую я проделала в попытке найти любовь, она сама меня нашла. Мы не успели начать наш второй поцелуй, когда вокруг раздались аплодисменты. Когда мы повернулись, то оказались напротив толпы.

Эбби Уилсон, стояла в первом ряду и свистела, засунув в рот два пальца. Пожилая женщина понимающе подмигнула мне. Моя мама стояла рядом с Робертом, вся в слезах, прижав одну руку к области сердца. Хотя в прошлом я думала, что должна следовать за безопасным и проверенным выбором, сердце сказало мне дать этому парню шанс. И я счастлива, что сделала это.

Когда дело доходит до мужчин, не существует жёстких правил или коротких дорог. Иногда онлайн-знакомства срабатывают, иногда нет. Вы можете использовать свою голову, следовать своему сердцу, или вы можете просто влюбиться с одного взгляда на первом свидании.