Благодарность 12 страница

Впрочем, даже отведенное ему время Тору поспать не удалось. Съев отвратительный походный паек, он завернулся в накидку и подремал часа два, а потом пошел сменить Грейдера.

Седовласый воин заснул на своем посту и вскинулся, когда Тор вышел на полуразрушенную крышу и снег захрустел под его ногами. Тор сделал вид, будто ничего не заметил, и Грендер с благодарностью принял предложение сменить его на посту. Кивнув, воин ушел, а Тор, дождавшись, пока его шаги отзвучат на лестнице, подыскал себе местечко на крыше, откуда можно было видеть большую часть долины, не стоя на ветру. Возможно, в этом даже не было необходимости. Тор знал, что почувствует опасность еще до того, как что‑ то успеет разглядеть, будь то днем или ночью, в снежной метели или под ясным небом.

Теперь, выйдя из долины, он заметил, как обострились все его чувства и ясность восприятия окружающего мира стала возрастать с каждой минутой. На пути в башню Тор не обращал на это внимания – было не до того, но теперь ощущение уверенности крепло. Несмотря на тяготы перехода, холод, усталость и неприятные воспоминания, оставшиеся от прошлого визита сюда, Тор чувствовал себя намного лучше, чем прежде. Казалось, что он постепенно просыпается, выходит из дремы, а до этого, сам не зная того, бродил, словно лунатик, и его чувства все больше притуплялись. Сейчас они еще не такие, как прежде, но былые способности уже начали возвращаться, и Тор вдруг понял, насколько плохо ему было в последние месяцы. Там, в долине, он словно был заперт в клетке и даже дышал с трудом.

Некоторое время Тор просто сидел на месте, поигрывая молотом. Другого оружия он в дорогу не взял. Довольно тяжелый молот казался ему легким, словно пушинка. Оружие было прекрасно сбалансировано, и Тору подумалось, что этот молот существовал уже давно и принадлежал ему и раньше, а если не ему, то другому воину, такому же, как и он, исполненному сил и решимости. Молот словно жил своей жизнью, и, хотя сейчас оружие спало, еще не готовое к пробуждению, Тор уже ощущал в нем силу и слышал, как молот поет свою песню, песню о власти…

– Будь мы сейчас на войне, такое поведение стоило бы тебе жизни, Тор. По закону полагается вздернуть любого, кто заснул на посту.

Медленно повернувшись, Тор посмотрел в глаза Сверигу. Помощник ярла поигрывал своим боевым топором, растянув губы в насмешливой ухмылке.

– А если бы ты действительно был непобедимым воином, как о тебе говорят, то мне вряд ли удалось бы подкрасться к тебе. Интересно, что скажет Бьерн, когда я доложу ему об этом?

– Будь мы сейчас на войне, – ответил Тор, подбрасывая в руке молот, – то Бьерн ничего не узнал бы об этом. Враг не смог бы подобраться ко мне так близко.

Ладонь Сверига сжалась на рукояти топора.

– А откуда ты знал, что это я? Вдруг враг попытался бы подкрасться к тебе сзади и убить? – высокомерно спросил он.

– Ты споткнулся на третьей ступеньке. Прежде чем подняться на крышу, ты остановился на предпоследней ступеньке и снял с плеча топор. Ты носишь его на правом плече и потому припадаешь на правую ногу А когда ты открыл дверь на крышу, лезвие топора задело стену.

Свериг изумленно уставился на него, и на мгновение в его глазах вспыхнула ярость, а потом что‑ то еще, о чем Тор предпочел не думать. И, конечно же, он не стал говорить Сверигу о том, что чует врага на расстоянии выстрела.

– У тебя хороший слух, – наконец нашелся помощник ярла.

Переступив с ноги на ногу, Свериг прислонил топор к стене и, прячась от ветра, поплотнее завернулся в накидку. Затем он присел рядом с Тором.

Top подумал, не подвинуться ли ему, чтобы Сверигу было удобнее, но решил не делать этого. Воин мог воспринять это движение как попытку унизить его. Да, люди действительно сложные создания, а Свериг тем более.

– Мое время дежурства уже давно началось, – помолчав, заметил Свериг. – Почему ты меня не разбудил?

– Для этого мне пришлось бы покинуть мой пост. – Тор улыбнулся. – А за это на войне карают смертью, так ведь?

– Да, на войне.

– А мы на войне?

– Не знаю, с кем нам воевать, – ответил Свериг, смерив Тора странным взглядом. – Но, возможно, нам действительно предстоит война.

– Ага.

Свериг еще плотнее запахнул накидку. Он уже дрожал от холода, хотя пробыл на крыше всего пару минут.

– Бьерн не хочет в это верить, – продолжил он. – Но война уже идет. И началась она давно, с тех пор как я себя помню, а может быть, и раньше.

Тор не стал выспрашивать подробности. Возможно, причиной сентиментального настроения Сверига была снежная равнина. Сейчас воин вел себя иначе, чем обычно, хотя Тор и не мог объяснить, в чем это проявляется. Словно стена, которой Свериг отгораживался от мира, покрылась трещинами.

– Ты думаешь, что ты мне не нравишься, Тор, – помолчав, продолжил он. – Ты думаешь, что я не доверяю тебе и ненавижу тебя.

– А что, это не так?

– Ненавижу ли я тебя? – Свериг поднес руки ко рту, отогревая пальцы своим дыханием. – Я же, в сущности, так и не познакомился с тобой. Я ничего о тебе не знаю. За что мне тебя ненавидеть? Но я не доверяю тебе, это правда. И ты мне не нравишься.

– Почему?

– Я никому не доверяю. И мне никто не нравится. Так что не принимай это на свой счет. – Воин улыбнулся, но от холода его лицо застыло, так что улыбка превратилась в гримасу. – Может, я и сам себе не нравлюсь.

– А я уж было подумал, что у нас нет ничего общего.

В ответ Свериг снова улыбнулся, удивив Тора в очередной раз.

– Я сам себе не доверяю, – добавил он. – И это хорошо. Моя задача состоит в том, чтобы защищать долину и ее жителей. Кстати, в том числе и тебя, и твою семью.

Тор уже открыл рот, собираясь ответить, но потом передумал и только смерил Сверига долгим взглядом. «Твою семью». Эти слова прозвучали странно, тем более что их произнес Свериг, человек, с которым у Тора сложились самые плохие отношения. Конечно, Тор не назвал бы его врагом, но друзьями им никогда не стать. Он еще раз мысленно произнес эти слова, с той же интонацией, что и Свериг: «Твою семью…» Сейчас они приобрели для Тора совсем другое значение. За эту зиму он привык воспринимать Урд и ее детей как свою семью, заботился о них, нес за них ответственность, словно так было всегда. С другой стороны, он ведь помнил лишь небольшой отрезок своей жизни, и все это время Урд была рядом. Но осознал это Тор только сейчас, в этом холодном, неприветливом месте, в обществе человека, который явно не являлся его другом. Если раньше Тор вел себя так по отношению к Урд и ее детям то ли по привычке, то ли повинуясь общественным условностям, то теперь он понял, что так все и должно быть. Он делил свою жизнь с Урд, и теперь эта женщина станет матерью его ребенка. До сих пор Тор не задавался вопросом о том, готов ли он к этому, но теперь знал, что это так. Он готов к рождению сына и, как только они вернутся в долину, скажет об этом Урд. И тогда…

Что‑ то холодное, чужеродное шевельнулось на окраинах его сознания, как будто Тор вошел ночью в пустой дом и услышал где‑ то скрип половицы. Он резко выпрямился, и от этого неожиданного движения Свериг вздрогнул, опустив ладонь на рукоять оружия. Впрочем, пока что ничего необычного вокруг не происходило. Землю окутывали серые сумерки, слышалось завывание ветра. Копошение в сознании утихло. Может быть, Тору только показалось. Свериг вытащил руку из‑ под накидки и, расслабившись, удивленно повернулся к Тору.

– Ничего. Мне показалось, что я уловил какие‑ то звуки, но я, должно быть, ошибся.

Возможно, он слышал песню Мьелльнира, к которой еще не успел привыкнуть.

– Нет, ты и вправду кое‑ что услышал. Тишину. Ты не первый, кто реагирует на нее подобным образом. – Свериг обвел рукой равнину, залитую полумраком, и Тору подумалось, что воин дрожит вовсе не от холода. – Тут можно услышать звуки великой пустоши. Не каждый может справиться с этим. Раньше часовых оставляли в этих сторожевых башнях на месяц, а потом они сменялись, но не все это выдерживали. Некоторые сходили с ума. С тех пор мы меняем часовых каждую неделю… вернее, меняли, пока эта башня охранялась постоянно.

Тору показалось, что Свериг ожидает от него какой‑ то реакции на эти рассуждения, но не знал, что должен говорить. Встав, он обошел полуразрушенную площадку на крыше и внимательно всмотрелся в сумерки. Мир застыл в том мгновении, когда предутренний полумрак обманывает взор и видимость становится даже хуже, чем ночью. Вот только тут полумрак не рассеивался под яркими солнечными лучами – пройдет еще несколько дней, прежде чем станет светлее.

Что‑ то опять потянуло за невидимые ниточки на краю его сознания, но на сей раз Тор был готов к этому и не стал удивляться. Впрочем, он даже не был уверен в том, что эти ощущения реальны. Вероятно, все дело в этих сумерках, времени перехода от ночи ко дню, когда порождения снов пытаются прорваться в реальность.

Возможно, Тор не настолько хорошо держал себя в руках, как он рассчитывал, или же Свериг был достаточно наблюдателен, чтобы заметить, что с его спутником происходит что‑ то неладное. Недоверчивость в его взгляде усилилась.

– Жаль, что никто не знает, кто и зачем построил эти башни, – сказал Тор, решив перевести разговор на другую тему до того, как Свериг начнет задавать лишние вопросы. – Хотел бы я знать, кто это сделал.

– Наверное, народ, живший тут до нас. – Воин пожал плечами. – Они исчезли уже давно, и от них не осталось даже легенд. Может, они даже не были людьми.

Тор уже открыл рот, собираясь сказать, что в пустоши, где почти никто не живет, вряд ли останутся какие‑ то легенды, но передумал.

– Почему ты так считаешь?

– Из‑ за лестницы. Ты заметил, что ступеньки слишком высокие и что по ним неудобно подниматься? Зачем строить столь непрактичное сооружение?

Объяснений этому можно было придумать множество, и каждое из них казалось бы более правдоподобным, чем версия о том, что прежние жители этой долины не были людьми, но Тор не стал возражать и только пожал плечами.

– А может, тут жили великаны, – многозначительно кивнув, произнес Свериг.

– Да, конечно. Вот только чем им помог их рост? Нет больше никаких великанов…

Он мог бы рассказать Сверигу, кто и зачем построил эти сторожевые башни и куда делись их создатели. Это знание просто выплыло из глубин его памяти, но еще ускользало от восприятия, так что Тор не мог ухватиться за эту мысль, не говоря уже о том, чтобы выразить ее словами.

– Так устроено время, – продолжал разглагольствовать Свериг. – Может, перед этим народом тут проживал другой, а перед ним – еще какой‑ то… И после нас тут поселится кто‑ то… Меня, честно говоря, это утешает. Даже если нас не станет, наше место займут другие, и, возможно, им повезет больше.

– Если ты в это веришь, зачем тебе продолжать борьбу? – поинтересовался Тор.

– Такова моя задача. К тому же люди устроены так, что не станут безропотно покоряться судьбе.

– Некоторые станут.

И если подумать, то таких большинство…

– Таких и спасать не стоит, – отрезал Свериг.

Тор ничего не ответил, но теперь его отношение к Сверигу немного изменилось. Серая равнина влияла и на него самого, и Тор вовсе не был уверен, что эти перемены к лучшему.

– Я хотел бы доверять тебе, Тор, – помолчав, продолжил Свериг. – Правда, хотел бы. И я пытаюсь это делать. Но не могу.

– Тогда зачем ты говоришь мне об этом? – удивился Тор.

– Мое недоверие вовсе не означает, что я должен лгать тебе, верно? Возможно, мне хочется переубедить себя в том, что я неправ по отношению к тебе, понимаешь? До сих пор ты не сделал ничего такого, что дало бы повод подозревать тебя в сокрытии какой‑ то тайны. Ты многим помог в этой долине, некоторые даже обязаны тебе своей жизнью. Разум подсказывает мне, что я ошибаюсь относительно тебя. Бьерн тоже считает, что я неправ и что мы можем доверять тебе, да и все остальные в долине согласны с этим, кроме разве что моих друзей, которых я настроил против тебя. Но что‑ то в моей душе подсказывает, что я не ошибаюсь и ты навлечешь на нас беду.

Во взгляде Сверига читался вопрос, но что Тор мог сказать в ответ? Ему не в чем было сознаваться.

– Мне очень жаль. – Тор пожал плечами. – Я хотел бы убедить тебя в том, что мне можно верить.

– И как ты намерен это сделать?

– Возможно…

Копошение на краю его сознания стало сильнее, и в этот раз что‑ то изменилось. Что‑ то близилось, злое и агрессивное. Резко вскочив, Тор подбежал к стене и опустил ладонь на рукоять молота.

– Что случилось? – Свериг был уже рядом с ним.

– Не знаю. Там что‑ то есть. Вернее, кто‑ то.

Свериг перегнулся через край стены, окружавшей площадку на крыше, и стал вглядываться в равнину.

Тор попытался вспомнить, что он видел, когда они с Бьерном были тут в прошлый раз. В той стороне, откуда близилась опасность, Тор заметил тогда заснеженный лес, но сейчас в полумраке он ничего не мог рассмотреть.

– Кто‑ то идет, – повторил Тор. – Их несколько, больше одного. По‑ моему, пешие. И они, по‑ моему, боятся.

Свериг с сомнением покачал головой, и Тор обрадовался, что не успел ему ничего рассказать о своих странных ощущениях. К счастью, помощник ярла не стал спрашивать, откуда Тору известны такие подробности. Он и сам не знал этого.

– Хорошо. – Свериг мрачно кивнул. – Пойди разбуди остальных. Я поскачу вперед и посмотрю, что там.

– Может быть, лучше я… – начал Тор.

– Ты будешь делать то, что я тебе говорю. Последуете за мной, – ровным голосом произнес Свериг.

Это было довольно глупо, ведь Свериг знал, что Тор быстрее и сильнее его, да и видит лучше. Но сейчас был неподходящий момент для того, чтобы мериться силами. И раз уж Сверигу так хочется подвергать себя опасности…

Что ж, по крайней мере, в будущем ему будет легче. Почувствовав угрызения совести за эту мысль, Тор кивнул. Впрочем, Свериг ничего не заметил – он уже спускался по лестнице. Повесив Мьелльнир на пояс, Тор встал и неторопливо пошел вниз. Когда он разбудил остальных, послышался топот копыт. Они покинули башню и вышли наружу, но Свериг уже скрылся в полумраке. Хотя поднялся ветер, было нетрудно разглядеть следы копыт, и Тору даже пришлось скакать помедленнее, чтобы не догнать Сверига. Обострившиеся чувства подсказывали ему, что к ним приближаются четыре или пять человек. Они испытывали страх. А вот то, от чего действительно исходила угроза, следовало за ними.

В какой‑ то момент Тор и его спутники догнали Сверига, вернее, помощник ярла сам вышел им навстречу.

– Спешьтесь, – приказал он, когда лошади остановились. – И ведите себя потише. Они уже близко.

Тор молча выпрыгнул из седла, шлепнув лошадь ладонью по носу, когда та повернула голову в его сторону и попыталась укусить. Свериг недовольно покосился на него, но ничего не сказал. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая, пока все спрячут лошадей в находившихся неподалеку лесных зарослях.

То, что издалека показалось Тору лесом, вблизи выглядело скорее как маленькая рощица – длинная, но узкая. Через нее можно было пройти, не сделав и десятка шагов.

Свериг махнул рукой, велев всем остановиться, и указал вперед. Вдалеке ехала забитая доверху двухколесная телега, в которую была впряжена исхудалая лошадь. Снега тут намело больше, чем с другой стороны леса, хоть немного защищенной от ветра деревьями, так что колеса то и дело застревали в сугробах. Лошадь, копыта которой тоже проваливались в глубокий снег, шла очень тяжело, да и людям, тащившимся за повозкой, было не легче. Тор разглядел двух мужчин и женщину. Один из мужчин нес на руках ребенка, а второй на каждом шагу опирался на какую‑ то палку, то ли посох, то ли копье, – он был ранен, а может быть, болен и с трудом держался на ногах.

Свериг уже собирался выйти из укрытия, но Тор остановил его, покачав головой. Они увидели еще не все.

Тор поднял три пальца, показывая на путников, а потом обвел рукой серую пустошь и кивнул.

Если Свериг и разозлился, решив, что Тор ставит под сомнение его авторитет, он не стал выказывать своего недовольства. Судя по всему, помощник ярла был весьма обеспокоен. Отряд оставался в рощице, пока повозка не подъехала к ним.

Свериг выбрал это место не случайно. Тут деревья росли не так близко друг к другу, а большая часть подлеска вымерзла, так что телега вполне могла проехать.

Тор внимательно всматривался в серые сумерки. Он чувствовал, что за тележкой следуют по меньшей мере три всадника. Повозка двигалась все медленнее, но они почему‑ то не стремились догнать ее. Это было странно, хотя, с другой стороны, могло быть вызвано тем, что Тору весьма не нравилось…

Свериг и его спутники спрятались в глубине рощи. Тор удивился, отметив, как тихо двигались воины ярла. Если бы ему пришлось ехать мимо них, он вряд ли что‑ нибудь услышал бы.

Подав Тору знак оставаться здесь, Свериг подождал, пока повозка проедет, и вышел из‑ под покрова леса. В тот же момент дорогу путникам перегородили Грендер и Тьерг.

Телега остановилась так резко, что лошадь от неожиданности заржала. Женщина выглядела не старше Урд. Она была болезненно худой и очень грязной, а еще на ее лице читалось горе. Мужчина, несший на руках ребенка, и она отпрянули к телеге, а третий путник заслонил их своим телом, встав между ними и воинами Сверига. Тор видел, что обороняться ему особо нечем, – палка, на которую он опирался, действительно оказалась всего лишь посохом.

– Остановитесь! – рявкнул незнакомец. – Кто вы? Что вам от нас нужно?

– Не бойся. – Свериг обошел повозку, приблизился к Грендеру и Тьергу и медленно поднял ладони, чтобы все видели, что в его руках нет оружия.

Возможно, это впечатление несколько портило двойное лезвие боевого топора, торчавшее у него за спиной, словно странное металлическое украшение. Как бы то ни было, незнакомец испугался еще больше.

– Кто вы? – дрожащим голосом повторил он. – Что вам от нас нужно?

– Тот же вопрос я хотел задать и тебе, – ответил Свериг. – Кто вы и что вас сюда привело?

Незнакомец промолчал, и страх в его глазах на мгновение сменился паникой. Тор буквально ощущал ужас, охвативший мужчину, и чувствовал кисловатый запах его пота.

Не обращая внимания на раздраженный взгляд Сверига, Тор вышел из‑ за деревьев и тут же пожалел об этом решении – ужас в глазах незнакомца вспыхнул с новой силой. Ребенок, до этого не издававший ни звука, так что Тор уже начал думать, а жив ли он вообще, вдруг заплакал, а женщина, вскрикнув, зажала рот ладонью.

Нахмурившись, Свериг опять повернулся к мужчине с посохом.

– Меня зовут Свериг. Это Грендер, Тьерг и… Свен. Мы не причиним вам зла, не бойтесь. Как тебя зовут?

Изумленно посмотрев на Тора, незнакомец медленно повернулся к Сверигу. Он так сильно сжимал руками посох, что костяшки его покрытых мелкими шрамами пальцев побелели.

– Да, ты Свериг. Я тебя знаю. Но вот с этими двумя я не знаком. Не говоря уже о нем. – Он указал на Тора.

– Мы знакомы? – скорее недоверчиво, чем удивленно переспросил Свериг. – Но откуда ты меня знаешь?

– Меня зовут Гротгер. Это Герда и Корд, мои дочь и зять. Мы живем… жили на хуторе неподалеку от Эзенгарда. Наверное, ты меня не помнишь, но пару лет назад ты заезжал к нам и…

– Да, я останавливался у вас на ночлег, – перебил его Свериг. – Теперь я тебя вспомнил. Я заезжал к тебе с Бьерном и парой наших друзей. – Отойдя на полшага, он склонил голову к плечу. – И что ты делаешь так далеко от дома, да еще в такую непогоду, Гротгер? Что случилось?

– Мы ехали к вам, – ответил Гротгер.

– К нам?

– В Мидгард.

– На такой телеге? И в это время года? Это… очень рискованно.

Тор чувствовал, что у Сверига на языке вертелось совсем другое слово.

– Так что же произошло? – Теперь в голосе Сверига звенело беспокойство. – Почему ты оставил свой хутор? И где твоя жена?

– Она погибла. Так же, как и мой брат. Они замерзли во время бурана три или четыре дня назад. Тогда мы все чуть не умерли.

Свериг хотел продолжить разговор, но Тор, откашлявшись, указал в ту сторону, откуда приехала телега.

– Вы знаете, что вас преследуют? – Свериг решил перейти к более насущным вопросам.

Гротгер, испугавшись еще больше, в отчаянии замотал головой.

Свериг быстро подошел к Тору и наклонился к его уху.

– Ты уверен, что их кто‑ то преследует? – понизив голос, спросил он.

Тор едва заметно кивнул.

– Их трое, – он тоже перешел на шепот, – они еще довольно далеко и, судя по всему, особо не торопятся.

Вообще‑ то, у него было такое чувство, будто невидимые преследователи больше не приближались.

– Хорошо, – сказал Свериг. – Тогда мы отведем их в башню. Там они хотя бы не замерзнут. Женщина и ребенок умрут, если еще немного пробудут на этом холоде.

Кивнув, Тор отошел в тень и опять повернулся к серой равнине. Он ничего там не видел, но почему‑ то чувствовал, что от этого Гротгеру и его родным стало легче. Что же все это значит?

Решив пока не торопиться с выводами, Тор отошел к краю рощи и стал внимательно наблюдать за пустынными просторами. Сейчас каждый, кто посмотрел бы на него, подумал бы, что он пытается увидеть врагов. На самом деле ему не нужно было видеть, но Тор не забыл испытующий взгляд Сверига, которым тот смерил его тогда, на башне.

То, что он видел, не имело значения. Тор полностью сосредоточился на своих ощущениях, хотя он сам до сих пор не понимал, как ему удается чувствовать то, что происходит вокруг. Сейчас Тор наверняка знал, что к ним приближаются четыре, а не три всадника, как он полагал раньше. Они двигались очень медленно и в какой‑ то момент остановились, словно знали, что тележка, которую они преследуют, стоит на месте, и не хотели спугнуть добычу.

Тор, погрузившись в размышления, попытался узнать побольше об этих невидимых преследователях. Впрочем, он готов был в любой момент прекратить наблюдение за ними. Он чувствовал, что кроме этих всадников рядом есть кто‑ то еще. Кто‑ то – или что‑ то? Что‑ то чуждое, угрожающее, то, что он ощутил еще там, на башне. Если Тор мог чувствовать его присутствие, нельзя было исключать, что и эта странная сущность тоже могла узнать о нем.

Свериг и Гротгер о чем‑ то шептались, но, когда Тор подошел поближе, они замолчали. Сейчас во взгляде Гротгера читался не только страх, но и злость. Развернувшись, мужчина отошел. Его дочь и зять тоже смотрели на Тора настороженно.

«Интересно, о чем же Свериг говорил с этим крестьянином? » – подумал Тор. С другой стороны, зачем ему знать об этом?

– Ну что? – спросил Свериг.

– Они еще там. Но они не приближаются. Не знаю почему.

– Наверное, они надеются, что Гротгер приведет их к нам. – Сверига, казалось, эта мысль забавляла. – Неужели они полагают, что мы настолько глупы?

Тор удивленно повернулся к нему, но помощник ярла не стал вдаваться в объяснения.

– Нужно позаботиться о Гротгере и его семье. – Свериг нервно потер руки. – Иначе им не пережить эту ночь. Грендер и Тьерг отведут их к Пути Богов, а мы возьмем телегу и вернемся в башню. Я предпочитаю дожидаться твоих троих друзей там.

Если он хотел разозлить Тора, то ему это удалось.

– Я ошибся, – сказал Тор, с трудом сдерживая ярость. – Их четверо.

– Так даже интереснее, – спокойно ответил Свериг. – Но это трудно назвать честным боем. Может быть, мне следует принять их сторону? Ведь их всего четверо, к тому же они смертные, так что вряд ли смогут противостоять богу во плоти.

– Не стоит. – Тор едва держал себя в руках. – В конце концов, кто‑ то должен позаботиться о трупах, а высшее существо не станет тратить время на подобные занятия.

– Да. – Свериг вздохнул. – Пожалуй, ты прав. Мне стоит пойти с тобой. Подожди меня здесь.

Тор открыл рот, собираясь спросить, а куда, собственно, он мог отсюда отойти, но Свериг уже развернулся и направился к своим спутникам. Нужно было отдать им последние распоряжения.

Даже вдвоем протащить телегу через рощу оказалось не так‑ то просто. Подлесок, конечно, вымерз, но продвижению это не способствовало. Под снежным покровом скрывались колдобины и толстые корни, на которые постоянно натыкались колеса. Пару раз телега кренилась, проваливаясь в выбоины, и груз на ней начинал раскачиваться, а ось отчаянно скрипела. Несмотря на холод, и Грендер, и Тьерг обливались потом и бросали на Тора косые взгляды. Но ведь Свериг приказал ему оставаться здесь, а кто он такой, чтобы не подчиниться прямому распоряжению?

Подойдя к краю рощи, Тор прислушался. На этот раз он даже не удивился, обнаружив, что люди, преследовавшие Гротгера, по‑ прежнему держались на расстоянии. Это было невозможно, но другого объяснения он не находил: всадники знали, что семья Гротгера остановилась, и стояли на месте.

Вернувшись к другому краю рощи, Тор задумался о своем разговоре со Сверигом. Ему казалось, что он начал что‑ то понимать.

К тому времени Тьерг и Грендер уже вскочили в седла, да и Гротгер сидел на коне, которого ему отдал Свериг. Бородач как раз усаживал на другого коня дочь Гротгера, устроившуюся за спиной своего мужа. Крестьяне смущенно поглядывали на Тора. Возможно, ему стоило пока что держаться от них подальше. Почему‑ то вся семья Гротгера воспринимала его слишком настороженно, и, пожалуй, придется выяснить, в чем причина такого поведения. Да поскорее.

Но сейчас времени на это не было.

Грендер и Тьерг перебросились еще парой слов со своим командиром и вместе с семьей крестьянина поехали вперед, стараясь двигаться по тому же следу, который Свериг и его спутники оставили, направляясь сюда.

«Вряд ли им это поможет, – подумал Тор. – Кто бы ни преследовал крестьян, этим всадникам не нужно их видеть…»

Сверигу он решил об этом не говорить, как и обо всем остальном, что ему удалось узнать за последнюю пару часов. Тор помог Сверигу кое‑ как замести следы – это у них не очень получилось, но тут уж ничего не поделаешь. Возможно, ветер закончит начатое.

– Значит, мы с ними увидимся у башни? – спросил Тор, когда они двинулись в путь.

Это оказалось не так просто, как он предполагал.

Телега в очередной раз застряла в снегу, и ее пришлось толкать, чтобы хоть как‑ то сдвинуть с места. Да и выступы на краю оглоблей мешали.

– Нет, – ответил после паузы Свериг. – Я приказал Грейдеру отвезти их в долину. Гротгер – добрый друг Бьерна. Ярл не простит мне, если с ним или его семьей что‑ то случится.

– Они пройдут через Путь Богов? – удивился Тор. – Они что, знают, как открыть проход?

– Каждый в долине это знает, – ухмыльнулся помощник ярла.

– Кроме меня.

– Кроме тебя.

Тор понимал, что Свериг говорит это только для того, чтобы разозлить его, но ему все равно было обидно. Если Свериг хотел, чтобы они продолжили свой путь молча, то он этого добился.

Время от времени Тор прислушивался к своим ощущениям и вскоре понял, что всадники, преследовавшие их, тоже двинулись в путь, но по‑ прежнему держались на расстоянии, чтобы их не заметили.

Тор не знал, что пугает его больше – то, что эти люди точно знали обо всех их передвижениях, хотя наверняка ничего не видели, или то, что он сам это чувствует.

А самым страшным было ощущение присутствия некоей странной силы. Ему казалось, что на него все время смотрят… Он чувствовал, что в любой момент может многое узнать об этих всадниках, стоило ему только захотеть. С каждым мгновением восприятие окружающего мира становилось все точнее, словно у него вдруг появились новые органы чувств, о которых он даже не подозревал.

Или просто позабыл о них, как и обо всем остальном.

Они шли уже полчаса, но не преодолели еще и половины пути до башни. Лошадь едва тащилась, и Тор понимал, что силы ее на исходе. Животное может упасть еще до того, как они доберутся до своей цели.

– Когда ты представлял нас всех Гротгеру, почему ты сказал, что меня зовут Свен?

– Свен – хорошее имя, – ответил Свериг. – Я знаю многих Свенов, и все они уважаемые люди. Ну, кроме разве что одного. Видишь ли, он немного…

– Свериг! – Тор вздохнул.

– Или ты обиделся на меня за то, что я не сказал им, что ты у нас бог во плоти? – Конечно же, помощник ярла не удержался от очередного язвительного замечания. – Эти люди испугались, увидев тебя, Тор. И не говори мне, что ты этого не заметил.

– Ничего я не заметил. – Тор пожал плечами. – Это они тебе сказали?

– Они мне ничего не сказали, но я же сам вижу, потому и решил, что неразумно говорить им, кто ты на самом деле.

– И кто же я, по‑ твоему?

– Откуда мне это знать, если ты и сам не знаешь? – фыркнув, ответил Свериг.

Тор проглотил слова, вертевшиеся у него на языке. Дальше они шли молча.

Лошадь действительно очень устала. До худшего дело не дошло, но, прежде чем вдалеке показалась башня, они потратили в три раза больше времени, чем Тор рассчитывал. Телега катилась так медленно, что ее приходилось все время толкать, чтобы вообще хоть как‑ то продвигаться.

Увидев башню, Свериг побежал вперед. Тор оставил телегу с тыльной стороны пристройки, распряг лошадь и вошел в дом. К этому моменту Свериг даже успел развести огонь в камине.

– Они еще далеко? – спросил помощник ярла, даже не обернувшись.

Тор прислушался к своим внутренним ощущениям.

– Нет. Но они опять остановились.

⇐ Предыдущая 8 9 10 11 121314 15 16 17 Следующая ⇒