Три года назад 8 страница

– Прекрати оскорблять женщину, которую я люблю. Она красива и внутри, и снаружи. Ее самый большой недостаток – она не может видеть лучшего в самой себе, – притянув ее в свои объятия, я глажу ее волосы. – Но я собираюсь все это изменить.

Она прижимается щекой к моей груди и громко вдыхает.

– Мне нравится, как ты пахнешь.

– Ты пытаешься сменить тему?

– Нет, совсем нет. Я хотела, чтобы ты знал. Твой запах вызывает желание облизать всего тебя.

– Черт, Эль. Ты зашла слишком далеко и разбудила зверя, – говорю я, выгибая бедра, чтобы она могла почувствовать мой стояк. Хотя мои слова, дразнящие и легкие, но я заметил, что когда Эль неудобно, она говорит что-нибудь сексуальное. Это ее механизм защиты, и в будущем я буду более настойчив. Мы не должны избегать тем, только потому, что о чем-то сложно или неудобно говорить. Если у нас будет шанс на длительные отношения, то ничего не стоит утаивать.

– Пойдем, посмотрим, что у них есть поесть. Я голоден, – потянув ее за руку, веду ее через столовую и выхожу из задней двери в просторный дворик. Как только мы переступаем порог, все разговоры прекращаются – по крайней мере, так кажется.

Сжав руку Эль в своей, я направляюсь к столу, где сидят Дженни с Кайлом. Они поднимаются по мере нашего приближения, и Дженни с визгом заключает меня в объятия.

– Я так рада за вас, ребята, – говорит она мне.

– Я тоже, – отвечаю я, улыбаясь. Я передаю ее Эль и пожимаю руку Кайла.

– Как раз вовремя, чувак. Я почти потерял надежду, что это когда-нибудь случится, – он качает головой.

– Ага. Мы пришли к согласию прошлым вечером.

– Классно. Лучше поздно, чем никогда.

Мы бьемся кулаками.

– Где Лили? – спрашиваю я, оглядываясь вокруг.

– Она у Кенны. Она никому не дает ее подержать. Чувствую, что них тоже скоро появится ребенок, – он хихикает. – Дерек не знает, что его ждет. Бессонные ночи, грязные подгузники, никакого секса. Это ужасно, и в то же время совершенно потрясающе.

– Хочу сказать, что ты не выглядишь таким уж несчастным.

– Нее, это так удивительно, мы создали этого маленького ангела. Она очень похожа на Дженни, я не могу в это поверить.

– Ты же знаешь, что совсем свихнешься, когда она станет подростком. Если она будет похожа на свою маму, то тебе придется немало потрудиться, отпугивая парней, – машинально потираю подбородок.

– У меня нет с этим проблем, – его улыбка стала, как у акулы.

– Хорошо. Ты всегда можете прибегнуть к нашей с Дереком помощи, – я уверен, что он сам справится. Если кто-то и справится с этой задачей, то только Кайл. Он так отчаянно защищает Дженни, что с Лили, все только усугубится.

– Лилии всего лишь месяц. Нам пока не нужно беспокоиться насчет парней.

Рука Эль скользит вокруг моего бицепса, и она прижимается к моей руке. Клянусь, я чувствую ее соски через ткань платья. Все в ней меня заводит. Не думаю, что узнаю о ней что-то, что заставит меня уйти. Я попался, и хочу быть только с ней.

Глава 17

Эль

– Спасибо, – говорю я официантке, когда она показывает мне на наш столик. Опустившись на мягкое кожаное сиденье, я беру салфетку и расправляю ее на черном платье.

Два дня без Джоша не должны быть большой проблемой. Раньше мы месяцами друг друга не видели и выжили. В дно мгновение все изменилось, и мне хочется проводить с ним каждую минуту, и я ужасно скучаю, когда мы не вместе.

Как это произошло?

Как он смог так быстро стать такой неотъемлемой частью моей жизни?

Проводить с ним время стало важно для моего счастья. Он заставляет меня смеяться над собой, чего я раньше никогда не делала. Я всегда была из тех людей, которые зацикливаются на прошлых ошибках и позволяют им вгонять себя в тоску. Он оказался идеальным человеком, который помог мне перестать обращать на них внимание.

Джош много чего обо мне не знает – мои друзья много чего обо мне не знают. Я скрытный человек, не из тех, кто раскрывает много деталей своего прошлого, и на это у меня есть уважительные причины.

– Эль, – глубокий неодобрительный тон голоса моего отца заставил меня поднять глаза с экрана сотового телефона, на который я смотрела. Мы с Джошем переписывались весь день. Радость, которую испытывала, прочитав его последнее сообщение, омрачилась ужасом, из-за присутствия отца.

Положив телефон на стол, я чувствую себя ребенком, которого поймали на месте преступления, когда он пытался стянуть печенье.

– Папа, – говорю я со сдержанным кивком, когда он выдвигает стул и садится.

Никаких выражений любви между отцом и дочерью. Никаких объятий и улыбок. Он всегда ведет себя по-деловому, даже если дело касается его собственной семьи. Он всегда так себя вел и всегда будет вести. Я сдалась уже давно, перестала воображать, что это волшебным образом изменится. Наши отношения никогда не будут такими, как мне хочется, такими, какими должны быть отношения у отцов и дочерей.

– Как дела? – его тон как обычно резок. Я потратила большую часть своей жизни в поисках его одобрения и мечтала, чтобы мне было все равно, получу я его или нет.

– Хорошо, спасибо. А у тебя? – я складываю руки на коленях и изображаю идеальную леди, как меня учили.

– Уверен, что тебе интересно, почему я тебя сюда пригласил, – он отпивает из стакана с водой, который официантка поставила на стол до его прихода.

Пожав плечами, я жду, когда он продолжит. Если покажу заинтересованность, то он может замолчать. Несмотря на то, что я боюсь узнать, почему он позвал меня сюда через шесть месяцев, после нашего последнего общения, мне нужно это знать.

Его глаза впиваются в меня ястребиным взглядом.

– Скотт собирается пригласить тебя на ужин. Я хочу, чтобы ты согласилась.

Мое сердце замирает из-за одного лишь упоминания его имени. Тошнота подступает, когда в воображении возникает образ его лица.

– Нет, – твердо говорю я.

Он поднимает бровь.

– Нет? – спрашивает он, наклоняясь вперед.

Покачав головой, я жую нижнюю губу, опасаясь того, что будет дальше.

– Ты сделаешь так, как я говорю. Его отец и я – деловые партнеры, и логично, если вы поженитесь в ближайшие год-два.

– Нет, – выкрикиваю я, затем смущенно опускаю голову.

– Эль, – его голос резкий и глубокий.

Хотя он всего лишь произнес мое имя, на самом деле он отдал приказ. Повинуйся мне или пожалеешь.

– Папа, я не хочу идти на ужин со Скоттом. У меня уже есть парень, – говорю я, пытаясь его убедить.

– Эль, мне нужно напомнить тебе о всех преимуществах, которые предоставляет тебе мой бизнес? К сожалению, за все нужно платить. Итак, когда позвонит Скотт, твоим ответом будет «да». Ты будешь вести себя надлежащим образом на вашем с ним свидании за ужином, и на каждом последующем. Все ясно?

Я смиренно киваю, пока мой мозг в ступоре. Что я скажу Джошу?

Три года назад

– Рад видеть, что у тебя и Скотта все хорошо. У нас с его отцом на него большие планы, – говорит мой отец.

– Папа, я думаю расстаться с ним.

– Ты этого не сделаешь. Прекрати быть такой эгоисткой. У нас бизнес стоимостью в миллиард долларов, и Скотт станет его частью.

– Мне все равно, есть у него деньги, или нет. Я не хочу быть с ним.

– Эль, у тебя нет выбора в этом вопросе.

– Папа, он меня бьет... он причиняет мне боль, – я смотрю ему в глаза, умоляя его утешить меня хотя бы один раз в моей жизни.

– Знаешь Эль, твоя самая большая проблема – ты думаешь только о себе. Ты знаешь, что могут сделать ложные обвинения с репутацией человека?

– Я ничего не придумываю.

– Придумываешь. Я не хочу слышать, как ты снова говоришь что-то подобное. Скотт когда-нибудь будет твоим мужем. Не понимаю, почему ты думаешь, что у тебя есть слово в этом вопросе, – его ладонь громко шлепнула по столу. – Учитывая все то, что я тебе дал, самое меньшее, что можешь сделать, это сотрудничать в этом деле.

Мои глаза опустились на мои сложенные руки.

– Хорошо, – шепчу я.

– Я тебя не слышу.

– Я останусь с ним, – смиренно отвечаю я. Может быть, если я сделаю это для моего отца, он, наконец-то, будет мной гордиться.

***

Четверг – мой четвертый любимый день недели, потому что за ним следует еще один рабочий день, а затем два выходных. После того, как я пообедаю, оставшаяся часть дня пролетит, и наступит пятница, мой третий любимый день.

Иногда я ем за своим столом, но сегодня я очень голодна. Поездка на лифте с тридцать седьмого этажа проходит быстро. У меня рот наполняется слюной, когда представляю себе, каким вкусным будет большой сандвич, о котором я мечтала все утро.

Выйдя из вращающейся стеклянной двери, я выхожу на тротуар и обнаруживаю Джоша, прижавшегося спиной к современной конструкции из стали и стекла. Я инстинктивно улыбаюсь. То, что я его вижу, делает меня счастливой, но буду еще счастливее, когда проведу с ним время.

Он отталкивается от стены, и я осматриваю его, пока он идет ко мне в обтягивающей футболке и в выцветших джинсах, облегающих его мускулистые бедра. Его солнцезащитные очки висят на горловине футболки. Он представляет собой образец мужественности и расслабленности. Красочные татуировки на его руках, выглядывают из-под рукавов футболки, и мне ужасно хочется, чтобы его руки сейчас находились на мне.

Он притягивает меня к своей груди для длительного объятия, словно прочитал мои мысли.

– Привет. Боже, как же я по тебе скучал.

– Привет. Это приятный сюрприз, – прислонившись подбородком у его груди, я смотрю на него. – Ты сильно улучшил мой день. Все долгое утро я мечтала о ленче, а теперь я смогу думать о тебе всю оставшуюся часть дня.

– Я здесь, чтобы украсть тебя для быстрого перекуса. Знаю, у тебя есть только час, поэтому подумал, что мы можем отправиться на рынок.

– Ладно, звучит отлично, – говорю я с улыбкой.

Он выпускает меня из объятий и надевает свои авиаторы, затем берет меня за руку. Мы идем по оживленному тротуару, и яркое дневное солнце освещает нам путь. Я рада, что предусмотрительно взяла мои солнцезащитные очки.

– Как дела? – спрашивает Джош.

– С утра было так себе, но сейчас все определенно улучшается, – сжимаю его руку. Трудно поверить, но из-за чего-то столь простого, как наши переплетенные пальцы, у меня в животе все трепещет от нетерпения.

– Я не видел тебя целых три дня. Поэтому больше не мог ждать ни секунды, – он смотрит на меня с улыбкой. Вижу свое отражение в его очках, и я выгляжу до смешного радостной. – И еле выбрался, с полудня у меня будут клиенты до самого закрытия.

– Ты слишком много работаешь, и совсем не развлекаешься.

– Мне нужно много работать. Первые шесть месяцев нового бизнеса решающие, либо все будет отлично, либо пойдет коту под хвост. А так как мне хочется самому решать, какие брать заказы как художник, то нужно иметь постоянный доход от салона.

– Я понимаю. Но не хочу, чтобы ты переусердствовал. Я беспокоюсь о тебе.

– Правда? – спрашивает он.

– Конечно. Тебе нужно не только работать, но и наслаждаться жизнью.

– Мне нравится знать, что ты беспокоишься обо мне. Не знаю, беспокоится ли обо мне еще кто-нибудь.

– Я беспокоюсь больше, чем ты думаешь, Джош.

Он останавливается и тянет меня в сторону, избегая других пешеходов.

– Спасибо.

– За что?

– За то, что ты признаешься в том, что ты ко мне чувствуешь. Точно знаю, что тебе нелегко это делать.

Я мгновение жую свою нижнюю губу.

– Нет, это не так. Это чертовски сильно меня пугает, но мысль о том, что бы быть без тебя, пугает меня больше.

Обхватив ладонью мою щеку, он изучает мое лицо. Я не вижу его глаз из-за зеркальных солнечных очков, но чувствую жар его взгляда на своих покрасневших щеках и красных губах.

– Я хочу всегда быть с тобой, Эль. Последние несколько дней чуть меня не убили. Я не мог сосредоточиться на работе, – кончики его пальцев скользят вниз по моей щеке и прослеживают форму моей челюсти. – Ты – все, о чем я могу думать. Я влюбляюсь в тебя и обожаю это.

Обхватив его руку, я поворачиваю голову и целую его мозолистую ладонь.

– Пойдем, – он протягивает мне руку. – Купим тебе что-нибудь поесть.

Мы входим в ту часть рынка, где продают еду, и я уже знаю, что именно хочу. Все мои мысли о сандвиче с пастромой, который я планировала съесть, сейчас забыты, так как мы приближаемся к моей любимой закусочной с тайской кухней.

– Кажется, я знаю, чего ты хочешь, – говорит Джош с ухмылкой.

– Уверена, что знаешь, – одним из преимуществ встреч с близким другом, является то, что мы уже знаем о предпочтениях друг друга.

Джош заказывает нам обоим цыпленка «пад-тай» и по бутылке воды, а я осматриваюсь в поисках пустого столика. Найдя один с краю зала, я жестом указываю ему следовать за мной и направляюсь к столику на двоих.

Мы садимся напротив друг друга и сразу же набрасываемся на восхитительную еду. Я постоянно напоминаю себе о том, что нужно есть как леди, а не всасывать лапшу в рот, как я делаю, когда дома одна. Но потом вспоминаю о том, что мы с Джошем неоднократно ели вместе лапшу, и я не стеснялась. Почему сейчас я должна вести себя иначе? Я кладу лапшу в рот и всасываю. Джош мне улыбается, а затем делает то же самое. Не знаю, почему такая мелочь заставляет меня вздохнуть с облегчением, но это так. Возможно из-за того, что мы ведем себя как обычно. Не знаю, что заставило меня думать, что нужно вести себя с Джошем по-другому. Он – самый непретенциозный человек, которого я когда-либо встречала, а еще один из самых легких в общении людей. Он легко приспосабливается к ситуации. Очень мало вещей его нервирует. Он постоянный и надежный. А еще, сексуальный и уверенный в себе и одновременно скромный; смесь этих качеств не встретишь и у большинства мужчин.

– Что ты делала прошлым вечером? У меня не было возможности тебя расспросить, – он сделал глоток воды. – Когда я закончил работу, то валился с ног. А после того, как тебе написал, сразу же заснул.

– Я ужинала с отцом, – бормочу я, прежде чем снова откусить кусочек цыпленка.

– Это хорошо. Не помню, что бы ты говорила о своем отце, или о своей матери, если уж на то пошло.

– Нечего говорить. Отец – очень успешный бизнесмен, а мать – его трофейная жена. Она – бывшая королева красоты, которую он очаровал, – безразлично пожимаю плечами. – Теперь она лишь его безмолвное украшение на ужинах и сборищах, которые они посещают. Когда они возвращаются домой и оказываются за закрытыми дверями, то идут в разные стороны. Я почти не разговариваю ни с одним из них.

– Какие у тебя отношения с отцом?

– Какие отношения? Он звонит мне только тогда, когда хочет, чтобы я исполнила какую-то функцию или притворилась хорошей дочерью.

– Вчера вечером от тоже тебя о чем-то просил? – с беспокойством спрашивает Джош.

Дерьмо. Нахмурившись, я смотрю на свою почти пустую тарелку. Не могу сказать Джошу о том, что от меня хочет отец, даже если я не планирую делать то, что он мне приказал.

– Он хочет, чтобы я пошла на ужин, – неопределенно отвечаю я. Лучше недоговорить, чем солгать. Именно это я себе говорю, чтобы не чувствовать такого сокрушительного чувства вины, но это не работает. Я все еще чувствую вину, тяжело нависшую надо мной, с каждой секундой все сильнее давящую, из-за того, что не признаюсь Джошу в том, чего потребовал от меня отец.

Джош кладет руку поверх моей.

– Эй, я не хотел тебя огорчать. Если ты не хочешь о нем говорить, то мы не будем.

Я поднимаю глаза и встречаюсь с ним взглядом. Я теряю себя в изумрудном сиянии его глаз. Говорят, зеленый цвет – самый успокаивающий из всех, и это правда. Его взгляд мгновенно меня успокаивает. Чувство тревоги уходит и заменяется теплым трепетом в моей груди.

– Он не стоит того, чтобы о нем говорить, как и о матери. Я вижусь с ними не больше нескольких раз в год. Я давным-давно поняла, какие они дерьмовые родители. Кроме того, я с большим удовольствием послушаю о тебе. Как твоя работа?

– Все расписано. Я рад, что все идет так хорошо, – большой палец его руки ласкает кожу моей ладони. – А еще я принимаю участие в престижном художественном конкурсе. Сомневаюсь, что смогу выиграть, но то, что меня пригласили – большая честь.

– Джошуа Доусон, как ты можешь говорить о том, что у тебя не получится выиграть. Ты просто невероятно рисуешь.

– Возможно, ты немного предвзята, – подмигивает он.

– Уж кто-кто, а ты должен знать, что я не из тех, кто будет ходить вокруг да около. Если бы я думала, что твои картины отстой, то так бы тебе и сказала.

– Даже сейчас?

– Да. Почему сейчас должно быть иначе?

– Потому что ты хочешь увидеть меня голым, – он ухмыляется.

– Я уже видела тебя голым, – улыбаясь, хвастаюсь я.

– Ладно, я хочу увидеть тебя голой.

– Как это связано с тем, что я могу приукрашивать твои способности?

– Совсем никак. Я просто рассказываю о своем желании, – он улыбается, а мое сердце замирает в груди.

– Если правильно помню, не так давно я предлагала тебе заняться со мной кое-чем без одежды.

– Да, предлагала, и я постоянно себя ругаю, что тогда не принял твое предложение. Я устал притворяться, что моя левая рука – это твоя рука.

– Я думала, ты правша?!

– Правша, но моя правая рука слишком сильная, – он хихикает, когда замечает удивленное выражение моего лица. – Что? Не ожидала, что я тебе об этом скажу?

– Хм, нет. Не ожидала, но мне нравится об этом знать. Это горячо. Могу я когда-нибудь посмотреть?

– Эль, ты можешь делать все, что хочешь. У меня немного вещей, которые я не позволил бы тебе сделать мне.

– Хм, это заявление открывает мне путь к множеству вопросов, – я постукиваю ногтями по столу. – Как ты относишься к анальным играм?

– Я обеими руками за то, чтобы трахнуть твою задницу.

– Эй, не так быстро. Я говорю о твоей заднице.

– Никто не будет трахать меня в задницу.

– Я говорю не о дилдо, а о пальце в твоей заднице. Да или нет?

– Черт, нет.

– Как ты относитесь к менажу? Ты когда-нибудь это делал?

– Да.

Стоп. Что?!

– У тебя был тройничок? С кем? – визгливо говорю я. Почему меня беспокоит мысль о том, что он был одновременно с двумя девушками?

– Первый курс колледжа, две девушки, которые жили со мной на одном этаже. Однажды вечером мы напились, и все стало немного сумасшедшим, – он изучает меня одно мгновение. – Неужели это так сильно тебя удивляет? – спрашивает он, подняв брови.

– Да, я немного шокирована. Не ожидал от тебя такого, – скорее, очень сильно шокирована.

– А как насчет тебя? – он показывает в мою сторону вилкой.

– Что насчет меня? – мне не нравится, куда это ведет.

– Ты это пробовала?

– Да.

– Когда и с кем? – он вопросительно нахмурился, положив вилку на тарелку.

Прикусив губу, я не знаю что сказать. Следует сказать самый минимум, или же рассказать о всем опыте в этом вопросе?

– Дэрил и Рик, на первом курсе колледжа.

– Дэрил и Рик из футбольной команды?

– Ага.

– Кто еще?

– Что ты имеешь в виду под «кто еще»? – нервно спрашиваю я.

– С кем еще у тебя был тройничок?

– Что заставляет тебя думать, что у меня было больше одного раза?

– Эль, нам действительно нужно играть в эту игру? Просто скажи мне. Сорви уже этот пластырь, ради Христа.

– Ладно, но не сердись, когда я тебе скажу, – предупреждаю я. Делаю глоток воды, чтобы увлажнить сухое горло. – Грег и Митч, на четвертом курсе колледжа.

– Грег и Митч? Серьезно? – рычит он.

– Да.

– Мои гребаные соседи по комнате. Поверить не могу, что ты спала с моими друзьями. Не знаю как к этому относиться.

– Ну, ты был влюблен в мою лучшую подругу, и трахал ее больше одного раза, так что думаю, тебе на самом деле не на что жаловаться.

Он выглядит пораженным.

– Я не думал об этом в этом ключе.

– Нет, не думал. Ты был слишком занят, осуждая меня. Я никогда не лгала о своем прошлом и не пыталась скрыть его от тебя, Джош, – я вытаскиваю свою руку из-под его ладони и заправляю за ухо волосы. – Ты получишь то, что видишь. Если не можешь справиться с моим прошлым, то вероятно, должен уйти, потому что я не могу это стереть или изменить. Я бы не хотела этого делать, даже если бы могла. Мне не стыдно за то, кто я.

– Почему ты думаешь, что я так легко сдамся? Я тебя хочу, Эль. Твое прошлое для меня не имеет значения. Думаю, у нас все будет замечательно, – он тянет руку через стол, снова захватывая мою ладонь. – Ты так легко от меня не избавишься. Я никогда не расстроюсь, если ты будешь говорить мне правду. У меня проблемы лишь с ложью.

– Это сейчас ты так говоришь, но ты многого обо мне не знаешь.

– И очень многое в тебе люблю. Тебе нужно просто верить, Эль.

Легче сказать, чем сделать.

Глава 18

Джош

– Итак, что думаешь? – спрашиваю я, широко раскинув руки. – Не слишком потрепанно, а? – не могу избавиться от гордой улыбки, растянувшейся на моем лице.

– Мне она нравится, – говорит Эль, ее сверкающие глаза медленно осматривают студию.

– Раньше я мечтал о своей собственной художественной студии, но никогда не представлял, что заполучу себе такое помещение, – указываю рукой на полки от потолка до пола на одной стене, на большие окна, позволяющие проникать внутрь идеальному количеству естественного света и на три мольберта, стоящие вдоль другой стены.

– Здесь столько места. Это отличное помещение для того, чтобы ты мог создавать свои шедевры, – она подходит к одному из окон. – Отличный вид, – бормочет она, прислонившись к стеклу.

Мои руки обхватывают ее талию, и я разворачиваю ее лицом ко мне.

– Мои шедевры, да?

– Да, ты пишешь – шедевры.

– Мне нравится, что ты так поддерживаешь мое искусство, и совсем нелишним будет сказать, что ты восхитительна.

– Восхитительна? – спрашивает она с поднятой бровью.

– Ты меня слышала, – мои руки скользят вниз, чтобы обхватить ее задницу. – Восхитительно сексуальная.

– Хм, не уверена, что хочу быть восхитительной. А вот сексуальной... – она подмигивает мне.

Я сжимаю ее задницу.

– Ну, ты восхитительна и сексуальна.

– А еще я голодная. Тебя привлекает такое свойство в девушке?

– Когда ты говоришь о том, что голодная, то имеешь в виду то, что еще не ужинала, или то, что изголодалась по моему члену?

Она фыркает и хлопает меня по груди.

– Ты знаешь, о чем я.

– Так ты говоришь, что хочешь отведать мой член?

– Джош, – рычит она, глядя на меня снизу вверх.

Посмеиваясь, я наклоняюсь и целую Эль в кончик носа.

– Я уже позаботился об ужине. Оставайся здесь, – я иду через комнату и беру с полки совершенно новую белую ткань. Разворачиваю ее и раскладываю посреди пола, как одеяло. – Иди сюда, – говорю я, протягивая ей руку.

Эль идет ко мне с изяществом модели или танцовщицы, она просто ошеломляющая.

– Присаживайся, – говорю я. Она хватает мою протянутую руку, и я помогаю устроиться на полу. – Я скоро вернусь.

Выйдя из студии, направляюсь на кухню и беру большую коробку с пиццей, два бокала, штопор и бутылку красного вина. К моему возвращению, Эль, сняв туфли и расстегнув блузку, сидит на расстеленной ткани, откинувшись назад опершись на руки. Это расслабленное положение выпячивает вперед ее груди, привлекая внимание к твердым соскам, выпирающим через материал шелковой черной облегающей майки.

Мой рот наполняется слюной, и дело совсем не в пицце с беконом. Проглатывая комок в горле, я кладу коробку посередине и сажусь рядом с Эль. Протягиваю ей бокал, а сам открываю бутылку вина.

– Ты ведь любишь вино, верно? – спрашиваю я, вытаскивая пробку.

– Да, иногда мне оно слишком сильно нравится.

Налив немного вина в каждый бокал, я отставляю бутылку в сторону и открываю коробку с пиццей. Я протягиваю Эль несколько салфеток со словами:

– Налетай.

– О, мой Бог. Она выглядит потрясающе. Посмотри на весь этот бекон.

– Да, выглядит прекрасно. Настоящий шедевр, – говорю я, прежде чем вручить ей кусочек. Беру себе и откусываю большой кусок, а затем издаю стон, когда сочетание вкусов поражает мои вкусовые рецепторы.

– Ммм, как же хорошо. Откуда ты знал, что я жаждала пиццу? – спрашивает она.

– Пицца – беспроигрышный вариант. Ты всегда ее жаждешь.

– Так и есть, – она отпивает вино из бокала, затем слизывает влагу с нижней губы. Как же соблазнительно она это делает.

Мы ужинаем, и она рассказывает мне о том, чем сегодня занималась. Мне трудно представить деловую сторону Эль. Конечно, она выглядит частью делового мира в узкой юбке и на каблуках, но то, как она разговаривает на финансовом жаргоне, очень горячо. Возможно, мне стоит попросить ее объяснить преимущества индивидуальных пенсионных накоплений. Или попросить рассказать о том, котировки каких акции вскоре поднимутся, или что-то еще в этом роде.

Когда мы вместе съедаем пиццу и выпиваем бутылку вина, Эль опускается на спину и стонет:

– Я слишком много съела, но было очень вкусно.

Я ложусь рядом с ней, опираюсь на локоть и улыбаюсь, когда осматриваю ее покрасневшие щеки и растянувшийся в улыбке рот. Думаю, она немного пьяна от вина. Провожу кончиками пальцев по ее щеке и по контуру ее губ. Она прикусывает кончик моего указательного пальца, а затем проводит по нему языком.

– Эль, – предупреждающе шепчу я хриплым голосом.

– Не Элькай мне. Иди сюда и поцелуй меня, – ее глаза вспыхивают от желания, и я не могу вспомнить ни одной причины, почему мы не должны быть вместе во всех смыслах этого слова.

Чего я жду?

Она, наконец-то, моя, и я хочу ее больше всего на свете.

Я обрушиваюсь ртом на ее губы и издаю стон, когда наши языки начинают свой танец. Она поднимает бедра, трется о мой твердый член, и мои пальцы двигаются, чтобы расстегнуть пуговицу и молнию на ее юбке. Тяну вниз по ее ногам черную юбку и красные трусики, отбрасываю их в сторону и сразу же стаскиваю свою футболку «Fleetwood Mac». Она поднимается, чтобы стянуть блузку и майку, оставшись в красном атласном лифчике. Ее руки поднимаются к застежке, находящейся спереди.

– Я сам, – говорю я, расстегиваю лифчик. У меня останавливается дыхание, когда чашечки падают по обе стороны, обнажая совершенство ее полных грудей с розовыми вершинками. – Ты такая офигенно красивая, Эль. Поверить не могу, что ты моя, – мои глаза жадно бродят по всему ее гладкому телу, но мне не терпится скорее к ней прикоснуться. Мои руки обхватывают ее груди, большие пальцы трутся о набухшие соски. Она стонет и трется о меня бедрами.

Встав на ноги, я снимаю оставшуюся одежду и бросаю ее в общую кучу. Она снимает лифчик, наблюдая за тем, как я иду через комнату. Схватив несколько тюбиков с краской, я возвращаюсь и встаю на колени рядом с ней. Открутив колпачок тюбика с голубой краской, я смотрю на ее лицо, выискивая любую отрицательную реакцию. Она дрожит, когда я выжимаю спираль синего цвета на грудь. Закручиваю колпачок и беру другой тюбик. Я повторяю этот процесс с более светлым оттенком голубого, и заканчиваю цветом морской волны. Кладу руки поверх краски и тщательно размазываю ее по груди и плечах Эль, затем скольжу по предплечьям. Используя свои пальцы, чтобы создать разные цвета на ее коже, я смешиваю краски, усердно работая. Тишина в комнате прерывается ее мягкими вздохами и стонами удовольствия. Как же часто я проигрывал эту сцену в голове. Уже давно Эль – любимая тема моих рисунков. Ее обнаженное тело – идеальный холст для моей работы. Ее пленительных изгибов достаточно, чтобы поставить меня на колени, но, видеть ее, лежащей здесь, послушной и покрытой краской, доводит меня до исступления. Моя кровь мчится по венам, а сердце бешено стучит в ушах. В этот момент мой контроль ослабевает, и мне приходится напоминать себе, что нужно дышать.

Я кружу по ее соскам пальцами, покрытыми краской, пока она не стонет: «да», а затем зажимаю между ними ее тугие вершинки. Добавляя больше краски, я смотрю, как она заманчиво стекает с кончиков ее грудей на золотистый холст ее живота.

Мои руки устремляются к внутренней поверхности ее бедер, раздвигают их, и я устраиваюсь между ее ног. Скольжу своим членом по ее истекающей влагой киске, мои зубы сводит от нужды оказаться внутри нее.

– Эль, ты пьешь противозачаточные таблетки? – спрашиваю я.

Она кивает, ее зубы впиваются в нижнюю губу.

– Я недавно прошла обследование.

– Я тоже, – простонал я, толкаясь в ее тугую киску. – Черт, как же потрясающе, – я замираю, наслаждаясь неописуемым чувством своего голого члена внутри нее, а затем снова начинаю двигаться.

Опускаюсь грудью на ее раскрашенную грудь, наши рты соединяются, языки плавно заплетаются. Пальцы наших рук соединяются, моя грудь скользит по ее груди, собирая краску с ее кожи. Мы двое соединились во всех отношениях. Мы – гребаный шедевр.

Боже, заниматься любовью с Эль, превосходит все мои ожидания, это лучший секс в моей жизни. То, как ее киска сжимает мой член, отличается от всего, что я когда-либо ощущал. Думаю, что она создана специально для меня. Она делает все, о чем я когда-либо мечтал, и гораздо больше.

Наши рты разъединяются, когда я начинаю двигаться быстрее.

– Потри клитор для меня, – приказываю я, выпуская одну из ее рук. Она повинуется мне, ее пальцы скользят по сокам и неторопливо рисуют круги по ее опухшей плоти.

Встаю на колени, подталкиваю ноги Эль к ее груди и вижу на внутренней стороне ее бедра отпечатки моих рук. Их вид пробуждает во мне нечто первобытное. Она принадлежит мне. Кладу руки на свои отпечатки, сжимая ее светлую кожу, и продолжаю вдалбливаться в нее членом. Ускоряю темп, и ее пальцы делают то же самое. Наше дыхание быстрое и неглубокое. Ее ноги дрожат, а затем она стонет и кончает, так сильно сжимая мой член, что я не могу не последовать за ней. Я падаю на нее, мои губы прижимаются к нежной коже ее шеи, и я вдыхаю фруктовый аромат. Не хочу двигаться. Мне хочется как можно дольше оставаться связанным с ней.

– Проклятье. Ты прекрасна, – я поднимаю голову и смотрю на нее. Хочу, чтобы она знала, я действительно так думаю.

– Это было удивительно.

– Ты такая красивая, Эль.

Она бросает взгляд на свой покрытый краской торс, а затем на мою обмазанную краской грудь и начинает хихикать.

Я покрыт смесью синей и зеленой краски от груди до живота. Поднявшись на колени, я протягиваю ей руку.

– Пойдем. У меня есть совершенно новое джакузи, которое я еще не пробовал.

Глава 19

Джош

– Эль, – прошептал я, зарываясь пальцами в ее длинные шоколадно-каштановые волосы. Она лежит в моей постели, мы обнимается, от этого у меня что-то сжимается в груди.

Я безоговорочно люблю Эль Джонсон.

Она бы сбежала, как только узнала бы, насколько сильны мои к ней чувства. Но я предпочел бы, что бы она сбежала сейчас, чем позже. Ведь к этому времени, мои чувства будут настолько глубоки, что спасения не будет.

– Что? – бормочет она.

– Я в тебя влюбляюсь, – говорю я хриплым голосом, и мой голос дрожит от волнения.

Ее голова поднимается с моей груди, глаза широко раскрыты в серебряном лунном свете, проникающем в окна.

– Правда?

– Разве ты не видишь? – мои пальцы продолжают перебирать ее мягкие волосы.

– Я не знаю. Никто никогда раньше меня не любил.

– Мне трудно в это поверить. Тебя легко полюбить. Не могу поверить, что я единственный, кто это заметил.

– С тобой я другая, не такая, как с другими парнями.

– Почему это? – мое сердце сильнее бьется из-за ее признания. Мне хочется, что бы она сказала, что никогда раньше такого не чувствовала.

– Мы говорим обо всем, и, что бы я ни сказала, ни разу не почувствовала твое осуждение, – она сдвинулась, положив обе руки мне на грудь. – Раньше мне никогда не хотелось проводить время с парнем за пределами спальни, – она прикусывает нижнюю губу. – А сейчас, мне хочется быть с тобой все время.

Я улыбаюсь, ее слова значат для меня больше, чем она думает. Это не прямое признание в любви, но ощущается почти так же хорошо. Мне следует обратить внимание на слова, которые говорит Эль, и на ее действия, а не на то, что она не озвучивает или не делает.

– Мне тоже не нравится быть вдали от тебя. У нас обоих работа, и я понимаю, что нужно выкраивать время, чтобы побыть вместе. Но «мы» стоим того, чтобы приложить усилия, Эль. Ты делаешь меня счастливым.

– Ты так сладко говоришь.

– Это ты у нас сладкая, – я причмокнул губами. – Это ведь мое лицо побывало у твоей киски сорок минут назад.

– Ты действительно в этом хорош.

– В поедании киски?

– Ага.

– Никогда раньше я так сильно не стремился в этом преуспеть. Ты вдохновляешь меня всеми возможными способами.

– Ну, надеюсь, и дальше тебя вдохновлять.

– Не думаю, чтобы это изменится.

– Не сбривай свою бороду.

– Тебе она нравится?

– Мне нравится, как она ощущается, когда ты...

– Когда я трусь ею о твой клитор?

– Да, – она накручивает прядь волос на свой указательный палец. – Как думаешь, когда сможешь сделать это снова?

Схватив ее за плечи, я тяну ее вверх по моей груди, пока она не седлает мои плечи.

– Сейчас – самое время.

***

Весь день у меня было невероятное настроение. Я возмутительно счастлив. Не могу сдержать свою улыбку.

– Между тобой и Эль все хорошо? – спрашивает Шон.

– Да, все отлично. Лучше, чем я надеялся.

– Вот дерьмо. Ребята, «Расскажи Э» уже идет. Я пропустила начало. Почему ты мне не напомнил? – спросила Татум раздраженным тоном. – Эта передача помогает мне пережить пятничные вечера.

– Может тебе просто установить будильник. Я не знаю, когда она начинается, – отвечаю я.

– Тсс, замолчи. Мне нужно послушать. Так. Давай сделаем погромче, – она увеличивает громкость, и мы трое усаживаемся, в ожидании наших следующих клиентов.

– Следующий звонок от Гарри из Нью-Хэмпшира. Какой у тебя вопрос?

– Пару дней назад у меня с девушкой был незащищенный секс. Мы купили таблетку, которую нужно выпить на следующее утро, и я сразу же ее принял. Каковы шансы на то, что она все равно забеременеет?

– О’кей, – вздыхает она. – Позволь мне прояснить один момент. Ты принял таблетку вместо своей подружки?

– Да.

– Почему ты это сделал?

– Потому что она сказала, что я должен ее принять.

– Я ненавижу быть гонцом с плохими новостями, Гарри, но не ты должен был принять ту таблетку, а она. И таблетку нужно выпить в течение семидесяти двух часов после незащищенного секса, чтобы она была эффективной.

– И что же мне делать?

– Купи еще одну таблетку и убедись в том, что она ее примет до того, как истекут семьдесят два часа.

– А что будет со мной, ведь я принят таблетку? У меня вырастет грудь? А член отпадет?

Она делает паузу, думаю, она задыхается от смеха.

– Ничего не произойдет, если принять таблетку один раз. Но больше так не делай.

Ее сексуальный голос, кажется мне знакомым. Неужели это кто-то из тех, с кем я когда-то встречался?

– Следующий звонок от Лии, из Ньютона. Какой у тебя вопрос?

– Мой парень не хочет меня, а я много раз его об этом просила. Мне стоит об этом забыть или же снова попросить?

– Тебе нужно решить, насколько это для тебя важно. Готова ли ты отказаться от этого? Готова из-за этого разорвать с ним отношения?

– Я не уверена.

– Как долго вы встречаетесь?

– Шесть месяцев. Он сказал, что я странная, потому что хочу, чтобы меня связывали.

– Нет ничего странного в этом желании. Я не очень опытна в этой конкретной области. Я позволила лишь одному парню меня связать, и это произошло спонтанно, когда мы переспали после празднования свадьбы подруги.

– Тебе понравилось? – спрашивает звонящая девушка.

– О, да. Я бы сказала, что это был лучший секс в моей жизни, но мы сейчас вместе, и каждый новый раз лучше, чем предыдущий.

Моя рука замирает над альбомом с рисунками, поскольку я думаю о словах этой Э. Ее связал парень после свадьбы, и теперь они вместе. У них все было точно так же, как и у нас с Эль. Ее передача транслируется каждую пятницу вечером, и в это время Эль всегда работает допоздна и занята. Я никогда раньше об этом не задумывался, потому что сам работаю допоздна и не могу быть с ней в любом случае. У меня в животе все поворачивается от мысли, что она это от меня скрывала. И почему?

***

– Ну что. Пойдем, выпьем? – спрашивает Татум, когда мы с Шоном убираем наши рабочие места. Сейчас время закрытия, а я могу думать лишь о том, что отправлюсь к Эль.

– Нет, у меня планы, – говорю я, снимая перчатки и бросая их в корзину.

– Джошу скоро повезет, – говорит Шон, шевеля брови.

– Как у вас с Эль дела? – спрашивает Татум.

– Отлично, – я не собираюсь говорить им о своих подозрениях. Мне нужно увидеться с ней и получить ответы. – Спокойной ночи, – я быстро машу им обоим, вытаскиваю из кармана ключи и выхожу.

Поездка к Эль кажется длиннее, хотя и длится обычные десять минут. Я не хочу думать о худшем, но меня начинает подташнивать от беспокойства.

И вот я, наконец, перед дверью ее квартиры, у меня влажные ладони и бешено стучит сердце. Следовало придумать план о том, как завести эту тему, но когда костяшки моих пальцев стучат о стальную дверь, у меня все еще пусто в голове.

– Привет, – говорит Эль, ее голос наполнен счастьем, когда она видит меня.

– Привет, – я натянуто улыбаюсь.

– Какой приятный сюрприз, – она хватает меня за руку и втягивает в квартиру, закрывая за нами дверь. Ее руки обнимают меня за талию. Я медленно обнимаю ее в ответ, и когда я колеблюсь, она смотрит на меня, нахмурившись. – Что не так?

Я отступаю от нее, опуская руки.

– Мне нужно кое-что спросить, и я хочу получить прямой ответ.

Она кивает.

– Конечно.

– Это ты ведешь радиопередачу «Расскажите Э»?

Ее глаза широко раскрываются от удивления, рот приоткрывается, затем закрывается, у нее нет слов. Я не заполняю неловкое молчание, вместо этого терпеливо жду ответа. По ее реакции уже могу сказать, каким он будет.

– Да, Э – это я.

– Почему ты мне не рассказала?

– Я не знаю. Это никогда не всплывало в разговоре, и я занимаюсь этим лишь раз в неделю. Это не очень большая часть моей жизни. Не то чтобы я открыла бизнес и не рассказала об этом тебе.

– Это часть того, кто ты, Эль. Я хочу знать о тебе все.

– Также как и я хочу все о тебе знать? Если помнишь, я понятия не имела о том, что ты открываешь «Холст», или о том, что в течение трех лет ты учился на мастера тату. Мне кажется, немного лицемерно с твоей стороны просить меня рассказать тебе все, когда ты не делаешь того же, – она указывает на меня пальцем, а затем скрещивает руки на груди.

– Мы даже не общались, когда я решил открыть «Холст», – возражаю я.

– Мы были хорошими друзьями, а ты не говорил мне о том, что хочешь стать татуировщиком. Ты даже не рассказал Дженни, а вы, ребята, тогда встречались.

– Не знаю, почему я вам не сказал, – говорю я, проводя рукой по короткой бороде. – Полагаю, часть меня чувствовала, что быть татуировщиком – это не то, чем восхищаются люди, особенно учитывая то, что члены моей семьи связаны «Ублюдками».

– Джош, не знаю, что ты имеешь в виду, но я никогда бы не осудила тебя за то, что делает твоя семья. Татуировки – это продолжение твоего искусства. Ты должен гордиться своим талантом.

– Я не очень часто говорю о своей семье. Мой отец и мой старший брат состоят в мотоклубе «Ублюдки». В прошлом, некоторые негативно на это реагировали. Вот почему я не рассказал об этом ни тебе, ни кому-то еще.

– Я бы хотела, чтобы ты мне рассказал, – говорит она.

– То же самое могу сказать и о тебе.

– Я не хотела, чтобы ты попросил меня бросить это занятие.

– В самом деле? Если ты на самом деле думала, что я это сделаю, то ты совсем меня не знаешь.

– Никто не знает, что «Расскажи Э» – моя радиопередача. Я даже Дженни ничего не сказала.

Я немного успокаиваюсь из-за того, что никто об этом не знает, но все еще разочарован, что она не достаточно комфортно себя со мной чувствовала, раз не сказала мне.

– Эль, ты можешь говорить со мной обо всем. Две ночи назад ты сказала, что знаешь, что я не буду осуждать. И чем это отличается?

– Эта передача на сексуальные темы. Думаю, что для многих парней это проблема – то, что их девушки так открыто обсуждают секс. Я начала вести эту передачу, чтобы изучить мою сексуальность и почувствовать себя уверенней после того, как мои старые отношения ужасно закончились.

– Еще раз тебе говорю, я – не другие парни, и нехорошо с твоей стороны сравнивать меня с ними, – прорычал я, мой тон более резкий, чем мне хотелось бы.

– Я знаю. Прости. Я волновалась, что ты из-за этого разозлишься.

– Я злюсь, но не из-за передачи. Я расстроен, потому что ты не доверяла мне, – я поднимаю руку, чтобы убрать волосы с ее лба, и она вздрагивает. Обхватываю ее щеки обеими ладонями и смотрю в ее медово-карие глаза. – Эль, как бы сильно я ни злился, когда мы ругаемся, я никогда не подниму на тебя руку. Надеюсь, ты это знаешь.

Она облизывает губы и кивает.

– Я знаю.

– Обещаю, я никогда не причиню тебе физического вреда.

Она кивает, ее глаза опущены.

– Я знаю, что ты этого не сделаешь.

– Тебе не нужно рассказывать мне об этом сейчас. Но чувствую, что за этим страхом что-то стоит, и, когда ты будешь готова, я хочу от тебя обо всем услышать.

Глава 20

Эль

Над дверью в «Холст» мягко звонят колокольчики, когда я вхожу внутрь. Улыбаясь жгучей брюнетке, сидящей за столиком в приемной, я прохожу дальше внутрь.

– Я ищу Джоша.

Она закатывает глаза.

– Ты, и каждая женщина в этом городе.

– Мою ли девушку я слышу? – голос Джоша приближается к каждым словом, и когда он выходит из-за угла, у меня в животе все приятно трепещет.

– Похоже, у тебя может быть много девушек, – отвечаю я, забавляясь.

– Татум, ты уже познакомилась с Эль, или была слишком занята, наполняя ее голову всякой глупостью?

Она ухмыляется.

– Приятно познакомиться, Эль. Классно, наконец, соотнести твое имя с лицом.

– Согласна. Я то же много о тебе слышала.

– Привет, Эль, – слышится из другой комнаты глубокий голос Шона.

– Привет, Шон, – кричу я в ответ.

– Ладно, красавица, пойдем отсюда, – Джош кладет ладонь мне на руку. – Мы отправимся в «Тито», чтобы немного выпить. А вы, ребята, придете туда после того, как закроетесь?

– Да, я собираюсь идти, и Шон тоже. Скоро увидимся.

– Звучит хорошо, – он сжимает мою ладонь и выводит меня за дверь, пока я говорю «увидимся» через плечо.

Мы шагаем по тротуару, наслаждаясь друг другом. Даже в это время город кажется живым. Уличные фонари хорошо освещают улицы, и я замечаю группы людей, которые вываливаются из различных баров, когда мы проходим мимо. Обрывки бесед различных людей доносятся до моего слуха, запах сигарет и марихуаны окутывает нас, когда мы приближаемся к входу в «Тито».

Джош кивает вышибале, когда мы заходим. Он нас пропускает, не спрашивая удостоверение личности.

– Твой друг? – спрашиваю я.

– Пару недель назад я сделал ему несколько татуировок, – беззаботно отвечает он.

Он все еще держит меня за руку, и ведет к пустому столику в задней части бара. Отодвинув для меня стул, он усаживается рядом лицом к передней части бара. Его ладонь лежит на моей ноге, большой палец ласково скользит по коже на внутренней поверхности моего бедра, дразня. Такое простое прикосновение, а я уже стала мокрой и готовой к тому, что бы он ни потребовал.

– Что бы ты хотела выпить? – его губы касаются моего уха. Я заметно дрожу, и он хмыкает.

– Ром с колой, пожалуйста.

Он подзывает официантку и делает заказ, а я получаю простое удовольствие от того, что выбралась куда-то с ним – с моим парнем. Улыбаясь, я думаю об этом и не замечаю Либерти, пока она не останавливается рядом с Джошем.

– Привет, Джош, – мурлычет она или, по крайней мере, именно так это звучит для меня.

– Привет. Как дела? – отвечает он и, к счастью, я не могу найти никаких подозрительных интонаций в его тоне. Я не хочу быть ревнивой подругой, но сейчас, когда мы, наконец, что-то начали, не хочу, что бы это когда-нибудь закончилось.

– Хорошо. Татум скоро придет?

– Да, они с Шоном собирались сюда прийти сразу после того, как закроют салон.

Эй. Твоя девушка сидит рядом. Представь меня, – мысленно говорю я и толкаю ногу Джоша под столом.

– Эль, это подруга Татум, Либерти, – говорит он, не реагируя на мой толчок, и указывает в сторону привлекательной блондинки.

– Привет, – говорю я.

– Я думала, что мы с тобой тоже друзья, Джош, – мурлычет она, ведя себя так, словно меня нет.

Возможно, не следовало представлять нас, потому что теперь мне хочется надрать ей задницу за то, что она флиртует с моим парнем и игнорирует меня. Держу пари, мой кулак на ее лице будет ощущается достаточно реальным.

– Эль – моя девушка, – продолжает он, игнорируя ее слова.

Я не могу сдержать улыбки, а скорее злорадной ухмылки, которая появляется на моих губах после его слов. Он только что реабилитировался после первоначального промаха, когда не представил меня ранее. Он обхватывает рукой мои плечи, и я прижимаюсь к его твердой сильной груди.

Официантка возвращается с нашими напитками. Как раз вовремя. Надо не забыть дать ей побольше чаевых.

Потягивать холодный ром с колой – приятное отвлечение от Либерти. Блокируя мысли о ней, я сосредотачиваюсь на умелых пальцах Джоша, пока они рисуют невидимые узоры на моей коже.

Сделав еще один глоток, я всасываю в рот кубик льда, играясь с ним языком. Закрываю глаза и сосредотачиваюсь на кончиках пальцев Джоша и на том, что он рисует на моей коже. Его мягкие и чувственные прикосновения в сочетании с алкоголем расслабляют меня. Когда мои глаза лениво открываются, Либерти нет рядом с нами, а хищный взгляд Джоша устремлен на меня.

– Ты – самая сексуальная штучка, которую я когда-либо видел, – его губы искусно играют на моей шее, затем он обхватывает мой подбородок, и наши рты соединяются. Его язык проскальзывает между моими раскрытыми губами и задевает мной. Я толкаю языком подтаявший кубик льда в его рот, и он удивленно хмыкает, а затем передает его мне. Мы продолжаем нашу сексуальную игру, пока лед не растаял окончательно. Мы оба тяжело дышим.

– Проклятье, Эль. Я не думаю, что когда-нибудь смогу насытиться тобой.

– Надеюсь, ты прав.

– Мне нужно еще одно пиво, если мы собираемся остаться здесь подольше. Хочешь еще один коктейль?

Выпив содержимое моего стакана, я передаю его Джошу.

– Да, я бы хотела еще один.

Он легонько целует меня в губы.

– Я скоро вернусь.

Мои глаза следуют за его подтянутым мускулистым телом, когда он идет к бару. Потеряв его в толпе, я осматриваю бар в поисках Шона или Татум. Они должны прийти в любую минуту.

– Эль, правильно? – спрашивает Либерти, останавливаясь рядом со мной.

Меня напугало то, как незаметно она появилась. Я киваю головой в ответ на ее вопрос.

– Значит, вы с Джошем сейчас вместе?

– Да.

– Тебя не беспокоит то, что он был со мной два месяца? Ты не против, поделиться им?

– Вы с ним друзья.

– О’кей, если именно в это ты хочешь верить, продолжай. Но тебе стоит спросить о нас свою подругу Дженни. Она знает. Однажды утром она пришла, когда мы все еще были в постели.

Ее слова расстроили меня. Я не хочу, чтобы они задевали меня, но они задевают.

– Послушай, я не знаю, в какую игру ты играешь, но я не маленькая. Я не собираюсь попадаться твою хрень.

– Думай, что хочешь, но у меня нет причин лгать.

– Что происходит? – спрашивает Джош, когда подходит к столику. Уверен, что он видит душевное страдание на моем лице. Я всегда плохо умела скрывать свои эмоции.

– Я болтала с Эль. Знаешь, о своем о девичьем, – хихикает она, словно мы лучшие подруги. – Увидимся позже, – она машет и уходит.

Скатертью дорога, сучка!

Обе мои руки обхватывают холодный стакан рома с колой, который Джош поставил на стол передо мной. Я делаю большой глоток. Проглатывая обжигающую жидкость, я молюсь, чтобы слова Либерти были простой ложью, предназначенной для того, чтобы напугать меня, потому что, если это не так, значит Джош не был честен со мной. И если он не был честен, то наши отношения закончились еще до того, как появилась возможность увидеть, что из них может получиться.

***

– Я так рада, что ты заехала. Я три дня не выходила из дома и схожу с ума, – говорит мне Дженни, садясь и потягивая ледяной чай. У Лили сейчас утренний сон, а Кайл отправился по делам.

– Бьюсь об заклад, что я не создана для того, чтобы быть матерью. Учитывая то, как всегда вела себя со мной моя мать, ее вряд ли можно назвать хорошим примером для подражания.

– Иногда люди с ужасным детством становятся самыми хорошими родителями. Они более чуткие из-за того, что пережили.

– Возможно. Не знаю. Не похоже, что мне сейчас нужно об этом думать.

– Если то, что у вас с Джошем продолжит развиваться, то задумаешься.

Я ничего не говорю, лишь пожимаю плечами.

– У вас проблемы?

– До прошлого вечера я думала, что все просто отлично. Мы отправились в бар, и эта девушка, Либерти, которая дружит с Джошем, подошла к нашему столику.

Дженни кивает.

– Я знаю, кто такая эта Либерти.

Мое сердце опускается из-за ее признания. Неужели Либерти говорила правду? Неужели я слишком слепа, чтобы видеть то, что происходит у меня под носом? Сердце видит то, что хочет видеть, и игнорирует все признаки того, что что-то может быть неправильным.

– Она подождала, пока Джош отправится в бар, и упомянула, что они были вместе два месяца и, что однажды утром она встретилась с тобой, – я останавливаюсь, внимательно наблюдая за реакцией Дженни.

– Я встретила ее тем утром, когда родилась Лили. Ночью она спала у Джоша. Он сказал, что между ними ничего не было.

– Как ты думаешь, он говорил правду?

– Думаю, да. У него не было причин мне лгать. Вы, ребята, тогда не были вместе. Он сказал, что он все еще думает о тебе и не готов к тому, чтобы начать что-то с ней или кем-то другим.

Сделав глубокий вздох, я убираю с лица волосы.

– Я так волновалась. Вчера вечером я прервала наше свидание, сказала, что у меня болит голова.

– Он заподозрил, что что-то не так?

– Конечно, заподозрил. Я это отрицала, и теперь ужасно себя чувствую из-за того, что не была честна. Но мне не хотелось раздувать из этого проблему и ругаться с ним.

– То, что он не знает, ему не навредит, но, возможно, тебе следует его предупредить о том, что Либерти пыталась создать проблемы. Ты не должна беспокоиться о том, что Джош не рассказывает тебе правду. Он не из тех, кто будет врать.

– Да, ты права. Думаю, пока оставлю все как есть. Теперь, когда я точно знаю, что они не были вместе, больше не вижу в ней проблему.

Глава 21

Джош

– Я нервничаю, Джош. Почему мы должны делать это именно сегодня? – спрашивает Эль, положив руку на свой живот.

– Не о чем беспокоиться. Обещаю, что они тебя полюбят, – заглушив мотор, я расстегиваю свой ремень безопасности и провожу ладонью по ее бедру, чтобы ее успокоить. – Пошли. Мы очень весело проведем время. Моя семья немного сумасшедшая, – я ей быстро улыбаюсь.

Она опускает козырек и смотрится в зеркало, проверяя свою прическу.

– Ладно, я готова. Давай просто покончим с этим.

Тридцать минут спустя мы сидим за обеденным столом с моей бабушкой, отцом и с обоими моими братьями. Знакомство прошло очень гладко. Бабушка подмигнула мне, подавая сигнал о том, что ей нравится Эль, а папа показал мне большие пальцы за ее спиной. Джем слишком долго на нее пялился, а Оуэн ее обнял. Я сказал им обоим, отвалить, нафиг, от моей девушки, когда она пошла в ванную. Мне не нравится беспокоиться о том, что мои собственные братья будут приударять за моей женщиной. Я превращаюсь в собственника. Раньше я никогда таким не был.

– Эль, чем ты занимаешься? – спрашивает отец.

Она вытирает рот салфеткой и кладет ее обратно на колени.

– Я работаю в финансовой сфере.

– Я тоже раньше занимался финансами. Давным-давно, – он ухмыляется. – Теперь, я управляю гаражом «Ублюдков».

К чести Эль, она не реагирует, когда слышит название клуба.

– Это существенное изменение карьеры. Вы когда-нибудь скучали по тому, чем занимались раньше?

– Честно говоря, нет. Я все еще стараюсь вкладывать деньги в стоящие проекты, используя свои собственные деньги, и это удовлетворяет эту мою сторону.

– Думаю, важно заниматься именно тем, что тебе действительно нравится, – говорит она, прежде чем откусить кусочек морковки.

– Тебе нравится инвестировать деньги других людей? – спрашивает Джем.

Ее глаза устремляются в его сторону.

– Нет. Я позволила своим родителям оказать на меня давление и пошла учиться туда, куда хотели они.

Я этого не знал, и теперь мысленно ругаю себя за то, что никогда не спрашивал.

– А чего хотела ты? – я задаю вопрос, искренне заинтересованный ее ответом.

– Я хотела быть учителем, – она закатывает глаза.

– Почему ты закатываешь глаза? Еще не поздно стать учителем, – говорю я.

– Думаю, что поезд уже уехал. Я не могу представить, что мне нужно снова ходить в колледж, к тому же мне нравится то, сколько я зарабатываю.

– Никогда не поздно что-то изменить, – говорит бабушка. – Я все еще пытаюсь решить, кем хочу быть, когда вырасту.

– Ты бойкая старушка для своих восьмидесяти лет, бабуля. Действуй. Нет предела совершенству – говорю я.

– Это была ссылка на то, что я скоро умру? – она подмигивает мне.

После окончания ужина я задерживаюсь на кухне, чтобы помочь бабушке с тарелками. Эль попыталась остаться и помочь, но я ей сказал, что все под контролем. Я хочу провести немного времени наедине с бабулей. Последнее время мы не очень часто видимся, и я скучаю по ней.

– Как дела, Джош? – спрашивает она, пока я ополаскиваю каждую тарелку, прежде чем поместить в посудомоечную машину.

– Хорошо.

– Понятно, – она улыбается.

– Дело не только в Эль. Я много работаю в «Холсте», пытаясь наработать хорошую клиентскую базу. Это занимает много времени, но мне нравится делать татуировки.

– Ты все еще находишь время для того, чтобы писать картины, правда? – она приподнимает бровь, глядя на меня. Бабуля всегда оказывала мне поддержку во всех отношениях, особенно когда дело касалось написания картин.

– Да. Меня пригласили принять участие в художественном конкурсе. Это довольно престижное событие, и для меня большая честь, что меня попросили в нем участвовать. Я не выиграю, но смогу «засветиться».

– Почему ты говоришь, что не выиграешь до того, как это произойдет? – она скрестила руки на груди и сузила глаза.

– Я пытаюсь быть реалистом. Я буду соревноваться с некоторыми известными художниками.

– Ну, если я не ошибаюсь, ты также довольно известен.

– Я не знаю, бабуль. Я писал картины для мэрии, и определенно заработал немного славы, но до настоящей известности мне предстоит пройти долгий путь.

– Возможно, этот конкурс станет еще одним шагом к тому, что ты станешь знаменитым.

– Поможет мне заработать еще немного славы? Да, безусловно. Вот почему мне нужно точно быть уверенным, что я обожаю картину, которую буду там представлять. Это должно быть моим лучшим произведением.

– Джош, я никогда не видела, чтобы ты выкладывался менее чем на сто процентов. Я уверена, это окупится сполна.

Она расставляет руки для объятия. Я не могу устоять перед поддержкой, которую она предлагает. Ее объятия легендарны и всегда заставляют меня чувствовать себя лучше. Я становлюсь старше, но это никогда не меняется.

– Итак, что ты думаешь об Эль? – спрашиваю я, когда мы отстраняемся друг от друга.

– Она – великолепная девушка. Я определенно вижу, что тебя в ней привлекло.

– Она намного больше, чем просто симпатичное личико, – парировал я.

– Попридержи лошадей, я не закончила, – сварливо говорит она и одаривает меня суровым взглядом. – А еще она – выдающаяся личность, и, могу сказать, она точно сходит по тебе с ума.

– Правда?

– Да. Она смотрит на тебя с любовью в глазах.

– Ей трудно прочитать, и она не слишком готова к тому, чтобы рассказать о своих чувствах. Раньше у нее никогда не было серьезных отношений.

– А у тебя по отношению к ней серьезные намерения?

– Абсолютно.

– Думаю, если ты будешь честен и терпелив с ней, тогда все получится.

– Надеюсь. Я по уши влюблен, и меня нервирует то, что не знаю, чувствует ли она то же самое по отношению ко мне.

***

– Я прекрасно провела время с твоей семьей, – говорит Эль, когда мы отдыхаем на ее диване. Она лежит между моих ног, голова покоится на моей груди, и мы смотрим сериал «Звездный крейсер «Галактика»».

– Я знал, что они будут от тебя без ума. Думаю, что мои братья на тебя запали.

– Теперь ты говоришь глупости.

– Было здорово, почувствовать их зависть хоть раз в жизни.

– Что ты имеешь в виду? – кончики ее пальцев ласкают мою ладонь, лежащую на ее животе.

– Когда мы были моложе, я всегда смотрел на Джема и завидовал ему, из-за его горячих подружек. Даже Оуэну никогда не приходилось трудиться над тем, чтобы завоевать девушку. Но теперь, именно я встречаюсь с чертовски сексуальной девушкой, и они это заметили.

– Значит, я для тебя всего лишь трофей? Просто кто-то, кого ты используешь, чтобы похвастаться перед ними? – шутит она, перекатываясь и положив свои скрещенные руки на низ моего живота. И от моего внимания не ускользает то, что ее киска прижимается к моему теперь уже твердому члену. Она злобно улыбается и прижимается ко мне.

– Ты можешь быть, кем хочешь.

– А ты хочешь, чтобы я была…?

– Я хочу, чтобы ты была чемпионкой мира по сосанию члена, – шучу я.

– Я не знаю насчет чемпионки мира, но чувствую, что кое-кто меня очень даже вдохновляет, – поднявшись, она сползает вниз, пока не становится на колени между моих ног. Ее пальцы двигаются вниз, чтобы расстегнуть пуговицу и молнию на моих штанах.

– Мне нравится, когда тебя посещает вдохновение, – усмехаюсь, глядя на нее.

– Держу пари, что так и есть, – говорит она, расстегивая мои штаты. – Без белья? Мне это нравится.

– У меня не было времени на стирку. Но иногда мне нравятся, когда мои шары свободно висят.

Она проводит языком по всей длине моего члена от основания до головки, и я теряю ход своей мысли. Когда она повторяет движение, я начинаю учащенно дышать. Она понимающе ухмыляется. Глядя на меня, обхватывает своими пухлыми губами головку и начинает сосать.

О, черт! Мои пальцы зарываются в ее длинные волосы, в то время как она медленно скользит вверх и вниз по моему члену.

– Хм, – она мычит, словно мой член – лучшее, что когда-либо было у нее во рту. Как же сильно это заводит.

– Тебе нравится сосать мой член?

Она отрывает свой рот с громким «хлоп».

– Я обожаю это делать.

– Черт, Эль. Ты просто невероятная, – задыхаясь, говорю я, когда она снова «проглатывает» меня, на этот раз еще и гладит рукой. Из-за плотного обхвата ее рта и твердой хватки ладони у меня едва получается сдерживаться. Я не хочу кончить, тем самым закончить это восхитительное удовольствие, но мне хочется посмотреть на то, как она проглотит каждую каплю моего оргазма.

Ее голова начинает двигаться быстрее, она делает глотательные движения и сосет, это сводит меня с ума.

– Проклятье, да, не останавливайся, – приказываю я. Поднимая бедра, я вбиваюсь в ее рот, двигаясь навстречу ее движениям. Мне так сильно хочется оттрахать ее рот, но я сдерживаю это желание, позволяя ей действовать по своему желанию.

– Я сейчас кончу, – предупреждаю я. Она продолжает сосать, не сдаваясь, пока не подталкивает меня к грани. Я дрожу, со стоном произношу ее имя, мои пальцы хватаются за ее голову, и я изливаюсь в ее горячий влажный рот. Мое сердце так сильно стучит, что кажется сейчас у меня будет сердечный приступ. Не думаю, что буду жаловаться, если последние моменты своей жизни проведу в Эль Джонсон, в любой части ее тела.

– Ну, как? Что думаешь? – спрашивает она, вытирая большим пальцем уголок своего рта.

– Думаю? О... чем? – сейчас я даже не могу произнести целое предложение. Мне повезло, что я помню свое имя.

– Меня можно назвать чемпионкой по сосанию члена?

Глава 22

Эль

– Алло, – отвечаю на свой телефон. Номер, появившийся на экране, мне неизвестен.

– Эль, – глубокий голос на другом конце по-прежнему вызывает озноб по всему моему телу, в самом худшем смысле этого слова. Меня омывает страх. Дерьмо. Прошел месяц с тех пор, как я ужинала с отцом, инадеялась, что Скотт передумал. Как видно, мне не могло настолько повезти.

У меня в голове крутится одна неистовая мысль. Что же мне делать?

–Эль, –рявкает он, возвращая меня к настоящему моменту.

–Скотт, –хрипло произношу я.

– Ты скучала по мне, детка? –со смешком спросил он.

– Нет, не могу так сказать, – отвечаю я, возвращая уверенность, когда первичный шокпосле того как услышала его голос, прошел.

– Вот моя девочка.

–Я не твоя девочка.

– Ты в этом уверена? А я думаю, что ты моя, и когда я отведу тебя на ужин, товсе тебе об этом расскажу.

–Я не хочу никуда с тобой идти.

–Если тебе дорог мальчик-татуировщик, тоты обязательно поужинаешь со мной, –самодовольно говорит он.

Что он знает о Джоше?

Дерьмо. Я не могу позволить, чтобы Скотт им занялся. Джош открыл «Холст»только два месяца назад, и у него все начинает налаживаться.

– Ладно. Где и когда? – спрашиваю я, но в животе все сжимается от беспокойства. Я не хочу, чтобы мой отец или Скотт отрицательно повлияли на дела Джоша. Они оба владеют безграничными суммами денег, и они безжалостны, когда хотят что-то получить. Уничтожение кого-то, вродеДжоша, не будет проблемой для любого из них.

–Сегодня вечером, ресторан «ЧезРегис» в семь часов. Не беспокойся о машине. Я отвезу тебя домой после ужина, – уверенно сообщает он.

–Прекрасно, – я не позволюникуда меня отвозить. Уже то, что мне придется встретиться с нимна публике – достаточно плохо, аесли останусь с ним наедине, ничего хорошего не выйдет.

– Не могу дождаться, когда тебя увижу, детка. Прошлотакмного времени.

Когда разговор заканчивается, моя голова падает на руки, поскольку отчаяние завладевает каждойклеточкой моего тела. Я не знаю, какая грязь есть у Скотта на Джоша, но что-то определенно есть. Скорее всего, все сфабриковано, но это не имеет значения. Этого будет достаточно, чтобы навсегда опорочить его репутацию. Ситуация безнадежна. Я могу лишь встретиться с ним сегодня вечером и посмотреть, в какую игру он играет.

***

Войдя в«ЧезРегис», я внимательно осматриваю бар в поисках каких-либо признаков Скотта. Когда замечаюего широкие плечи и темные волосы, то замедляюсь, не желая идти к нему. Я дрожу из-за сочетания страха и ужаса, боясь даже подумать о том, что он запланировалсделать. С ним никогда не знаешь, чего ожидать. С ним все не так как кажется. Я не смогу расслабитьсяни на одну секунду, потому что обычно он бьет тогда, когда ты меньше всего этого ожидаешь.

Скотт поворачиваетсяна барном стуле, когда я останавливаюсь рядом с ним, и широкая улыбка появляется на его лице.

– Привет, детка, – он поднимается на ноги ипривлекает меня в свои объятия. Мое тело становится прямым, как доска, и каждая часть меня восстает против этого тесного контакта между нами.

– Пожалуйста, не называй меня так, – говорю я, уже зная, что это только разозлит его, но я терпеть не могу, как это ласковое словослетает с его лживых губ. Когда-то давным-давно я верила той лжи и полуправде, которыми он меня кормил, но больше не верю. Теперь я невосприимчива к его шарму и вижу его насквозь, он – оппортунист.

– Не говори мне, что делать, – выдавливает онсо стиснутыми зубами, крепко хватая меня за предплечье своейогромной рукой. –Думаю, мы оба знаем, что это ничем хорошим для тебя не закончится, – его глаза вспыхивают то ли гневом, то ли безумием. Любое из этого возможно, когда дело касаетсяСкотта. Уверена в этом больше, чем кто-либо еще, ведь я с ним встречалась с последнего года обученияв средней школе, до второго курса колледжа.

– Отпусти, Скотт.

–Но я не могу удержать руки подальше от тебя, Эль, – его другая ладонь ложится на моювторую руку, и он притягивает меня ближе, пока мои груди не прижимаются к его груди. –Я до сих пор помню, какой тугой была твоя киска, и не могу дождаться, когда снова это почувствую, – он одаривает меняхитрой ухмылкой, и мой живот сжимается от страха.

–Мы можем сейчас сесть и поговорить? Мне нужно возвращаться домой. Мне рано утром на работу.

–Моя крошка очень хочет, как можно быстрее перейти к делу, – говорит он, и я чувствую отвращение. –Я с нетерпением жду десертав моей квартире, – добавляет он, делая все еще хуже.

На меня накатывает тошнота при мысли о том, что он прикоснетсяк какой-либо части моего тела.

–Скотт, я не видела тебя пять лет. Что заставляет тебя думать, что я куда-то с тобой поеду?

–Ох, Эль. Как быстро ты забыла о том, как все было между нами. Эх, добрыестарые времена.

–Я не помню ничего хорошего. Я довольна тем, как сейчас живу.

Он открывает рот, чтобы ответить, но подходит администратор и ведет нас к нашему столику. Моя голова гудит из-за мигрени, когда я следую за ней. Я не хочу здесь быть. Представляю, как меня обнимают рукиДжоша, и это помогает успокоиться, и к тому времени, когда мы садимся за наш столик, чувствую себя так, словномои силы восстановились.

Разложив салфетку у себя на коленях, наблюдаю за тем, как официантка наливает нам по стакану воды со льдом.

Скотт делает заказ, не спросив меня о том, что бы мне хотелось, что неудивительно. Он гребаный контролирующий придурок, атак как я пришла сюда не для того, чтобы наслаждаться ужином – какое это имеет значение? Не похоже, что я смогу проглотить хотя бы один кусочек. И так достаточно сложно вынести то, что мне придется некоторое время находиться в его компании.

– Как долго тывстречаешься с мальчиком-татуировщиком? – спрашивает он, как только уходит официантка.

– С мальчиком-татуировщиком? – я закатываю глаза. – Не думаю, что это твое дело.

–Я стараюсь быть вежливым и просто разговаривать. Что в этом плохого?

–Ты прав. Я –ужасный человек, – говорю я, мой голос пронизан сарказмом. – Не мог бы ты рассказать, зачем именно ты меня сюда заманил?

– Я, конечно, не хотел портитьужин, но если ты настаиваешь, – его губы скривились в ухмылке, и я представила, как пощечиной убираю ее с еголица. Как бы мне хотелось иметь возможность это сделать, но тогдаон заставит меня заплатить за это позже. Воспоминания о его тяжелой руке притупились, но они никогда не исчезнут полностью.

– Я узнал из надежного источника, что твой парень отмывает деньги для «Ублюдков».

–Не может быть, –я качаю головой и фыркаю. – Ни хрена подобного.

– Хрена–хрена. У меня есть человек, который хочет пойти в полицию и сообщить им об этом. А еще у меня есть доказательства, – говорит он, ставя кавычки в воздухе пальцами.

–Скотт, ты не можешь сфабриковать доказательства и ожидать, что об этом не узнают, –мне хочется перепрыгнуть через стол и задушить его. Джош никогда не стал бы делать ничего незаконного. Я абсолютно точно в этом уверена.

– Мне не обязательно наносить непоправимый урон его репутации. Интересно, что Ассоциация искусств Новой Англии подумает о том, что один из их членов участвует в отмывании денег.

–Ты –мудак.

– Я такой, какой есть, – он улыбается, затем подмигивает, наклонятся вперед, и кладет руки на стол. –Когда я чего-то хочу, я этого добиваюсь.

–Чего ты от меня хочешь? – спрашиваю я, откидываясь на спинку кресла. Хочу находиться на максимально возможном расстоянии от него. От одного лишь запаха его одеколона мне начинает тошнить. Того же одеколона, которым он пользовался, когда мы были вместе. Он вызывает у меня болезненные воспоминания о том времени в моей жизни, которое я бы предпочла забыть.

–Ты, моя дорогая, станешь послушной девушкой, которой за все это время так и не научилась быть. Ты будешь делать так, как я говорю, с улыбкой на твоем великолепном лице все чертово время. Твоей главной обязанностью будет радовать меня любыми возможными способами.

–Почему ты хочешь, чтобы я притворилась твоей девушкой?

–О нет, ты не будешь притворяться. Ты –моя, с настоящего времени. Если не хочешь посмотреть на то, как твой отказотразится натвоем художнике.

–Почему ты вообще меня хочешь, Скотт? Мы были ужасны вместе.

–Нет, ты вела себя по-детски, все время хотела, чтобы все было по-твоему, – его глаза гневно вспыхивают, и у меня все внутрисжимается от беспокойства. Этот его безумный взгляд возвращает весь страх, который я испытала от его рук.

–Хорошо, я сделаю все, что должна, но лучше тебе держаться подальше от Джоша или сделке придет конец.

–Не волнуйся, я отстану от твоего маленькогомальчика-игрушки, пока ты будешь держаться от него подальше.

– Мне нужно с ним порвать. Я не собираюсь прекращать разговаривать с ним и игнорировать его звонки. Он заслуживает объяснений.

–Тебе лучше придумать убедительную причину, детка. Если он узнает, что мы обсуждали сегодня вечером, то ты можешь поцеловать его репутацию на прощание.

– Какой же ты ублюдок.

Он пожимает плечами, выглядя самодовольным.

–Эль, всегда есть победитель и проигравший. Тебе бы следовало знать, что я всегда побеждаю.

***

Меня так сильно тошнит, что я едва могу сдерживаться, когда иду к машине. После той бомбы, которуюсбросил на меня Скотт, все, что я хочу, это залезть в кровать и притвориться, что этот вечер был всего лишь кошмарным сном. Это не может быть правдой. Конечно, когда все шло так хорошо, он должен был вмешаться и все испортить. Я знала, что всебыло слишком хорошо, чтобы долго длиться.

Вытирая пот со лба, я сосредотачиваюсь на дороге. Каждый дюйм моего тела дрожит. Находиться в компании Скотта было труднее, чем я предполагала.

Когда я, наконец-то, оказываюсь в своей машине, то всхлипываю, опустив голову на руль. К счастью, он не устроил ссору из-за того, что я не послушалась и приехала на своей машине. Я бы ни за что не позволила ему оказаться слишком близко ко мне сегодня вечером. Или в любой другой вечер, если мне это удастся.

Но как этого добиться?

Это вопрос в миллион долларов.

Как мне избавитьДжошаот неприятностей, в которые он может попасть из-за меня?

Если я не сделаю так, как говорит Скотт, то онисполнит свои угрозы. Возможно, у меня получится растянуть время на несколько дней и придумать хороший план.

А пока мне нужно дистанцироваться от Джоша; что будет непросто. Он необходим для моего счастья, и один день, проведенный без него, будет ужасен, не говоря уже о расставании нанеопределенное время. Но любить кого-то означает: ставить его благополучие на первое место, иДжош этого заслуживает. Он бы сделал для меня то же самое. Он может не понять, почему я прекращаю наши отношения, но я это сделаю. Возможно, это станет небольшим утешением за все, что я жертвую. Впервые в жизни я готова поставить потребности другого человека выше собственных. Жаль, что Джош никогда об этом не узнает.

Как только я захожу домой, мне едва удается добраться до ванной инаклонитсянадунитазом, как меня выворачивает наизнанку. Обе руки лежатна прохладномфаянсе, пока накатывает ещеодна волна тошноты.

Я никогда не думала, что мне снова придется иметь дело со Скоттом Грейнджером. Он чуть не разрушил меняв первый раз, и теперь, пять лет спустя, я подготовлена к этому не лучшим образом. Есть ли способ подготовиться к свиданиям с вечно оскорбляющим мстительным психопатом? Если есть, то мне хотелось бы о нем знать, потому что именно это меня ждет вближайшем будущем, и это выглядит чертовски мрачно.

Пять лет назад…

–Разве мы не можем остаться здесь сегодня вечером или пойти в твою квартиру? Я не хочу идти на вечеринку, – говорю я, сексуально надув губки.

–Мы идем на вечеринку, Эль.

–Но я не хочу идти на вечеринку братства, Скотт. Почему бы тебе не пойти одному, а позже просто вернешься сюда?

Его пальцы сильносжимают мое предплечье, глубоко впиваясь в плоть.

–Я сказал, что мы идем, и мы идем, черт тебя дери, – его зрачки расширены от гнева.

–Ты причиняешь мне боль, Скотт, – я плачу, вырывая руку, чтобы освободить ее от хватки. Это не срабатывает и только больше его злит.

–Ты пытаешься уйти от меня, Эль? Именно этого ты хочешь? – он сильно сжимает и второе мое предплечье, затем трясет меня, как тряпичную куклу, с помешательством на лице. – У тебя есть кто-то еще?

–Нет, – рыдая, произношу я. –Я тебя люблю.

–Лучше быникого не было. Если я узнаю, что ты мне лжешь, то расплата будет жесткой.

–Я не вру, – кричу я.

Его ладоньопускается на мою щеку с резким шлепком. Моя голова устремляется в сторону от силы его удара, моя рука скользит между нами, чтобы прикрыть мою жалящую болью кожу. Глаза наполняются слезами. Поверить не могу, что он меня ударил. И вот я рыдаю. Мне настолько больно, и я в таком замешательстве от его действий. Почему? Что такого ужасного я сделала?

Теперь уже нежные руки удерживают мои предплечья и скользят вверх и вниз.

–Извини, Эль. Если бы ты сделала, как я сказал, этого бы никогда не произошло. Неужели я слишком многого хочу? Я лишь попросил пойти со мной на вечеринку.

Я качаю головой и не смотрю на него.

Он поднимает мой подбородок указательным пальцем.

–Посмотри на меня, – приказывает он, и я делаю, как он говорит, – иди, поправь макияж и прическу. Ты отстойно выглядишь. Не хочу, чтобы меня видели с тобой прямо сейчас, – он поднимает руку, указывая на мой внешний вид, и я вздрагиваю из-за этого движения. Я боюсь этой новой версии моего парня. В последнее время явсе чаше замечаю такое его поведение и не знаю, что сделать, чтобы все было так же, как раньше. Что я делаю не так?

Глава 23

Джош

Во время перерыва между клиентами жужжит мой телефон, сообщая о входящем сообщении. Посмотрев на экран, я отмечаю, что это от Эль.

Эль: Сегодня вечером ничего не получится. Ужасная мигрень. Иду спать. Поговорим завтра.

Хмурюсь, когда перечитываю слова и отвечаю:

Я: Жаль это слышать. Я буду по тебе скучать. Постарайся отдохнуть и знай, что я буду думать о тебе.

Сунув телефон в задний карман, я в раздумье прикусываю нижнюю губу. Это не похоже на Эль. Она бы мне позвонила, даже чтобы быстро пожелать спокойной ночи. СМС-сообщения – это так обезличенно; мы предпочитаем слышать голоса друг друга.

Не понимаю, что с ней происходит, но могу дать ей побыть наедине с собой, она в этом явно нуждается. А пока смогу поработать над картинами для художественного конкурса. Нужно кое-что сделать, и я использую любое свободное время, чтобы их закончить. Возможно, если проработаю всю ночь, то смогу справиться с большей частью задач.

***

В течение всего дня от Эль исходило «радио молчание». Мои сообщения и звонки остались без ответа. Очевидно, что-то не так, и, не обременять меня или кого-либо своими проблемами – это типично для Эль.

Закрыв тату-салон, я отправляюсь к Эль, чтобы узнать, что происходит.

Стучу кулаком в дверь. Я расстроен из-за того, что она отстраняется, и переживаю, что она не позволит мне вернуть ее обратно. Мои костяшки снова стучат о стальную дверь.

– Эль, – кричу, чтобы она поняла, что это я.

Дверь медленно открывается, и в пространстве появляется растрепанная версия Эль. Она вздрагивает и моргает, видно, что она только что проснулась. У нее красные и опухшие глаза, словно она плакала.

– Ты в порядке? – она ужасно выглядит – прекрасно и в то же время ужасно.

Убрав волосы с лица, она трет глаза.

– Да, я спала. Хочешь зайти? – она отступает, позволяя мне пройти, прежде чем закрыть дверь. – Присаживайся. Хочешь чего-нибудь выпить? Воду? Пиво?

– Нет, – говорю я, взяв ее за руку. Потянув ее к дивану, я усаживаю ее рядом с собой. – Что с тобой происходит? – спрашиваю я, поворачиваясь к ней лицом.

Пробежавшись кончиками пальцев по ее щеке, я изучаю ее лицо. Она определенно плакала. Я всегда замечаю малейшее изменение в ней. Покраснение под глазами – совсем небольшое, большинство этого может не заметить. Небольшие детали могут превратить среднее произведение искусства в нечто особенное. Как только я научился видеть эти вещи с художественной точки зрения, то больше не могу это отключить. Я начал замечать то, что никогда не замечал, и теперь я вижу больше, чем должен или хочу видеть.

– Эль, поговори со мной, – прошу я.

Ее глаза опускаются к коленям, где ее руки беспокойно дергаются: сжимаются и разжимаются. Ее грудь расширяется, когда она делает глубокий вдох. Когда она выдыхает, ее взгляд устремляется на меня. В ее теплых золотых глазах вспыхивает смятение. Что бы ни было у нее на уме, я хочу ее успокоить.

– Эль, – подталкиваю я.

– Я больше не могу этого делать, – шепчет она, глядя на свои сложенные руки.

– Не можешь сделать – что? – спрашиваю я.

– То, что между нами.

Блядь. Мое сердце пронзает боль. Я клянусь, оно останавливается, а затем снова начинает учащенно биться в груди.

– Что ты имеешь в виду? – оцепенело спрашиваю я, проводя рукой по своим волосам.

– Я больше не могу быть с тобой, – ее голос ломается.

– Ты, блядь, прикалываешься надо мной? – я поднимаю голос. – После всего, через что мы прошли, ты собираешься отступить? – я с отвращением качаю головой.

– Прости, – шепчет она.

– Оставь это, – я провожу пальцами по шее. – Оставь это для следующего ублюдка, который западет на тебя.

– Джош, мне жаль, – ее глаза наполняются слезами.

Я приказываю себе быть жестким. Мне не следует испытывать к ней жалость, независимо от того, насколько сильно меня расстраивает вид ее слез. Это ее выбор. Никто не держит пистолет у ее головы.

– Это все, что ты собираешься сказать? – мои брови сходятся.

– Я не знаю, что сказать. Ты мне очень сильно нравишься, но... – она хлюпает носом, вытирая слезы под глазами.

– Но что? – я поднимаю руки вверх. – Либо тебе все равно, либо нет. В этом уравнении нет никаких «но».

– Я тебе не подхожу.

– И снова мы об этом, черт побери. Я уже слышал это оправдание. Хотя оно хорошее, но в этом случае неуместно. Мы идеально подходим друг к другу, так что не говори мне всякую необоснованную ерунду. На это не куплюсь, – схватившись руками за волосы, я тяну за короткие пряди. Этот разговор достиг непревзойденного высокого уровня разочарования. – Я не уверен, чего именно ты испугалась, но собираюсь это выяснить. И когда я это сделаю, то приду за тобой, Эль. Надеюсь, ты будешь готова.

Глава 24

Эль

Поправляя верхнюю часть зеленого платья без бретелек, я осматриваю толпу в поисках Скотта. Я не видела его с того вечера, когда мы ходили на ужин. Он несколько раз мне звонил. Я не стала отвечать на первый звонок, и он сразу же отправил мне смс-ку, в котором был приказ взять трубку. Я не посмела пробовать свою удачу на прочность, опасаясь, что он выполнит свои угрозы в отношении Джоша. Я заставила себя ответить на его второй звонок, и Скотт сообщил, что я буду его «плюс один» на этом благотворительном аукционе. Мне бы хотелось находиться здесь вместе с Джошем. Мы бы прекрасно проводили время, изучая предметы, выставленные на аукцион, и уверена, что он даже сделал бы ставку на одну или две вещи.

Мы с ним не разговаривали уже неделю, и я скучаю по нему больше, чем думала. У меня сжимается сердце от желания услышать его голос и почувствовать его сильные руки, обнимающие меня. Мне хочется, чтобы он притянул меня в объятия и пообещал, что все будет хорошо... но это не так. Я понимаю, что, как бы сильно ни желала его, он не может меня спасти от нынешнего плачевного положения, в котором нахожусь. Я безнадежно влюблена в Джоша Доусона и уверена, что всегда буду любить. Время проведенное в разлуке, не уменьшит моих чувств. Мне жаль, что я не сказала ему о своей любви до того, как Скотт отправил наши отношения коту под хвост. Теперь Джош никогда не узнает, что я чувствую.

– Привет детка. Разве не прекрасно ты выглядишь, – говорит Скотт, подходя ко мне сзади. Его глаза блуждают по мне с головы до ног. – Я буду с самой красивой девушкой в этом зале.

– Спасибо, – когда он говорит такие вещи, мне легко понять, чем он меня завлек много лет назад. Он очаровательный, красивый, богатый и на пару лет старше меня. Все эти качества любая женщина нашла бы привлекательными в мужчине.

Скотт продолжал свою игру в хорошего парня в течение нескольких месяцев. Но, как только я перестала быть девственницей, он превратился в совершенно другого человека. Он – причина того, почему до Джоша у меня не было других отношений. Если мужчины меняются после несколько месяцев, то зачем быть с ними так долго, если можно лишь один раз весело провести время? После трех месяцев, что Скотт говорил мне, что меня любит, и относился ко мне как к королеве, я думала, что так всегда и будет. Я не могла ошибаться больше. Его личность изменилась практически за одну ночь, и он стал тем, кого я не узнавала и с кем больше не хотела быть.

Наши отношения научили меня держать дистанцию и не вовлекать мое сердце. Трахаться было хорошо, но мне пришлось построить эмоциональный барьер, чтобы больше никто не мог причинить мне боль. И я в этом очень даже преуспела, но затем в Лас-Вегасе мы с Джошем впервые поцеловались. Трудно поверить, что это было девять месяцев назад. Я все еще ощущаю на губах жар его рта и то, как он оттягивал назад мою голову, контролируя поцелуй. Он был невероятно горячим. Особенным был каждый раз, когда мы с Джошем были вместе. Я бы ни на что это не променяла. Особенно сейчас, когда остались лишь мои воспоминания.

– Ты позаботилась о мальчике-татуировщике или мне нужно это сделать?

Вот и он настоящий.

Я знала, что его ублюдочная сторона не заставит себя долго ждать.

– Мы расстались неделю назад.

– Хотелось бы мне сказать, что мне жаль, но мы оба знаем, что это будет ложью.

– Я не хочу, чтобы ты что-то говорил о Джоше. Я бы предпочла, чтобы ты больше никогда не произносил его имя.

– Ну, тогда не давай мне для этого повода. Мяч находится на твоем поле, Эль. То, что произойдет дальше, зависит от тебя.

Он так говорит, но он – самый непредсказуемый человек, которого я когда-либо встречала. Он может измениться в мгновение ока. Я никогда не знаю, с какой его стороной буду иметь дело.

– С какой стати?

– Делай, что должна, и Джошу никогда не придется иметь дело с последствиями.

– Что это вообще значит? Как-то расплывчато.

– Это значит, что ты сделаешь все, чтобы я, блядь, ни сказал.

Прикусив язык, я сдерживаю резкий ответ, который так и хочет слететь с моих губ.

– Ясно.

Два часа спустя, все, чего я хочу – это уже оказаться дома и как можно дальше от Скотта, но я в ловушке на танцполе – в его руках.

Его большие руки бродят по моей спине, затем движутся вниз и обхватывают мою задницу.

– Скотт, пожалуйста, передвинь руки.

Он хихикает.

– Мне вполне нравится, где они находятся прямо сейчас.

– А мне нет. Убери их с моей задницы, сейчас же.

Улыбка исчезает с его губ, превращаясь в сердитый оскал.

– Не говори мне, что делать, Эль. Именно я отдаю приказы, не ты.

– Я не хочу, чтобы твои руки касались моего тела. Мне, возможно, придется притворяться, что я с тобой встречаюсь, но это не значит, что ты можешь прикасаться ко мне в любое время.

– Нет никакого притворства. Мы вместе, и это факт, хочешь ты это признавать или нет.

– Просто потому, что ты так говоришь, не значит, что это действительно так. Я с тобой только для того, чтобы спасти репутацию Джоша. Ты можешь притворяться, что это потому, что я не могу без тебя жить. Да думай все, что хочешь, черт тебя дери. В любом случае, я не хочу, чтобы твои руки касались моего тела.

– И что ты собираешься делать, скажешь своему папочке? Я почти уверен, что он будет на моей стороне. Я – сын, которого он всегда хотел и никогда не имел.

Истина в его словах достигла своей цели, проникла в мое сердце и начала играть на моей неуверенности. Как бы сильно я ни старалась, мне никогда не удавалось добиться одобрения моего отца. Сомневаюсь, что когда-нибудь его добьюсь. Напоминание о том, что мне это не нужно, похоже, не помогает. В глубине души именно этого я хочу от него больше всего. Я много работаю, я – профессионал, и прекрасно зарабатываю. Я сама оплачиваю счета и ни о чем его не прошу. Неужели ему так сложно сказать, что он гордится мной?

***

Сегодня уже десять дней, как я последний раз видела Джоша, и больше не могу ждать ни секундой дольше. Мне хочется прикоснуться к нему и поцеловать, но ничего из этого не может произойти. По крайней мере, я могу его увидеть – поговорить с ним.

Войдя в «Холст», я улыбаюсь Татум, стоящей за стойкой регистратора.

– Он сейчас с клиентом, но должен скоро освободиться, – говорит она. Думаю, ни для кого не секрет, к кому я сюда пришла. Возможно, он уже рассказал своим друзьям, что мы больше не вместе.

Я собираюсь сесть на черный кожаный диван в приемной, когда замечаю мужчину, который подходит к стойке регистратуры с таким видом, словно владеет этим салоном.

О, мой Бог. Скотт.

Какого черта он здесь делает?

Мое сердцебиение учащается, а горло сжимается от страха. Порыв или инстинкт завладевает мной. Мои ноги поспешно несут меня к двери. Рука уже лежит на ручке, когда Татум произносит мое имя.

– Эль, он уже закончил, если хочешь его увидеть.

Я застываю на месте, закрывая глаза. Все волоски на моих руках встают дыбом. Мои веки поднимаются, и я толкаю дверь, сделав вид, что не слышала слов Татум.

Спешно иду по тротуару, в легких ощущается все большее напряжение, а дыхание становится все более затрудненным с каждым шагом. Я устремляюсь в нишу здания и наклоняюсь вперед, положив руки на колени.

– Ну, этот день становится все лучше, – говорит Скотт самодовольным голосом.

Блядь. Почему он не может исчезнуть навсегда?

– Хочешь увидеть мою новую татуировку?

Я борюсь с желанием посмотреть. Я не хочу доставлять ему удовольствие, но любопытство побеждает, и мои глаза устремляются в его сторону. Его рукав подвернут чуть выше предплечья. На внутренней стороне руки вытатуирована большая черная буква «Э», которую оплетает виноградная лоза. Несмотря на отторжение из-за того, что татуировка на Скотте, не могу отрицать, что с художественной точки зрения она безупречна.

– С чего это ты сделал татуировку с этой буквой?

– Ты – моя девушка, – он подмигивает, затем его глаза сужаются и сверкают от гнева. Его эмоции, как всегда, меняются без предупреждения. – Это для того, чтобы напомнить тебе, что я смогу добраться до Доусона в любое время, как только захочу.

Глава 25

Джош

Взглянув на свои часы, я отмечаю, что уже почти полночь. Заканчивается десятый день с последней встречи с Эль.

– Эй, Джош, – приветствует Либерти. Она опускается на пустой табурет рядом со мной и улыбается. – Как у тебя дела?

– У меня все хорошо.

– Ты уверен? Ты выглядишь несчастным, – она поворачивается и осматривает меня.

– Ага, – говорю я, прежде чем поднять бутылку к губам и сделать глоток.

– Я хотела убедиться, что между тобой и Эль все в порядке, – она ставит локоть на барную стойку.

– Почему все должно быть иначе? – спрашиваю я, раздраженно глядя на нее.

– Ну, – она делает паузу, длинные красные ногти постукивают по барной стойке. – В прошлый раз, когда мы все были у Тито, я, вроде как сказала Эль, что мы с тобой были вместе в течение последних двух месяцев, – с досадой говорит она.

– Зачем ты это сделала, Либерти? – сердито спрашиваю я.

– Я хотела, чтобы она рассталась с тобой, и тогда ты бы, наконец-то, меня заметил.

– Чтобы заметил твое вероломство? – спрашиваю я.

Она покраснела, смутившись из-за своих действий.

– Нет, я, конечно же, не хочу, что бы ты плохо обо мне думал. Да, то, что я сделала, было неправильно. Вот почему я в этом тебе признаюсь… сейчас. Я чувствовала себя виноватой из-за того, что сделала.

– Приятно знать, что у тебя есть совесть. Никогда больше не суйся в мои отношения. Мои друзья не делают такого дерьма.

– Хорошо, – она соскальзывает со стула и кладет руку мне на предплечье. – Мне очень жаль, Джош, – говорит она, прежде чем уйти.

Мой мозг занят тем, что обрабатывает информацию о том, связаны ли действия Либерти с тем, что Эль порвала со мной. Мне хотелось бы думать, что она знает меня достаточно хорошо, чтобы понять, что я никогда не буду ее обманывать, но еще у нее есть багаж прошлых отношений. Я пока не знаю всех деталей, но уверен, что они повлияли на ее уверенность в себе. А еще не помогает и отсутствие отношений с ее отцом. Она всегда сомневается в том, достаточно ли она хороша для меня.

Я не ожидал, что наши отношения закончатся вот так. Когда она пришла в «Холст», в поисках меня, я думал, что Эль пришла в себя. Думал, что к вечеру мы будем вместе, но она исчезла без каких-либо объяснений. Очевидно, что ситуация гораздо серьезнее, чем она сказала. После всего, через что мы прошли, чтобы быть парой, она бы не ушла без причины – вот почему вчера я отправился к Джему. Если кто и сможет узнать, что происходит, то это он. Как у участника клуба байкеров, нарушающих закон, у него есть связи, которые могут помочь мне с тем, что нужно. И самое главное, я не сомневаюсь, он ничего никому не разболтает.

***

Всматриваясь в свой виски, отмечаю, что его янтарный оттенок напоминает мне о глазах Эль.

Четырнадцать гребаных дней. Четырнадцать дней Эль нет в моей жизни, и этому нет конца.

Переместив свой вес на стул, я беру бокал и выпиваю содержимое. Ставлю его на барную стойку, подталкиваю к бармену, показывая, что хочу еще.

– Не торопись топить свои печали, младший брат. Это еще никогда никому не приносило ничего хорошего. Кроме того, ты не найдешь ответы на мучающие тебя вопросы на дне бутылки, – Джем, мой брат, хлопает меня по спине и садится на пустой стул рядом. – Поверь мне, единственное, что ты там найдешь... – он смотрит на мой пустой бокал, затем осматривает бар, – … это больше вопросов, – на его лице быстро появляется гребанная ухмылка. – А вот я… Я – другой, – он перехватывает полный бокал, который мне передает бармен, и выпивает так, словно это вода. – А вот я, я – парень с ответами.

Теперь я весь во внимании.

– Правда?

– У тебя были сомнения? – Джем поднимает руку и жестом показывает, чтобы ему дали двойную порцию. Я не могу ни заметить, что бармен обсуживает Джема быстрее, чем любого клиента. Мой брат имеет тенденцию оказывать на людей такое влияние.

– Что за хрень тогда происходит? – спрашиваю я. Я закончил с выпивкой и готов получать ответы.

– Успокойся, Джоши, – он выпивает свой напиток и заказывает еще, прежде чем повернуться ко мне. – Имя Скотт Грейнджер тебе о чем-то говорит?

Скотт Грейнджер. Это имя ни о чем не напоминает. Качая головой, отвечаю:

– Нет, ничего.

– Отец Эль – Генри Джонсон, – он делает паузу, давая мне время вспомнить.

– Генри Джонсон, миллиардер? – с удивлением спрашиваю я.

– Единственный и неповторимый. У его есть деловой партнер Том Грейнджер, у которого, в свою очередь, есть сын, Скотт. Он – бывший парень Эль.

Я не помню, чтобы у Эль был парень. Должно быть, она с ним встречалась до того, как пошла в колледж, и когда я с ней познакомился.

– Они не были вместе тех пор, как ей исполнилось двадцать. Ходят слухи, что он с ней жестоко обращался. Я не смог найти ничего конкретного на этот счет. Но, я не стал бы в этом сомневаться. У него плохая репутация, когда дело касается женщин или бизнеса.

– Однажды она вздрогнула, когда я хотел коснуться ее лица, я еще тогда подумал, что кто-то ей раньше причинил боль. Этот гребаный кусок дерьма, – процеживаю я, через стиснутые зубы, пока борюсь с всплывающими в мыслях изображениями всех тех ужасных вещей, которые он мог с ней сделать.

– Успокойся. Есть еще кое-что, что тебе нужно услышать, – его голова поворачивается в мою сторону. – Скотт Грейнджер шантажирует Эль.

– Что?

– Ты меня слышал. Он заставляет ее быть его девушкой.

– Она – его девушка? – спрашиваю я, проводя рукой по волосам.

– Он ей сказал, что уничтожит твою репутацию, если она с тобой не расстанется.

– Вот ублюдок.

– Да, он – настоящий кусок дерьма. Он использовал твои связи с «Ублюдками», чтобы ее припугнуть… Сказал, что ты отмываешь деньги для клуба через «Холст».

– Она должна знать, что я бы этого не сделал.

– Я уверен, что она это знает, но она решила не рисковать. Этот чувак мог сфабриковать доказательства. У него есть способ это сделать, Джош.

– Как ты все это узнал? – я осведомлен в том, что у моего брата есть связи и способы найти то, что у обычного человека ни за что не получится, но мне все еще любопытно, как он заполучил эту информацию.

– Ну же, Джоши. У меня есть способы. Ты действительно думал, что я собираюсь ответить?

– Нет, но я хочу убедиться в том, что информация точна.

Джем поднимает бровь.

– Правда? Мне чертовски обидно из- за того, что ты меня об этом спрашиваешь.

– Джем, я не хотел никого обидеть. Но я действительно беспокоюсь об Эль.

– Не волнуйся, информация точная. Клянусь своим левым яичком.

Кивнув головой, я смотрю в свой бокал и воображаю, как надеру Скотту зад.

– Что мне делать?

– Не тебе. Нам, – Джем выпивает свой напиток и так сильно хлопает бокалом по барной стойке, что я не могу поверить, что он не разбился. – Пошли, – с ухмылкой заявляет он.

Пятнадцать минут спустя я еду за мотоциклом своего брата, направляясь на маленькую пристань к северу от города. Мы объезжаем заднюю сторону и останавливаемся перед гаражом, затем паркуемся рядом с черной фурой, стоящей прямо перед закрытой дверью.

Джем глушит свой мотоцикл, слазит с него и машет мне.

– Что мы здесь делаем? – спрашиваю, мгновенно осознавая, насколько здесь темно и пустынно.

– Расслабься, – он лезет в задний карман штанов и протягивает мне черную неопреновую маску. – Надень вот это.

Я смотрю сначала на маску, а потом на брата.

– Что это за хрень?

– Делай, что я говорю, – рявкает он на меня. Зная, что лучше с ним не спорить и не задавать вопросов, когда он говорит таким тоном. Я делаю, как он сказал.

Джем надевает такую же маску на свои светло-каштановые волосы, но лицо оставляет открытым. Я изо всех сил пытаюсь правильно надеть эту хрень, чтобы она не закрывала мои глаза, когда он неожиданно хватается меня за голову, хлопает меня по щеке и с решительно поправляет мою маску.

– Лучше?

Я киваю в ответ, немного смущенный отсутствием умения скрывать свою личность. Стоит еще раз отметить, что мир моего брата очень отличается от моего.

Джем три раза хлопает ладонью по стене гаража, и через несколько секунд тяжелая дверь открывается, и я сразу же узнаю человека, стоящего перед нами, когда он говорит:

– Джей Ди, этот чертов мальчишка – заноза в заднице, – он качает головой.

Билли Бэйнс для меня как член семьи. Он – один из старейших друзей моего отца, а еще один из основателей «Ублюдков». Большинство людей называют его «Плохиш Билли» или «Билли Лихач», но для меня он всегда был дядей Билли.

– Привет, Джош, – говорит дядя Билли и подмигивает, а затем снова поворачивается к моему брату. – Говорю тебе, Холод сломает ему шею, если я не вернусь.

Джек Нунан, еще один член «Ублюдков», все называют его Холодом из-за почти полного отсутствия эмоций. Джек – убийца. У него печально известная репутация. Он – самый настоящий хищник. Из-за таких, как он, я ненавижу ту жизнь, которую выбрали члены моей семьи.

Мы следуем за Билли в коридор, затем останавливаемся у двери, и они закрывают лица масками. Джем и Билли кивнули, затем вошли в дверь. Я следую за ними, и останавливаясь как вкопанный, когда вижу Скотта Грейнджера. Он – тот парень, которому я недавно набивал татуировку, и у меня начинает закипать кровь, когда думаю о том, что именно означает буква «Э», которую он попросил меня набить на своем теле. Мое единственное утешение состоит в том, что сейчас он сидит здесь, посреди комнаты, и вскоре ему будет очень плохо. Холод сидит в темноте позади Скотта. Руки, ноги и туловище Скотта обмотаны веревкой, он крепко привязан к офисному стулу. Он выглядит испуганным и беспомощным, лицо опухшее и красное.

Джем поворачивается к Билли и наклоняет набок голову.

– Ты начал без нас?

Билли пожимает плечами.

– Возможно, я и ударил его разок-другой.

– Я не знаю, кем ты себя считаешь, но... – Скотт пытается говорить, но Джейм прерывает его сильным ударом по лицу. Раздавшийся шлепающий звук сам по себе вызывает боль.

– А теперь, ты заплатишь за то, что сделал. А затем мы поговорим о том, кто что думает, – Джем улыбается, когда Скотт вздрагивает от новой пощечины.

Джем и Билли поворачиваются ко мне лицом, а Холод пристально смотрит на Скотта.

– Сначала он заплатит за то, что сделал, – медленно говорит Джем, обращаясь ко мне.

Я чувствую вспыхивающий внутри гнев. Прежде чем осознаю что происходит, я оказываюсь над Скоттом, неоднократно бью его по лицу, когда у меня в голове вспыхивают изображения всего того дерьма, которое он сделал Эль. Не знаю, сколько раз я его ударил, и, как долго бил, но к тому времени, когда останавливаюсь, мои руки болят и покрыты его кровью. У меня едва получается разжать кулаки.

Лицо Скотта Грейнджера – кровавое месиво. В какой-то момент его крики и плачь превратились в стоны, а подбородок упал на грудь. Дыхание стало затрудненное и частое. Три зуба лежат на полу у моих ног.

– Блядь, блядь, блядь – что я наделал? – я отшатываюсь, бормочу себе под нос и пытаюсь взять себя в руки. Я никогда не боялся махать руками, если того требовала ситуация, но это другое.

Выброс адреналина поражает мое тело, и я не могу остановить дрожащие руки.

– Теперь, он должен знать, почему, – Джем подходит, давая понять, что я не закончил.

Дядя Билли подходит к Скотту с ржавым старым ведром в руке. Он злобно усмехается и выливает на грудь и лицо Скотта полное ведро грязной воды.

– Давай, просыпайся.

Кажется, Билли наслаждался этим слишком сильно.

Скотт так долго кашляет и отплевывается, что я начинаю думать, что ему скоро придет конец.

Билли смеется и шлепает меня по спине.

– Вот так.

Я понимаю, почему люди называют его «Плохиш Билли».

– Теперь ему нужно узнать, почему, – Джем повторяет свою последнюю фразу и кивает на меня. Он прав. Скотту нужно знать, что теперь Эль под запретом. Не задумываясь, я подношу руку к лицу и снимаю маску, скрывающую мое лицо.

– Забудь, что ты когда-либо знал Эль.

Скотт моргает, пытаясь сфокусировать взгляд на моем лице. Это не занимает много времени.

– Доусон? – бормочет он, смотря на меня, а затем на остальных. Ему требуется всего лишь мгновение, чтобы понять, что все люди в этой комнате состоят в «Ублюдках».

Прежде чем мне удается еще что-то сказать, вступает Джим:

– И я, черт возьми, уверен, что ты знаешь, кто мы такие, – Джем и Билли все еще остаются в масках и медленно кивают головой.

Холод все еще неподвижно стоит за Скоттом, без маски; пустой взгляд на его лице так и кричит о плохих намерениях.

Без предупреждения Билли выходит из комнаты, за ним Джем, который останавливается у двери и поворачивается ко мне.

– Поехали.

Без колебаний следую за ним.

– Итак, снять маску было одним из способов, – он явно забавлялся.

– Ты ведь хотел, чтобы я это сделал, верно? – спрашиваю я.

– Лично я стал бы ему детально рассказывать, что с ним сделаю, но и от тебя это сработало, – я все еще слышу смех в его голосе.

– А что будет теперь? – спрашиваю я, мой желудок сжимается из-за событий этой ночи.

– А теперь, младший брат, ты воспользуешься раковиной в гараже, чтобы привести себя в порядок, пойдешь домой и придумаешь, как вернуть Эль.

– А Скотт? – я боюсь спрашивать, но мне нужно знать.

Сначала Джем не решается ответить, но затем пожимает плечами.

– Несмотря на то, что я доволен и даже немного впечатлен тем, как ты надавал нашему приятелю, боюсь, Скотти понадобится более сильное напоминание о том, что мы от него ждем.

– Что это вообще значит, – начинаю я спрашивать, но Джем прерывает:

– Иди домой, младший брат.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти, а Джем и Билли возвращаются в гараж. Через открытую дверь я вижу, что Холод подходит к Скотту.

И улыбается.

Глава 26

Эль

Последние две недели ползли черепашьими шагами. Каждый день без Джоша воспринимался как три. Я пыталась заниматься работой, чтобы отвлечься от того, как сильно по нему скучаю, но это не помогало. Он никогда не покидал моих мыслей, как бы я ни старалась.

Сегодня вечером я, наконец-то, собираюсь встретиться с моими девочками, Дженни и Кенной. Мне нужно отвлечься от беспорядка, которым стала моя интимная жизнь. Я никогда не думала, что окажусь в таком положении. Все было намного проще, когда не было вовлечено мое сердце. Тем не менее, я бы ни за что не отказалась от времени, которое у меня было с Джошем, разве что, хотела, что бы его было больше – чтобы мы провели вместе всю жизнь. Вечно – тоже звучит неплохо. Я ничего не слышала от Скотта с вечера благотворительного аукциона. Не знаю, почему он до сих пор не приказал мне еще куда-нибудь с ним сходить, но рада отсрочить необходимость быть в его компании. Это глупо с моей стороны, но надеюсь, он забыл обо мне. Может быть, он встретит девушку, которая будет сосать его член лучше, чем кто-либо когда-либо делал.

Беру ключи и сумочку, готовая выйти, как раздается стук в дверь. Нахмурившись, я отпираю дверь.

– Джош, – шепчу я. Я удивлена его появлением.

– Эль, я могу войти? – спрашивает он, обе его руки засунуты в передние карманы.

Кивнув, я отступаю и пускаю его внутрь, прежде чем закрыть дверь.

Разворачиваюсь, и осматриваю Джоша. Он нервно проводит рукой по волосам, и я замечаю кровь на костяшках его пальцев. Поймав его руку, я подношу ладонь ближе к своему лицу.

Осторожно пробегаясь пальцем по нескольким свежим ранам на костяшках, я смотрю на него.

– Ты в порядке?

– Я в порядке. А Скотт Грейнджер – не очень.

Я ойкаю, подняв свою руку к груди.

– Что ты сделал, Джош?

– Я сделал то, что нужно было сделать.

– Я не хотела, чтобы ты в это ввязывался. Я не хочу, чтобы это как-то на тебе отразилось.

– Не волнуйся, все будет хорошо. Почему ты не сказала мне, что он тебя шантажирует?

– Я стыдилась своего прошлого с ним. У него больше денег, чем он может потратить за всю жизнь, Джош. Это означает, что он может купить любые услуги, которые ему нужны. Услуги, которые могут разрушить твой бизнес.

– Ты должна была мне сказать и верить, что я сделаю то, что будет правильно. Не важно, будем мы вместе или нет, я всегда тебя спасу.

Мы, молча, смотрим друг на друга… это ощущается, как вечность. Есть вещи, которые необходимо сказать, но я не могу найти смелости.

– Я собираюсь дать тебе свободу, которую ты заслуживаешь. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной быть со мной, потому что хочешь возвратить долг. Ты никому ничего не должна. Ни мне, ни своему отцу. Это твоя жизнь, Эль. Делай то, что делает тебя счастливой. Это все, чего я хочу для тебя, – он наклоняется вперед, целует меня в лоб и выходит из квартиры, оставляя меня стоять в шоке.

Я не могу поверить, что он избил Скотта из-за меня. Я могу только долго и упорно молиться, что в будущем это никак на нем не отразится.

***

Заходя в «Quake», я вспоминаю последний раз, когда была здесь со всеми своими друзьями. Это было вскоре после того, как я начала замечать, что Джош на самом деле очень горячий. Раньше я не очень-то часто о нем думала и не замечала его привлекательности. В ту ночь он был на танцполе, плавно маневрируя вокруг нас, девушек. Футболка туго обтягивала грудь и бицепсы, а из-под рукава выглядывали его новые татуировки. Я словно посмотрела на него новыми глазами, отмечая, каким красавчиком он был. Это откровение меня испугало и сбило с толку. Джош – мой «друг», стал парнем, кого я старалась избегать или оскорбляла, потому что не знала, что делать с неожиданно увеличивающимся влечением к нему.

Теперь я не знаю, что делать с глубиной того, что я к нему чувствую, и уже по совершенно другой причине. Объяснение в любви принесет лишь больше боли. Этот секрет, мне, вероятно, придется забрать с собой в могилу. Возможно, он будет двигаться дальше и найдет девушку, которая сделает его счастливым. А я… я не уверена, что когда-нибудь смогу преодолеть мои к нему чувства. Для меня он – идеальный мужчина. Как можно уйти от всего, что ты когда-либо хотела, к чему-то меньшему, не испытав удовлетворения?

Громкая музыка пульсирует по моему телу, бас стучит в моей груди, когда я вижу за дальним столом Дженни и Кенну. Улыбаясь, я пробираюсь сквозь толпу, а затем мы трое обнимаемся. Сев к ним за стол, я говорю:

– Привет, девочки. Как дела?

– Я устала, – отвечает Дженни.

– Я беременна, – небрежно объявляет Кенна.

Мы с Дженни кричим и вскакиваем со своих мест, чтобы снова ее обнять.

– Я так за тебя рада, – говорю я со слезами на глазах. И хотя я говорю от чистого сердца, не могу удержаться от зависти. Я бы отдала все на свете, чтобы быть с Джошем, чтобы у нас была семья.

– Я буду тетей. Не могу в это поверить, – с визгом говорит Дженни.

– Я узнала на этой неделе. У меня всего восемь недель, но я должна была рассказать вам обеим.

– Дерек рад? – спрашиваю я.

– До невозможного воодушевлен. Он убежден, что будет мальчик, потому что у него слишком много тестостерона, чтобы зачать девочку.

Мы все хихикаем. Не трудно представить, как он произносит эти самые слова.

– Эл, а у тебя как дела? – спрашивает Дженни.

– Все нормально. Когда лучше, когда хуже, – я пожимаю плечами в притворном безразличии.

– Что ты имеешь в виду? – она наблюдает за мной, и я могу сказать, что она видит больше, чем нужно.

– Я была занята работой, – уклончиво отвечаю я.

– Как дела между тобой и Джошем? – вклинивается Кенна.

– Мы не вместе.

– Что случилось? – спрашивают они одновременно.

– Ничего не получилось, – туманно отвечаю я. Я не могу им рассказать о Скотте. Теперь, когда я знаю, что сделал Джош, я совершенно точно не поделюсь ни с кем этой информацией. – Я в порядке. Это было к лучшему.

Дженни прищуривает глаза, глядя на меня, и сжимает губы.

– Я сейчас отстану, но однажды тебе придется рассказать, что произошло на самом деле.

– Я понимаю, что вам нельзя пить, но мне сегодня нужно что-нибудь покрепче, – говорю я, кивая Кенне.

– Сказала она, – фыркает Кенна.

– Я точно могу сказать, что ты выросла со старшим братом, – говорит ей Дженни.

– Да, а Дерек еще хуже Кайла. Половину времени он относится ко мне, как к одному из парней, а в другую половину занят тем, что... – ее слова сходят на нет.

Я смеюсь и указываю на ее плоский живот.

– Думаю, мы знаем, чем вы, ребята, занимались практически все время.

Мы весь вечер танцуем и смеемся. Это – идеальный способ выпустить пар, и когда я подхожу к дому, то еще ощущаю улыбку на лице и легкость поступи.

Я останавливаюсь на главном входе, чтобы забрать почту из почтового ящика, внутри оказывается много конвертов. Еще бы, я не проверяла его несколько дней. Собрав их в аккуратную стопку, я направляюсь по длинному коридору к своей квартире.

Войдя внутрь, бросаю ключи на узкую полку у двери и сбрасываю обувь. Перебираю почту, пока иду на кухню, высматривая что-нибудь важное. Вижу большой конверт с моим именем, но без обратного адреса. Отложив все остальное на гранитную столешницу, я провожу пальцем под печатью, открывая его. Вытаскиваю содержимое, глаза быстро просматривают содержимое. Это приглашение на художественную выставку, в которой участвует Джош, и на последующий прием. Они собираются объявить победителя конкурса во время приема.

Джош добавил примечание в нижней части страницы:

Эль, мне бы очень хотелось, чтобы ты пришла. Пожалуйста, подумай о том, чтобы прийти как мой друг. Будет правильно, если ты придешь. Ты была вдохновением для работ, которые я выставляю на конкурс. Мне бы очень хотелось, чтобы ты их увидела. Не думай слишком усердно. Просто будь там. Джош

Улыбаясь, я кладу пригласительный на стол. Джош так хорошо меня знает. Я точно буду раздумывать над всей этой ситуацией. Это часть меня. Я хочу пойти. Мне бы хотелось там быть, чтобы увидеть, как он победит. Да даже если он не выиграет, я все равно хочу там быть. Я хочу его увидеть… точка. Но я не хочу бесить Скотта и стать причиной того, что он отправится за Джошем. У меня есть пара дней на раздумье. Я, наверное, посплю, и подумаю завтра.

Я уже нахожусь на грани сна, когда звонит мой телефон. Смотрю на него, прищурившись, чтобы прочитать имя на экране. Скотт. Дерьмо. Чего же он хочет?

– Привет, – неуверенно отвечаю я.

– Эль, – его грубый голос заставляет меня съежиться. – Я хотел сообщить, что снимаю тебя с крючка. Я не хочу, чтобы ты была моей девушкой.

– Но я не возражаю, – я повышаю голос, в панике, что он пойдет за Джошем.

– Я уезжаю из города на неопределенный срок.

– А что насчет Джоша? – я не могу ни спросить. Мне нужно знать, что он собирается делать.

–Я ничего не сделаю с твоим мальчиком. Даю слово, – говорит он. Его голос звучит глухо, словно он говорит с полным ртом.

– Почему ты так странно говоришь?

– Я попал в аварию.

– Ох, – что мне на это сказать? «Мне не жаль, что мой... Джош надрал тебе задницу»? Я, наверное, ужасный человек, раз мне все равно.

– Береги себя, Эль. Удачи во всем, – он отключается, и я смотрю на телефон. Что, черт возьми, это было? Настал конец света, а я не знаю?

Положив телефон на тумбочку, я сворачиваюсь калачиком под одеялом. Впервые более чем за две недели я чувствую надежду.

Глава 27

Джош

После разговора с Эль я вернулся в свою квартиру. Бросив ключи на кухонный стол, я направляюсь в ванную. Мне нужно смыть оставшуюся кровь Скотта и попытаться оставить позади события этой ночи.

Душ очищает мое тело, а виски помогает забыть. Выпив пять бокалов, понимаю, что мне нужно закончить свои картины для художественного конкурса, и поскольку я недавно виделся с той, которая вдохновляет меня больше других, собираюсь этим воспользоваться.

Сняв через голову футболку, бросаю ее на деревянный пол и иду к двум холстам, на которые выливал все свои эмоции. Стоя в одних лишь боксерах, я беру чистую кисть и изучаю картины.

Позволяя моей любви к Эль меня вести, я добавляю тонкие штрихи и мазки краски там, где они нужны. Я не задумываюсь о том, что делаю, а позволяю своей кисти двигаться туда, куда ее ведут эмоции.

К тому времени, как я заканчиваю, с меня ручьями льет пот. Вытирая лоб рукой, я отступаю и пристально рассматриваю готовые картины. На моем лице появляется гордая улыбка. Мне нравится то, что я создал.

***

Вытирая свои влажные ладони о брюки моего нового черного костюма, я шагаю вперед–назад по узкому коридору возле входа в галерею. Не знаю, что именно меня волнует больше: придет ли Эль, или то, как мои работы будут оценены на конкурсе. Но я точно знаю, что для меня важнее – Эль. Это легко. Ведь я все время думаю лишь о ней. Я скучал по ней сильнее, чем она могла бы себе представить, и был занят, работая и дописывая свои картины для конкурса. А еще я хотел дать ей шанс по-настоящему по мне соскучиться, чтобы она больше никогда не ставила нас в такое положение.

Каждый раз, когда в дверь входит новый гость, мое сердце выскакивает из груди вместе с надеждой, что именно Эль я сейчас увижу. Каждый раз, когда понимаю, что это не она, у меня все опускается внутри. Она должна прийти. Мне нужно, что бы она была здесь со мной, чтобы разделила со мной этот момент.

Ослабляя узел галстука, облегчаю давление на шею. Не люблю я все эти галстуки. Последний раз я был так одет на свадьбе Дженни и Кайла. В ту ночь я очень удачно использовал свой галстук-бабочку. Хотелось бы мне, чтобы и этот серо-черный галстук постигла та же участь.

Теперь, когда настал большой день, я рад, что после сегодняшнего вечера все будет кончено, так или иначе. Я готов узнать, что ждет нас с Эль. Будем ли мы вместе? Кинется ли она в мои объятия? Но, я точно знаю, что, как только она окажется в моих руках, я больше никогда ее не отпущу.

Победа в конкурсе будет только бонусом. Выйду победителем – хорошо, если нет – то, по крайней мере, я могу найти потенциальных клиентов для «Холста» и для заказов картин. Как бы я не любил заниматься творчеством, не об этом я сейчас беспокоюсь. Я могу думать лишь об Эль, и будет ли она достаточно храброй, чтобы появиться здесь. Любит ли она меня так же сильно, как люблю ее я? Достаточно ли она меня любит, чтобы рискнуть? Нет ничего, чтобы я не сделал, чтобы быть с ней. Если она не появится здесь сегодня вечером, то я буду ее преследовать, пока она не поймет, что мы должны быть вместе.

– Джош, – хрипло слетает мое имя с ее губ. От ее голоса приятная дрожь пробегает по моей спине, и у меня сжимается сердце. Обернувшись, я нервно поправляю манжеты своей серой рубашки, прежде чем встретиться с ней глазами.

– Эль... я рад, что ты пришла, – механически произношу я.

– Поздравляю. Я бы ни за что это не пропустила, Джош. Я так тобой горжусь, – она сжимает свои руки, словно не знает, куда их деть. Она так же обеспокоена, как и я. Видя ее беспокойство, я странным образом успокаиваюсь. Приятно знать, что я не единственный, у кого все переворачивается внутри, когда мы оказываемся рядом.

Мы ведем себя как знакомые, а не как любовники, и мне это не нравится. Это неловко и разочаровывает. Схватив ее за руку, я безмолвно тяну ее за собой, направляясь к своим работам. Ее каблуки цокают по блестящим деревянным полам, когда мы пробираемся через толпу. Она безропотно следует за мной, и вскоре мы оказываемся перед двумя моими картинами. Она изумленно открывает рот, когда впервые их видит. У меня бешено колотится сердце, пока наблюдаю, как ее глаза исследуют каждый дюймом полотна. Первую картину я назвал «Отчаяние». На ней изображена та ночь, когда я на первом курсе в Бостонском университете спас девушку от избивающего ее друга. В картине ее щека прижата к кирпичной стене здания, а глаза закрыты. Капелька крови скользит по ее лицу со лба к щеке. На ее лице написан страх и душевная боль.

Вторая картина – Эль, лежащая на спине на окрашенном краской холсте. Верхняя часть ее тела обнажена, а руки подняты так, что прикрывают соски. Это поза сабмиссив. На эту картину меня вдохновила та ночью, когда она позволила мне рисовать на ее обнаженном теле и заниматься с ней любовью. Я назвал ее «Доверие», потому что она оголилась передо мной во многих отношениях, хотя для нее это было практически невозможным.

Что, если они ей не нравятся?

Или еще хуже: что, если она их возненавидит?

Искусство субъективно. То, что нравится одному, другой может не любить. Наблюдая за ее лицом, не могу точно сказать, какие эмоции она испытывает. У нее отличное получается бесстрастное лицо, и я не могу ее прочитать.

– Знаешь, я ни разу не благодарила тебя за то, что спас меня той ночью. Я чувствовала растерянность и стыд. Хотела, чтобы все закончилось. Вот почему я убежала, – она облизывает свою нижнюю губу. – Я никогда не думала, что увижу тебя снова. Когда Дженни познакомила нас, я молилась, чтобы ты меня не узнал.

– Я не мог забыть твое лицо, Эль, – кончики моих пальцев скользят по паре веснушек над ее правой бровью, я их впервые заметил в ту печально известную ночь. – Я вернулся в свою комнату в общежитии и рисовал тебя часами. С того самого дня ты была частью меня. Когда я встретил тебя, как подругу Дженни, то был рад, что с тобой все в порядке. Я всегда задавался вопросом, что с тобой стало.

– Почему ты никогда не упоминал ту ночь? Я всегда думала об этом, но не хотела задавать этот вопрос на случай, если ты не понимаешь, что это была я. Я никогда не хотела, чтобы ты считал меня слабой.

– Я не хотел, чтобы ты некомфортно себя чувствовала. Я знал, что, если упомяну об этом, то тебе будет неловко рядом со мной, а это – последнее, чего я хотел, – моя рука скользнула вниз, я обхватил ладонью ее в щеку. – Я никогда не считал тебя слабой, Эль. Ни одной секунды, – мои руки опустились, чтобы нежно сжать ее плечи. – На татуировку, которая вбита на моем запястье, меня вдохновила та ночь. «Она идет в красе, подобна ночи» – это строчка из знаменитого стихотворения лорда Байрона, и она всегда напоминала мне о тебе. Я считал тебя прекрасной тогда, а сейчас считаю еще прекраснее.

– В ту ночь ты спас меня от Скотта, и недавно снова меня от него спас, – ее глаза сужаются от напряжения, пока она изучает мое лицо, в поисках реакции.

Ей не нужно завоевывать мое доверие.

– Я просто хочу сказать спасибо. Спасибо, что спасал меня в самые темные времена.

– Я всегда буду тебя спасать, Эль. Если ты мне позволишь.

– Я знаю, что будешь, – она ступает вперед, сокращая расстояние между нами. Руки поднимаются и ложатся на мою грудь. Она скользит ими вверх и вниз по мягкому материалу моей рубашки. – Прости за то, что я позволила Скотту встать между нами. Я должна была рассказать тебе о том, что происходит, и верить, что ты найдешь выход из этого.

– Я тебя прощаю. Ты сейчас здесь, и это самое главное, – провожу тыльной стороной пальцев по ее щеке.

– Это не самое главное.

– Нет? – спрашиваю я, поднимая бровь.

– Неа. Самое главное, что я тебя люблю, – она улыбается мне.

Я киваю, притягивая ее ближе к себе.

– Это чертовски важно, – я улыбаюсь. – Я тоже тебя люблю.

Ее глаза округляются.

– Правда?

– Разве ты не видишь? Посмотри на эти картины. Разве ты не видишь, как прекрасна и сильна эта женщина? Она – самый смелый человек, которого я знаю.

Слезы наполняют ее глаза, и она прикусывает нижнюю губу.

– Ты действительно считаешь меня сильной?

– Считаю. Ты через столько прошла, и все равно решила дать нам шанс.

– Я сильная лишь с тобой, Джош, – ее руки скользят вверх и останавливаются на моих плечах.

– Все в порядке, потому что ты будешь со мной всегда. Мы можем быть сильными вместе, – я опускаю голову, и трусь кончиком носа о кончик ее носа, а затем скольжу губами по ее губам. Целую уголок ее рта и легонько провожу губами по ее губам.

Ее рот растягивается в улыбку под моими губами.

– Когда начинается прием?

– Начался десять минут назад, – я усмехаюсь.

– Джош, – она поднимает голос и смотрит вокруг с широко раскрытыми глазами, осознавая, что мы остались в галерее одни. – Почему ты мне не сказал?

– Потому что я нахожусь там, где хочу быть.

– Я тоже, но я очень хочу, чтобы ты пошел и получил награду, когда выиграешь.

– Ты хочешь похотливо смотреть на мою задницу, верно? – спрашиваю я, подмигивая.

– Ты и сам знаешь.

***

Месяц спустя

Я не выиграл конкурс, но я заполучил много новых клиентов. Меня наняли написать несколько картин, а одну для Дома Правительства Массачусетса. В «Холст» приходило столько клиентов, что мне пришлось нанять еще одного художника-татуировщика. Калеб, пришел в команду несколько недель назад, и он прекрасно вписался в коллектив. Он такой же мастер своего дела, как и мы с Шоном. Они с Татум – совсем другая история. Я еще не понял, что между ними происходит, но их взаимная неприязнь была мгновенной. Судя по горячим взглядам, которые они бросают друг на друга, вероятно, в конечном итоге они вытрахают ее из своих организмов. Это должно быть интересно, если не сказать больше.

Я рад, что это происходит с ними, а не со мной и Эль. Сейчас у нас все просто прекрасно. Наши отношения прочны, как камень. Я предложил ей переехать ко мне, как только мы вернулись с конкурса. Я не хотел тратить время на разлуку. У нас обоих напряженный рабочий график, а живя вместе, мы проводим как можно больше времени вместе.

Воскресенье – мой любимый день недели, потому что мы проводим целый день дома. Мы можем бездельничать в постели большую часть утра, а затем вместе готовить завтрак. Я всегда жарю бекон, а Эль готовит яйца.

– Бекон уже готов? – спрашивает она, опираясь подбородком на мое плечо и осторожно заглядывая поверх моей руки.

– Возможно, я мог бы выделить один или два кусочка. Насколько сильно ты его хочешь? Что ты мне готова предложить взамен?

Эль становится рядом со мной и стучит по губе кончиком указательного пальца.

– Думаю, это зависит от того, сколько кусочков я получу, – она пожимает плечами. – За один чмокну в губы. За два я бы добавила немного языка.

Мои губы раскрываются в улыбке. Она такая чертовски восхитительная.

– Что я получу, если я дам тебе четыре кусочка? – спрашиваю я, играя бровями. – Они должны стоить хотя бы одного прикусывания губы… или двух.

Эль смотрит вниз и ухмыляется, когда замечает полувозбужденный член в моих шортах. Протянув руку, она стягивает кусочек бекона с тарелки на столе и откусывает половину. Скармливает мне оставшуюся часть, и когда мы оба заканчиваем жевать, она становится на носочки, чтобы прижаться ртом к моим губам.

– Это твой способ сказать мне, что ты бы лучше позавтракала? – спрашиваю я, мои руки ложатся на изгибы ее бедер.

– Ну, мы говорим о беконе, а ты знаешь, какие сильные у меня к нему чувства.

– Знаю, – говорю я, кивая головой. – Думаю, если бы тебе пришлось выбирать между беконом и мной, ты бы выбрала бекон.

Эль сжимает губы и смотрит в сторону, словно взвешивает все за и против.

– Я бы выбрала тебя, но это было близко, – хихикает она.

Выключив плиту, я поворачиваюсь к ней.

– Правда? – спрашиваю я, глядя в ее игривые янтарные глаза.

– Кажется, мне нужно, чтобы ты напомнил мне, почему ты лучше, чем бекон.

Подняв Эль, я перекидываю ее через плечо и иду к спальне.

Она визжит «Джош», когда я ее бросаю на кровать.

Забравшись на матрас, я заползаю между ее раскрытыми бедрами и спускаю трусики по ее ногам. Приподняв свою белую футболку, которую предпочитает носить она, я стягиваю ее через голову Эль, и вот она лежит обнаженной, словно пир для моих глаз.

– Ты такая чертовски великолепная, Эль. Из-за тебя у меня перехватывает дыхание.

– Бекон не разговаривает, – дерзко отвечает она.

Прижав ее ноги к ее груди, я раздвигаю ее половые губы пальцами и провожу языком по ее киске до самого клитора. Всасываю его между губами и щелкаю по нему языком, от чего она стонет.

– Бекон не может этого, – бормочу в ее набухшую плоть, а затем мой рот возобновляет пытку.

– Бекон может заставить меня стонать, – говорит Эль, ее голос хриплый от страсти.

Стягиваю свои шорты, пока работаю языком над ее киской, ее голова мечется на подушке из стороны в сторону. Потерявшись в удовольствии, к которому я ее подвел, она не замечает, как я устраиваюсь между ее ног, а затем вхожу в нее одним жестким толчком.

Эль вскрикивает, и я тут же толкаюсь снова, одной рукой потирая ее клитор. Вдалбливаясь в нее снова и снова, я продолжаю ускорять ритм, пока не довожу ее до оргазма. Она кричит, а я опускаюсь на нее и прижимаюсь лбом к ее плечу, наши резкие вздохи разносятся в тишине утра.

– Бекон не может этого, – с гордостью говорю я и усмехаюсь.

Эпилог

Год спустя

Джош

– Закрой глаза и не открывай, пока я тебе не скажу, – приказываю я.

Эль сразу же подчиняется, небольшая улыбка играет на ее губах.

– Мне нравится, как это звучит.

Я беру с полки сложенную белую ткань и иду к середине моей студии. Аккуратно расстилая ткань на полу, я наблюдаю за Эль. Мне нужно убедиться, что она не подглядывает.

– Не смотри, – я не хочу, чтобы она разрушила мой сюрприз.

Посмотрев вниз, дважды проверяю, что ткань лежит именно так, как я того хочу, и возвращаюсь к Эль. Беру ее за руку и говорю:

– Открой глаза.

Она делает, как я прошу, и открывает от изумления рот, когда видит, что нарисовано на ткани. «Ты выйдешь за меня? » – написано большими синими буквами сверху, а под этими словами я нарисовал нас с ней, стоящими под изогнутой деревянной аркой, с надписью: «И жили они долго и счастливо».

– Эль Джонсон, – говорю я, опустившись на одно колено. – Ты окажешь мне честь, став моей женой? – смотря на нее снизу вверх, я улыбаюсь ее ошеломленному выражению лица. Неужели она не предвидела этого? Мы официально начали жить вместе через неделю после художественного конкурса, и все было превосходно. Зачем отсрочивать неизбежное? Я сделаю наши отношения официальными до того, как она сможет передумать.

– Да, – кричит Эль. – Согласна. Черт, да, – визжит она, опустившись передо мной на колени.

Она обнимает меня, затем наши губы соединяются, и мы падаем на полотно, страстно соприкасаясь ртами. Мы отстраняемся друг от друга, смеясь, когда приземляемся набок. Она перекатывается на спину, и последнее хихиканье слетает с ее губ. Опираясь на локоть, я наклоняюсь к ней. Подняв ее левую руку, я надеваю ей на палец кольцо с бриллиантом, которое сам выбрал, а затем целую ее руку.

– Джош, оно прекрасно, – она смотрит на свой палец, крутя руку из стороны в сторону, наблюдая, за сиянием камня.

– И они жили долго и счастливо, – говорю я, подмигивая.

– Нет – говорит Эль, покачав головой. – Они жили и любили, рисуя холсты своей жизни и создавая единственный в своем роде шедевр, – с этими словами она обнимает меня за шею, притягивая к своему рту для того, что мы умеем делать лучше всего – небольшого молчаливого общения.

**КОНЕЦ**

⇐ Предыдущая 1 2 3 4 5 6 7 89