Вестница судьбы

- Ты – сталкер? – звонкий девичий голос за спиной вывел его из задумчивого оцепенения.

От неожиданности Седой вздрогнул.

Медленно повернул голову, палец машинально коснулся курка лежащего на коленях автомата.

Много сталкер повидал в Зоне странностей и был уверен, что уже ничего не может его удивить.

Но - ошибался.

Сейчас в нескольких метрах от Алексея, в глубине лесной чащи Зоны отчуждения стояла хрупкая девушка лет двадцати от роду, в коротком белом платье в горошек..

- Ты... Вы кто? Как здесь? – он вскочил на ноги и едва не упал, сделав шаг назад и зацепившись за ствол лежащего дерева, на котором сидел ещё секунду назад.

- Ты – сталкер? – повторила она, кокетливо отбросив за спину длинную русую косу с вплетённой в неё голубой лентой.

- Допустим, да – пожав плечами, он закинул автомат на плечо, заложил большие пальцы за пряжку ремня и приосанился.

- А ты хороший сталкер или плохой? – чуть склонив голову на бок, хихикнула незнакомка.

- Пока никто не жаловался – усмехнулся Седой, пригладив ёжик темных, с пробивающейся сединой, волос – С какой целью интересуетесь?

Подойдя ближе к Алексею, обладательница русой косы подняла голову, всмотрелась в его лицо.

- Я чувствую, что ты хороший – её большие глаза с серо-голубыми зрачками, не мигая, сверлили его взглядом – Мне нужен проводник. Сможешь ли ты меня защитить?

Мог ли Алексей Седов, бродяга по Зоне с девятилетним стажем, отрицательно ответить на этот вопрос? Разве кто-то из мужчин, оказавшись на его месте, ответил бы “не смогу”? Конечно же, он сможет. Пойдет туда, куда скажет это хрупкое беззащитное создание.

Седой не мог отвести глаз от её лица. Оно казалось ему знакомым, но память никак не хотела давать ему подсказок. Но сердце Алексея как-то странно затрепетало, словно перед ним сейчас стоял давно знакомый и близкий человек.

Сталкер приветственно протянул руку незнакомке.

- Алексей Седов в вашем распоряжении – кончиками тонких пальцев она обхватила протянутую ладонь, сжала пальцы, но Алексей едва их почувствовал – Далеко же вас, красавица, занесло. Отсюда до “колючки” километров десять. А это несколько часов пешего хода. Удивительно даже, как вы сюда забрались, да ещё в одиночку. Если хотим успеть до темноты, то надо поспешить. Путь ведь не близкий.

Отпустив его руку, спутница улыбнулась в ответ.

- Нет, Алексей, далеко не придется идти. Мне совсем не нужно за периметр, живу совсем рядом – она обошла мужчину, указала на едва просматривающуюся в траве дорожку – Нам в тут сторону, по дорожке, прямо к дому.

Седой нахмурился, покачал головой.

- Вы не ошибаетесь? Ваш дом ещё глубже в Зоне? – удивленно проговорил он – Я был уверен, что за столько лет давно знаю всех жителей Глубокой Зоны. И такую красавицу вряд ли позабыл бы. Или вы у кого-то в гостях? Неудачный, как мне кажется выбор места для гостевания.

- Будем считать, что я в гостях – хихикнула она, с легкостью проскочила мимо мужчины, сделала несколько шагов по дорожке и призывно взмахнула рукой – Пойдем, я знаю дорогу.

Поправив ремень автомата, Седой хмыкнул, и зашагал следом, безотрывно следя за изгибами изящной фигуры впереди, обтянутой тонкой тканью платья. Вопросы, которые возникали в голове сталкера, тут же тонули в мыслях, рождаемые мозгом взрослого здорового мужчины, когда перед его взором возникает такая притягательная женская красота.

Встряхнув головой, рассеивая свои нескромные мысли, Седой догнал бодро вышагивающую между деревьями красавицу.

- И давно вы тут, в Зоне? – Седой даже немного задохнулся, стараясь не отставать от спутницы – Вы так уверенно шагаете, словно не первый раз на такой прогулке. Не боитесь? Совсем одна, в таких глухих местах.

Не сбавляя шаг, не оборачиваясь, с плохо скрываемым раздражением, как показалось Алексею, та отвечала на его вопросы, словно слышала их не первый раз.

- Нет, не боюсь. Я часто гуляю тут. Вот только одной скучно гулять. Поболтать не с кем, да и страшновато иногда бывает. Всякое ведь случается, всего нельзя предвидеть.

- Понимаю – тяжело дыша, отозвался мужчина – Зверья тут много дикого, да и мутанты нередкие гости на этой тропе. Аномали опять же.

Он услышал девичий смешок впереди.

- У каждого свои страхи. Теперь я знаю твои, Алексей – смеющаяся прелстница обернулась и одарила сталкера белозубой улыбкой – Не бойся, я ведь с тобой.

Седой смутился под её взглядом.

- Кто сказал, что я боюсь? Это не страхи, а всего лишь опасения за попутчицу – укоризненно проговорил он – Вы просили проводить, вот я и беспокоюсь. Но если речь идет чем-то, чего я не знаю, то хотелось бы услышать о Ваших страхах. Мне надо знать, от чего вас оберегать.

Девушка вдруг замедлила шаг.

- Мне тут нечего опасаться, да и тебе тоже. Разве что людей. Плохих людей. Других, не таких, как ты – нотки грусти прозвучала в её голосе – И перестань мне “выкать”. Не так я ещё и стара. Уж моложе тебя точно.

Взмахнув рукой, словно отгоняя назойливую мошкару, и ускорила шаг. И вновь её звонкий смех взлетел к верхушкам деревьев.

Седой укоризненно покачал головой.

Много повидал он на своем веку таких вот смельчаков, бродящих по Зоне. Про незавидную судьбу последних он, конечно, не будет рассказывать этой милой прелестнице в развивающемся платьице. Но для себя осознал тот факт, что опасаться за неё нужно вдвойне.

- А можно узнать твоё имя? – Седой искоса посмотрел на светлое девичье лицо, которое не покидала улыбка.

- А это важно для тебя? – его попутчица вновь рассмеялась. Её заразительный смех каждый раз невольно заставлял мужчину улыбаться в ответ. Давно он не слышал такого беззаботного смеха.

- Ты ведь знаешь мое имя, а я твоё нет – хмыкнув, ответил Седой, бодро перепрыгнул поваленное дерево, перегородившее тропинку, и, повернувшись, собирался помочь спутнице перебраться. Но она с легкостью вспорхнула на преграду, остановилась на ней, поймав руками взметнувшийся от прыжка подол платья, прижала ткань к бедрам

- А какое имя мне подходит? – искорки в её глазах блеснули – Как бы ты хотел меня называть?

- Но у тебя ведь есть имя? – Седой смутился – А если я не угадаю?

- Ты не гадай! – она игриво топнула ножкой, от каблучка её туфли по гнилому стволу дерева, на котором она стояла, пошла трещина – Скажи имя!

Мужчина протянул руку.

- Слезай, пожалуйста! Сейчас эта сосна расколется, и ты упадешь!

- Имя! Назови! – девушка продолжала стоять, сердито подбоченившись и сведя брови – Не слезу, пока не скажешь!

Легкий треск дерева раздался из-под ее ног.

- Слезай. Пусть будет... Ева! – пробурчал сталкер раздраженно, делая шаг к ней навстречу.

Обредшая имя красавица легко спрыгнула на землю, и, обойдя мужчину, бодро зашагала дальше по дорожке, с легкостью уворачиваясь от веток.

- Ева! Мне нравится! – донесся до Алексея её смех – Догоняй, сталкер!

Петляя между стволами деревьев, тропа уходила всё глубже в лес. Тот самый лес, где Седой в прошлом чаще всего сталкивался на своем пути с опасными существами, порождениями аномальной энергии Зоны. Он был настороже, но Ева постоянно убегала на несколько метров вперед, и ему оставалось только догонять её и тихо ругать себя за то, что согласился на эту прогулку.

Но до сих пор ничего не омрачало их путь. Даже казалось, что небо просветлело, будто сквозь вечную серость неба Зоны пробивались солнечные лучи.

Сделав очередной шаг, Алексей застыл у края поляны, на которую внезапно вышел вслед за Евой. От той картины, которую он увидел, его лицо посерело от напряжения, и он сдернул автомат с плеча.

Огромный мохнатый зверь медленно приближался к стоящей посреди пожухлой травы девушке, белое платье которой развивалось от легкого дуновения ветра. Увидев монстра, холка которого была немногим ниже её плеч, Ева выставила руки перед собой, навстречу приближающимся волчьим клыкам, торчащим из приоткрытой пасти животного, и…улыбалась.

- Ева, назад! – громко закричал Седой, передергивая затвор автомата – Беги ко мне!

Пси-волк остановился, повернул громадную голову в сторону наведенного на него автоматного ствола. Гулкий рык прогремел над поляной, серая шерсть волка встала дыбом.

- Убери автомат, сталкер! – пронзительный голос девушки был полон гнева и раздражения – Я не просила помощи!

И она в два прыжка очутилась рядом со зверем, обвила снизу его мохнатую шею своими тонкими руками, прижалась к его голове лицом.

- Тихо, Марс, тихо – бормотала быстро Ева, сжимая шею волка – Он хороший, просто глупый. Ничего не знает про тебя. Не сердись на него. Просто глупый человек. Но он не злой.

Звериный рык постепенно становился тише, но глаза, впившиеся в сталкера, всё ещё горели огнем.

Седой медленно опустил автомат, но был настроен в любой момент вновь взять монстра на прицел.

- Убери оружие – обернулась к Алексею Ева, грозные нотки исчезли из её голоса, словно она обращалась к непослушному ребенку – Подойди ближе, я вас познакомлю.

- Нет, уж лучше я тут постою – пробурчал Седой, удерживая автомат перед собой – Если ты хочешь, чтобы он тебе откусил голову – то так тому и быть. А я не привык сдаваться без боя.

Стараясь не терять волка из вида, сталкер сделал несколько шагов по краю поляны, краем глаза присматривая среди деревьев удобную позицию для обороны.

До Алексея долетел девичий смех, приглушенный густым мехом животного.

- Марсик, это глупый человек решил, что ты меня съешь – услышал Седой голос Евы – Они все такие – боятся того, чего не знают. Они спрятали свои страхи за оружейные стволы. Думают, что этим они стали сильнее. Оправдывают свою жестокость тем, что они защищают свои жизни. Но мы ведь знаем, Марсик, что это всего лишь иллюзия. Глупость и лень – вот что они защищают. Им так проще. Убить всё, что заставляет думать. Но это пройдет. Когда-нибудь. Я в это верю.

Пси-волк не сводил глаз со сталкера, и тихо порыкивал, обнажая клыки, которые были величиной с большой палец Седого. Следя за зверем, Алексей не решался повесить оружие на плечо, сжимая побелевшими пальцами цевье автомата. Но чем больше он наблюдал за этой сценой, тем явственнее ему становилось, что этот монстр внимательно слушает слова девушки. Зверюга отзывалась на её слова то тихим рыком, то движением ушей, а иногда даже утвердительным покачиванием громадной головы.

Сталкер не верил своим глазам - разве может этот зверь, порожденный Зоной, понимать речь человека?

Ева посмотрела на Алексея, затем потянулась вверх, к уху пси-волка, что-то прошептала. Расцепив свои объятия, она убрала руки с шеи чудовища.

- Иди, Марсик, не мешай нам гулять – она ласково потрепала зверя за свисающую под пастью шерсть, как треплют за загривок домашних собак – Скоро стемнеет, а у нас ещё дел невпроворот.

Зверь повернул голову в сторону Седого, затем опустил её на плечо девушки.

- Нет, Марс, он не опасен для меня – Ева сделала шаг назад, отодвигаясь от волка, и погрозила ему пальцем – И не надо меня провожать, непослушный ты дурачек! Иди, я тебе сказал!

Зверь обиженно опустил голову, развернулся в сторону леса, затем вновь повернулся к Алексею, оскалился, рыкнул, рванулся с места и в два прыжка очутился у края поляны, противоположной той, где замер в ожидании развития событий, сталкер.

Через секунду раздался треск веток, обламываемых грузным телом монстра, и он исчез в гуще леса.

- Это что было? – проглотив комок, подступившись к горлу, тихо спросил Седой, всё ещё всматриваясь в лесные заросли, в которых только что скрылся зверь – Это же пси-волк, а не какой-то домашний пёсик! Ему разорвать человека – как мне лист с дерева сорвать! Мне доводилось такое наблюдать, сам едва живым ушел.

Подойдя к сталкеру, Ева подняла на него полные грусти глаза.

- А ты тогда не задал себе вопрос “почему зверь убил человека? ” – тихо произнесла она – Ты когда-нибудь задумывался, когда убивал зверя или мутанта здесь, в Зоне, за что ты его убиваешь?

- К чему задаваться такими вопросами?! – возмутился Алексей, ударив себя в грудь кулаком – Потому что это звери, мутанты, монстры! Они убивают людей! А мы – люди, защищаем себя!

Раздраженно махнув рукой, Ева прошла мимо мужчины.

- Идем, человек – бросила девушка, и сталкер услышал в её голосе пренебрежительные нотки – Чтобы быть человеком не достаточно просто назваться им. Но ты не поймешь сейчас. Позже - возможно. Я надеюсь на это.

- Да, я человек. И должен себя защищать. Такова природа людей! – не унимался сталкер – И это не жестокость, как ты говоришь. Это инстинкт. Потому что мир жесток. И ни важно где, в Зоне или вне её.

Неожиданно она остановилась, и, развернувшись к мужчине, выпалила ему в лицо.

- Если считаешь себя разумным, то готов ли попытаться быть милосердным ко всему окружающему? – казалось, что Ева готова расплакаться - Готов ли ты, пусть на время, забыть про то, что вокруг тебя жестокий мир, и перестать быть жестоким самому? Откажись от оружия! Отдай мне все патроны, что у тебя есть!

Кулак с зажатым в нем ремнем автомата, который Алексей собирался закинуть на плечо, замер на полпути.

- Отказаться от оружия? – переспросил Седой, переводя взгляд с лица девушки на автомат. За многие годы этот верный друг стал частью его самого, ни разу не подводил и частенько спасал жизнь сталкеру – Но как тогда я буду тебя защищать?

- Если я тебе скажу, что ты сможешь защитить меня без автомата, то ты мне поверишь? – сказала Ева, разводя руки в стороны – Ты же видишь, что у меня нет никакого оружия. И никогда не было. Но я чувствую себя тут спокойнее, чем ты, который не может расстаться со своей смертоносной игрушкой.

Взяв автомата обеими руками, Седой смотрел на, словно впервые увидел. Подняв глаза на девушку, твердым голосом произнес:

- Хорошо, я отдам тебе патроны. Но автомат останется при мне.

Сталкер отстегнул магазин, достал из сумки, висящей на поясе, ещё два, затем сложил их стопкой и протянул эту стопку Еве.

- Брось на землю. Я не хочу притрагиваться к этим предметам, несущим смерть. И иди за мной, если ещё не передумал быть моим провожатым.

Отвернувшись от Алексея, девушка медленно побрела к просвету между деревьями, куда убегала тропинка, выведшая их на поляну.

Проводив девушку взглядом, сталкер нагнулся и опустил магазины у тропы, рядом с приметным пеньком, надеясь забрать их в скором будущем.

- Тут точно никто не позарится на них? – поднявшись, Алексей поспешил следом за Евой, запросив автомат на плечо – Я, конечно, не жадный, но и раздавать свои вещи кому попало – это большая глупость.

Широкими шагами он настиг девушку, но обгонять не решился. Идя за Евой, Седой смотрел на согнутую спину, опущенную голову, повисшие безвольно руки, и ощущал какую-то свою вину, будто обидел девушку чем-то. Её плечи дрожали, иногда она всхлипывала, поднимала руку к лицу, и Алексею в этот момент хотелось успокоить её. Он готов был извиниться, но никак не мог понять, в чем была его вина.

Так и шли они по лесной тропинке: медленно бредущая заплаканная молодая девушка в белом платье в горошек, а за ней угрюмый мужчина с автоматом на плече, в зеленом истертом камуфляже.

Неожиданно, пойдя несколько десятков шагов, Ева остановилась. Сталкер тут же замер, в готовности согласиться со всем, в чем обвинит его эта девушка, лишь бы снова увидеть её улыбку и услышать звонкий беззаботный смех.

- Хочу тебя попросить кое о чем – не поворачивая головы, проговорила Ева – Пообещай, что будешь держать себя в руках, чтобы ты не увидел. Обещаешь?

- Конечно, обещаю – поспешно ответил Седой, разведя руки в стороны – Разве у меня есть выбор?

- Выбор есть всегда – обернувшись к Алексею, проговорила Ева.

На её лице не было и намека на то, что несколько минут назад она была расстроена. Глаза, как и прежде блестели искорками, а губы растянулись в белозубой улыбке.

- Выбор есть всегда, Алексей – повторила Ева, прижимая ладонь к своей груди – Важно, что ты делаешь этот выбор сердцем. И обещания даешь от сердца. Сейчас я это чувствую. Жестокости в твоем сердце становиться меньше. И мне это нравится.

Увидев, к девушке вернулось прежнее настроение, и при этом никаких извинений от него не требуют, Седой с облегчением выдохнул и закивал в ответ.

- Да, я обещаю, что буду сдержанным и миролюбивым – Алексей повторил жест Евы, приложив руку к своей груди, и добавил – Тем более, что патронов у меня всё равно нет.

- Пистолет. И нож – девушка указала рукой в направленным на него тонким пальчиком на пояс сталкера – Брось их тут! Будем считать, что это - подтверждение твоего обещания.

Лицо Алексея вытянулось, а через секунду стало краснеть, наливаясь кровью от гнева.

- А не слишком ли много требований? – возмущенно начал он, опуская руку на резную рукоять охотничьего ножа в поясном чехле, который когда-то ему вручили в баре на Кордоне от сообщества вольных сталкеров, в награду за уничтожение им большой семьи бюреров в подвалах Агропрома. С тех самых пор этот нож для Седого был как признание его сталкерских заслуг среди тех, кто бродит по Зоне, знак принадлежности к братству опытных и заслуженных охотников. И добровольно он никогда не расстался бы с ним.

Но сейчас…

Хрупкая девушка бросала ему вызов.

- Я не прошу отдать это мне – девушка опустила руку, улыбка пропала с её лица – Положи это здесь. И сможешь забрать чуть позже. Если пожелаешь. Но я вижу, что ты сомневаешься. Значит, что какие-то железки тебе важнее себя самого. Ты слаб без них? Или ты потеряешь уверенность в себе, если на поясе не будет болтается заряженный пистолет или нож побольше?

Не отводя взгляда со сжатых губ Евы, Алексей выдернул пистолет из кобуры, приподнял его перед собой двумя пальцами, и демонстративно бросил его в траву у тропинки. Затем последовал черед ножа, который он вынул из-за пояса и резким броском вонзил в землю перед собой.

- Ещё никто не обвинял меня в слабости – зло прошипел сталкер, сжимая кулаки – Мне не нужно оружие, если речь идет об уверенности в себе!

В ответ на его слова лицо девушки озарила улыбка. Она захлопала в ладоши, и звонки смех влетел к верхушкам деревьев.

- Ты такой молодец, сталкер! Ты мне определенно нравишься! Я всё больше убеждаюсь, что не ошиблась в тебе, выбрав в провожатые.

И нырнув под склонившуюся над дорожкой большую еловую ветку, Ева поманила Алексея за собой.

- Иди быстрее, мой смелый защитник. Для тебя есть небольшой сюрприз. Хочу тебя кое с кем познакомить.

Гнев сталкера сменился на недоумение.

Откуда взялась эта девушка? Чего она хочет от него? Никогда никто в Зоне не допускал себе сомневаться в его умениях и способностях. Особенно те люди, которые обращались к Седому за помощью, не смели так насмехаться над ним. Но что самое важное – он никогда и никому не прощал таких вольностей.

Но сейчас что-то заставляло Алексея идти за ней, терпеть её издевки и подтрунивания. И он вдруг сам почувствовал, что эта хрупкая девушка сильнее его. И нет, не в оружии тут дело, и не в его слабости перед ней. А в чем-то другом, чего мужчина ещё сам не понял.

Он твердо решил идти с ней до конца, узнать всё про эту странную жительницу Зоны.

Приподняв ветку, за которой исчезла Ева, Седой сделал несколько шагов. Впереди, на тропе, было пусто. Его подопечной нигде не было видно, и решив, что отстал от неё, сталкер поспешил вперед. Под ногами захлюпала вода, деревья поредели, тропинка вывела его на край болота.

- Ева, ты где? Будь аккуратнее! С болотом не шутят!

Он остановился, прислушался, надеясь уловить звук шагов девушки, но тишина была ему ответом. Внимательно вглядываясь в мохнатые кочки, Седой надеялся заметить белое пятно её платья, хотя и гнал от себя мысли о самом худшем, что может случится на болоте с неопытным путником, но никаких следов Евы не замечал.

- Не туда смотришь, сталкер - неожиданно раздался за спиной её голос.

Алексей развернулся.

Ева стояла в нескольких шага от него, на той же тропинке, по которой они вышли из леса только что.

Но леса не было. Лес исчез.

Вокруг них расстилалась бескрайняя поверхность болота, уходящая в плотный туман, в котором угадывались очертания множества различных аномалий, сотканные в единый аномальный ковер, висящий над редкой зеленью торчащих из темной воды островков. Алексей мог поклясться, что несколько секунд назад на месте этого болота был густой лес. Сейчас же лес превратился в туманное поле, над которым мерцали “жарки”, переливались и закручивались “карусели”, сверкали молниями “электры”, и ещё многие другие аномалии, описание и название которых Седой знал только со слов знакомых сталкеров, но сам ни разу с ними не встречался.

Увидев, как лицо Алексея вытянулось от удивления, девушки тихо хихикнула, прикрыв рот ладонью. Тот немой вопрос, который читался в глазах Алексея, был настолько явным, что Ева не дожидаясь, когда тот задаст его, сама поспешила подтвердить его догадку.

- Да, это и есть то самое “поле артефактов”, про которое ты слышал, и рассказы про которое всегда считал легендой Зоны или выдумкой сталкеров с разыгравшейся фантазией.

Седой медленно осматривал окружающее их болото.

- Могу поклясться, что исходил Зону вдоль и поперек несколько раз, но ни разу не видел этого места – сконфуженно пробормотал Алексей – Как такое возможно? Я не понимаю.

Улыбка не сходила с лица Евы.

- Это всё Зеро придумал. Это он смог скрыть всё это от посторонних глаз – с детской радостью воскликнула девушка – Немногим удавалось преодолеть ментальную защиту, но иногда такое случалось. Всё оттого, что Зеро всё делает сам, хотя я ему всегда говорю, что хорошо бы найти помощника. Но он против того, чтобы кто-то помогал ему. Зеро такой умничка, но всегда слишком серьезен и вечно занятой. Погоди минутку, сейчас вас познакомлю.

Она с легкостью перепрыгнула с тропики на ближайшую кочку, которая начала покрываться водой, но тут же вновь поднялась, когда Ева перескочила на соседний мшистый островок. Седой успел только открыть рот, чтобы предостеречь легкомысленную спутницу, но сказать ничего не успел.

Остановившись после очередного прыжка на возвышающимся над болотом клочке земли, Ева подняла руку.

- Зеро, этот человек со мной – прокричала она в туман – Будь с ним приветлив. Он добрый. Он только учится понимать.

Из тумана навстречу девушке выплыл темный силуэт, очертаниями похожий на человеческую фигуру, нижняя часть которой была скрыта туманом.

- Контролер – пробормотал замерший сталкер, сжав ремень автомата.

Силуэт остановился, навис над Евой.

- Покажи ему, Зеро.

Контролер утвердительно кивнул и развернулся в сторону болота.

Через несколько секунд одна из “электр”, висевшая в нескольких метрах от девушки, сжалась, ощетинившись снопом молний, и с шипением превратилась в собственную мини-копию. А на болотной кочке, над которой висела аномалия, переливался зеленым тусклым светом небольшой цилиндр.

- Это же… “батарейка” – от волнения губы Седого пересохли – Контролер управляет аномалиями? Никогда о таком не слышал.

Вдруг из тумана выскочило существо, ростом едва достававшее до пояса Евы, подобрало мерцающий артефакт, подняло его над головой.

- Вот же…! – выругался Алексей, рукой ощупывая пустую кобуру – Тут ещё и бюреры!

Девушка обернулась к сталкеру, шикнула на него, вновь повернулась к бюреру. Тот продолжал стоять под аномалией, подняв “батарейку” над головой, и не обращая внимания на сталкера.

- Да, вижу, спасибо – кивнула Ева мутанту – Отнеси, пожалуйста, к Имару. Передай ему, что я сегодня занята. Пусть распределение занимается сам, а ты после этого возвращайся к остальным.

Бюрер издал короткий громкий звук, похожий на громкий мышиный писк, развернулся и исчез в тумане.

- Нам пора, Зеро – девушка помахала рукой тёмному силуэту – Спасибо тебе!

Силуэт контролера закачался в воздухе, развернулся, и, под шипение и треск висящих над болотом аномалий, растворился в тумане.

Ева запрыгала по кочкам, возвращаясь на тропинку, к остолбеневшему от удивления сталкеру.

Когда его попутчица оказалась рядом, Алексей тихо произнес:

- Если я не сплю или не сошел с ума, то сейчас я собственными глазами видел, как контролер с бюрером добывают артефакты из аномалий на сказочном “поле артефактов”? И всё это - под твоим руководством?

Взяв сталкера за руку, Ева со смехом потянула его за собой. Седой сделал шаг, но вдруг ставшие ватными ноги его подвели, и он опустился на одно колено, чертыхаясь.

- Ева, подожди секунду – мужчина тряхнул головой, поднимаясь – Дай в себя прийти.

Поднявшись на ноги, он подхватил автомат, соскользнувший с плеча. И подняв взгляд, вновь охнул от удивления.

Вокруг них вновь шумел листвой густой лес.

- Пойдем, сталкер – манила Ева, стоящая на той же лесной тропике, Алексея за собой – Мы уже пришли.

Крутящий головой мужчина, пытающийся понять то, что он только что видел, побрел следом за девушкой.

- Ева, я сплю? Вроде нет. Что тут происходит?

- Ты не спишь. И не сошел с ума – весело отвечала девушка, вновь взяв сталкера за руку – Это Зона, Алексей. Настоящая Зона. Она живет своей жизнью. И всё в ней связанно друг с другом. ВсеЭто единый организм.

Сталкер шел, опустив голову, подчиняясь ведущей его девушке.

- Ты хочешь сказать, что аномалии, артефакты, мутанты, звери – всё взаимосвязано?

- Я знала, что ты начнешь понимать – улыбнулась девушка, ведя Алексея за собой – Да, именно так. Всё взаимосвязано. В Зоне каждое существо, каждый из сгустков энергии, который ты называешь аномалиями – это части организма Зоны. У каждой из частей – своё назначение, свои функции. И если что-то умирает, то организм этот начинает болеть. И организм Зоны перерождается, генерируя замену. Вы, сталкеры, называете это…

- Выброс – вставил сталкер - Получается, что кровососы, плоти и даже химеры – тоже части этого организма? И для чего-то нужны?

- Все существа в Зоне – части общего цикла. И Зона такой же организм, как и твой, и любой другой. Я не могу тебе всего объяснить, но просто поверь мне.

- Я верю, Ева – пробормотал Седой – Но если выброс – это перерождение Зоны, то почему он убийственно действует на людей?

- Когда болезнь проникает в любой организм, то делает это без спроса. Больной организм борется с проникшей болезнью, вирусами или паразитами. Борется так, как умеет.

- То есть люди для Зоны – паразиты, болезнь?

- А ты дай ответ себе сам. Ведь Зона не звала людей – внезапно Ева остановилась - Вот мы и на месте.

Седой, едва не налетев на ней, встал рядом с девушкой и поднял голову.

И вновь его удивлению не было границ.

Они стояли перед резным крыльцом небольшой деревенской избушки, с высокими окнами и резными наличниками. Ступеньки крыльца были покрыты тканой дорожкой, а на двери избушки приветливо завивались цветастые узоры.

- Пойдем, Лёша – ласково сказал Ева, шагнув на ступени и потянув сталкера за руку – У нас ещё есть одно дело.

- Такого не может быть – прошептал Седой, не двигаясь с места – Ведь Зона исхожена вдоль и поперек. Не может быть, чтобы никто не видел этой избушки.

Девушка повернула к Алексею голову, одарив его в очередной раз улыбкой.

- Ты не первый раз сегодня этого говоришь. Не много неверия собственным глазам? Идем, не бойся.

Алексей поднялся по ступеням вслед за Евой. Дверь распахнулась, едва рука девушки коснулась дверной ручки.

Как только Алексей вступил в темный коридор, перешагнув порог, дверь за его спиной тихо закрылась. Через секунду, когда глаза Седого привыкли к полумраку, он разглядел впереди свелуй прямоугольник.

Ева уверенно двинулась на свет, а увлекаемый ею сталкер послушно шел следом. Через несколько секунд спутники оказались в большой комнате, стены которой светились тусклым белым светом. Звук шагов Евы и Алексея по бетонному полу, вошедших в комнату, гулко отразились от стен из такого же материала, и, достигнув потолка, постепенно затихли.

- Где мы? – осмотревшись, проговорил Алексей – Что это за место?

Ева отпустила его руку, прошла в центр комнаты и остановилась у большого прямоугольного камня, серые грани которого тянулись до самого потолка.

- Ты выполнил мою просьбу, сталкер – произнесла девушка и развернулась к нему лицом – И я хочу отблагодарить тебя.

- Мне ничего не нужно – настороженно ответил Седой – Достаточно простого “спасибо” и я пойду своей дорогой.

- Я помогу тебе – настойчиво продолжала Ева – Помогу разобраться в себе и выполнить твоё желание. А то, что ты слукавил и попытался меня обмануть, говорит о том, что ты никогда сам не сможешь в себе разобраться.

- Я сам в себе разберусь, без помощников – выпалил Алексей сердито – И в чем я тебя обманул?

- Патрон, сталкер – Ева повернулась к серому прямоугольнику, приблизилась к нему – Ты оставил патрон в автомате, хотя я просила выбросить их все. Но это даже хорошо, что ты его оставил.

Она коснулась камня рукой, и по его темной поверхности пробежала искрящаяся рябь. Через секунду Седой увидел своё искривленное отражение на ребристом боку валуна.

- Желания должны исполняться у каждого – тихим, но твердым голосом произнесла девушка. Её лицо осунулось, посерело. Холодный взгляд посеревших глаз Евы сверлил лицо сталкера – Иначе они разрушаю человека изнутри. Но для каждого желания есть цена. Что ты готов отдать за своё желание? Готов ли отдать жизнь?

Седой отступил на несколько шагов, снимая автомат с плеча.

- О чем речь? – он отвел взгляд от лица девушки, осматривая потолок и стены комнаты, водил стволом перед собой – Это ловушка? Тут кто-то ещё есть, кроме нас? Ты из “Монолита”? Завела, значит, в капкан. А я-то тоже хорош. Расслабился.

- Не говори ерунды – стальные нотки голоса Евы отразились от бетонных стен – Кроме нас тут нет никого.

Седой навел автомат на фигуру в белом платье.

- Чего ты хочешь?

- Мне нужен твой выбор. Исполни своё желание!

- Какой выбор?! Какое желание?! У меня нет желаний! Ты просила проводить тебя, мы на месте! А теперь я уйду!

Девушка отрицательно покачала головой.

- Это я привела тебя туда, куда ты всегда стремился. Хотя и не понимал этого.

- Я никуда не стремился! Что за бред ты несёшь?! – вскрикнул Седой – Я ухожу!

- Отсюда не уходят просто так, Алексей – девушка приложила руку к груди – Обратной дороги нет.

- Не верю! Я тебе не верю! - Седой поднял автомат, стал отступать к темному проему, через который они вошли – Я всё же попробую, а ты стой, где стоишь, и не шевелись!

Он двигался к выходу, не спуская глаз со стоящей у камня девушки. Шаг, ещё один. Сталкер вошёл спиной в коридор, отступая.

Отступив в темноту, мужчина опустил автомат, развернулся спиной к дверному проему.

- Да пошла ты... Сумасшедшая какая-то – махнув рукой, Седой зашагал по коридору.

Сделав десяток шагов в темноте, он увидел впереди светлый прямоугольник, поспешил к нему.

И замер в проёме.

Он вошел в ту же комнату, посреди которой, рядом с каменной глыбой, стояла Ева, скрестившая руки на груди.

Седой развернулся, рванул бегом в темноту. Пробежал по коридору.

И вылетел в комнату с девушкой у камня, споткнувшись на пороге и едва не упав к её ногам.

- Теперь веришь мне? – спокойный голос Евы сейчас прозвучал для Алексея как издевка.

Его взгляд, который он устремил на неё, пылал бессильной злобой.

- Что я должен выбрать?! – крикнул сталкер – Кто ты?

Улыбка Евы, которая совсем недавно была для него притягательна, сейчас больше походила на ухмылку или оскал.

- Кто я? Я Ева. Ты же сам выбрал мне имя.

Он зарычал, вновь вскидывая автомат.

- Ты знаешь, о чем я спрашиваю! Ответь мне!

Девушка опустила руки.

- Я вижу, что ты готов. Сейчас твоя судьба зависит только от тебя.

Она указала на камень, где дрожащее отражение сталкера целилось в него самого.

- И от того, чего хочешь ты на самом деле – продолжила Ева – Всего один выстрел и твоё будущее измениться навсегда.

Она снова коснулась своей груди, и под её ладонью вдруг появился пульсирующий яркий свет.

- Твоё отражение в камне – это ты в плену у Зоны. Ты её раб, её слуга, её фанат. Выстрели в камень, и уничтожь себя в Зоне. И Зону в себе. Разбей свою связь с ней, и ты покинешь Зону навсегда. У тебя будет жизнь, свобода, любовь. И никогда не будет Зоны в твоей жизни. Ты забудешь всё, что с ней связанно.

- Я и так могу уйти из Зоны в любой момент! – хмыкнул Седой – Точнее, мог. Пока ты не завела меня сюда.

Ева покачала головой.

- Нет, ты не уходил. Она всегда была в тебе. Ты с ней связан. С первого дня. Поэтому всё в твоей жизни, что происходило вне Зоны, разрушалось. И убегал из жизни, бежал к ней, к Зоне, прятался в ней. Но теперь всё изменится. Если ты захочешь. Разбей этот камень, и ты свободен. И всё в твоей жизни будет хорошо. Ты забудешь всё, что связанно с Зоной.

Седой медленно перевел взгляд со своего отражения в камне на лицо девушки.

- Как-то это слишком просто – тихо проговорил он – В чем подвох? В чем выбор? И ты не ответила на мой вопрос – кто ты?

Девушка снова улыбнулась той самой теплой улыбкой, от взгляде на которую у него сладко сжималось сердце. Снова сверкнули озорные искорки в её глазах.

- Я - Ева. Ты меня придумал. Создал ту, которую можешь встретить, если освободишься от Зоны в себе. Возможно я – твоя Ева, будущая супруга. А, возможно, дочка Ева, которая у вас родиться, и вырастет в такую, как я. Или я - твоя внучка Ева, которая когда-то будет называть тебя “дед Леша” и гулять с тобой по парку.

Опустив автомат, сталкер замер с открытым ртом, глядя на девушку.

- Я тебя не знаю. Никогда не видел.

Звонкий девичий смех многократно отразился от стен комнаты. Она крутилась на одной ноге, как балерина, поднимая руки вверх.

- Ты просто забыл, Седой – сквозь смех сказала она – Я из твоих снов.

Он заворожено смотрел на её движения, на взлетающие руки, на волнообразное движение подола белого платья, на танцующие горошины ткани.

- Я никогда не запоминаю снов – едва смог выдавить сквозь сжатые зубы Алексей – Я не знаю тебя.

Девушка внезапно остановилась.

- Тогда убей меня – зло бросила она ему в лицо – И навсегда останешься в Зоне. Ты хочешь быть её хозяином? Всё, что ты видел сегодня, всё, что видел в Зоне годами – всё это будет твоим! Аномалии, артефакты, мутанты и зверьё – всё будет под твоей властью, станет твоей собственностью, твоим миром!

Она замолчала, прижала обе руки к груди. И снова под ними появилось то самое неведомое сияние, влекущее его к себе.

Седой молчал, неотрывно глядя на девушку, стараясь понять смысл её слов.

- Ты сказала “Хозяин Зоны”? – прошептал мужчина, облизнув пересохшие губы.

Ева развела ладони в стороны.

Яркое сияние исходило из глубины ей грудной клетки, пульсируя, переливаясь розовыми, голубыми и светло-зелеными лучами.

- Богом Зоны – прошептала она – Сможешь творить, создавать, управлять ей. Станешь Зоной. Убей меня. Сердце Зоны - во мне. Оно станет твоим. Будет биться в твоей груди. И ты сам станешь Зоной, будешь чувствовать, слышать её, видеть её глазами.

Руки Алексея опустились, ствол автомата со скрежетом чиркнул по бетонному полу.

- Я не стану стрелять в тебя.

Молния с громким треском проскочила между камнем и девушкой. Девичья коса сама по себе распустилась, волосы упали тяжелой копной на плечи Евы, прикрыв её потемневшее лицо. Сквозь вмиг побелевшие локоны девушки Седой увидел красные точки горящих глаз, сверлящие его.

- Решай, сталкер! Я – Зона! Я выбрала тебя! Но принимать решения за тебя я не в силах! Только ты сам! Иначе умрешь! И я не стану колебаться! Я убила многих и многих, чтобы найти тебя! Если я ошиблась в тебе, и ты такой же нытик и хлюпик, как и остальные, то умрешь так же, как и они!

Седой увидел, как по его отражению на камне скользили маленькие молнии, собираясь в клубок, словно змейки. И в тот же миг он почувствовал жжение и острую боль. Алексей охнул, схватился за грудь.

- Я жду! – резкий крик Евы взорвался в голове сталкера, разливаясь в мозгу обжигающей волной.

Не в силах терпеть болевую атаку, Алексей завыл, вскинул автомат и нажал на курок.

Яркий свет ослепил его. Седой не слышал звука выстрела, только почувствовал толчок отдачи оружия в руках.

И тут же в его голове будто что-то лопнуло, сознание покинуло сталкера.

Седой рухнул навзничь, широко раскинув руки.