Хелпикс

Главная

Контакты

Случайная статья



Пролог. Пять лет назад.



 

НЕ ЭТОТ МИР-1

перехлестье веков

 

 

Аннотация:

Из дела номер сто пять:

Имя: Мина Рус.

Место жительства: Галактика - Лепесток Розы, планета - Джакка, страна -Мирса.

Место и вид службы: Мирса. Дворец суверена, фаворитка.

Обязанности: Выполнение секретных заданий.

Личное разъяснение Мины Рус, данное служителю «Секретной канцелярии»: «Это политика, раз в неё влезешь, обратного пути нет. Я не выбирала такую судьбу, за меня это сделал мой Дар. Последнее поручение Суверена отменяло использование природной силы. В моем распоряжении бытовая магия и смекалка, а в напарники – семейка магов. Эх, где наша не пропадала! Разберемся».

Пролог

Никогда не знаешь, кто тебе не годится в мужья, пока не выйдешь замуж.

Пять лет назад.

 

Я выключила плеерон и его экран, словно зеркало отразил моё лицо. Вздохнула и отложила переговорное устройство. Общалась несколько часов подряд в Сети на форуме. Беседа выеденного яйца не стоила, зато обсуждение зашло в такие глубины, что утянуло всех участников за собой. Ну и ладно, кто в такую дивную весеннюю ночь вообще спит? Впрочем, от ночи остались только несколько секунд.   

Поднявшись из кресла я пересекла комнату и, открыв дверь, вышла на улицу. Чернота неба отступала под напором зарницы. Огонь утра вспышкой загорелся на востоке и понемногу занимал небосклон. Он прокладывал себе дорогу к чертогу будущих сумерек, будто властный муж шел уверенной походкой к будуару молодой жены. Он знал, что там его ждала страсть новой ночи и рождение призрачных звёзд.

Сегодня мне предстояло закончить работу над заказом. Разлёживаться – время терять. Я слишком задержалась с исполнением глиняной таблички в стиле древних биритов для богатого дома в столице. Вирт Вольный, мой друг и сосед, получил подряд на реставрацию и отделку одного старого особняка в городе. Хозяевам хотелось чего-то необычного, без подражательства современному дизайну, потому и обратились к Вирту. Он славился на всю страну увязкой репликационных форм скульптуры с нынешними течениями в искусстве.

Вирт Вольный с трёх лет путешествовал по разным странам вместе с родителями. Они прививали ребенку любовь к искусству, ведь были магами в этой области. Кочевая жизнь помогла Вирту не только увидеть мир, но и создать собственное впечатление о нём. Именно то самое мировозрение и отражалось в эскизах, работах, дизайне, которыми славился дружок. Похоже, многие разделяли его мысли, раз уж поток заказов не иссыхал.

Хм, «дружок»… Вот подумала и самой смешно стало. Каким же может мне быть дружком взрослый мужчина двадцати семи лет отроду для семнадцатилетней девицы, коей я являлась? Вот именно – никаким. Ладно, заменю на наставника… Нет, тоже не подходит. Опекун! Самое оно для Вирта. М-дааа, опекал он меня по-черному. Буквально шагу не давал ступить, но я не в обиде. Вирт – талантище в отличие от меня.   

Я к своему возрасту по-настоящему овладела только несколькими практиками, и все они относились к резке по глине. Вероятно, из дружеских чувств Вирт четыре года назад обратился ко мне, предложив создать небольшие глиняные таблички, отобразив на них житие Трудных времен. Я хорошо помню тот проект, ведь для меня он стал первым.

По задумке Вирта внутреннее убранство помещений должно было отделываться камнем и лишь одна стена в кабинете хозяина, полностью выкладывалась глиняными табличками с рассказом о днях Сурового Противостояния и обретении суверенитета.

К моему великому сожалению я не из тех, кто в состоянии увековечить свое имя, совершив прорыв в ремесле. Не говоря уже о революции в узком направлении искусства, которое выбрала и сделала профессией. Я - обычный середнячок. Жизнь представлялась мне, как непрерывное противостояние самой себе, в котором не было победителей и побеждённых, а царила только лень и романтика. Но сосед перевернул моё жизненно кредо, и вот уже несколько лет противостоять приходилось желанию поспать и помечтать, глядя на занимающийся рассвет или угасающий день.

Вирт знал о моем прохладном отношении к работе, но закидывал заказами, компонуя собственные наброски глиняными вставками, выполненными моими руками. В какой-то момент его эскизы стали востребованными настолько, что приобрели статус специфического направления, которое так и назвали: Виртурианским.

И тут началось… Заказы сыпались как из рога изобилия, и я перестала успевать лепить таблички. М-да, приятно быть частью большого искусства, но забывать про сон, еду и романтику не собиралась. Долго думала, как мне быть, пока идея сама собой не посетила мою голову. Я изобрела резак, который назвала ширитом.

Билась над инструментом длительное время, но результат превзошел все ожидания. Ни одна Магическая экспертиза, оценивая стартовую стоимость таблички, не могла определить, что рисунок нанесен ширитом, а не выполнен вручную.

На днях, зайдя ко мне вечерком по-соседски на бокальчик крепкой настойки от переутомления, Вирт заставил показать новые таблички для очередного заказа. Я, словно школьница, стояла рядом с креслом, в котором устроился Вирт, и подавала глиняные прямоугольники. Вирт придирчиво вглядывался в рисунки на табличках, водил над каждой рукой, прислушиваясь к ощущениям, и откладывал проверенную.  

Когда пересмотрел все, улыбнулся и сказал:

 - Ох, и жулик ты, Мина! Удивительно, что до сих пор каждая твоя работа признана индивидуальной по исполнению, с содержанием прикладной магии.

- Хочешь подать на меня иск в Харукку за мошенничество? - бурчала я в ответ.

- Уж скорее подам прошение о скорейшем твоем замужестве, чтобы сняли с тебя Наложение.

- Ага, хочешь от меня избавиться? И чем я тебе так насолила?

- Послушай, у тебя способности, - начал Вирт, - и грех зарывать их в землю. К сожалению, пока не проявился твой основной талант из-за Наложения, но мозги людям пудрить ты умеешь. По моим размышлениям очень успешно. Придумать такое, что даже экспертиза не может отличить подделку от оригинального полотна! Я подозреваю, что твой Дар очень силён, раз проявляется такими выплесками через инструменты. Есть возможность ускорить обряд снятия Наложения через замужество.

- И о таланте мне говорит человек, именем которого названо целое направление в дизайне. Замечу – всё это при жизни мастера.

- Перестань, Мина, - махнул рукой Вирт. – Но знаешь, в чём-то ты права. Я потратил много сил, чтобы менять мир, преобразуя домашнее пространство человека, а тебе удаётся поменять всё, не прилагая особых усилий.

- Ну почему? Сложность при такой работе - в создании своеобразного изначального плетения заклинаний для ширита. Сюжеты из времен Противостояния или Трудных не отличаются большим разнообразием. Я придумала наполнение общего, признаться, длинного заклинания для резака, которое стало основой для ряда табличек, которые участвуют во всех твоих работах. Остальное – дело техники, истории отдельной семьи или клана. К слову сказать, дела семейные тоже повторяются, и копировать их удаётся с успехом, немного изменяя общие черты.

Я прошла к плетёному любимому креслу, которое стояло напротив кресла Вирта, уселась в него, увязнув в горе подушек. Взяв в руки бокал с настойкой, отхлебнула. По гортани потекла приятная тягучая жидкость. Я чувствовала, как она медленно проникает в желудок и по жилам начинает течь жизненная сила.

Да, Вирт прав, тот Дар, что покоился внутри моего существа, давал возможность наполнять бытовые вещи особой силой. Вот как сейчас это происходило с настойкой, которую я приготовила месяц назад. Во время варки, я непрерывно читала заклинание, написанное мною. Оно простенькое по звучанию, но зато, какой эффект! Буквально горы хочется свернуть.

- Ключевое слово в этом объяснении – «длинного», - хмыкнул Вирт, напомнив о себе, наблюдая за мной. – Зато любимое – «копировать».

- Ну, тебя, Вирт! – отмахнулась я.

Пухлые губы Вирта раздвинулись в улыбке, обнажив ряд белоснежных зубов. Вообще господин Вольный – красавец, в самом истинном смысле этого слова. Огромные глаза, прямой нос, скулы высокие и такие острые, что обрезаться можно. Преувеличение, конечно, меня занесло с остротой скул, но уж очень красиво они выглядели. Всегда одет с иголочки, по последнему крику столичной моды.

Странно, что такой гений мужской красоты и стати ходил в холостяках. Но по мне, так это придавало его облику ореол пикантности. Девушки, наверное, с ума сходили, пытаясь понять, какой должна быть его будущая избранница. Мне тоже интересно, но уже столько лет прошло, а ожидание знакомства с дамой сердца маара Вольного затягивалось.

- Ты очень талантлива… в будущем.

- Скажешь тоже… Да хоть бы и так, дело в другом: кому это нужно? Никому. Я останусь здесь и буду вечно прозябать, рисуя для богатеев истории их семей.

- Замужество с магом могло бы исправить ситуацию. А если этот маг еще и с репутацией, то…

Вирт прав, для меня это лучший исход и возможность попасть в касту, для которой я рождена, а заодно и попрощаться с ненавистным ремеслом. Вирта жалко, но мне кажется, он быстро подберет себе кого-нибудь для работы по глине. Я своему приемнику готова подарить шририт.

- До «Фола» еще год, - напомнила я. - И не факт, что представители общин заинтересуются мной настолько, что дадут «Лат» для переезда в один из городов для участия в отборе. У меня за душой лишь приданое, которое я сколотила сама, щедрость папы и его жены. Допускаю, что это не мало… Ладно, ладно, не ухмыляйся. Это много и даже слишком, чтобы найти достойную партию. Но тут возникает вполне разумная неуверенность уже другого порядка. Представь, снимут Наложение и окажется, что я стану врагом семьи будущего мужа. Вдруг заложенная внутри меня магия идёт в разрез с магией семьи избранника? К тому же через год мне будет только восемнадцать, а официально без «Лата» подавать заявку на «Фол» можно с двадцати. Так что… я в пролёте.

- Вот потому замужество и было бы для тебя возможностью получить всё в обход традиции. Ты ведь урождённая биритка тебе и карты в руки. Биритам всегда отдают предпочтение на «Фоле» и предоставляют «Лат».

Отдавать долг биритам, Трудным временам и Противостоянию – политическая доктрина нашего государства. Таким образом, воспитывали патриотизм в молодом поколении, чтили прах предков и напоминали о таком нужном нашей стране мире между державами. Анализ ошибок прошлого отрезвлял и помогал не допускать погрешностей в будущем. Если бы бириты изначально вели свою политику иначе, то не пришлось бы им жертвовать всем, что они имели, а было у них не мало, включая власть.

Бириты – великий народ, общие пращуры магов. Откуда они взялись до сих пор не известно. Кое-как происхождение биритов объясняет древняя легенда. Впрочем, и она, на мой взгляд, вымысел.

Собственно, жили-били на свете люди. Осваивали землю, разводили скот, охотились. И тут вдруг в нескольких поселениях одновременно произошло нечто, о котором легенда умалчивает. Но суть, что во всех поселениях появились люди, обладающие необычными способностями, умеющие взаимодействовать с другими энергиями бытия. Маги. Кто-то управлял стихией, другие умели внушать мысли, третьи, четвёртые, десятые… Короче – всякие. Их стали называть биритами. Тот, кто родился биритом, носил фамилию, начинающуюся с буквы «Р» - общего символа, которому поклонялись маги. Самые сильные из всех магов – боевые.   

Мирсе, моему государству, выпала честь стать первыми владельцами самого сильного артефакта на планете и они не правильно им распорядились. Объявили войну соседям и проиграли. Победителей не судят, но как быть побеждённым?

Наступили Трудные времена, сменившиеся Суровым Противостоянием. Нет, это не была новая военная компания, скорее, соглашательство с навязанными страной-победителем Хиссой, условиями. Биритам пришлось отказаться от собственного языка, традиций, земли. Они стали арендаторами просторов, которые когда-то принадлежали им. Рента за пользование землёй переправлялась в Хиссу.

Суровое Противостояние - испытание трудностями и унижением, рабским положением. Оно длилось без малого три века, пока однажды за биритов не вступилась Судьба. Был объявлен «Фол» для наследника Хиссы, и девушки из всех колониальных стран могли принимать в нём участие.

Вот тогда-то урождённой биритке из древнего рода удалось изменить ход истории, поднять свой народ с колен просто выйдя замуж. Дальше – больше. Она так очаровала наследника державы-победительницы, что тот разрешил нашей стране стать независимой, почти, но всё-таки независимой. В знак получения суверенитета, правителя страны стали называть Сувереном, а отобранные правителем Хиссы в давней войне артефакты, вернулись на свои места в храмы.

Да, идея с участием в «Фоле», обретением мужа не плохая… Я не из тех девушек, что мечтают о любви до гроба, и вполне реально оцениваю свои возможности. Что с меня взять кроме душевного стриптиза и приданого? Нет, правда. Ничего ведь не имею кроме родословной. А характер? Как начну рассказывать что-то, пусть даже смешное, так превращу историю в трагедию со счастливым концом. Людей до слёз доведу и сама рыдать буду.

Вот что-что, а слёзы у меня неизменно, что называется, близко. Начнется потоп – не остановить. Всегда такой была и вряд ли найдется нормальный мужчина, который готов будет выслушивать постоянные стенания.

Первый мужчина, кто не обращал на эту способность внимания – папа. Он трогательно выслушивал все мои истории. Ну, конечно, я – свет в окне.

Отец рано овдовел, но четыре года назад выгодно женился. Она - оборотень, папе нравится. Зовут Мэр. Приглашали меня поехать с ними, я отказалась. Чего людям портить жизнь?

Видя моё сопротивление переезду, папа отправился к соседу, Вирту и долго о чем-то с ним разговаривал. Я пыталась подслушать стоя у широких резных дверей дома Вирта, улизнув из-под пристального взора мачехи. Сослалась на что-то незначительное, но необходимое, прошмыгнула к соседским дверям, и… ничего не узнала. Пришлось возвращаться.

Когда отец вошел в дом, между нами состоялся разговор. Его исход меня радовал: я оставалась под присмотром Вирта и на его попечении. Причём последнее соседушка предложил сам. Папа сказал, что и с его стороны тоже будет достойное обеспечение и так собственно всё и завершилось.

На следующий день молодожены отбыли, а Вирт нагрузил меня первой работой. Кстати, он единственный, с кем спокойно могла разговаривать, не стесняясь. Мы обсуждали всё, в том числе и будущее… моё будущее, в котором я обязательно должна стать великим мастером.

О замужестве Вирт заговорил впервые, за четыре года, так сказать: «под настоечку». Я не знаю, почему вот уже несколько дней не могла забыть тот наш разговор с ним. Ощущение такое, что он пытался донести до меня какую-то мысль, но решил не торопиться, не давить на меня, чтобы сама мысль будущих перемен укрепилась в голове.

Конечно, я сделал вид, что ничего не поняла и, по обыкновению отшутилась, но того, что хотел Вирт, он добился. Идея замужества не отпускала. Я взвешивала все «за» и «против», приходя к мысли, что однажды это случится. Дошло до того, что решилась сама объявить «Фол».

А что, в самый раз. Деньгами и связями Боги не обидели, красотой - тоже, приданое за мной дадут. Вполне достойная невеста, если не зарываться, а поискать кого-то в своём кругу. О недостатках этого мероприятия можно подумать и после снятия Наложения..

Так что… Замуж мне нужно и вся надежда на «Фол».

Это древняя традиция, которая соблюдалась всеми знатными родами. Злые языки судачили, что нынче на «Фол» попадают только безнадёжные девушки, у которых либо за душой ни гроша, либо - изъян. С первым у меня всё в порядке, деньги были. С изъяном… Да – это про меня. Хотя, внешне он не заметен. Если молчать на «Фоле» так и выбрать найдется из кого. Внешне-то я вроде симпатичная, а Вирт вообще красавицей считает. Конечно, я ему верю, куда мне от этого?   

Ладно, что я всё о грустном и о грустном? Пора и за работу. Зря, что ли рано вставала?

Я вернулась в дом, уселась за рабочий стол и взяла очередную глиняную табличку. Погладила её ровную поверхность и почувствовала тепло, исходящее от камня. Зафиксировала ощущения, еще раз просмотрела набросок сюжета, выполненный на бумаге, и схватилась за резак. Сделала первый надрез.

Для меня, начало работы сродни таинству магии. Но, к сожалению, это первое и последнее родство с магией в создании сюжета. Дальше только работа. Кропотливая, выверенная без возможности исправить рисунок. Потому следовала линиям эскиза чётко, не отвлекаясь на разные пустяки.

Я произнесла заклинание для эпизода, что наметила. Без нажима стала водить по глиняному полотну остриём ширита. Он сам вгрызался в обожженную в печи поверхность. Получалось идеально точно, ведь заклинания верно передавали куски сюжета. Филигранность важна, она залог хорошего заработка.

Пару раз я прерывалась на еду и получасовую прогулку, и снова садилась за работу. К вечеру, в дверь постучали, что само по себе странно, гостей я не ждала.

- Войдите! – крикнула я, укладывая последнюю табличку в коробку.

- Привет, красавица! – улыбнулся, появившийся на пороге Вирт. – Я к тебе не один, с гостем. Это наш заказчик.

За щуплой спиной Вирта, стоял довольно высокий молодой мужчина лет двадцати пяти. Одет он был в брюки из толстой ткани, кожаную куртку. Симпатичным его назвать трудно. Большой лоб, прямой нос, квадратный подбородок. По сравнению с утончённым Виртом, мужчина смотрелся едва ли не слегка облагороженной глыбой.

- Почему не связался со мной по плеерону? Предупреждать надо.

Терпеть не могла, когда ко мне вваливались в дом без предварительного оповещения. Я была не одета для приёма гостей, и уж тем более с кем-то знакомиться. Свободные чёрные брюки вытерлись на коленях, а майка вытянулась. Зато в такой одежде уютно передвигаться по дому и работать.

Дружок, как всегда, в элегантном костюме, с аккуратной причёской, подошел ко мне и, махнув рукой на Громадину, произнёс:

- Знакомься, Мина, это маар Генрих Лесной из клана Лесных.

Большие карие глаза Вирта, обрамлённые черными длинными ресницами, светились счастьем. На пухлых губах играла легкая улыбка.

- Да, да, - закивала я, - мой папа женился на…

Договорить я не успела, Громадина ринулся ко мне и, схватив за руку, гаркнул:

- И тебе пора замуж. Я готов на тебе жениться, собирайся. Таблички упаковала?

Я только и смогла кивнуть в ответ. Вопрос: «куда собираться? », так и прилип к языку. Пришлось его проглотить и улыбнуться предводителю клана.

Оказывается, заказ исходил от родственника. Но не это странно, а его слова о женитьбе. Это теперь юмор такой в сосновой глуши в замке Лесных? Признаться, очень глупый и далёкий от изящества. Впрочем, родственников не выбирают… Тем более по мачихе.

- Чай, кофе не предлагай, - продолжил Генрих, - пошли к магу-законнику.

Он дернул меня за руку и потащил к выходу.

- Нет, нет, ну как же так? – упираясь каблуками в пол, произнесла я. – Спасибо за приглашение погостить в замке, но я не могу так всё бросить. Работы много, дом оставить не могу.

- Я не приглашаю тебя «погостить», а беру в жены, - заявил Генрих.

Я хотела что-то возразить, но вместо этого клацнула зубами и отступила на шаг от Генриха. На всякий случай в голове стала перебирать известные мне заклинания по выдворению нежданных гостей. Ничего вспомнить не смогла и потому воззрилась на Вирта. Он привёл этого сумасшедшего ко мне, вот пусть теперь избавляет.

Генрих тоже вдруг вспомнил о Вирте и, обернувшись к нему, спросил:

- Она ничего не знает?

Друг покачал головой и, пожав плечами, ответил:

- Я пытался подготовить её, но не думал, что жених уже есть, и что им окажешься ты, Генрих. Я… Короче, не важно…

- А кто ещё? – нахмурился родственник. – Ведь всё четко было сказано до этого.

- Я… не очень понял Нара, - покаялся Вирт. – Думал, он хочет снять Наложение со своей дочери через замужество гипотетически, но не понял, что всё уже решено.

Услышав имя отца, я словно очнулась ото сна, а вернее сказать – кошмара. Из диалога мужчин получалось, что Вирт не просто так говорил о «Фоле» и последующим за ним замужеством. Да, вероятно, он правда не понял, что я уже просватана за Генриха Лесного, потому и болтал об отборе невест. А папа сумел удивить меня. Но я тоже не промах, удивлять умею.

– Что же обо мне подумают маги? – начала я, обращаясь к Генриху. - Отец покинул меня, в самом расцвете сил и здоровья, подался на чужбину. А тут еще и я оставлю дом, добрых соседей и отправлюсь за вами. Как же дом без присмотра? Пол в пристройке прогрызут мыши, мебель съедят жуки, порог покосится, а…

- Я наложу заклятие, и дом будет законсервирован, - бросил через плечо Генрих. – Все, включая дождевых червей, будут обползать дом за километр.  

Генрих тянул меня за руку, и каблуки моих туфель скрипели по мраморному полу. И чего папа решил сделать ремонт в нашем домишке? Позвал Вирта и тот, обустроил всё по высшему классу! Мраморные полы, хрустальные люстры, гобелены, и еще всякая разная, но уже современная дребедень. Красиво получилось, тут не придерёшься, но зачем? А я теперь расхлёбывай, вон, как замуж тянут. А я скольжу и ухватиться не за что. Конечно, если разобраться, между ремонтом и замужеством связи никакой. Впрочем, зачем делать ремонт, если собрался ровно через год выдавать меня замуж и настроил Вирта на разговоры со мной на эту тему? Ох, этих магов искусства не поймёшь!

Мне хотелось остановиться немного прийти в себя, осознать то, что в данный момент происходило. Вообще я как-то предложение руки и сердца представляла себе иначе. Ладно, ладно, я представляла это как-то условно. Некто позовёт замуж, наденет мне на руку кольцо Физора - бога семьи и брака, и с меня падёт Наложение. Но даже в самых необычных размышлениях о замужестве, а были и такие, меня не брали в жёны так стремительно.

Я ухватилась за косяк входной двери, стараясь сопротивляться Громиле. Он дёрнул сильнее, а я едва устояла на ногах.

- Я совсем не против выйти замуж, скорее наоборот, но и вы меня поймите, как же без плотного знакомства? Кто вы? Как же мне без отцовского согласия, да сразу за первого встречного?

Генрих перестал меня тянуть за руку, развернулся и, сотворив руну терпения, возложил на свою голову.

- Так-то лучше, - облегчённо вздохнул он. – Ты права, без отцовского благословения никак.

Мужчина вытащил из брюк небольшую коробочку с кнопками на которых красовались цифры от нуля до двадцати, набрал некую комбинацию. Из боковины коробки вырвался луч и появилась небольшая голографическая проекция. Громила щелкнул пальцами, и весело заявил:

- Модель диджака устаревшая, но в вашей глуши только по ней связь более надёжная.

Вирт закатил глаза, услышав разъяснения маара Лесного, а я уставилась на плотную трёхмерную пелену, внутри которой отец радостно улыбался. За его спиной виднелись стены и башни огромного замка. По правую руку была темнела кромка соснового леса.

- Здравствуй доченька. Как ты там?

У папы на губах сияла благостная улыбка. Он походил сейчас  на монаха, живущего в древнем храме Сириты, богини огня, и греющегося ежедневно даруемым ею очищающим огнём. Привычная с моего детства морщинка между густыми красивого ровного изгиба бровями исчезла, мендалевидные зелёные глаза наполнены счастьем.

- Ах, папочка, дела не плохи, справляюсь. Недавно жук-летун все Пиронтии красные, что под окнами цвели поел, и гнездо себе на их месте устроил. Теперь ждем выводок. Мать-и-мачеху тля сожрала, а потом пела мне под окнами на радостях. Песня о жизни среди пустыни в голодный год. Длился напев трое суток. А еще под полом родник стал бить, фундамент размывает…

- Стоп! Стоп! – покачал головой папа. – Вижу всё нормально. Я буду краток. Тебя посватал предводитель клана Лесных. Я согласился. Сама понимаешь, они родня королю и нам.

- Скоро увидимся?

- На свадьбе. Ты в город поедешь, со своим мужем, - отрезал отец. – Я снабдил его заклинанием Отцовского согласия и подписал за тебя Брачный контракт. По нему всё твое имущество до свадьбы и приданое, которое мы с Мэр даруем, остаётся твоим, а вся его собственность  – вашим общим добром. Брак этот по расчёту. Вынужденная необходимость, поверь. Политическая ситуация заставляет задействовать твой дар. Генрих хороший парень и для него семья и клан не пустые слова. Пойми, дочка, так будет лучше.

Не ожидала такого поворота. Если папа начал употреблять в своей речи словосочетания типа: «вынужденная необходимость», «ситуация заставляет», «пойми, дочка», то ничего хорошего, задав вопросы, не услышу. Но разъяснения требовались, потому спросила:

- И что за вынужденная необходимость?

Решила задавать вопросы по мере появления их в папином коротком изложении. Есть шанс, что трёх зацепивших мой слух отрывков фраз будет достаточно для понимания моего скорейшего бракосочетания «по расчёту».

- Очень сложная политическая ситуация в стране, - быстро промолвил папа и я усомнилась, что это не был заготовленный ответ.

Ладно, будем раскручивать эту цепочку дальше, начнём задавать наводящие вопросы:

- Когда политическая ситуация в Мирсе была другой? Политика вообще вещь сложная, а в приложении к государствам, так порой катастрофичная. Что случилось такого, что нужно выдавать меня замуж за малознакомого, недавно обретённого родственника?

- Я не вправе говорить тебе, но правителю нужны голоса во влияющей на политику верхушке, чтобы замедлить продвижение радикальных реформ. Это может навредить положению Мирсы, её народа и связям с Хиссой.

Так-так… Вот в чём значит дело. До меня доходили слухи, что при дворе не всё гладко, но чтоб настолько... М-да-а, дело дрянь, раз суверену требовалось пополнение голосов урождённых биритов, коими мы с папой были.

- Пап, а с чего ты взял, что ситуацию может изменить твой голос или Генриха, пусть даже он станет моим мужем?

- Долго объяснять, но ситуация заставляет, - последовал ответ.

Опять это словосочетание: «ситуация заставляет». Не к добру это всё, ох не к добру. Фу-уух, вот сейчас годилось то самое «пойми, дочка», и мне захочется залезть куда-нибудь в укромный уголок и отсидеться. Я ничего не понимала, но мне стало страшно. Согласна, что теперь мы с папой были частью большого клана. Это накладывает определённую ответственность. Но почему выбор пал на меня? Женитьбы отца не достаточно для перевеса в голосовании?

Мне нужно действовать проверенным способом, так сказать заходить с тыла, а другими словами – давить на жалость. Авось пронесёт.

- Ах, папочка, да как же так? Мне семнадцать, мать в могиле, ты - в чужих краях. Ткань на платье свадебное пауки-верхушники сплести не успеют, а соседка недавно отсюда съехала и помочь с выкройками не сможет. Платье мамино надеть не получится, тля когда песню допела на ее зов моль прилетела… Нет больше платья.

- Свадьба будет в городе, - произнёс отец. - Сейчас вперед, к магу-законнику. Вирт согласился быть свидетелем.      

Марево исчезло, а Генрих хищно улыбнулся:

- Пошли?

Я кивнула и снова вцепилась в косяк. Ну, не нравилась мне идея с замужеством, хоть убей. Папа сам не свой, и у меня было мало времени поговорить с ним, убедить или разжалобить, что быстрее. Почему я должна во имя политической ситуации даровать свой титул и выдвигать мало знакомого мне человека в советники государю? Обойдутся! Муж запрёт меня в своих лесных чащобах и загнивай там, нянча своего сводного брата от Мэр. Да еще и уедут папа с Генрихом ко двору, раз политическая ситуация требует и останусь я не жена, не невеста. Нет, так не годиться. Должен быть другой выход, кроме такого кардинального, как замужество. Эх, папа, папа…

 Вирт подхватил меня сзади под руки, подтолкнул вперед.

- Поверь, моя милая, - защебетал он, подтаскивая меня к жениху. – Попрошу своих знакомых искусников тебе такое платье сотворить, что любая магичка в столице позавидует. Да, что там магичка! Дочь управляющего городом на слюну изойдёт.

От Вирта не ожидала такого предательства. Он выталкивал меня замуж в прямом и переносном смысле, вместо того, чтобы поговорить с папой, вразумить его, развить логическую мысль и посеять её в голове отца. Может Вирт тоже попал под заблуждения политического бомонда Мирсы?

- Вирт, я не хочу так скоро замуж выходить, - задыхаясь от активного сопротивления, произнесла я. – Мне нужно осознать, что я готова стать кому-то женой, родить ребенка.

- Этого не понадобиться, - заверил суженый, увернувшись от моего удара пяткой ему в живот. – Я претендую на твой титул, дружбу, помощь. Я не собираюсь делать тебя женой в прямом смысле. Мы соратники на очень выгодных условиях. Десять законных лет пройдёт и дальше – ты свободна. Влюбляйся и выходи замуж повторно. Влюбишься, можешь завести любовника, я не в притензии.

- Почему такой срок? – активно брыкаясь в объятьях Генриха, и заехав Вирту кулаком в челюсть, спросила я у суженого.

-  Всё после свадьбы… милая, - ответил мне будущий супруг.

Вирт ослабил хватку из-за нанесённого мной удара ему по носу. Случайно, но я не сожалела. Вырвалась и бросилась к дому. Собиралась ворваться в двери и захлопнуть их. Генрих ухватил меня за подол рабочего платья, и дернул на себя.  

- Таблички! – вспомнила я, пытаясь отбиться от ухватившего меня за талию обеими руками Генриха Лесного. – Заказ! Мне нужно обратно в дом.

- Не беспокойся, дорогая, - ухватив меня за ноги и держа их на весу, помогая тем самым Генриху нести меня к калитке, сказал Вирт, - таблички доставлю по адресату, как только засвидетельствую твоё замужество.

Я изо всех сил вырывалась, извивалась, стараясь освободить ноги. Махала руками пытаясь ударить жениха или хотя бы задеть. Укусила пару раз, Генриха за руку. Мужчины притихли. В молчании поджав губы, несли меня к калитке. А там лес – вотчина моего жениха. Он ему силы прибавлял. Всегда считала родной дом особенным, ведь находился он у самой кромки леса, на границе нашего маленького городка с угодьями клана Лесных. Теперь я ненавидела его.  

Генрих, взвалив меня на плечо, крикнул:

- Навигацию на дартаке выстави, Вирт. Во Дворец бракосочетания короткой дорогой.

- Да, понял, не сомневайся. Портал открою в самом «логове» законника.

Вирт выдернул из кармана небольшой круглой формы прибор - дартак, состоящий из двух половинок. Сместил части относительно друг друга и повернул одну из них. Из недр дартака полился ровный фиолетовый свет, который Вирт направил в сторону леса. Воздух словно взорвался, образуя воронку с ровными краями.

- Не глупи, Мина, - крепко сжимая меня, произнёс Генрих на ухо, пока Вирт был занят. – Я тебе друг. Отец выполняет последнюю волю твой мамы. Это она назначила дату снятия Наложения и свадьбы. Спустя годы всё подтвердилось, Нар выбрал меня в женихи.

Я перестала вырываться, услышав слова Генриха. Мама была провидицей. Это сильный, очень редкий Дар, которым обладали маги, чистые по крови. Она была урождённая биритка, как и отец. Почему не стала использовать Дар и заперлась вместе с папой и мной в этой глуши – неясно. Только это был её выбор.

 Посмотрев в дыру образовавшегося прохода, увидела местного мага-законника. Сутулый старичок, приветливо улыбаясь нам, нарисовал в воздухе руну музыки. Генрих, перекинул меня через плечо, перенес через портал.

- Так-так, - засуетился старичок законник, - вижу, минуя формальности, мы приступаем к делу?

- Да, - снимая меня с плеча, кивнул Генрих. - Сейчас расписываемся, невеста принимает печать, и потом свадьба. И быстрее, пожалуйста, мы торопимся.

- Я хочу еще подумать, дело ведь серьезное, - возразила я.

- Сколько еще думать, милая? - ухмыльнулся Вирт, вернув половинки диджака в исходное положение и  закрыв портал.  - Времени было предостаточно.

- Ну, не так я долго и думала, всего минуты три и то, половину из них – «знакомилась» с женихом.

- Сколько тебе еще думать нужно, дорогая, - хищно улыбнулся Генрих и сделал шаг ко мне, а я отступила. – Три минуты для кого-то – вечность! Читайте пригов… Песнь любви и снимайте Наложение. Оно у нас двойное.

«Оно у нас двойное», - слова крутились в голове во время обряда Песни любви и скрепления сердец нитью супружества. Я так много читала о Наложении, как о родовой магии, что знала природу этого сильного ритуала наизусть. Наложение накладывали еще в младенчестве, чтобы запечатать силы, которыми обладает родившийся волшебник. Но обряд двойного Наложения проводили не со всеми в нашем мире. Слова об особенном ритуале подтверждали однажды сказанные Виртом слова о моём таланте в будущем. Я либо урожденный волшебник, управляющий одной из стихий или боевой маг. Избави меня Богиня от последнего!  

Считается, что само по себе обладание такими силами – лучше всякого приданого. Вкупе с родовитостью супруга это давало возможность попасть в элиту при дворе короля и…

Ох, Великая Фира! Так вот и ответ на фееричное супружество: папа и я – элита при дворе короля. Теперь стала понятна составляющая Брачного договора, и согласие на любые условия. Ради власти люди и не на такое идут. Лесные – род древний, прославленный и богатый, но влиять на политические решения не могли. А теперь всё изменится и при обсуждении их голос станет одним из основных, его нельзя будет проигнорировать.

Пускай, я не против пожить при дворе. Надо будет узнать о льготах и возможностях и…

- Вы, согласны стать женой маара Генриха второго, предводителя клана Лесных?

Я не сразу сообразила, что спрашивал у меня маг-законник, будучи занята размышлениями и для поддержки посмотрела на Вирта. Он стоял у стены совсем рядом. Хотя в коморке законника всё рядом. Помещение настолько мало, что четверо людей покажутся толпой.

Но законник сделал всё возможное, чтобы визуально расширить пространство. В углу стоял маленький узкий шкаф, стулья – тоже маленькие и узкие, небольшой стол, на котором лежали канцелярские бумаги. Да и сам законник незначительный, щупленький, юркий не смотря на преклонный возраст.

Дружок кивнул головой, и я бодро сказала:

- Да.

- Да, я, миара Мина Рус, урожденная биритка, согласна стать женой Генриха Лесного, - назидательно произнёс законник, а я повторила и снова занялась размышлениями. Признаться, не утешительными.

Это что же получалось: папа меня решил удачно выдать замуж пусть и по предсказанию мамы. Сам он до этого  точно не догадался бы. Да и не любил он распространяться на тему моего Дара, ни с кем, даже со мной. Они с мамой хотели тишины и уединения, потому переехали из столицы и поселились в такой глуши. Впрочем, так я думала до того, что услышала от Генриха. Теперь картина виделась иная. Могла мама рассказать отцу дальнейшие события, подсмотренные ею в будущем? Запросто. Только на каком моменте она остановилась? Вирт всё время говорил о замужестве, о будущем Даре, о возможностях, так сказать, готовил меня. Значит, всё давно решено и не мне это менять.

  

Нет, папа точно сам не стал бы снимать двойное Наложение. Что-то должно было случиться, раз пришлось это сделать до «Фола». Отец знал, что я собиралась подать документы на этот обряд. Ха, вот бы кому-то счастье привалило! Раз - и в вельможи.  Папу подговорили так поступить, и подозреваемый один – Мэр, жена отца. Но что за спешка такая? Можно было меня по-человечески пригласить в гости, познакомить с будущим мужем…

Выходит я и впрямь хорошая партия, если желать одним ударом сокрушить все препятствия на пути к месту рядом с троном. Хотя, чего мне сокрушаться? Семья папы теперь и моя семья. Можно сказать я без приданого, зато родовита. Только что мне делать с мужем?

Я скосила глаза на Генриха и тяжело вздохнула. Конечно, хотелось бы иметь в спутниках жизни более привлекательного мужчину. Когда мысленно рисовала образ будущего избранника, представляла его похожим на Вирта. Нет, я не влюблена в друга, и никогда не собиралась увлекаться им, ведь это себе дороже. На ревность изойдешь, и злобой подавишься, когда очередная богатая магичка будет петь ему дифирамбы и плотоядно смотреть. Просто, видела рядом с собой человека более утончённого, элегантного, а не такого, как Генрих. Ну, да ладно…

- Объявляю вас мужем и женой, - произнес законник и я зажмурилась.

Теперь моя жизнь должна измениться кардинально, и даже не знаю, как к этому относиться, но то, что будет не скучно – уверена.

- Снимайте Наложение, - напомнил Генрих, а я, открыв глаза, нахмурилась, увидев присоединившегося к нашей паре Вирта.

Он так счастливо смотрел на меня, что очень захотелось въехать ему в зубы. В своей жизни мухи не обидела, но поведение друга меня бесило. Конечно, я тоже хороша, ведь как только сообразила, какую выгоду получу от бракосочетания, моментально передумала. Но это я, а это – Вирт. Ему я не могла простить того, что с лёгкостью простила себе. И откуда он взял дартаку? Штука дорогая и…

- Вы будете свидетелем снятия Наложения и соблюдения всех правил этого обряда?

Я уставилась на законника, который разговаривал с Виртом. Вот значит в чём вся соль этого дела. Вирт своей силой, пусть и не большой, должен был скрепить мой Дар, и тем самым подтвердить его наличие.

- Маар Лесной, вы тоже должны засвидетельствовать проведение обряда.

Теперь законник обратился к Генриху. Я вдруг почувствовала холод в душе. Так бывает, когда человеком завладевает ужас. Я уже догадалась, что именно за Дар собирались распечатать, и от этого захотелось зареветь.

Я – боевой маг.

Это не титул, не призвание, не жизненная необходимость. Это – судьба.

Глава 1

 Давайте жить так, чтобы даже гробовщик оплакивал нашу кончину.

Марк Твен.  

Текущее время.

 

Я сидела в кресле и раскидывала карты игрокам. Обычное дело - главная фаворитка правителя обязана этим заниматься при королевской игре, тасуя колоду и слушая, что скажет тот или иной посол, суверену. Занимаюсь этим без малого шестой год и честно признаюсь, поднадоело. Работа на суверена – обуза, но таковы условия существования при дворе: либо ты никто, либо – всё. Выбрала последнее.

Придворные передвигались по залу, беседуя друг с другом, улыбаясь фальшивыми улыбками, обмениваясь никому ненужными комплиментами. Обычное дело во время бала, но по мне пустая трата драгоценных часов. Конечно, торжества бездарно упущенным куском жизни стала считать не сразу. Поначалу меня увлекла вся эта праздничная кутерьма, особенно после городка, где жила с его размеренной жизнью, и замком предводителя клана Лесных, в котором пробыла около трёх месяцев после свадьбы. Но через год службы в статусе советницы государя, балы стали казаться мне сборищем бездарных театральных артистов. Подноготную половины знати выучила назубок, а другой половины – прочитала в архивах Секретной канцелярии.

М-даа…

Конечно, старалась абстрагироваться от скупых данных, запротоколированных клерками в особых протоколах и смотреть на мир и окружение философски, но иногда поддавалась чувствам, и меня тошнило от брезгливости к знатным маарам. Приходилось брать себя в руки, и действовать, наперекор всем, даже собственной гадливости, служа семье и Дару.

Кстати, из-за него про меня тоже всякого разного рассказывали. Ведь поначалу суверену я приглянулась на роль пустоголовой фаворитки для его жены. Но Дар есть Дар и он переубедил суверена. Сыграли роль и папины советы, тщательная проработка информации Генрихом, умение Мэр доставать нужные слухи и Вирта – завязывать знакомства. Весь комплекс семейных заслуг и мой Дар, закрепили за мной место советницы. Впрочем, для многих придворных, я – любовница правителя.  Что поделать? Это – Дворец. Всем мил не будешь, друзей – не заведёшь, погибнуть можешь в любой момент. Главное, за что все знатные маары единодушно боролись – интересы клана и семьи. Таковы правила и я им следовала.

Гадюшник…

О, Великая Фира, как давно, оказывается, кручусь во всём этом весёлом оживлении, называемом - Дворец! Это на первый взгляд, всё выглядит пристойно и беззаботно. За пять лет я наелась этой развесёлости по самую макушку. И бросить не могу – ответственность за семью, а до кучи, еще и за политическую ситуацию, обстановку в мире. Но это уже рутина, по сравнению с планами и перспективами клана.

Я перевела взор с бального пространства на карточный стол, села глубже в кресло. Едва не поморщилась от неприятных ощущений доставленных одеждой от привычных движений, но сдержалась. Лицо терять нельзя, а уж в присутствии послов других держав – тем более.

Спина нещадно болела – корсет платья с пышной юбкой в традициях прошлого века врезался в рёбра. Конечно, не более чем раньше, но сейчас мне казалось, что я в тисках и пытка не окончена, ведь карточная игра на высшем уровне в самом разгаре. За столом сидели послы, а за карточными и словесными баталиями следили вельможи, приближенные к трону. Нельзя такое действо завалить, политика цинична и не терпит слабаков. Показать, что у меня проблемы со спиной – значит заранее проиграть.

Чтоб несварение желудка было у тех, кто придумывает костюмированные балы!

Удовольствие от богатого, яркого платья лично для меня равно нулю. Очень хотелось встать из-за стола, швырнуть карты, и во всё горло гаркнуть: «Лекаря мне, лекаря! ». А вместо этого улыбнулась и мысленно прокляла сборище называемое балом, послов, и политику, не забыв при этом чинно разложить карты.

Виной всему неудачный прыжок с дракона во время преследования вора. Поскользнулась и распласталась на травке. Так сказать: приджаккилась в полный рост. Пришлось превозмочь боль и продолжить погоню. Обращаться к целителю бесполезно: повреждение произошло во время трансформации в боевого мага. Если бы минутой позже или раньше, не мучилась бы теперь.

Ну, и побегала я тогда… Ох, вспоминать тошно. Теряю сноровку, пора уже на покой и почивать на лаврах бывшей фаворитки. Нет ведь, я всё успокоиться не могла: прыжки по заборам, рассекание по небу на драконе, и попытка услужить всем, включая собственный Дар.

А что если попроситься у суверена на пенсию? Объяснение можно придумать… Наверное… Я очень надеюсь, что можно. Такое чтобы зацепило правителя, и он отпустил меня восвояси, благословив на долгую спокойную жизнь, трудно отыскать. Ну, или взять отпуск, на длительный срок, сославшись на что-то такое – эдакое.

Нет, ничего в голову не приходит. Магического выгорания раз в полгода, как у магов природы у меня не случается, другое взаимодействие с энергией. Угасание или увеличение силы, как у других волшебников – тоже не бывает. Всё тот же пресловутый иной тип взаимодействия с магией.

М-да-а… И почему мне уготовано родиться Эгоцентриком? Вся жизнь наперекосяк пошла.

Папа и Мэр любят говорить, что я несправедлива к способностям. Это награда для бирита обладать настолько сильной энергетической мощью, сравнимой с силой государей, которые сплошь стихийники, уметь управлять ею.

Знали бы они, каково это в большей или меньшей степени чувствовать во всех живущих на Джакке особях агрессию, желание бороться за себя, свой вид, за право на существование. Это природный инстинкт, выработанный всеми ползающими, летающими, плавающими и прямоходящими особями за время эволюции, а всё в целом – мой Дар, которого не просила у Богов.

Дар…

Он довлел надо мной, подчинял себе, и я служила ему, будто рабыня или жрица. Избавиться невозможно, ведь я связана с каждым из живущих существ на планете, невидимой нитью. Ощущение такое, что я в центре огромной паутины, узлы которой – живые создания, ежедневно испытывающие агрессию. Она больше внутри них, или меньше, не имеет значения, она есть и точка, и я её чувствую.

Но больше всего меня заботила связь с другими боевыми магами. Всё время происходила невольная магическая борьба с ними, ведь нити силы буквально прошивали нас и мы улавливали мощь друг друга, питаясь силой исходящей от всех Эгоцентриков, восстанавливая свою, растраченную по той или иной причине. Болезненная процедура и независимая от моего желания или отсутствия такового. Баланс, он должен быть во всём, как бы его не хотелось нарушить. По мне, так эта кочующая биритская сила работала против держав лучше, чем самая квалифицированная Секретная канцелярия.

За время обладанием способностями, я поняла одно: Дар – бремя, которое не скинуть с плеч. Впрочем, можно уйти в отставку и частично запечатать возможности Наложением.

Спина болела из-за трансформации, которая произошла во время погони за преступником. Если обращусь к лекарям-целителям, то они помогут, и я скачаю часть утраченной силы, для восстановления спины от других Эгоцентриков. Делать этого не хотела по многим причинам, включая нежелание провоцировать тайных агентов при дворе, чтобы не пытались выведать, отчего я потратила энергию. Буду мучиться, другого пути нет.

О предстоящем преступлении узнала случайно. Переодевшись в платье обычной горожанки, и прочитав заклинание наложения иллюзорной маски, прогуливалась по улицам города. Бродила около трёх часов, погода располагала к этому. Летнее солнце спряталось за тучи, но прохлада не спешила на смену палящему зною. Любила именно такую пору и наслаждалась моционом. К полудню изрядно утомилась. Зашла в трактир, выпить самодельного вина. Самое лучшее было в «Трактире у Кора».

Евлампий Кор – пожилой улыбчивый мужчина с круглым животиком и добродушной улыбкой, всегда рад услужить, особенно знатным господам. Он единственный кто узнавал меня в любом обличие, хоть сто иллюзорных масок на себя натяни. Его природный дар - медиум. Призраки подсказывали Евлампию, кто есть кто из гостей. Это помогало хозяину потакать пристрастиям клиентов, и слыть одним из лучших трактирщиков в столице. А еще Евлампий знал очень много тайн, включая дворцовые. К большому сожалению Евлампия, его подопечными призраками были обычные горожане, которые при жизни посещали его заведение. По старой памяти призраки заглядывали к Евлампию, принося вести и сплетни из мира предков. Потому тайны узнавал пронырливый трактирщик другими способами. Самый верный -  угодить придворным, захаживающим к нему на кружечку винца.

А вино у Кора знатное… Но я уже об этом вспоминала. Впрочем, подумать о чём-то хорошем лишний раз не грех.

Вино подавали в огромных кружках, с «комплиментом» от хозяина заведения. Комплимент – явление постоянное при заказе вина. Это серебряное блюдо, на котором лежала гора порезанных яблок редкого сорта. Простенько, но так вкусно, что не оторваться. Уж не знаю, в яблоках дело или в самом вине, а может в сочетании того и другого, но на вкус оно лучше, чем напитки хранящееся в подвалах дворца в изящных бутылях. Впрочем, муж и папа иногда корили меня в отсутствии утонченности в выборе спиртного. Они оба хорошо разбирались не только в напитках, но и архитектуре, живописи, книгах и еще куче всяких не нужных, на мой взгляд, вещах. Я тоже в состоянии отличить работы одного художника от произведений другого, но упиваться этим знанием, одаривать им других, не по мне. Хватило воспоминаний о глиняных табличках.

Я вошла в просторное помещение с дубовыми столами и стульями и поискала взором место для себя. Оно казалось возле окна в углу. Порадовалась везению, ведь собиралась провести тихий вечер, а не мозолить глаза обывателям. Неровен час, еще кто-то признает. Мало вероятно, но береженого и боги берегут.

Расположившись на широком стуле, бросила перчатки на стол, и стащила лёгкий жакет с плеч, оставшись в достаточно скромном топе. Ко мне метнулась официантка. Её звали Маруся. Она всегда обслуживала только меня и еще нескольких гостей. Маруся оборотень по рождению, перевоплощающийся в тигра. Свирепое животное, но как выяснилось вполне приспособившееся к реалиям городской жизни. Если Маруся подошла ко мне, значит, призраки уже нашептали Евлампию кто его новый гость.

Маруся смотрел на меня зелёными раскосыми глазами и улыбалась. Улыбка у неё, конечно, специфическая - острые желтые клыки. Впрочем, если она закроет рот, сойдёт за весьма привлекательную девушку. Я бы даже сказала – красотку. Высокие скулы, курносый нос, пухлые губки, огненно рыжие волосы.

- Вам как обычно? – шире улыбнулась Маруся.

Тщедушный парень за соседним столом с белёсыми волосами, собранными в короткий хвост, увидев улыбку Маруси, едва не подавился, глотая пищу. Напротив него обретался весьма грузный мужчина, с таким же цветом волос, как и у тщедушного. Я интуитивно определила между господами родственную связь, только запуталась насколько близко это самое родство. Уж слишком нелепой и смешной казалась физическая противоположность граждан.

- Как обычно, - кивнула я, и Маруся растворилась в воздухе, будто её и вовсе не было.

Сосредоточилась на обозрении собственных рук, ногтей. Это мне быстро надоело, я одернула топ, зачем-то придирчиво осмотрела себя и стала наблюдать за странной парочкой в ожидании заказа. Они вкушали пищу и вино, помалкивали. Но что-то меня беспокоило, и я не сводила с мужчин взора. Сама не могла понять, что именно. Казалось вот-вот и произойдёт нечто важное, что изменит мою жизнь раз и навсегда. Интуиция, проснулась, когда не ждали.

- Не думаю, что всё еще в столице. Для этого нужен сильный маг.

Профессионализм, наработанный годами службы на Суверена, моментально сделал внутри моего сознания стойку и я прислушалась. Слова о сильном маге принадлежали тщедушному парню. Я вроде как случайно развернула корпус и присмотрелась. На вид блондину около двадцати, может чуть больше. Голубые глаза, обрамлённые светлыми ресницами, узкое лицо, тонкие губы. Одет скромно, я бы даже сказала – провинциально. Короткий пиджак, голубая рубашка, широкие брюки. Но одежда не здешняя, видно по покрою. Иностранец, но проживающий возле границы с нашим государством. Это прослеживалось по мелким деталям костюма. Думаю, это граница с Хиссой. Родственник тоже не блистал изысками моды, но его наряд умело скрывал недостатки фигуры.

- Сильных магов – раз, два и обчелся.

- Здесь не просто сильный нужен, - не унимался парень, - а особый.

- Особых тем более, мало. Разберемся, - впиваясь, словно бульдог в кусок жареного мяса, заверил мужчина постарше.

- Она сможет всё восстановить, как думаешь?

- Уверен, что она поможет… По чести сказать, только она и сможет восстановить поток силы.

После упоминания о некой даме, которую называли: «она», и которая должна пмочь, я расслабилась. Речь, скорее всего, шла о сердечных делах. Горожанка дала парню отворот поворот, а он желал помощи сильного мага. Ему нужна ведьма, только практиковать привороты не каждая решиться.

- Здравствуй, милая.

Евлампий, ну конечно это он. Я улыбнулась мужчине, забыв о несчастном влюбленном провинциале. Евлампий кряхтя, уселся на стул напротив меня и широко улыбнувшись, подмигнул.

- Заказ сейчас подадут, не беспокойся.

- Спасибо, - зачем-то пожала плечами я.

- Но ты ведь знаешь, в моём трактире не только вино заказывают. Много чего еще.

- Хвастаешь популярностью, или…

- Или…

- Не тяни, Евлампий.

- Я хочу послужить суверену. Ты ведь меня знаешь, по мелочам не тревожу. Артефакт есть важный, «Мудрость гор» называется. Сегодня ночью ему предстоит дальняя дорога. Заказ на него пришел, мне скончавшийся недавно хранитель дворцовых кладовых сказал. А еще передал, чтобы ты осторожнее была. Скоро и тебе трудно придётся. Он любил тебя, как дочь при жизни, вот и сейчас беспокоится. Говорит, что не отстанет, пока не сообщу тебе о воровстве. Каялся, что другого преступления не сумел предотвратить, помер не вовремя. В ночь его смерти всё и произошло. Но говорит, еще, чтобы ты судьбу свою приняла, и сделал правильный выбор.

- «Мудрость гор», говоришь… Ночью… Передай спасибо Клаусу. Я этим займусь.

Клаус, один из старших и старейших хранителей артефактов короны. Мы действительно были очень дружны при его жизни. Часто болтали, под нехитрое угощение принесенное мною или Карлосом. Когда знала о его смерти, рыдала. Вирт успокаивал меня, говорил, что он совсем старик был. Да, что там слова, когда такие хорошие люди с этого света уходят.

Из переданного Евлампием послания с того света я решила сосредоточиться не на давнем воровстве, а на предстоящем. Заявлений об исчезновении чего-то из хранилища не было и следовало аккуратно проводить расследование, ведь слова призрака к делу не пришьёшь. Тут особый подход нужен. Сначала предстояло установить пропажу, а только потом докапываться, где она сейчас.  

-  Он передаёт тебе поклон и говорит, чтобы берегла себя. Будущее твоё не ясно.

- Спасибо.

Маруся принесла заказ, а Евлампий ушел за стойку. Я медленно пила напиток и строила планы перехвата злоумышленника. Заказ серьёзный и требовал подготовки от преступника. Но и я не лыком шита.

Позволив украсть дорогой артефакт из хранилища, лично гналась за вором во мраке ночи на своём верном драконе по имени Али. Он лучший во всём государстве, не считая дракона, принадлежащего суверену. Собственно, чего летала по ночам, а не мирно спала? Ведь могла обстряпать дело проще и не пускаться в погоню за резвым вором. Для подобных вещей существовала Секретная канцелярия. Её служители как раз и занимались следственными действиями, включая оперативную работу.

Только прозевали они заказ на кражу древнего артефакта, и пришлось мне, частному лицу, честно доносить о готовящемся преступлении. Конечно, служители из Секретной канцелярии поверят не каждому сообщению. Некоторые из доносов будут многократно проверять, чтобы сделать единственно правильные выводы. Моему слову верховный канцлер Дон Мир поверил, когда я заявилась в бордель под названием «Весёлая ведьма» и вытряхнула его из постели. Беседовали мы не долго, и в общих чертах продуктивно. Договорились, что оперативники перехватят злоумышленника за городом. У меня была фора, пусть и ограниченная по времени.  

Я устремилась следом за вором сама и цель у меня была вполне определена. Во-первых, подменила камень еще в хранилище на копию, наделив его изначально силой, чтобы воришка не распознал подделку. Мне это под силу почему не сотворить заклинание? Следовало догнать и совершить обмен, ведь оперативникам потом придётся предъявлять обвинения, а с репликой на артефакт это сделать затруднительно.

А во-вторых, меня заинтересовала форма проникновения вора в хранилище. Парень воспользовался одним из запрещенных древних заклинаний боевой магии. Произнести заклинание может каждый, но не каждый получит результат, будучи даже крайне сильным магом. Но у парня всё получилось и заклинание сработало. Что-то помогло вору сгенерировать энергию силы. Вариантов не много. Вернее всего, артефакт, отданный заказчиком или посредником злоумышленнику. Конечно, может статься, что воришка сам великий урожденный боевой маг, но это вряд ли. Скорее – обычная подделка, наносная магия. Её одеваешь, будто платье, чтобы не быть обнаженным. Но любое платье имеет свойство рваться…

Оставалось только догнать преступника и вытрясти из него всё, что тот знал. Ну, или если придётся, то вступить в бой с равным себе.

Парень, как я и рассчитывала, решил, что оторвался от преследования, спланировал на драконе на поляну. Но Али потому и лучший дракон в государстве, что у него всё лучшее, включая обоняние. Мы быстро настигли вора. Я видела, как он бежал в сторону лесной опушки, а там в ста метрах находилась засада оперативников. Надо было торопиться, вот и спрыгнула с Али, трансформировавшись в боевого мага. Хлопнулась на землю, спиной.

Превозмогая боль, перевернулась на живот и настроилась на борьбу и агрессию внутри вора, уцепилась за неё, выдернула из общего потока чувств, которые бушевали в душе парня. Это всё что мне нужно, поимка злоумышленника – дело нескольких минут. Я взорву защиту парня изнутри и добавлю разрушения извне.

Не теряя времени, метнула в спину злоумышленника сгусток энергии. Магический шар ударился о волшебную защиту и она разлетелась, расцветив ночь красной вспышкой. Злоумышленник остановился и оглянулся. Не рассчитывал на такое, понимаю. Следующий сгусток энергии, который слетел с кончиков моих пальцев в направлении беглеца, был невидимым и обладал меньшей силой. Но ведь главное не размер, а последствия. Магия подделки зарядилась выпущенным мной сгустком и парализовала воришку.

Тяжело поднявшись, я подошла к парню, смогла его рассмотреть.

М-да, не парень это, девчонка. Короткая стрижка, зелёные глаза, пухлые губки, курносый нос. Ей около пятнадцати. Впрочем, могла и ошибаться.

- Лекцию читать не буду, - выдохнула я, превозмогая боль в спине, - бессмысленно. Меня интересует: кто тебя послал?

Я коснулась лба девушки большим пальцем, погрузила в транс и настроилась на волну её воспоминаний. Отмотать череду времени не трудно, умела входить в чертоги памяти, чтобы увидеть цепь предшествовавших событий. Но это было бы легко, если не боль в спине, отдающая в голову.

Настроившись, я смогла, пусть и не без труда увидеть получение заказа. К сожалению, всё происходило через посредника, главу их разбойничьей шайки, потому заказчика определить не удалось. Да и не надо, пусть над этим поработают следователи.

Не выводя девушку из транса, я заменила артефакт, достав его из кармана потрёпанной куртки воровки, и заставила её топать в сторону засады. Заказчик неизвестен, артефакт, который помог девушке проникнуть в хранилище выброшен во время полёта на драконе. Но я дело просто так не оставлю. Если завёлся сильный маг в нашей державе, хотелось знать его в лицо.          

- Вы так тщательно тасуете колоду, - ухмыльнулся посол Ниры, соседнего государства. – Даёте нам возможность почувствовать трепет от предстоящего кона?

Я вынырнула из размышлений и улыбнулась послу:

- Да, игра предстоит напряженная.

Наше государство граничило с Нирой на севере, и оба государства имели границы  с  третьим, самым крупным в нашем регионе - Хиссой. Соседство с Хиссой, заставляло правительство Ниры и нашего суверена трепетно относиться к собственной независимости. Из-за этого правители наших стран предпочитали поддерживать дружеские отношения.

На сегодня был объявлен бал в честь трёхсотлетия дипломатических и дружественных отношений с Нирой. Торжество оказалось ярким, но домашним. Приглашены все свои, включая послов Ниры. Лишними тут оказались только послы Куры, - державы, с которой у нас одна граница и куча хлопот из-за неадекватности поступков правителя этой страны. Но курианцы здесь, королевская игра в разгаре и в этом основная политическая интрига, как трубили повсюду средства массовой информации, вовлекая народ в ожидание каких-то перемен.

По мне, интригой назвать ситуацию - слишком громко. Скорее уж, красивая партия нашего правителя, который решил погнаться за двумя зайцами: показать свою лояльность курианцам и продемонстрировать дружеские, союзнические связи с Нирой. Как любил говорить в своих речах суверен: «Мы всегда готовы демонстрировать свою приверженность принципам доброго соседства и взаимопомощи».

Будучи главной фавориткой, я счастливо улыбалась, слыша подобные речи, и много шустрила, чтобы заявленные принципы демонстрировались. В общем – политика вещь неоднозначная, а в частности меня – утомительная. Но приходилось в этом существовать. Что поделать, такая работа – спасать государство.

Именно сегодня и собиралась это сделать. Потому так тщательно тасовала карты, чтобы раздать их правильно и свести дипломатические усилия курианцев к минимуму. Торг - уместен и в политике он всегда присутствует. Ведь так просто: следует, сбить высокую цену, на услуги, которые курианцы готовы нам оказать и предложить свою стоимость. И что-то мне подсказывало, что погоня за двумя зайцами сегодня удастся.

- Советую, идти напролом, - шепнул мне на ухо Вирт. – Сбросить все козыри.  

Он вместе с мужем и папой, стоял за моей спиной с тех пор, как меня избрали фавориткой его величества. Знала – мой тыл защищен. Ни один из ныне живущих магов не причинит мне зла, семья и Вирт рядом, помогут, подскажут. Именно их стараниями я стала не просто фавориткой из-за Дара, оказав однажды королю неоценимую услугу, правратилась в доверенное лицо суверена.

Впрочем, зачем ворошить прошлое. От него остались только воспоминания и враги. Воспоминания – вещь незначительная. Ну, есть они, чего тут такого? Хлеба не просят. Другое дело поверженные враги. Один из них сейчас сидел напротив меня за карточным столом.

Ев Жемчужный – хитрый, подлец! С большим удовольствием перевернула бы стол и набросилась на мага. Он попил у меня кровушки за эти пять лет! Я ненавидела его прищуренные глаза светло-зеленого цвета, волосы до плеч, узкое лицо, широкие плечи. У меня даже правая рука зачесалась от желания выдернуть из привязанных к голенищу сапожек ножен, острый клинок. Пришлось держаться, а мне, последнее время стало очень трудно это делать. Устала от постоянной политической гонки, наверное…

Поначалу Ев показался мне очень приятным молодым мужчиной. Впрочем, той семнадцатилетней девушке из провинции любой придворный волшебник мог почудиться верхом совершенства и элегантности. Ев закружил меня на первом балу, который мы с мужем посетили, а я таяла в его объятьях. Эх, знать бы тогда, что со мной играли, точно с куклой, зная, что воспользуются моим Даром и выкинут.

На том балу я была представлена суверену, и он признал во мне Дар урожденного боевого мага. С того самого мгновенья началась игра, в которой я должна была погибнуть во славу происков кучки моральных уродов. Маары хотели выдвинуть ультиматум суверену и рассчитывали получить одобрение остальных стран и военную помощь. Но моя дружная семейка и Вирт, перекроили игру. Уйти от ответа смог только Ев, хотя по мне, так он первый подстрекатель к перевороту.

Я обвела взором огромный зал, в котором толпились маги, общаясь друг с другом. Признаться не самое изысканное помещение во дворце, но для приёма послов страны Кур вполне годилось, а нирианцы проглотят неудобства.

Пурпурного цвета отделка, пронизана сеткой предохраняющего заклинания. Магия внутри комнаты не действовала, зато располагала к душевной беседе. Аристократическая резная мебель, изящная посуда, вальсирующие под лепным потолком с гербом государства световые дроны, по форме напоминающие лепестки пламени. Это намёк на природный Дар суверена – подчинение огненной стихи. Тяжелые шторы в тон драпировки стен отвлекали от стражи, которой по мне так слишком много. Чудесное место… для меня, но не маара Жемчужного и послов.

Я, наконец, раздала карты. Каждый получил по стопочке. Очень любила этот момент в игре, он говорил о переводе переговоров в активную фазу.

- Ваш ход, миара Мина, - улыбнулся правитель, а я выложила на стол две карты. – Прекрасный ход.

- Спасибо, Ваше величество. Мне нравится начинать с козырей, ведь в этой игре – это пики. Как говорила моя покойная бабушка, она была некроманткой, пики в раскладе всегда к большому кровопролитию или удачному политическому договору. Я гостила у неё не часто, но каждый из её уроков запомнила.

- Кровопролитию? – брови Ева изогнулись.

- Да, - кивнула я, выложив на стол еще одну карту с изображением пики. – Вы разве не слышали об обозах, что пересекли границу Куры и нашего государства? Поговаривают внутри них – артефакты, весьма полезные во время боевых действий. Обозы пересекли границу и исчезли, словно их и не было.

- Артефакты – это серьезно, - кивнул посол Ниры. - Я тоже об этом слышал.

Суверен молчал, внимательно слушая беседу. Он знал, что просто так разбрасываться словами не стану. Конечно, обоз с артефактами и головорезы, сопровождающие его не редкость, но причина для скандала и ввода дополнительных военных сил на границу с Курой, не говоря уже об военно-тактических учениях магов. Для снижения суммы услуг, что суверен намеревался получить от правителя Куры вполне достаточно.

 - Я разберусь с этим делом, - кивнул Ев, продолжая улыбаться. – Виновные в прорыве магической границы будут наказаны.

- Мне даже страшно подумать, - продолжила я с нежной улыбкой, покрывая, выложенную Евом карту очередным козырем, -  какова должна быть брешь в охранной магической паутине между нашими странами, если в неё пересёк обоз из четырёх транспортных хорлётов с полусотней  бойцов на борту. И это при полной деактивации дронов - пограничников на том участке.

- Вы намекаете на то, что это была спровоцированная акция? – поджал губы Ев.

Наконец-то, поговорим о деле. Мне легче станет, пропадёт желание врезать по этой самодовольной физиономии курианца, пока она на расстоянии одного удара кулака.

Я вздохнула и улыбнулась:

- Нет, что вы, я просто по-женски ужаснулась тому, насколько мы, граждане, обоих государств не защищены. Молодчики передвигаются совершенно свободно. Но, вы знаете, может так случиться, что в этом никто не виноват. В любом случае – пограничники. Такое может статься по независимым обстоятельствам. Слышала, что недавно на территории Куры была зафиксирована сильная магическая вспышка. Такая, бывает только при пользовании сильным артефактом. И что удивительно, этот артефакт имеет ярко выраженную специфику. Поговаривают, что есть такой волшебный предмет и принадлежит он семье графа Луньского. А ведь он, кажется, ваш близкий родственник и компаньон в торговых делах.

В глазах Ева вспыхнула ярость. Жаль, только длилась она крайне мало и я не успела насладиться. Но ведь главное в том, что она была.

Луньской – предводитель одного из элитарных кланов в Куре. Он курировал проливы, по которым плавали ладьи нашего государства и Ниры. Поставив его под удар, я тем самым принуждала Жемчужного и Луньского пойти на уступки в понижении сборов. В противном случае, делу будет дан ход. Пошлины, уверена, снизят очень скоро.

- Не приятное обстоятельство, - кивнул суверен.

- Вы удивительно… осведомленная миара, - ухмыльнулся Ев. – Я потрясен вашими способностями.

- Вы еще больше будете изумлены, когда я вам скажу, что у меня есть иллюзорный слепок тех самых событий, о которых я сейчас говорила, включая копию излучения артефакта. А еще в наличии запись со случайно пролетающего в тех местах дрона. Он совершенно случайно находился на достаточной высоте и его отключить электромагнитным глушителем молодчикам не удалось. Использование глушителя тоже зафиксировал блуждающий дрон.  

- О, вы еще и запасливая, - закивал головой Ев. – Придётся разбираться с этим делом. Нарушение границы – преступление.

- Предлагаю перенести обсуждение наших с вами дел на завтра, - произнес суверен тем самым давая понять Еву, что ждет его уже с перечнем уступок. – Игру считаю оконченной.

Суверен поднялся из кресла и направился к выходу. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Около самой двери я оглянулась и посмотрела на Вирта. Он стоял с отсутствующим видом. Не часто он впадал в такое состояние, что само по себе удивительно. Придется позже наведаться к нему и узнать, что его ввело в размышления, дело ведь выиграно. К тому же у дружка были причины помогать мне, чтобы снизить пошлину и дать по носу Жемчужному. Вирт совсем недавно дёшево приобрел бизнес по добыче особой, розовой глины. Сырье – на вес золота, но таможенный ввоз его в другие государства Вирт считал грабительским. Потому вдвойне не понятно, почему друг так напряжен и задумчив.

Пройдя по роскошно-драпированному коридору, мы свернули к покоям правителя. Стража ухватилась за ручки дверей и распахнула створки, сделав шаг в стороны. Мы беспрепятственно вошли внутрь. Правитель не глядя на меня, махнул рукой на диван возле стены. Я беспрекословно уселась на указанное место, наблюдая за правителем. Он, подойдя к бару, откупорил бутылку, плеснул вина в бокал и залпом выпил.

О-о-о, всё в нашем государстве плохо, раз дело до такого дошло…

Обычно правитель, сидя в любимом кресле, элегантно смахнув с пальцев сгусток волшебной энергии пускал его в сторону бара. Вино наливалось в посудину само, и отправлялось по воздуху в руки суверена. Сегодня, похоже, не до изящества.

Я разгладила на подоле несуществующую складку, дожидаясь объяснений, а суверен стоял ко мне спиной, держа бокал в руке. Ладно, подождем…

Осмотрелась. Обстановка привычная, всё на своих местах. Значит, не военное вторжение, и это уже хорошо. На передовую меня не пошлют, а поручат скорее всего, какое-то дело, полное интриг и пакостей. Обычно все дворцовые дела полны интриг и пакостей. Разгребу и это. У самой не получится, привлеку семью.

При всей любви правителя к пышности, элегантности и утонченности, покои больше напоминали комнату в казарме какого-нибудь офицера. Аскетизм чувствовался во всем: мебели, занавесках, коврах. Кресло и диван не вписывались в общую картину, казались лишними. Возможно, тонкая натура суверена не выдерживала простоты или он пытался подчеркнуть таким образом, собственное отношение к жизни - не знаю. Но диван и любимое, а точнее, единственное кресло, обретались в этой комнате с тех пор, как я впервые вошла в покои правителя

- Это было насыщенно, Мина, - не поворачиваясь, произнёс суверен. – Я бы даже сказал феерично. Теперь пошлины будут снижены. Вы получите компенсацию за труды. Что вы хотите? Деньги? Услугу?

- Услугу, Ваше величество.

- Говорите, - опершись одной рукой о стол, не поворачиваясь ко мне лицом, налив себе вина, спросил суверен.

- Прошу, Вас разрешить моему отцу взять лицензию на выполнение мелких художественных работ. Прошу также, предоставить патент на ввоз импортных электронных товаров из Хиссы.

- Это всё?

- Не совсем так, - улыбнулась я, хоть мужчина не мог видеть моей улыбки. – Хотелось бы получить патент на оказание этих услуг в любом из государств и возможность оказывать посреднические услуги в этой мелкой области в нашей державе.

- М-даа, вы всегда знаете, что хотите получить. Хорошо, такой патент будет подписан. Теперь все художники страны – ваши, точнее вашего отца. На этом всё?

Я кивнула. Суверен продолжал стоять ко мне спиной, и это заставляло мою кровь от страха стыть в жилах. Тут уже не до предчувствий. Ощущение, что колокол на главном храме столицы бил набат. Такое случалось всего дважды за всю историю государства. Первый раз, когда проиграли войну и утратили главный артефакт, а вместе с ним и свой суверинитет. Второй – когда всё это было возвращено на родину, после «Фола» и свадьбы наследника правителя Хиссы на девушке из нашей страны.

- У меня к вам очень важное, безотлагательное дело, - помолчав, продолжил суверен.

Мужчина сделал взмах рукой и произнёс заклинание. Мелкие искры слетели с его длинных пальцев, умножились, увеличились в размерах, превратившись в отчётливые символы. Из них сам собой сплёлся диковинный узор, напоминающий сеть. Символы двигались, перестраиваясь, смещаясь, но не нарушая общей картины рыхлой вязки. Вскоре сотканное полотно, впиталось в стены, потолок, пол, окна и двери.

Затем правитель вытащил из кармана устройство для активации специальной электронной защиты и нажал на кнопку запуска программы.    

- Нас теперь никто не услышит, - заметил суверен.

Он продолжал ко мне спиной. Я судорожно перебирала в голове, возможные вопросы, что могли заинтересовать суверена.

На северных границах не всё гладко, об этом мне докладывала надежная агентесса из мелкопоместных некромантов. Я завербовала её совсем недавно, и она уже начала качественно работать. За эти услуги из государственной казны ей выплачивалась симпатичная сумма ориков. Я собиралась слетать туда этой ночью, чтобы иметь возможность лично присутствовать на обряде воскрешения, недавно умершего солдата. Агентесса говорила, что прелюбопытные байки травил боец, обретший недавно покой. Буквально уверяла меня, что заслушаюсь.

Мне стало интересно, ведь по наведенным справкам, сей боец, в недавнем времени еще был офицером пограничных войск и крутил любовь с девушкой из местной знати. Но смерть настигла его на следующий же день, как его разжаловали в рядовые, за какой-то промах. Мертвец желал отомстить, а я ничего не имела против того, чтобы помочь ему в этом.  

В лесах Пормона, что на границе с  Хиссой, сало происходить нечто странное и требовало моего вмешательства. Об этом докладывал мой муж. Генрих намекал, что его давняя возлюбленная, ведьма, узнала кое-что занимательное. Сам явиться во дворец он не мог, и я это знала доподлинно. Сейчас его присутствие требовалось именно там, в наших отдаленных владениях, пожертвованных мне сувереном два года назад. Там затевался интересный расклад внутри мелкопоместной элиты. Такое пропускать нельзя, ведь недовольство, как и сносная политическая ситуация ковалась именно в отдалённых уголках страны. Муж торопил, а я увлеклась делом Луньского, ведь обещала Вирту сделать всё как можно быстрее.  

Возможно, Генрих торопил не зря и нужно переговорить с мужем о ситуации в Пормонных лесах.

- Мина, - начал суверен, а у меня вдоль позвоночника побежали мурашки от страха, - ценность вашей добычи натуры в том, что вы не только обладаете редким Даром, но и в том, что используете его крайне редко. Наложение сделало вас неуязвимой, из-за поиска выхода из сложившихся обстоятельств не прибегая к силе Дара.

Я с трудом сглотнула, предчувствуя, что последует за мягкими словами. Это даже хорошо, что суверен стоял ко мне спиной, у меня было время внутренне собраться, чтобы скрыть страх. Глупость, конечно, но в голову полезли ужасные мысли. Точно – глупость! Нужно собраться, сконцентрироваться.

Суверен развернулся и подошел. Постоял немного, глядя в пол, и о чем-то размышляя, рукой облокотившись на валик спинки кресла. Потом глотнул из бокала и уселся. Наши взгляды встретились, и я поняла, что предстоящее задание будет не в пример сложнее тех, что были до этого.

«Смерть или честь» – кажется, так говорят храбрецы. Разберемся…

Его величество и молчал, давая мне возможность осознать важность и опасность того, что он поручит мне. Ладно… я готова... возможно… и только сейчас. Но раз приговор неизбежен, а я так понимаю, это приговор, то проще его услышать сразу, а уж потом рвать на себе волосы и взывать к небесам, прося ответить на единственный вопрос: за что?

- Вся собранная и доставленная добыча – ваша суверен, как и мои руки, голова и желание служить вам.

Ух! Аж саму пробрало от таких слов. Оказывается, я еще способна произносить кручёные фразы, пусть не такие элегантные, как принято во дворце, но вполне подобающе для текущего момента и моего состояния. А что, имею ведь право на последнее слово перед оглашением приговора, так почему ему не быть красивым… Ну, или так себе красивым, но бесспорно благородным.

О великая Фира! Меня, похоже, заносит. Даже в мыслях следует быть скромнее и усерднее, хотя бы напоследок.  

- Спасибо, Мина.

Да куда там! Суверен должен знать, что это правда. Все богатства и земли, которыми приросла моя семья, даровал он. Даже возможность делать что-то, извлекать мелкую выгоду для себя – лояльность правителя. Мне можно сказать повезло, у меня имелось столько прав в этом государстве, сколько нет ни у кого, даже жены суверена. Уж и не знаю, как она к этому относилась, не спрашивала, но при встрече со мной правительница всегда улыбалась и позволяла не кланяться ей, словно я равная.

- Я слушаю вас, суверен.

- Мина, похищен из хранилища древний артефакт – «Перехлестье веков». По моим предположениям его уже нет в Мирсе. Или его должны переправить в Хиссу со дня на день.

 О, Великие Боги!

Глава 2

Если у вас кривые ноги — носите глубокое декольте.

Кристиан Диор.

«Перехлестье веков» - величайший боевой артефакт, группа камней, помогающих восстанавливать защиту границ. Они были дарованы нашему миру и могли влиять на него. По количеству этих магических каменьев исчислялась мощь государства и возможность влиять на внешнюю политику, подчинять себе другие государства, делать их своими колониями. Пропажа его – серьёзная перестановка сил на внешнем рынке.

Я поджала губы. Вспомнились слова Евлампия, когда он передавал мне послание умершего хранителя. Потому я не слышала о пропаже еще одного артефакта, что о таких кражах века не трубят на всех перекрёстках. Интуитивно, предотвращенное воровство и кражу «Перехлестья веков» я связала в единую цепочку. Зря, это не правильно, ведь ничего не доказано. С другой стороны, почему нет? Много общего в обоих преступлениях. Сильному магу удалось подбить главаря преступников на похищение единожды. Кстати, хранитель болел перед смертью и его подменяли. Мог, тот кто в ту ночь был на посту вступить в сговор с заказчиком или злоумышленником? Запросто. Надо начинать расследовать оттуда.  

- Расследованием здесь, в нашей стране, поручено заниматься Дону Миру. Он будет контактировать с вами, и сообщать о ходе расследования. Вы отправитесь в Хиссу ко двору короля Эрна Зимнего в сопровождении одно моего давнего друга. Он представит вас своей дальней родственницей из провинции. Есть подозрения, что если где-то и будет обнародован этот артефакт, то именно в Хиссе.

- Почему, суверен?

- Это логично. Там исток его силы - месторождение. Чем дальше от границ месторождения, тем незначительнее становится его мощь. Только там он может иметь ту энергию, на которую способен в руках урожденного боевого мага. Пока при дворе Хиссы только один боевой маг, но я знаю, что он в этом не замешан. Значит, идет подготовка к обнародованию неизвестного мага, живущего сейчас под печатью Наложения.

Мне стало понятно, почему выбор пал на меня. Только волшебнику, обладающему природной боевой магией, другими словами – Эгоцентрику, под силу вернуть артефакт в хранилище. Подзарядившись близостью месторождения, «Перехлестье веков» способно само по себе активироваться и призвать волшебника. Тогда даже Наложение не поможет. Ой, что будет! Что будет…

- Это хорошее прикрытие для тебя, Мина. Проверить слова моего знакомого о вашем родстве, будет сложно, у него родственников - как грязи. Первое время он будет помогать тебе, освоиться при дворе, а дальше… дело за тобой. Послушай, о чем говорят придворные, сделай выводы, заведи связи… Мне ли учить тебя! Короче – сделай всё возможное, чтобы раздобыть информацию

Суверен перешел на «ты», значит, с трудом сдерживал волнение. Я с трудом сглотнула, прежде чем задать вопрос. Надо же, язык словно прилип к нёбу и не хотел шевелиться.

- Ваше величество, это единственное поручение в Хиссе? Не последует других вводных?

Молчать неприлично, да и догадываться я могу о чем угодно. А вдруг правителю захочется, чтобы я воспользовалась «Перехлестьем веков» на территории вражеского государства. Конечно, такое даже вообразить страшно, а о последствиях сего шага думать не хочется, но кто знает…

Моя фантазия быстро нарисовала картину красной пустыни размером с Хиссу, с бьющими из-под земли песчаными вулканами, лавой из обжигающего песка. Бррр… Пятьсот лет никто не сможет жить на этой территории.  

- О чем вы, Мина? - неожиданно легко рассмеялся правитель. – Хисса – наш главный партнёр по многим вопросам. Родственные связи тоже не последнее дело в политике. Мы с королём Хиссы братья, пусть и не родные. Не собираюсь делать из Хиссы безжизненный пейзаж. Ваша задача вычислить истинного вора и не допустить сделку. А потом… Я выполню всё, что вы попросите.

«Не допустить сделку», - ничего себе заявление! Анализируя нашу беседу, с уверенностью могу сделать вывод: может так случиться, что суверену выполнять обещания не придётся. Меня уничтожат и фамилию с титулом не спросят. Если провернули дельце с кражей, то на той стороне баррикад, или в окопе, кому что нравится, не простые маги, а высшие. Единственное, что он сможет для меня сделать, после недопущения сделки - превратить в ночное Эхо. Буду бродить по ночам с остальными девушками, которых таким образом вознаградили, веселиться, а под утро, словно тень уползать в нору под коренья.  Да, скорее всего так и случиться.

Отыскать иголку в стоге сена – это по мне, а быть мишенью для бандитов – увольте.

- Я готова служить вам, Ваше величество.

Язык мой, враг мой. Надо думать, прежде чем говорить. Впрочем, чтобы я не произнесла, выполнять задание придётся.

- Когда мне приступать? – улыбнулась я.

Совсем с ума сошла! Надо хватать ноги в руки и бежать, куда глаза глядят. Хотя ведь они могут посмотреть и в сторону всё той же Хиссы. А что, главное добраться до границы, пересечь её и попросить политического убежища.

- Я кое-что для вас сделаю… Чтобы вас не узнали, я наложу на вас заклинание, изменю внешность. Сейчас отправляйтесь к себе, соберите вещи, артефакты, и за десять минут до рассвета, приходите ко мне.

- До утра, Ваше величество.

- До утра, Мина.

Я сидела за столом, смотрела на горку из украшений-артефактов, разложенных на нём. Осознавала, что ни один из них не поможет мне, если случиться что-то страшное. Рассчитывать могла только на Дар. Я умела трансформироваться в считанные мгновенья, а большего и не нужно для отражения атаки.  

Расшевелив рукой кучку драгоценностей, отыскала брошь, подаренную недавно Виртом на мой день рождения. Я положила её на ладонь. Сама по себе брошь выглядела простой: из глаза, выполненного из желтого металла, свисала пунцовая слеза. Я погладила пальцем гладкий бок кроваво-красного камня и мысленно перенеслась в тот день.

Вручая подарок, Вирт поцеловал меня в лоб и пожелал:

- Чтобы все твои завистники провалились в царство Теней. Этому и служит камень в виде слезинки. Он утраивает внутренние силы владельца и дарует чистоту обладанием силы.

Я рассмеялась и сказала:

- У меня нет завистников.

Мэр, подойдя к нам, улыбнулась, рассмотрев брошку, добавила:

- Злопыхателей нет потому, что они все интуитивно боятся тебя, милая, и твоего Дара. Тебе на роду написано испытывать вежливость со стороны придворных и народа.

- Конечно, ведь в большинстве своём простой люд не обладает никакими магическими дарами, - обнял меня за талию отец, подойдя к нашему кружку. – Те, у кого есть пусть даже малейший Дар, обязан с сущими помыслами служить народу, защищать его. Тут без чистоты силы и помыслов не обойтись. Спасибо за подарок, Вирт.

- Прекрасные слова, дорогой, - улыбнулась Мэр.

- Да, отличные слова, - улыбнулся Вирт, - согласен с тобой Мэр. Только от нашей политики и в целом всей внешней политики, мало толку. Простые граждане не защищены, пока сильные и слабые маги мира сего плетут интриги, подставляют друг друга и обогащаются.

- Маги – люди, которым от рождения дано чувствовать силу, пользоваться ей, - пожал плечами папа. – Но я верю, что всё человеческое ниже истинного предназначения, для которого Великий Дар наделил нас большими возможностями. Если бы я не верил в это, то моя дочь не вышла бы за Генриха в столь юном возрасте и не служила суверену. Я верю, что суверен ведет правильную политику и заботится о гражданах. Я помогаю ему в этом и готов продолжать в том же духе

- О, дорогой! – встряла Мэр. – Давай веселиться. Мине сегодня двадцать два года. О, где мои двадцать два года…

- Ты снова права, Мэр, - улыбнулся Вирт, - об этом возрасте приятно вспоминать.

Все рассмеялись и я тоже. Впрочем, я рада, что сегодняшняя папина дискуссия не вышла за рамки и не превратилась в политические дебаты на несколько чесов. Я приколола безделушку к платью и занялась другими гостями. Вирт отошел с папой в сторонку. Они долго о чём-то беседовали. Через некоторое время к ним присоединился Генрих.

Наблюдая за этой троицей, болтала с Мэр и другими приглашенными людьми. Глядя в сторону троицы мужчин, невольно ухмылялась. Это не была улыбка радости или теплоты, которая обычно появлялась у всех, кто любит своих близких и рад их присутствию. Я подозревала, что уединение и отрешение от общего веселья и торжества связано с очередными политическими планами. Своеобразная не шахматная игра, в которой группа поддержки чемпиона заранее просчитывалась возможные ходы противника и риски.

После моего триумфального восшествия в должность фаворитки и доверенного лица суверена, моя семья и Вирт стали на свой лад раскручивать карусель внутренней и внешней политики. Я и не знала, что они втроём объединившись, могли совершить так много.

Стратегия, тактика, ожидание, нанесение точного удара по той или иной персоне. Это удивительным образом не увязывалось с моими представлениями о людях искусства. Всегда считала своих близких романтиками, а не жесткими, изворотливыми дипломатами. Не знаю, почему, но две реальности никак не желали умещаться в голове. Я продолжала смотреть на родню и Вирта через призму детского восприятия и каждый раз разочаровывалась, сталкиваясь с действительностью.

Генрих, папа, Вирт собрались чтобы обсудить очередное дело. Хороший повод – день рожденья. Впрочем, они могли найти и другой или встретиться вовсе без повода. Поглядывая в сторону мужчин, я понимала, что скоро папа позовет меня и объяснит детали очередного дела. Я чувствовала неприятие к ситуации и желание получить хоть немного веселья, перед тем, как со мной оговорят нечто государственное и важное. Подскажут, как вести себя и что просить за услугу.

И я танцевала, пела, хохотала, чтобы заглушить вой неприятия и наконец, услышать голос разума, который увещевал: всё для семьи, всё для народа. Конечно, это был папин голос. Только он умел отрешенно, не считаясь с разумными доводами остальных членов семьи рассуждать об общем положении дел в народе и достижении блага для всех.

Если бы не Мэр, Генрих и Вирт, папа ничего не просил бы за услуги. Патриотизм и вера в истину – папино всё. У меня выработалось стойкое неприятие ко всему такому кардинальному и жесткому, как эти два чувства разъедавшие отца. Я, правда, считала, что они разъедали его изнутри, и потому позиция остальных членов нашего кружка по политическим интересам нравилась мне больше.      

Да-аа, вопреки моим ожиданиям хороший был день рожденья, особенно заключительная часть. Вирт позвал меня прогуляться в сад. Часть гостей осталась играть в шарады, другие разбрелись кто куда.

Мы с другом шли по дорожке между деревьев. Нас окружали запахи ночных цветов, а Салана, сменившая Красную звезду на небе, благостно одаривала своим серебристым светом. Её сияние поддерживали мелкие светлячки и блуждающие огоньки. Создавалась причудливая атмосфера. Я мысленно молила Вирта, чтобы он не вздумал говорить в такой миг о предстоящих делах. А он и не стал болтать, а просто сделал кое-что, и оно изменила мою жизнь, разделив на «до» и «после».

Вирт неожиданно остановился, и мне пришлось замереть напротив. Глубоко вздохнув, друг произнёс:

- Ты будешь смеяться, но... Я знаю, что у вас с Генрихом дружеские, едва ли не братские отношения. Не перебивай, пожалуйста, Мина. У меня самого хорошо получится сбиться… Так вот, он заверил меня, что не претендует на тебя, как на женщину, хотя ты очень красива. У него есть возлюбленная и ты, вроде бы, рада за него. Других поклонников, с кем бы у тебя были серьёзные отношения у тебя нет, что облегчает моё существование и душеное состояние в разы. Если бы какой-то знатный «петух» стал бы… То я… Ладно, это всё к тому, что  я люблю тебя.

- Я тебя тоже люблю, - улыбнулась я. – Над чем смеяться?

- Моя любовь иного свойства… Я люблю тебя как… женщину. Старый болван...

Меня неожиданно пробила дрожь, сердце сжалось, дышать стало трудно. В горле пересохло, а язык словно прирос к нёбу. Я молчала и тряслась.

- Прости, напугал тебя своими откровениями. Если захочешь, между нами останется всё по-прежнему.

Вирт обнял меня, как делал часто, когда я чего-то боялась или переживала. Погладил по голове, поцеловал в лоб. Всё как раньше, ничего не изменилось, и я могла решить, что мне всё привиделось. Но мне не показалось, Вирт признался в любви, а я не ведала, что с этим признанием делать.

Я любила Вирта, но… Никаких «но», я любила Вирта и считала самым красивым мужчиной во всем мире. Только не понятно, почему внутри моего существа, словно всё оборвалось, перемешалось? В душе царил хаос, страх, непонимание. Я люблю и любима, чего же большего желать? Почему, мой мир словно перевернулся после слов Вирта?

Не знаю…

Отстранившись, я посмотрел Вирту в глаза и улыбнулась. Свет Саланы серебрил карие глаза Вирта и от этого мужчина, которого так давно любила, и чьё признание стало для меня сокрушительным, казался мне загадочным и лукавым. Таким же, как и блуждающие огоньки, освещающие дорожки в саду.

- Я люблю тебя, Вирт, - вымолвила я и, обвив руками шею мужчины, уткнулась лбом в плечо.

Так мы простояли довольно долго. Всё это время я прокручивала в голове признание Вирта, пыталась пусть и не принять, привыкнуть к нему.

Мы действительно с Генрихом не были супругами в прямом смысле этого слова. Соратники, единомышленники, друзья… да кто угодно, но только не влюблённые, даже в отданном приближении. Я радовалась за Генриха, когда он представил мне даму сердца. На моей памяти у супруга были интрижки, но по-настоящему он влюбился впервые. Произошло это памятное событие около года назад. Она ведьма, из хорошей семьи, но по мне важнее, что Лилия любила Генриха и ждала, пока он наиграется в политику.

М-даа, не для меня такая слепая отрешенность и растворение в другом человеке.

Нас с мужем ничего не связывало, так почему объяснение в любви Вирта, так странно подействовало на меня? Может потому, что оно стало первым за мою двадцати двух летнюю жизнь? Никто и никогда не говорил мне о симпатии, желании, чувствах. А Вирт сделал это и получит награду – меня.

Когда мы возвращались обратно в дом, я попросила друга поцеловать меня, и он это сделал, настойчиво и страстно. Брошь в моей ладони напоминала о нашем поцелуе. Пурпурный камень, казалось, горел неистовством и горячностью. Я уверена, что Вирт подарил его не зря. Он вообще очень продуманный парень и всегда знал, что хотел сделать достичь. Вирт предвкушал признание и будущий поцелуй, и чтобы я не забыла об этом, подарил брошь. Я не забыла…

Сжала кулак, занялась другими драгоценностями. Среди них куча подарков от папы, Мэр, Генриха и Вирта. Все заряжены магической энергией, могли помочь в трудный момент.

А не взять ли все сразу? В любом случае камнями, брошами, бусами и остальной дребеденью на чужбине можно воспользоваться по прямому назначению – украсить себя.

Примерив колье из зелёных сорторитов, добытых в горах Хиссы и купленного лично мной за огромную сумму ориков, вспомнила, как долго трудилась над магическим заклинанием. Для восхитительного украшения, хотелось придумать что-то особенное, сочетающееся с красотой камней и свойствами драгоценного металла. В итоге получилось нечто удивительное, бодрящее и очаровывающее. И как его оставить в Мирсе?

Решено – беру всё!

Я быстро убрала вещички в шкатулку, положила её в заранее приготовленную заплечную сумку, на дне которой покоились необходимые приборы и ринулась к шкафу. Раскрыв его и перебрав наряды, остановилась на удобном брючном костюме с удлинённым пиджаком и неяркой отделкой по вороту. Надев его на голое тело, выглянула в окно. До рассвета совсем немного осталось. Набросила сумку на плечо и устремилась в покои суверена.

Возле комнаты хозяина дворца стояли маги-гвардейцы, которые завидев меня, раскрыли дверь. Я быстро переступила порог. Оставшись у дверей, отвесила поклон пустоте, как того требовал дворцовый протокол, и осталась стоять на месте в ожидании, когда повелитель позовёт меня.

Ночью стены покоев суверена окрашивались в червонный тон и сияли искрами, даря свет, не меньше чем занимающаяся за окном зарница. Это бодрствовала магия, которая была под контролем правителя в буднее время, а с погружением его в сон вырывалась из-под контроля. Такая агрессия силы случалась только с урожденными магами - стихийниками.  

Вдруг сияние исчезло, и комната погрузилась в сумерки. Искры на стенах потухли. Это сигнал, что пора сконцентрироваться на протоколе и приветствовать суверена, как положено.

Я немного склонила голову, не отрывая взгляда от тканей, перегораживающих комнату, разделяя её на спальню и кабинет. Положив правую руку на левое плечо – знак приветствия, я чувствовала удары трусливого сердца, которое решило меня подвести в самый ответственный момент и молотило по рёбрам, словно пойманная в клетку птица. Спрашивается, почему оно не реагировало, когда я словно осёл, кивала головой и заверяла суверена в своей искренней радости служить ему? Теперь поздно, будущее, как и вновь накрывший страх ждало меня.

Я боялась того, что должно произойти в недалёком будущем. Перебирая драгоценности, я заглушала страх, но теперь он навалился на меня своей грузной, клейкой субстанцией. Сейчас в полной мере ощутила то, что предстояло сделать. Одно дело выявлять преступников и оберегать корону на собственной джакке, и совсем другое – выслеживать злоумышленников на чужой территории.

Ладно, где наша не пропадала? Разберемся. Эх, прилипчивое словечко – «разберемся», раз услышала в трактире, теперь не отстанет.

Из спальни вышел суверен. Его глаза еще светились огнём укрощенной магии, а с ладоней капали и развеивались в воздухе огненные рунические символы.

- Мина, рад снова видеть вас, - подошел ко мне суверен и, стряхнув остатки капель силы, протянул руку.

Я медленно вложила свои пальцы в ладонь правителя, и спрятала под улыбкой, неподдельный ужас. Знала, что огненная магия не причинит мне вреда, не обуглит и не убьёт. Но каждый раз, входя в покои правителя на рассвете, я боялась волны, таящейся за дверьми комнаты суверена, его горящих глаз и силы, невысохшей на ладонях.

- Ваше величество, простите меня, я нарушила ваш сон. Пришла слишком рано.

- Перестаньте, Мина. Вы пришли вовремя.

Суверен, не выпуская моей руки, подвёл меня к дивану. Ничего не оставалось, только усесться и дождаться пока повелитель расскажет подробности задания.

Я тяжело вздохнула и потупилась. Сунула руку в карман, поправила лежавшую в нём шкатулку, непроизвольно вздохнула. Лазать по карманам при правителе порицалось правилами этикета, но ничего поделать с собой не могла,  нужно было заглушить накатывающее холодными волнами беспокойство.

- Мина, - начал повелитель, стоя напротив меня, - я хочу сразу предупредить вас о неразглашении поручения к вам. Всё должно происходить сугубо между нами. Третьих лиц в этой истории быть не должно.

Я кивнула и слегка поджала губы с досады. Быстро опомнилась, но моё движение не укрылось от взора суверена. Он улыбнулся и сказал:

- Мина, вы можете пользоваться любыми средствами и связями во время выполнения задания. Обращайтесь к своим родственникам, друзьям, если этого потребуют обстоятельства. Но те, кого вы сочтёте годным вам в помощники, не должны даже по разумному размышлению или наугад догадаться о вашей миссии.  

- Вы говорили о друге вашего величества, который поможет мне в Хиссе. Он тоже не должны догадываться о деле?

- Напротив. С ним прошу вас согласовывать любой план, включая разработку малейших деталей.

Никогда бы не подумала, что придется доверять человеку, которого никогда не видела. Самое время поинтересоваться кто он такой, но что-то удерживало мне от вопроса. Возможно, появившийся рубиновый огонёк в зрачках суверена, красноречиво говорящий о приливе магической энергии. Повелитель заблокировал возможность подслушать наш разговор, но это не значит, что никто не пытался. Мало того, этот кто-то весьма силён, раз даже суверену приходилось восполнять силу, подпитываясь извне.

Не уверена, но думаю, что это воздействие артефакта. Мало кто из мирсианцев превосходил правителя в магической силе. Неужели из хранилища еще что-то пропало?

- Были еще кражи из хранилища маар правитель? – нахмурилась я.

- У нас мало времени, Мина, - совершенно легко произнёс суверен. – Кражи были, потому и следует торопиться. Но с ними разберётся Секретная канцелярия, у вас другая задача.

- Это могут быть звенья одной цепи, - не унималась я. – Выходит, это уже третья кража о которой я узнаю. Были еще?

- Нет.

- Что украдено, маар?

Дерзость с моей стороны, но я перешла на обычное обращение, принятое в знатных кругах. По сути, я не нарушила протокол, но грубить тоже не стоило.

- Камень «Ухо Джакки».

Я шумно вздохнула. Не ожидала, что настолько сильный артефакт окажется в руках преступника. «Ухо Джакки» напрямую активировали только боевые маги. Остальным это не под силу. В их руках камень, будет грозным оружием разве что, если сильнее размахнуться и бросить им в голову противника. Артефакт взламывал магическую защиту любого порядка. Уберечь тайны можно, но не долго. Я - боевой маг и тот, кто пытался подслушать нас сейчас, знал об аудиенции.  

- Кратко я уже посвятил вас в причины поездки в Хиссу. Детали обсуждать бесполезно, на месте вы сами определитесь, как поведёте расследование. Прошу поддерживать плотный контакт с верховным канцлером Миром. Дон получит от меня все соответствующие распоряжения на этот счёт. Расследовать дело нужно в местах кражи и возможного сбыта. Вычислите вора, Мина. Вы очень обяжите меня.

Стало понятно, что «Перехлестье веков» для суверена важнее остальных инцидентов. Ладно, пусть будет так. Потом переговорю с Доном, чтобы связался с Клаусом через трактирщика. Или сама наведаюсь винца попить.

- Средства на …

Я не успела договорить, суверен прервал меня:

- Об ориках не беспокойтесь. На ваше имя выписано поручение. Вы сможете по нему получить любую нужную сумму. Не экономьте, дело того стоит. Всё остальное на месте и через моих друзей.

- Так их несколько?

- Да, это мой друг и его семья.

Красная точка в зрачке правителя стала расти, закрывая радужку. Кому-то очень хотелось услышать наши переговоры. Я могла бы направить пучок магии, переплести его с силой, исходящей от артефакта, отыскать примерное место, где притаился враг. Стихийники, особенно огневики, к клану которых принадлежал суверен, этого делать не могли. Их энергетическая сила росла пропорционально, словно мыльный пузырь вокруг мага. Чем сильнее маг, больше раздувалась сфера, покрывая какое-то пространство. Моя магия могла трансформироваться в любые виды и действовать в разных направлениях.

Но суверен предпочитал блокировать воздействие чужака самостоятельно. Значит, дело действительно важнее сиюминутного наказания. К тому же тот, кто хотел подслушать и заказчик – могут оказаться разными людьми.  

- Мина, закройте глаза.

Я поспешила зажмуриться и расслабилась. Так проще будет внести изменения в мою внешность, когда нет сопротивления со стороны изменяемого. Таковы правила и я им следовала. Услышала первые строки заклинания наложения маски. Голос суверена стал тихим, рваным, осипшим. Фразы давались ему с большим трудом.

Вдруг, я почувствовала, будто что-то царапнуло мою шею. Слова, произносимые сувереном, уже не принадлежали заклинанию маски. Это было что-то новое, жесткое, мощное по звучанию.

Попыталась открыть веки и не преуспела. Клейкая, чуждая энергия расплавленной жижей стала проливаться внутрь моего существа, множиться, занимать каждую клеточку. Я пылала, хотела позвать на помощь, но не услышала ничего, кроме хрипа, вырвавшегося из моего горла и слов таинственного и неизвестного мне доселе заклинания.

Обрывки мыслей в голове, сформировались в чёткую и вместе с тем простую фразу: трансформация не обратима, магия – законсервирована. Я словно летела в бездну, которой не было конца. В какой-то момент сознание покинуло меня, и я растворилась в черноте обморока.  

- Откройте глаза, Мина, - услышала я слова суверена.  

Будто по команде, мои веки распахнулись, и я осмотрелась. Лежала на диване, а рядом в своём излюбленном кресле сидел суверен. Его лицо казалось бледным в серых сумерках. Рука безвольно лежала на подлокотнике, а в другой - он держал бокал с черно-красной жидкостью. Я перевела взгляд на огромные окна комнаты. За ними полыхал рассвет всеми красками пурпура.

Я дернулась, чтобы сесть. Голова закружилась, и пришлось лечь обратно.

- Не вставайте, недомогание скоро пройдёт.

- Это было Наложение?

- Да, Мина.

Я присмотрелась к стенам и не заметила сети заклинаний, охраняющих тайну нашего разговора. Тут одно из двух: либо подслушивающий отказался от этой идеи, либо – его схватили. Впрочем, надо мной сотворили обряд Наложения, и теперь артефакт в руках злоумышленника бесполезен. Хотелось бы увидеть его физиономию, когда он понял это. С другой стороны, какое мне дело до этого?

Пошевелившись, едва не закричала от боли. Схватившись за шею, немного надавила, чтобы унять ломоту. Мало мне боли в спине после падения с моего милого драконе, которая обострилась, кстати сказать, так еще и шея не в порядке.

- Это скоро пройдёт, Мина, - отпив из бокала, произнёс суверен. – Еще немного и всё будет в полном порядке. Сплетая для вас сетку заклинания маски, я решил, что изменения лица вполне достаточно. Всё остальное осталось, как прежде.

Ну, что тут скажешь? Гуманно. Только понять бы каково теперь моё обличие.

- Я сделал так, что маска для вас не постоянное заклинание. В момент, когда воспользуетесь боевой магией, она слетит. Все вокруг увидят ваше истинное лицо. Уймёте силу – маска вернётся. Не думаю, что нужно вас предупреждать об опасности такого открытия. Постарайтесь сохранить своё инкогнито. От этого зависит исход дела. Вам доступна мелкая бытовая магия. Не пожелаете воспользоваться ею, вас примут за обычного человека, горожанку.

Как и обещал суверен, боль внезапно отступила, тело наполнилось силой и бодростью. Я смогла сесть и пощупать соё лицо, рассмотреть прядь волос. Мой природный цвет – блондин, превратился в пепельный и тусклый. Страшно подумать, что стало внешностью.

 Мужчина наблюдал за моими действиями. Неожиданно улыбнулся, и одним залпом допив остатки напитка из бокала, сотворил иллюзорное зеркало. Сам поднялся и отошел к окну. Замер возле него, будто статуя спиной ко мне. Дурные предчувствия заставили моё сердце сжаться. Иллюзорное зеркало мерцало в двух шагах от меня, но не находила в себе силы встать с дивана и подойти к нему.

В комнате воцарилась тишина. Впрочем, мне казалось, что это преувеличенное понимание. Нарастающий барабанный стук моего сердца о рёбра, кажется, отдавался гулким грохотом даже на улице.

Ладно, ладно, я иногда бываю склонна к преувеличениям. Случается это не часто, только во времена великих потрясений и предчувствий. Пляски сердца в груди слышала только я, но от этого не легче. Ладошки вспотели, а на лбу выступила испарина. По спине стекла тонкая струйка пота. Наконец, решилась. Резко встав с дивана, шагнула к зеркалу и… неслышно заплакала.

С мерцающей поверхности иллюзорной глади на меня смотрела девушка с весьма посредственной внешностью. Мышиного цвета волосы не шли ни в какое сравнение с той гривой платиновых волос, которые я считала своей гордостью. Зелёные крупные глаза, уменьшились в размере, пухлые губы превратились в тонкую едва заметную нитку. Выглядело так, будто мне обозначили рот ровными стежками. Белизна кожи, теперь не выглядела здоровой, а румянец, который так украшал меня, теперь смотрелся красными нервными пятнами. Фигура осталась той же, только надетый скромный костюм не подчеркивал мою привлекательность, а убивал её. Впрочем, эту внешность может подчеркнуть только платье монаха их храма Фиры. Балахон с грубым, кожаным поясом то, что нужно для такой-то «красоты».

- Сколько вам нужно времени, Мина, чтобы прийти в себя?

Очень тактично со стороны правителя. Испортил мою физиономию и теперь еще интересуется. Да тут вечность нужна, чтобы к этому привыкнуть!

- Я в порядке, господин, - прошелестела я, а отражение приоткрыло рот и пошевелило губами-ниточками. – Не ожидала, что всё так… необычно будет.

Подхалимство из меня калёным железом не вытравить. Впрочем, именно сейчас могла бы и что-то путное сказать, чтобы вернули часть красоты. Ненавидела себя за эту черту характера, а видя отражение в зеркале – ненавидела вдвойне.

- Чтобы вам было проще, трансформируясь под действием Дара, превращаться в себя, я вплёл в заклинание принцип «искаженной реальности». Вы очень красивы, Мина, искажение исправило это на свой лад.

Да, над моим инкогнито суверен поработал значительно. Учел всё, и даже комплимент сделал. Теперь от меня требовалось не разочаровать его ответом.

- Спасибо, - улыбнулась я и невольно посмотрела в иллюзорную гладь.

Лучше бы я этого не делала! Девушка тщедушного вида смешно состроила глазки, а на её бледных щеках проступили малиновые пятна. Ужасное зрелище. Впредь надо будет следить за своими движениями и эмоциями.

О! Великие Боги, за что мне всё это?

- Вас будут звать Миной, - начал суверен, - только фамилию возьмите материнскую – Ртуть. Мина – распространённое в Хиссе имя для девушки. Всё остальное: возраст, принадлежность к биритам, семья – можете оставить свои. Так ваша жизнь будет казаться натуральнее. В Хиссу отправитесь на моём хорлёте. Я купил его недавно, специально для вас. Маршрут следования уже внесён в память джаккатера бортовой панели. Хорлёт полностью подчиняется только вам, он так запрограммирован. А теперь…

Суверен повернулся ко мне лицом, и немного помолчав, разглядывая меня, добавил:

- Да хранят вас Боги, Мина. Ступайте.

В стене за диваном открылась дверь, и я взвалила на плечо сумку, что была прислонена к дивану, переступила порог и оказалась на каменной узкой лестнице. В след мне были пущены руны для создания иллюзорных языков пламени. Света вполне хватало, потому быстро спустившись, увидела низенькую дверь. Открыв её, оказалась на заднем дворе дворца. На маленькой взлётной площадке стоял новенький двухместный хорлёт.

Глава 3

Не позолотчик создает божество, а поклонник.

Бальтасар Грасиан-и-Моралес

 

Прогулочный хорлёт был с маленькой кабиной на двоих и огромными серебристо-зелёными крыльями, внутри которых натянут металлизированный материал с вплетёнными в него нанороботами. Крылья находились в перпендикулярном положении относительно джакки. Так полотна крыльев собирали и аккумулировали в себе любой вид энергии, включая энергию Красной звезды и спутника Джакки, такой серебристой и воспетой в песнях любви романтиками – Саланы.

Не раздумывая, направилась к нему и забралась в кабину. Расположившись в кресле пилота, пристегнулась. Подушечкой большого пальца коснулась распознавателя, находящегося рядом с креслом. Джаккатер бортовой панели опознал владельца, поприветствовал меня, как Мину Ртуть и приступил к запуску полётного средства. Сделал несколько запросов. Показал мне выбранный маршрут, отослал запрос на разрешение пересечение границы с Хиссой со стороны Специальной службы и пограничников Мирсы.

Я наблюдала за подготовкой систем хорлёта и размышляла над словами государя. Ему было важно, чтобы я изначально оказалась в Хиссе, хотя по здравому размышлению для начала нужно было опросить всех возможных и невозможных свидетелей здесь, в Мирсе. Далее последовали бы розыскные мероприятия, подготовка, сбор информации. Только после этого, уже с какой-то приближенной картиной преступления можно было бы отправляться в Хиссу. А получилось, как получилось…

Дон Мир не зря носил звание верховного канцлера самой привилегированной из всех служб Мирсы.  Это тот еще волк, вцепится в дело – не упустит. Но… Всё равно это самое «но», мешало мне, заводя размышления в тупик. Не уверена, что вычислить вора и заказчика можно на месте возможного сбыта. А если передача артефакта пройдёт не там, а в другом месте? Что если это детальна ошибка? Нет, от «но» избавиться не получалось, слишком плоско смотрела на ситуацию.

Ладно, зайдём с другой стороны. Так сказать: расширим и углубим обстановку. В конце концов, не каждый день воруют самые значимые артефакты из хранилища. Чувствуется масштаб, так сказать, размах заказчика. Не для обычного же обладания в частной коллекции всё это затевалось. Такие реликвии украдены, что дух захватывает от возможностей «коллекционера»!

Что меня не убедило в разговоре с правителем? Ведь я что-то чувствовала и это смущало…

Пожалуй, когда речь зашла о Хиссе и конечной точке сбыта. Меня обескуражила четкая и непреклонная позиция суверена, что конечный пункт артефакта именно в соседнем государстве. Про месторождения и усиление возможностей камня, так и есть. Но хороший маг выжмет из артефакта всё до капли, даже если забросить камень на другую планету.

Политика замешана? Думаю так и есть. Обычного сумасшедшего, которому удалось разжиться «Перехлестьем веков» давно бы вычислила Секретна канцелярия. Да и обычного коллекционера – тоже. Однозначно политика. Ну, раз суверен пожелал, чтобы об исчезновении заняло как можно меньше людей, то не просто политика, а большая политика.  

Что у нас там с политическими веяньями?

Ах, да-а-а… Об странностях на границе мне говорила агентесса с севера, воскресившая недавно умершего солдата. Она упомянула, что на северо-восток Куры в нескольких километрах от границы с Хиссой были переброшены трое весьма сильных мага-стихийника. Вновь прибывшие рассказывали удивительные вещи, на что-то намекали. Пока боец не был разжалован из офицеров, то наслушался их недосказанностей вдоволь. Именно эти намёки и предлагала послушать некромантка.

Муж тоже говорил о событиях в Пормоновых лесах. Они незначительные, но вкупе с рассказами убитого бывшего офицера могли появиться выводы…

А я тут, в хортлёте отправляюсь в Хиссу! Да что за работа у меня такая! Пойди туда, куда скажут, а не туда куда нужно. Может плюнуть на всё и слетать по делам?

Впрочем, ослушание – неправильная позиция с моей стороны. Надо пообщаться будет со всеми доверенными лицами, а еще сказать Дону, чтобы поговорил с трактирщиком. Уверена, он вцепится в Евлампия и недавно уперший Клаус даже на том свете почувствует хватку Секретной канцелярии.

Ладно… Это всё наброски плана действий. Прибуду на место, сориентируюсь, подстрою расследование под текущую ситуацию Хиссы. Спрошу, так сказать, друга суверена, к которому отправлялась сейчас, о текущей дипломатической доктрине короля Эрна Зимнего. В этом может скрываться подоплёка, да еще какая!

Не зря, Ев Жемчужный прибыл ко двору. Мало того он еще уселся за карточный стол с сувереном. Не-еет, это политика, а в ней ничего случайного, или лишнего не бывает. Всё имеет свои причины и следствие.

- Разрешите старт, - раздался в кабине мелодичный голос джаккатера.

- Разрешение на пересечение границы получено? - отозвалась я.

- Пересечение границы с Хиссой подтверждено службой безопасности.

- Заявка отправлена на длительное пребывание на территории Хиссы? Какой срок законного пребывания в сопредельном государстве без дополнительного оформления?

Я понимала, что дело надо раскрыть быстрее, но в данном случае, всё упиралось еще и в качество выполненной работы. Я вынуждена признать – расследование может затянуться.

- Заявка на получение временного пребывание на территории государства в течении трёх месяцев принята службами сопредельной стороны. Разрешено законное пребывание на территории государства Хиссы: пять недель.

Похоже, суверен рассуждал в том же направлении, что и я, но желал, чтобы я не затягивала. Три месяца, вполне нормальный срок, чтобы получить хоть какие-то результаты даже в самом глухом деле.

- Что с заявкой? Получен промежуточный ответ?

- Служба безопасности обрабатывает запрос.

- Хорошо. Поднимай машину в воздух, - скомандовала я. – Начать движение по маршруту.

Хорлёт легко оторвался от джакки, развернулся и направился в сторону Хиссы. Я расслабилась, закрыла глаза. Мысли не отпускали, только сделать я ничего не могла, даже набросать план короткосрочных  мероприятий. Пока не осмотрюсь на месте, не переговорю с другом суверена, Генрихом, некроманткой и Доном, ни о каком плане расследования и речи быть не может. Важно отсечь всё лишнее, ненужных людей, задействованных в преступлении, и только потом делать анализ, сужать круг подозреваемых.

- Джаккатер, - обратилась я. – Назови конечную точку маршрута.

- Замок «Жар».

- Не слышала, о таких замках. Это новодел?

- Загружаю на панель краткие сведения и карту расположения, - произнёс мелодичный голос.

Я открыла глаза и уставилась на фразы, появившиеся на экране бортовой панели. Оказалось Замок «Жар» существовал уже три века в  Пормоновых лесах по ту сторону границы. Не слышала я о нём потому, что его хозяин маар Грек Жар больше известен своими заводами и фабриками, личным аэропортом, а не старинным замком.

Моему удивлению не было придела, но я быстро взяла в себя в руки. Почему я решила, что мне будет помогать малоизвестный отщепенец, не знаю. Может потому, что для подобной работы нужен кто-то незаметный, умеющий растворяться в обществе. Такой вот мелон, маленький и юркий, никому незаметный зверёк, меняющий окрас. У суверена и друзья высокопоставленные в соответствии со статусом и внешней политикой.  Всё нормально, только…

Хорошо всё «только» и нестыковки отложим на потом. Сейчас я хоть немного узнала о человеке, с которым предстоит встретиться. А что я еще знаю о нём и его семье? Специально этим мааром и его семьёй не занималась, но ведь мелькала буквально на днях какая-то информация, где упоминался маар Жар. Эх… не вспомню. Что-то такое… такое светское, слащавое, на уровне пустой кутерьмы…

Я прислушалась к себе, попыталась вспомнить все услышанные мной сообщения, даже пустые, но словно образовался вакуум в голове, ничего не могла припомнить.

М-даа, ведь он друг суверена и мне, как главной фаворитке и доверенному лицу правителя надо знать такие вещи. Упущение, огромное упущение... Но отчаиваться не буду. У меня есть муж, Вирт и папа с Мэр. Обращусь к ним, помогут, подскажут. Только придётся сделать это аккуратно, чтобы не догадались. Иначе, всё дело псу под хвост.

Пролетая над Пормоновым лесом, едва смогла пересилить себя, чтобы не завернуть домой, чтобы побыть в привычной обстановке, а заодно поговорить с Генрихом и его возлюбленной. Но пока раздумывала и решалась, подлетела к границе с Хиссой. Навстречу мне тут же устремились дроны-пограничники. Их круглые, корпуса были оснащены несколькими лазерными сканами. Под брюхом приделаны по две ракеты.   

Дальше всё происходило согласно протокола: задержка для проверки моей личности, сличение с базой данных людей, не числюсь ли я в списках врагов государства. Проверка по списку магов преступивших закон – на предмет моей деятельности. По документам я была слабым магом, и никакого крупного вреда нанести такому великому государству, как Хисса не могла, даже если бы хотела.

- Пролетайте, - произнёс боец из людей, а маг, проверяющий до этого мою ауру, даже не взглянул на меня. – По прибытию в замок «Жар» прошу сообщить об этом. Ваши родственники должны подтвердить ваши намерения.

- Безусловно, - кивнула я и забралась в кабину своей «стрекозы».

Хорлёт активировал систему навигации, взмыл в небо, унося меня внутри своего корпуса. Судя по навигационным системам, к месту назначения прибуду через четверть часа. Отличный повод для меня всплакнуть напоследок, простившись с относительным покоем дворцовой жизни, своим Даром. Впереди куча вранья, применения смекалки, и малоизвестная семейка, с которой предстояло советоваться по всем вопросам.

Для скупой женской слезы поводов мало, зато для обильного потока слезотечения вполне достаточно. Можно устроить маленький и очень солёный поток. Эх…

Неожиданно пейзаж прямо по ходу движения хорлёта изменился.  Открылась достаточно ухоженная холмистая местность. На горизонте был виден темный забор леса, который на контрасте с лазурно-голубым небом казался черной неровной дырой в пропасть. На пологом холме возвышался стройный серый замок с красно-коричневой крышей. Небольшие башенки украшали фасад, а высокая лестница, напоминала скалистые уступы.

Милое местечко. Замок, будто нарисован на полотне. Такие картины любил писать Вирт, когда желал отделаться от дурных мыслей или просто пофантазировать.

Я отключила автопилотирование и отдала команду на снижение. Хорлёт спланировал на зелёную травку, и я бодро выскочила из него, прихватив сумку. Глядя на обиталище снизу вверх, готова была поклясться, что не видела замка родманской эпохи изысканнее этого.

- Эй, миара, вам кого?

Я огляделась по сторонам и никого не увидела.

- Я спрашиваю, вам кого?

Догадалась поднять голову и увидела девчушку, лет двенадцати. Она свесилась по пояс из огромного витражного окна и улыбалась. Прислуга, видимо.

- Думаю, хозяина, - прищурившись от слепящего оконного блика, выкрикнула я.

- Так их тут трое, хозяев. Так вам которого?

Что не говори, детские годы прекрасны. Можно изводить взрослых глупыми вопросами, вытворять, что захочешь, не учиться этикету. Всё спишется по малолетству со ссылкой на отсутствие должного опыта. Спишется, но не у меня, потому проигнорировав другие вопросы девчонки, которые посыпались на мою голову, будто грибной дождь, поднялась на крыльцо.

Ступени выглядели гладкими, точно их недавно отполировали. Камень, из которого они выполнены, только издалека выглядел серым. На самом деле он дымчато-голубой с красными прожилками. Не знаю название породы, но явно добывался в этих местах.

Открыв массивные двери, я переступила порог замка и оказалась в огромном холле, в центре которого была тяжелая каменная лестница, расходящаяся на две стороны ко второму этажу. Возле дальней стены я заметила молодого светловолосого человека. Он стоял ко мне спиной. Лица видеть не могла, зато хорошо разглядела то, чем он занимался. В воздухе над его головой парил водяной шар, отнюдь не идеальной формы. Светловолосый незнакомец пытался управлять им, делая пассы руками.

Я немного подождала, не желая прерывать занятие светловолосого. Девчушка, что кричала мне из окна, не появилась, а самой прерывать потуги чародея не хотела. Мне вполне достаточно было его спины и отчётливого сопенья, чтобы понять: наука магии даётся с трудом.

Маар Жар был высоким, нескладным, с длинными ногами и руками. Тонкие волосы стянуты тугой черной веревкой. Одет в белоснежную рубашку и темные широкие брюки. Что удивило, так это то, что он был босяком.

- Доброе утро, маар Жар, - произнесла я, вдоволь налюбовавшись работой с шаром.

Откровенно говоря, надоело стоять в дверях в ожидании окончания эксперимента. Маар Жар обернулся, всё еще удерживая шар в воздухе. Я улыбнулась и раскланялась. Жар смотрел на меня растерянно, я бы даже сказала – испуганно. С места не двигался, ничего в ответ на моё приветствие не говорил. Только глядел на меня не отрывая взора, хлопал белёсыми ресницами и не шевелился.

- Вы маар Жар, так ведь? – на всякий случай решила уточнить я, но парень и не подумал ответить. – Я - Мина… Мина Рус. Вы получали сообщение, отправленное из Мирсы по поводу меня?

М-даа, нелепая ситуация. Жар молчал, словно в рот воды набрал. Может, произошел сбой в программе джаккатера и он привёз меня не туда и это совсем не друг суверена?

- Вы…Мина… - выдохнул молодой человек и опустил руки.

Шар воды моментально распался, и окатил светловолосого. Парень даже не ойкнул, а продолжал стоять в луже босыми ногами, разглядывая меня. И тут я его узнала. Это был тот самый незадачливый влюблённый из трактира Евлампия. Он тогда разговаривал с мужчиной, у которого весьма хороший аппетит.

Надо же… Не верилось, что он и есть друг правителя. Скорее уж сын этого самого Жара. На вид лет восемнадцать – девятнадцать, не больше. Вероятно, большой романтик, подверженный постоянным колыханиям чувств и не оправился от потери возлюбленной. Иначе, как объяснить такую заторможенность?

- Это я, - кивнув застывшему парню, улыбнулась я. – Мне бы вашего отца, маар. С ним думаю общение пойдёт быстрее.

- Конечно, конечно, - вдруг неожиданно бойко затараторил парень и пошлёпал к лестнице.

- Меня с собой возьмите, пожалуйста, - попросила я Жара-младшего, когда он стал подниматься по лестнице. – Я вам не помешаю, честное слово. К тому же время сократим на хождение туда-обратно.

- Простите, Мина, я совсем что-то…

Светловолосый сбежал по лестнице, подлетел ко мне, отвесил протокольный поклон, что положено в знатном обществе и представился:

- Эран Жар. Рад видеть вас, Мина, в нашем родовом замке. Мы ожидали вас и всё подготовили к вашему прибытию. Прошу вас, пройдёмте. Мой отец, Эдур Жар, ожидает вас.

Эран протянул мне руку, я ухватила его под локоток и мы вместе стали подниматься по лестнице. Эран смешно шлёпал босыми ногами, и смущался. На его щеках появился пунцовый румянец, а я пыталась отводить взор, чтобы не доводить смущение молодого человека до апогея. На его месте я бы тоже краснела сопровождая кого-то в мокрой одежде и босая.

Кстати сказать, взгляд отводила не зря, было чем полюбоваться вокруг. Стены лестницы были украшены картинами. На них люди в одежде разных эпох гордо смотрели с на нас. Подумать только, я некоторых из них знала из летописей и архивных документов. Когда-то изготовление табличек заставило меня рыскать в Сети исторического материала и копий документов эпохи покорения Мирсы.

Отлично. Будет о чём поговорить с хозяевами, ведь я тут кажется надолго.

- Как добрались миара Рус? – спросил Эран.

Мы как раз проходили по длинному коридору, сплошь увешанному портретами. Я невольно притормаживала перед каждым и пыталась хотя бы бегло рассмотреть очередного пращура. Понимаю, что вела себя на пределе положенного этикетом, но не могла себе отказать в возможности полюбоваться лицами чужой истории.

- Нормально, - пожала плечами я. – Кто эта девушка на портрете?

Я остановилась возле картины с белокурой незнакомкой. Платье, в котором девушка запечатлена на полотне, расшито каменьями. Кружевной кипенный воротник мог поспорить с белизной кожи блондинки. Сапфировые глаза смотрели строго и внимательно, что совершенно не вязалась с обликом прелестницы.

- Моя прабабка.

- Вы удивительным образом похожи на неё, - заметила я.

- Вы первая, кто мне об этом сказал… Мина.

Имя прозвучало нежно, ласково, интимно, что повергло меня в недоумение. С чего бы молодого волшебника так заносило в общении? Впрочем… Я догадывалась откуда ветер дул. Меня в этом замке ждали, знали, кем являлась и что собиралась делать. Иллюзорная маска на моём лице значения не имела. Жар-младший вполне мог освоиться с моим новым обликом и рисовал прежний, весьма двойственный.

Только ленивый не видел моих изображений в Сети, признаться весьма противоречивых. Моё имя часто всплывало в прессе, когда разгорался очередной громкий скандал в высших эшелонах власти, или происходило серьёзное разоблачение. Журналистам неважно, что две трети этих громких дел заслуга Секретной канцелярии. Ко мне намертво приклеилось клеймо весьма экзальтированной особы, сующей нос, куда не следует. Изображениями, фаворитки суверена Мирсы пестрили сайты в Сети. Там били кардинально противоположные кадры: от снимков со светских раутов до тех, на которых я выглядела мягко сказать - странно.

Пускай, я не обижалась, у каждого свой хлеб. Кто-то полоскал в словесных помоях людей и магов, а кто-то в прямом и переносном смысле намывал в этих отходах важные улики, стараясь внести в текущую роль государства что-то, меняющее направление общего потока дипломатии.

Так о чём это я? Последнее время не могла сконцентрироваться на проблеме, пусть она и незначительна. Когда закончу с «Перехлестьем веков» попрошу отпуск у правителя, слетаю отдохнуть в другую страну. Надену иллюзорную маску и побуду наедине с природой. Вполне можно пожить среди людей, так проще скрыться ото всех. Отдых не для молодой, обремененной семьёй миары, но вполне достойный.

Я почесала подбородок пальцами, и прямо посмотрела в серо-голубые очи Жара-младшего. В них отчётливо читались интерес и плотское желание.

Ах, да! Эротическое звучание моего имени в устах парня. Насмотрелся Эран картинок в газетах и по вещанию, вообразил Бог весть что. Но Жару-младшему не больше девятнадцати, да и то с большим натягом, потому ему простительно концентрироваться только на безнравственных снимках. Представляю, как я выглядела в его глазах: порочная женщина старше его на три четыре года, за которой тянулся шлейф дебошей и разоблачений. Вполне привлекательный образ миары для молодого повесы.

Думаю, со стороны моё молчание можно принять за смущение. В любом случае, я надеялась на это, а что там, в голове у этого водного мага не известно. Что бы ему такое ответить?

- Здравствуй, милая! Наконец ты приехала. Рада видеть.

Я оглянулась на голос и тут же попала в крепкие объятья. Попробовала отстраниться, чтобы посмотреть, кто сжимал меня, но не смогла. Первое определение: женщина, низкий рост, хрупкая, черное платье, сладковатые духи. Давненько никто из женщин не радовался моему визиту. Обычно, дамы стараются разбежаться, чтобы я нечаянно не зацепила их своими комментариями.

Да, я умею плеваться словесным ядом, как и все женщины в этом мире и целюсь обычно в тех, кто красивее и удачливее меня на каком-то этапе.

- Мина, ты совсем взрослая стала.

Меня, наконец, оторвали от груди, и я смогла увидеть женщину, которая душила меня в своих объятьях:

- Бабушка Энн?

Я растерялась. Смотрела в улыбающееся лицо дальней родственницы и чувствовала щемящую боль в груди. Впервые за всё время с момента смерти мамы, я почувствовала тоску. Это не была тоска по маме, а по детству, в котором иногда появлялись родственники со стороны мамы и дни тогда превращались в настоящее домашнее торжество. Уют, душевность, теплота – отличительные качества тех моментов. Это всё происходило не на показ, а потому что происходило. Я чувствовала семью, пусть и далёкую, но очень важную в жизни маленькой девочки.

Потом эта семья исчезла, как и ощущения, которые дарили такие визиты. Не знаю почему, но за всё время с трагического дня когда мама ушла, никто из родственников не навестил нас. Были поползновения, уверена в этом, но папа мог запретить. Думаю, на то были особые причины, без них странно лишать ребенка семьи, частью которой она являлась.

Надо же, я о себе маленькой думаю в третьем лице! Увы, я заперла девочку Мину Рус, урожденную Ртуть в дальнем углу своей души и забыла о ней. Только теперь, когда увидела бабушку Энн, прежняя Мина напомнила о себе. На глазах выступили слёзы, и я теперь сама обняла Энн и крепко прижала к себе.  

- Конечно, Ми. Я здесь, девочка моя, всё хорошо, - выдохнула бабушка дрожащим голосом.

Ми. Так меня давно никто не называл. Призрак Ми расправил в душе крылья, а я и забыла, насколько сильными могут быть тени прошлого. Они рвут сердце на части, вводят в смятение, опускают на дно воспоминаний и тоски. Надо выныривать, иначе захлебнусь в собственных чувствах и слезах.

Отстранившись, я смахнула слёзы с щёк и осипшим от эмоций голосом произнесла:

- Бабушка Энн, рада тебя видеть. Как поживаешь?

Церемонно произнесла, понимаю, но следует брать себя в руки и возвращаться на круги своя.

Брови старушки сошлись на переносице, образовав глубокую морщинку. Энн смотрела на меня своими зелёными глазами внимательно, словно пыталась принять меня и моё протокольное приветствие.

Она пыталась меня понять… И приняла. Морщинка исчезла, а в глазах Энн появился отпечаток соглашательства. Энн приняла правила игры и готова соблюдать правила, которые я выставлю по своему усмотрению.

Накатила новая волна тоски и на глазах опять выступили слёзы. Я подавила их.

Почему маленькая Ми не желала снова забиваться в дальний уголок в сердце? Если она вернётся на прежнее место под замок, то мне станет проще дышать. Сейчас грудь, будто толстым обручем сжало, и каждый вдох давался с трудом.

Я смотрела на бабушку и невольно сопоставляла с той женщиной, что приезжала в нашу глушь больше десятилетия назад. Могу сказать одно: Энн почти не изменилась. Те же лучики морщинок, расходящиеся из уголков глаз, тонкие губы, красиво очерченные скулы, волосы, зачёсанные в гладкую прическу. Скорее всего, в молодости Энн была удивительно хороша. Но в отличие от моих детских мыслей на её счёт о мягких руках и теплых губах, которыми она меня чмокала в лоб, взрослые размышления отдавали должное её прежней женской привлекательности.

- Хорошо, голубка моя, пойдем. Я тебе покажу комнату и за завтраком познакомлю с моим племянником, отцом этого парня. Кстати, ты Эрана облила водой?

Энн широко улыбнулась, а я вдруг вспомнила об Эране. Переведя на него взгляд, попыталась прочесть по выражению лица парня, какие выводы он успел сделать, пока наблюдал встречу двух дальних родственников.

Нет, нет… Что-то я отделила Энн от её семьи, присвоив себе под давлением нахлынувших эмоций и воспоминаний. Надо брать себя в руки и вспомнить, что я тут по особому случаю. Да и Эран – мой пусть и дальний родственник, но всё же, родственник. Теперь мои мысли насчёт его пагубных желаний в мой адрес показались надуманными, а странное звучание моего имени из его уст просто показалось. Я летела сюда с предубеждением и, не зная кого встречу, заранее эмоционально всё окрасила в черный цвет подозрительности.   

Ты на работе, Мина Рус, урожденная Ртуть!  

- Маар Эран сам облил себя, - пожала я плечами, почувствовав, как фаворитка суверена снова берет верх в моей душе, а маленькая Ми трусливо прячется под её напором. – Растерялся, увидев меня, видимо ожидал что явлюсь сюда в истинном облике. А как ты узнала меня, бабушка Энн?

- Поживёшь с моё научишься отличать белое от чёрного, - хмыкнула Энн. – Иди, переоденься, Эран. И нечего на Мину смотреть так, не про тебя она тут. Ишь ты! Пойдём, детка.

Энн взяла меня под локоток, и мы пошли дальше по коридору. Я чувствовала пристальный взгляд мага и не удержалась, обернулась. Эран смотрел мне вслед с ожиданием во взоре и когда наши взгляды встретились, счастливо улыбнулся, легко кивнул и пошлёпал босыми ногами в противоположном направлении.

- Мы подготовили для тебя комнату, - увлекая меня за собой, говорила Энн. – Очень надеюсь, тебе понравится.

- Спасибо, Энн. Мне еще нужно уладить кое-какие дела с визитом, что я не шпион. Поучаствуй в этом, пожалуйста. Сообщи о моём прибытии в специальную службу. На границе предупреждали об этом.

- Милая, как только мне сказали о твоём прибытии, я уже все сделала.

Так вот, значит, куда делась та юная девица, что задавала мне навязчивые вопросы. Побежала докладывать Энн о моём прибытии.

- Спасибо, Энн, - улыбнулась я, а бабушка обняла меня и погладила рукой по плечу.

- Ты рано прилетела. Отдохни немного. Через два часа пришлю кого-нибудь за тобой, будем завтракать. Это все твои вещи?

- Да, я налегке. Всё необходимое надеюсь прикупить здесь.

- Безусловно, девочка моя.

Энн похлопала меня по спине и, пропустив вперед, немного подтолкнула рукой, чтобы я стала подниматься по лестнице.

- На какой этаж?

- На третий, милая, - улыбнулась Энн. – И сворачивай в коридоре налево, затем - прямо. Там самое тихое место в замке. Тебя никто не побеспокоит.

Комната, в которую мы вошли оказалась небольшой, но уютной. Она мне понравилась. Всё в ней казалось лёгким, невесомым начиная с отделки стен и заканчивая мебелью. Я улыбнулась, сбросила сумку с плеча. Оставив её возле входа, прошлась по комнате.

- Великолепная комната, бабушка Энн.

- Рада, что угодили тебе. С этого этажа есть отдельный выход. Вот код к электронному замку.

Энн вытащила из кармана цифровой ключ и, подойдя ко мне, сунула его мне в руку. Я покатала тонкий серебристый цилиндр с красной вставкой у себя на ладони и спрятала в кармане брюк.

- Только с этажа отдельный выход или для всего крыла?

- С этажа, девочка моя, - уточнила Энн. – Лестница ведёт к драконьему стойлу. Вдруг захочешь полетать… Рядом со стойлом находится хозяйственная постройка. Её правое крыло переделанно под лабораторию Эрана. Левое - занимают приборы для связи с внешним миром. Давным-давно всё вынесли туда, чтобы не нарушать общего колорита этого места и самого замка. Иногда так хочется оказаться вдали от всего современного, навязчивого, перегруженного информацией и мусорными данными. Я понимаю, что тебе захочется пообщаться с кем-то, навести справки. В том здании находится самое современное оборудование, совершенные разработки. Нужно будет с кем-то переговорить – добро пожаловать туда.

- У меня с собой плеерон. Он довольно мощный. Но если что… воспользуюсь, спасибо.

На этом можно было бы и закончить, но Энн продолжала стоять, рассматривая моё лицо. Если бы кто-то другой так вел себя, то я быстро поставила наглеца на место. Но я понимала почему Энн не спускала с меня взора и не противилась.

- Знаешь, Мина, - голос Энн показался надтреснутым, ломким, - Ты в естественном обличии очень похожа на Ладию, твою маму. Эта иллюзорная маска… Талантливо, но… Безусловно, ты и от Нара что-то взяла, но в основном вылитая Ладия. И я не сужу Нара за то, что он резко отказал нам в возможности общаться с тобой.

- Что это значит?

Энн вздохнула и опустила голову. Я не из милых воспитанных миар, что готовы ждать ответа на вопрос часами, боясь показаться невежливыми. Присесть, заглянуть в глаза собеседнику мне совсем не сложно. И когда я это сделала, то едва не захлебнулась от нахлынувших горьких чувств. Словно кожей ощутила боль и страдания Энн.

- Бабушка, ты объяснишь мне, в чём дело? Что значат твои слова?

Энн покачала головой и подошла к окну. Стоя ко мне спиной, она вдруг бодрым голосом сказала:

- Твой визит сюда – благодать для нас. Я безгранично счастлива, что появилась возможность увидеть тебя, побыть с тобой и даже поработать. Но о нашем совместном деле Нару знать не обязательно.

- Суверен предупредил меня об этом. Но сведения мне нужны, так что…

- Располагай нами в своё усмотрение, связывайся со всеми, с кем сочтёшь нужным. В моей власти достать любой документ, а что не достанем, то купим. Ладно, располагайся.

Энн подошла ко мне, улыбнулась, погладила по голове. Теперь её взор лучился радостью, упрямством, жизнелюбием. Я растерялась, ведь снова будто провалилась в свои детские воспоминания, когда бабушка Энн приезжала в гости. Я привыкла видеть Энн такой несломленной, гордой, держащей мир за ниточки, словно марионетку.

Горло сдавило от нахлынувших чувств. Я точно на качелях оказалась, летела то вверх, то вниз.

Нет, с этим пора заканчивать! Эдак совсем эмоции держать под контролем перестану. Надо брать в себя в руки! Надо! Но так не хочется…

Мне вдруг стало понятно, почему суверен обратился к Энн и семье Жар. Собственно, бабушка и не скрывала своих возможностей и честно сказала мне, что сможет достать любую бумагу, пропуск, да всё что угодно. Это так и было. Энн Ртуть – весьма влиятельная дама при дворе Эрна Зимнего.

Своих детей у Энн не было, зато у кучи родственников их полно. Энн курсировала между многочисленными сестрами, братьями, племянниками, внуками, детьми внуков и других, кого можно назвать: «седьмая вода на киселе». И когда суверен сказал, что я поеду к весьма знатному другу, у которого родственников как грязи, то подразумевал Энн, и больше никого. А я сразу и не поняла. Часто стала промахиваться и это плохо.

Направляя меня к Энн, правитель не сомневался, что она займётся похищением артефактов, помогая мне. Уверена, что бабуля попросила у правителя что-то весомое взамен, ведь надо знать интриганский характер Энн, просто так она даже пальцем не поведёт.

Думаю, торги между правителем и Энн не только состоялись, а были весьма значительные. Но Энн хорошо относилась к моей маме и суверену это на руку. Он мог выставить эту любовь к внучатой племяннице Ладии и мне, как свой козырь. Но это их дела, главное сговорились и я здесь в семействе Жар, о котором мало что слышала. Впрочем, достаточно того, что Энн его опекает. Ох, что-то тут грандиозное намечается, тут и сверх способностей не надо, чтобы осознать это.

Вор и заказчик не уйдут от наказания, ведь на стороне бабули связи, богатства, которыми владели маги семейства Ртуть, поддержка со стороны короля.

Можно сказать, предстоит не дело, а сплошной отдых. Я буквально попала в любящие объятья, которые с радостью приняли меня. К тому же защита, помощь и целый штат особых работников Энн будут теперь решать вопрос похищенных артефактов. Если, конечно, уже не занялись этим, опережая меня. Тогда в чём моя функция, если суверен мог напрямую попросить Энн? Нет, тут что-то кроется и это «что-то» напрямую касается меня. Потому сердце не на месте, Энн такого может накрутить, что не в сказке сказать, не на плеероне показать.   

- Мне это… - замялась я. - Отдохнуть хочу.

- Ухожу, ухожу, моя девочка.

Как только за Энн закрылась дверь, я бросилась на кровать, зарылась лицом в подушку и приказала себе быть сдержанней, забыть обо всем на время. Только работа и ничего кроме работы.

Не расслабляться, не поддаваться эмоциям, извлекать выгоду из всего, что попадается на пути!  

Я жила под этим девизом пять лет и не считала, что наступило время, менять этот устоявшийся лозунг.

Перевернувшись на спину, не вставая с постели, сбросила удобные туфли на пол и снова уткнувшись в подушку постаралась отключиться от всего. Мне повезло, быстро провалилась в сон, пусть он и был кошмарный.

К завтраку меня не добудились. Когда открыла глаза, на соседней подушке обнаружила букетик голубых Циронов – цветов, означающих искренние расположение. Гадать, кто принёс сюрприз не собиралась, доподлинно знала – это Эран. Ну, в самом деле не Энн же притащила мне букет и не её внучатый племянник, с которым еще нужно познакомиться.

Сделанный мной насчёт Эрана Жара вывод в трактире за несколько дней до поручения суверена оказался ложным. Никакой возлюбленной Эран не терял. Маары говорили обо мне. Обсуждали мою кандидатуру и по-своему готовились к скорому визиту. Только вот Цироны не вязались с гостеприимством. Букетики Циронов обычно клали на подушки своим возлюбленным, чтобы иносказательно сообщить об искренности и чистоте чувств. Роясь в памяти не могла отыскать еще каких-то применений языка цветов в отношении Цирона. Всё это отдавало романтикой и неискушенностью. Цветы на подушке, интимно прошёптанное имя… Красиво.

М-даа… Меня снова понесло. Может принято в этих краях так говорить о своем расположении и готовности к длительной, опасной работе.

Бред, конечно. Эран мог увлечься мною, придумать меня? Запросто. Его неумение обращаться с Даром, говорит о том, что Наложение не снято, а значит, он редко бывал в обществе вельмож и жил уединённо, например, в этом замке. Очень похоже на правду. Логика – великая вещь! Потом Энн могла просить его искать сведения обо мне. В какой-то момент всё сошлось и Эран создал в своей голове образ эфемерной, несуществующей девушки, которая по какой-то причине показалась ему привлекательнее реальных.

Хм, я сама себе не верила, но как-то объяснить поступок Эрана требовалось и это объяснение не хуже любого другого. Впрочем, когда Вирт принёс мне букетик голубых цветов и положил на подушку после нашей первой ночи с ним, я не пыталась найти других объяснений и приняла иносказательный посыл.  

Ладно, ладно. Пора подумать о картине мира на свежую, выспавшуюся голову.

Я взяла цветы и понюхала. В конце концов подарок, так чего от него отказываться. Тонкий лёгкий аромат удачно вписался в обстановку комнаты и будто добавил к обстановке недостающий акцент. Теперь я знала, как пахло гостеприимство хозяев замка «Жар» их искренность и мне это нравилось. Перевернувшись на бок, я повертела букет в руках, рассматривая цветки, улыбнулась и еще раз вдохнула аромат.

Итак, план на предстоящие несколько часов. Во-первых: звонок господину верховному канцлеру. Знаю хватку Дона и думаю, результаты уже есть. Жаль стало трактирщика и воровку. Евлампий пострадает из-за своей доброты, а вот девчонке придётся туго. Дон выжмет из неё всё, что она знает.

Что дальше? Так, так, так… Поесть бы. Ведь остальные действия будут зависеть от результатов допроса воровки.

Я выдернула три цветка из букетика, растёрла их между пальцами. Сок цветов остался на руках и я провела ими по шее и мазнула за ушами. Из голубых цветков получались необыкновенные духи, но обычно туда добавляли при варке еще кучу разных ароматов. А теперь у меня появилась возможность насладиться чистым благоуханием соцветия.

Поднявшись с постели, я подошла к зеркалу в углу и осмотрела свой костюм. Он почти не пострадал ото сна, пусть и не выглядел теперь шикарно. К новому лицу привыкнуть не могла, потому сосредоточилась на волосах. Достала из сумки гребень, сотворила нехитрую причёску и вколола украшение. Затем взяла плеерон и отправилась искать укромное место для разговора с Доном Миром.

Глава 4

Следующая остановка - «Замуж». Выходим, девушки, выходим...

 

Я спустилась по лестнице и остановилась возле закрытой двери. Подёргав её, вспомнила про электронный ключ. Вытащила его из кармана брюк, прислонила к считывателю красную боковину и услышала лёгкое шуршание. Толкнув дверь, я оказалась на улице.

Итак, в двух шагах вход в стойло драконов. Одноэтажное здание с большим окнами, из которых лился неяркий свет. Драконы любят мерцание и блики огня. Они их  завораживали. Правило простое: хочешь иметь послушного дракона, будь любезен создай ему уютное стойло.

Чуть дальше находилось весьма внушительное строение с двумя входами. Около каждого замер робот-охранник. Фасад здания увешан специфичными приборами для защиты от внешнего вторжения. Я даже присвистнула от зависти:

- Надо же! Отсюда парадом командовать можно!

Когда подлетала к замку, я не заметила строения или не обратила внимания на него, увлекшись созерцанием древности. Энн права, нагромождение средств видеонаблюдения и защиты не увязывалось с красотой старинного замка. Современность следовало вынести за рамки, а точнее за стены строения, чтобы соблюсти некую иллюзию чистоты и первозданности мира с его сложными - простыми устоями прошлого.

Прошлое…

В прошлом мне приходилось бывать в Хиссе по делам государственной важности, в связи с прямыми поручениями суверена, просто так, и от случая к случаю. Меня покорял масштаб технологий, количество центров для обучения и переквалификации людей. Концентрация школ и высших учебных заведений на один город Хиссы достигало угрожающих масштабов. Впрочем, обучение стало неким дополнительным доходом Хиссы, ведь за каждого ученика или студента из соседних стран континента приносили весьма внушительный доход в казну каждого города. По одному из дополнений к мирному договору с бывшими колониями, на их территориях было запрещено устраивать высшие учебные заведения. Исключение составляли школы для магов.

Правительством Хиссы в принципе поощрялась магическая элита стран, а уж совершенствование Дара и подавно. Уж и не знаю с чем это связано, но исторически так сложилось. Возможно, это своеобразные поблажки ныне сверенным державам, которые всё равно оставались в кабале у Хиссы. Или играли роль родственные связи, ведь все волшебники так или иначе со времен первых биритов роднились.  

Маги Мирсы хоть и правили страной, состояли в учёных советах, были совладельцами предприятий, но это была дань традиции, некая условность, как и преувеличенная роль сыверена. Это чувствовалось, стоило лишь посетить парламент состоящий из людей и послушать, что говорили гражданские деятели на заседаниях по узким вопросам. Но неизменным оставалось одно: всё и вся согласовывалось с королём.

Откровенно, мне не хватало такого размаха, определенной воли, некой живости среди знати Мирсы, которую я ощущала в Хиссе. Наша держава не меняла законы, допуская людей в обсуждение любой политической ситуации. В главном законе Мирсы записано: «Только маг в праве принимать решения и брать на себя ответственность за всё, что его окружает».

Но это не значит, что суверен не ценил разработчиков, учёных, всех, кто мог принести пользу государству. Вовсе не так. У нас действовало производство и научные центры, хотя официально они назывались завуалировано: «Совет по производству». В общем и целом, политика, бизнес и магия сочетались и преумножались в нашем довольно скромном государстве.  

Я еще раз оглядела здание и решила, что туда не пойду. Провинциальная скромность и уязвленная гордость, которую некоторые кардинальные люди называют завистью, не позволяла переступить порог сего заведения.  

Пришлось свернуть за угол, и направиться в сторону леса. На середине пути затормозила, остановившись в нерешительности. Таких деревьев, как в этом замечательном заповеднике нет ни в одной стране мира. Начну говорить по плеерону на фоне пирамидальных фиртоков с их раскидистыми кронами и бледно-голубыми стволами, срезу понятно будет, где я обретаюсь. Решила топать обратно к замку.  

Впрочем, какое дело  Дону Миру, что я нахожусь в Пормоновом лесу. Здесь у меня небольшая усадьба и муж. Правда, эти блага по ту сторону границы, но какая разница, с какой части заповедника сделана съемка? В том-то и дело – никакой.

Снова пошла в сторону леса. Изумрудная густая трава цеплялась за брюки, а я выдернула травинку и сунула кончик длинного стебля в рот. На языке почувствовался сладковатый сок растения. Я невольно улыбнулась, прищурилась и посмотрела на Красную звезду, что одаривала своим теплом мир Джакки. По небу плыли дымчатые облака, трансформируясь под магией ветра в необычные фигуры. Я шагала и улыбалась, опустив вниз руку и раскрыв ладонь, чтобы каждая травинка или полевой цветок могли коснуться, приветствуя меня.

Добравшись до первых деревьев, я уселась на джакку и достала плеерон. Внезапно, накатил страх. Сердце сдавило, и оно пропустило удар. Откуда невнятный ужас взялся не понятно. Я только что замечательно прогулялась и порадовалась красоте здешних мест и вдруг странное гулкое ощущение опасности.

Я прислушалась к шуму дубравы, огляделась и посмотрела вверх. Дронов-разведчиков не было видно, значит никто за мной не следил. Опушка выглядела вполне девственной. Что тогда? Показалось?

Интуиция подавала сигналы, а им я верила безоговорочно. Отрешившись от всего, сосредоточилась и мысленно воззвала к дремлющей внутри меня магии. Эгоцентрики трансформировались очень быстро, между двумя ударами сердца.

Наложение спало, а магия, заполнила каждую клеточку моего существа, и я почувствовала живых существ, находящихся вокруг меня. От напора животного инстинкта охотящихся зверей я буквально захлебнулась. Я встала на четвереньки и попыталась отдышаться.

Терпеть не могла моменты прихода силы. Толчки магии, словно скрученная лента или сжатая пружина распрямлялись, отдаваясь внутри моего тела ужасной болью. Но дать волю Дару сейчас призывала интуиция, помноженная на страх.

Преодолев недомогание, я поднялась и сконцентрировалась на эмоциях которые не на много отличались от звериных, но вполне отчетливо прослеживалась человеческая составляющая.

Оборотень-женщина, весьма агрессивная, но подавляющая свою вторую сущность. Такое происходило после недавнего оборачивания в человеческую ипостась. Я чувствовала, как бушевал инстинкт охотника, желание порвать любого зверя, измотав его погоней. Рядом, чувствовалось присутствие мягкой силы, присущей лекарям. Очень слабый импульс, едва различимый. Скорее всего, это ведьма, но очень слабая. Почти со стопроцентной уверенностью могла предположить, что немощность из-за избытка в её родословной людей.  

Оборотень и слабосильный маг.

Что они забыли в такой глуши? Ведь если верить джаккатеру полётного средства на несколько километров во владениях мааров Жар никто не проживал. Вероятно, это кто-то из прислуги. Не думаю, что некто решил переброситься парой незначительных фраз и для этого выбрал чужое владение. Только вот за кем следили? За Энн? Эран на подозрении? Может Грек? Кто-то сливал информацию о хозяевах или просто решил поболтать со старой подругой?

У Энн судя из рассказов папы и информации, которой со мной периодически делилась Секретная канцелярия, весьма разнообразная и насыщенная политическая и светская жизнь. Одних племянников, выбившихся в крупных политиков по пальцам не пересчитать. Вспоминать внуков и сестёр с братьями, включая двоюродных, троюродных и так далее до тех, что именовались «седьмой водой на киселе» и не хочется. А значит, скорее уж приходило в голову слив информации об Энн Ртуть, чем что-то еще. Да тут еще она вдруг вспомнила о дальних родственниках Жарах, в гости к которым прилетела я. Да с такими данными, можно озолотиться, дав пищу для размышления и анализа тайным службам всех стран.

Конечно, могла быть банальная встреча старых знакомых, но… Как-то верилось в это с большим трудом.

Я пошла на зов силы, каждой клеткой ощущая нетерпение оборотня. Распознать вид не могла, только чувствовала, что это женская особь и довольно молодая. Она ненавидела всё, что её окружало, и одновременно испытывала чувство счастья, подпитываемого женской любовной горячкой. Странная смесь, и потому хотелось быстрее увидеть девушку.

Приблизившись к собеседникам, я вдруг потеряла связь с ними. Только что нас связывала невидимая магическая нить, и она резко оборвалась. Неужели беседующие растворились в пустоте?

Я еще немного побродила, пытаясь нащупать неизвестных, но потуги оказались бесполезными. Ладно, пора возвращаться к своим делам.

Загнав магию обратно вглубь моего существа, я почувствовала облегчение. Устроившись на поваленном дереве, включила плеерон и набрала номер Дона Мира. Всё равно магия через электронные видео приборы не передавала заклинания и отображала истинное лицо беседующего, сколько бы иллюзорных масок тот не надевал. Я не боялась, что Дон не признает меня. Мне иногда казалось, что Хисса принципиально допустила в пространство магии человеческие технологии, чтобы врагов видеть правдивыми, пусть и даже электронными глазами. Так проще знать: кто есть кто.

Верховный канцлер находился в своём рабочем кабинете, и выглядел суровым, но не более обычного. Кустистые брови сошлись на переносице, нетерпимым взор, круглое лицо казалось бледным.

Я широко улыбнулась мужчине и произнесла:

- Рада вас видеть, Дон Мир. Как поживаете? Всё ли хорошо?

- Приветствую, Мина, - поздоровался Дон, и попытался улыбнуться.

- Долго ходить вокруг да около не стану. Как там дела с воришкой и расследование с артефактами?

Дон крякнул, потёр нос. Этот жест свидетельствовал о крайней степени раздражения. Но было заметно, что Мир держался, чему я порадовалась.

- Так что с воровкой? – рискнула спросить я. - Она припомнила какие-нибудь детали?

- Стала давать показания. Рассказывает, что шевеление в рядах воров началось задолго до кражи. Все ждали хороший заказ, надеялись, что он поступит. Причём пошло это от подручного главаря банды. Он много суетился, искал определённых магов. В бригаде укрепилось мнение, что скоро поступит серьёзный заказ. Кто-то из воров предполагал, что дело политическое. Мы порылись в памяти девчонки, определили того, кто строил такие предположения.

- Да-а, - протянула я, - на пустом месте такие догадки строить не будешь. Скорее всего, кто-то слышал чуть больше положенного. Так кто это был?

- Некто Самсон Корявый. Девчонка его так опознала. Судя по мнению членов банды, он весьма загадочная личность. Ни с кем особой дружбы не свёл, держался особняком. Говорят, его часто видели возле «Весёлой вдовы». Самсон сказал, что выбирать будут мага с небольшим Даром. Мы допрашиваем всех девушке из заведения. Пытаемся установить связь с Корявым одной из них. Засели за записи с видеокамер и патрулирующих дронов. Всё что к этому моменту удалось узнать: цепочка на девушке обороне обрывается.  Можно сделать вывод, что заказ пришел через десятые руки.

- Оборотне?

Дон уловил мою интонацию, которую, каюсь, не успела скрыть. Ну, не рассказывать ему о беседе двух людей в лесу. К тому же это может оказаться совпадением.

- Рассказывай! – потребовал Мир.

- Это я так… Удалось установить личность оборотня по записям с камер?

- Нет. У нас таких не значится. Сделал запрос в международное агентство. Но ответ придёт не скоро. Запросил пограничников и полицейское агентство. Но…

- Но… - подхватила я.

- Мина, скорее всего оборотень пользовалась дартаком для перемещения. Это только предположения. Точнее сказать – версия. Но если она оправдает себя, то всё равно это ничего не даст. Установить его мощность для переброски биологического тела нет возможности. Но дело не в этом, хотя знать бы возможности прибора, можно было бы установить радиус прыжков в пространстве и снять информацию с камер видеонаблюдения на максимальном удалении.  Так вот, дартак не каждый в состоянии приобрести. Его изготовляют в Хиссе в единственной лаборатории. Весь товар именной. Силовая установка, передающая импульсы для работы прибора находится в специальном бункере и место это засекречено. При поступлении заявления о краже дартака импульс моментально блокируется.

Мне вдруг стало ясно, почему оборвалась магическая нить, которую я нащупала после трансформации. Оборотень встретилась с чародейкой и они вместе переступили в другую точку пространства. То что встреча в лесу и таинственная девушка-оборотень на которую вышел Дон звенья одной цепи, теперь сомнений не вызывало. Осталось понять: это один и тот же человек или нет.

- Я поняла тебя, Дон. Займусь этим. Как думаешь, сколько таких дартаков выпущено со дня открытия лаборатории?

- Не много, по одному в три-шесть месяцев. Всего примерно… Штук шестьдесят, или около того.

Я хмыкнула и произнесла:

- Шестьдесят подозреваемых – многовато. Богатые оборотни среди заказчиков есть?

- Нет. Потому придётся работать с теми вводными, которые известны.

Возникла пауза. Я не решалась задать вопрос, который вертелся у меня на языке. Дон смотрел на меня пронзительным взглядом. Он вообще догадливый парень, потому и в свои тридцать пять стал верховным канцлером. Ох, не зря он начал строить догадки вокруг дартака. Ладно, буду спрашивать напрямую:

- Дон, что происходит в кланах оборотней? Генрих в этом замешан?

- Нет, но…

Опять это безликое «но»! Впрочем, в устах Дона это могло значить только одно: Генрих знал о проблемах других кланов, только держался особняком. Верховный канцлер вынуждал меня связаться с семьёй, поговорить. Хорошо, я это сделаю.

- Я всё поняла. До связи.

Отключив плеерон, я направилась к замку. Думать ни о чём не хотелось. Предпочитала размышлять на сытый желудок, а у меня с утра маковой росинки во рту не было. Понимаю, что от этого зависело расследование, но разговор с Генрихом и потом с Мэр требовал определённой подготовки, и выбора места.             
  

© helpiks.su При использовании или копировании материалов прямая ссылка на сайт обязательна.