Благодарность 9 страница

– Там довольно опасно, – произнес ярл, заметив его удивленный взгляд. – Никогда не знаешь, с кем придется столкнуться.

Осмотрев впечатляющее обмундирование Бьерна, Тор демонстративно оглядел себя. Молча подойдя к коню, ярл снял с седла сверток с перевязью и мечом. Рукоять клинка показалась Тору знакомой.

– Я знаю, ты отказался взять его, – сказал Бьерн, увидев, что Тор сомневается. – Но я предпочел бы, чтобы этот меч был у тебя, а потом можешь вернуть его мне, если захочешь.

– Ты ожидаешь, что нам придется вступить с кем‑ то в бой? – Тор надел на себя перевязь.

Со сломанной рукой это оказалось нелегко, но ярл не стал предлагать ему помощь.

– Надеюсь, что нет. Можешь считать это глупой привычкой, но никто не выходит из долины без оружия.

Тор понимал, что это просто отговорки, и решил прекратить разговор. Наверное, у Бьерна есть свои причины вооружаться подобным образом.

Сам не замечая, что он делает, он повернул перевязь так, чтобы меч висел на правом плече и его легче было снять здоровой рукой. Увидев это, Бьерн одобрительно кивнул.

– Пойдем.

Они двинулись вперед, и тут… что‑ то произошло. Тор не мог бы описать это словами, но чувство было слишком сильным, чтобы просто проигнорировать его. Казалось, резкая боль внезапно пронзила тело. Замерев на месте, он испуганно оглянулся. Бьерн, заметив его движение, тоже остановился и молча уставился на Тора.

– Ничего. Мне показалось, что я что‑ то увидел, но…

Он действительно кое‑ что увидел. И видел до сих пор. У входа в расщелину под звучным названием Путь Богов на снегу остались следы. Волчьи следы.

Подойдя к отпечаткам лап, Тор опустился на колени и осторожно ощупал заледеневший снег. Следы были старыми, их оставили не меньше дня назад, а то и больше. Волк был всего один, зато это был необычайно крупный зверь.

– Тор?

– Это волк, – пробормотал он.

Бьерн подошел поближе и, кряхтя, наклонился, упершись ладонями в колени.

– В долине нет волков.

Тор ответил не сразу, он все еще ощупывал снег вокруг отпечатка. Сначала ощущения были такими же, как он и ожидал, – холодный снег, от которого мгновенно студило руки и немели пальцы… Но потом появилось еще что‑ то, неуловимое, смутное, какой‑ то беззвучный шепот, доносившийся из глубин прошлого и сообщавший, кто оставил этот след. Это был волк, огромный, дикий, древний, как сам мир, и он оказался тут неспроста. Его… послали.

– Тор?

Он по‑ прежнему молчал. Воспоминания полностью захватили его, и в какой‑ то миг Тор понял: к нему пришло новое знание, словно у него появились другие органы чувств, о которых он даже не подозревал. Фенрир. Этого волка послал Фенрир. Если бы Тор захотел, хватило бы одного‑ единственного мысленного приказа, чтобы узнать причину этого, но он вдруг испугался возможности получить ответ на свой вопрос.

Встав, Тор повернулся к ярлу.

– Это волк. Я распознал волчьи следы.

Нагнувшись, Бьерн еще раз осмотрел заледенелый отпечаток лап.

– А я распознал след собаки.

Тор хотел возразить, но в этот раз Бьерн не дал ему высказаться.

– Я уважаю твою осторожность, Тор, но ты ошибаешься. – Ярл покачал головой. – Я знаю и того пса, что оставил эти следы, и человека, которому принадлежит пес. – Бьерн добродушно рассмеялся. – Но твоя ошибка вполне понятна, друг мой.

– Пес? – переспросил Тор, не веря ни единому его слову.

– Ты не стал бы задавать этот вопрос, если бы хоть раз увидел Готгрена и его гончих, – с улыбкой сказал Бьерн. – Готгрен с любовью называет их «мои малыши», но на самом деле это не псы, а чудовища. Любой волк, который еще не устал от жизни, не приблизится к ним и на милю.

Тора его слова не убедили. Он нисколько не сомневался в том, что собаки, о которых говорил ярл, действительно существуют. Рожденные в результате скрещивания волков с самыми сильными собаками, они пользовались любовью многих крестьян и жителей отдаленных хуторов и верно защищали хозяев от своих диких собратьев. Но то, что видел Тор, не было следом пса, что бы там ни говорил Бьерн.

– Так, значит, это Путь Богов, – произнес он, решив не переубеждать ярла в его мнении.

Выпрямившись, Бьерн затоптал след от лапы и, лишь когда вновь подхватил поводья и прошел немного вперед, сказал:

– Да, это Путь Богов.

– Почему вы дали проходу такое название?

Прошло еще некоторое время, и Тор уже открыл рот, чтобы спросить ярла, собирается ли тот вообще с ним разговаривать, но Бьерн ответил:

– А кто еще, кроме какого‑ то бога, мог создать этот коридор среди скал?

Тор с любопытством оглянулся. Расщелина, проходившая по прямой через скалу, заканчивалась, судя по тонкой вертикальной линии просвета, где‑ то далеко впереди. Подняв голову, можно было увидеть то же самое – тонкую ровную полоску серого неба. И высота, и длина расщелины были удивительно большими.

– Боги? – усмехнулся он. – Или силы природы?

Бьерн тихо рассмеялся.

– А что такое природа, как не исполнение воли богов?

Оторвав взгляд от тонкой полоски неба, Тор повернулся к ярлу. Из‑ за забрала он не мог разглядеть лицо Бьерна, но понимал, что они ведут этот разговор неспроста.

– Ты веришь в богов?

– И этот вопрос задает мне человек, который носит имя бога? – Ярл улыбнулся.

– Но это имя…

– Ты выбирал не сам, я знаю, – перебил его Бьерн. – Но, честно говоря, оно тебе подходит, тут уж ничего не поделаешь. А верю ли я в богов? – Он пожал плечами.

Тор задумался. Он не понимал, почему Бьерн решил завести этот разговор именно сейчас.

– Может, они и существуют, но если и так, то это наверняка не какие‑ то всемогущие создания, спустившиеся с небес и повелевающие силами творения.

– А кто же они тогда?

– Не знаю. Возможно, такие же люди, как и мы с тобой, но они знают намного больше нас.

– Что же они знают?

– Если бы мне было известно это знание, я и сам был бы богом, – снова улыбнулся Бьерн.

«А я забыл больше, чем хотел бы знать», – горько подумал Тор. Впрочем, сейчас стоило повнимательнее рассмотреть все вокруг, а не задумываться над подобными вопросами. Вскоре проход расширился, и Тор вздохнул с облегчением – они вышли из расщелины.

С другой стороны Пути Богов их ждали около десятка человек. Воины стояли неподалеку от своих лошадей, болтая друг с другом, отдыхая и притопывая ногами, чтобы не замерзнуть. Дыхание паром вырывалось изо рта, образовывая иней на бородах и бровях. Увидев это, Тор понял, что тут намного холоднее, чем с другой стороны скалы. Поля вокруг селения тоже были заснеженными, и из печных труб всегда валил дым, но в Мидгарде было просто холодно. Тут же царила настоящая стужа.

Тор попытался вспомнить, было ли здесь так же холодно, когда они пришли сюда, но воспоминаний об этом не сохранилось. Казалось, все это случилось очень давно, хотя на самом деле прошло всего несколько дней.

Люди Бьерна один за другим сели на коней. Какой‑ то парень что‑ то сказал. Тор не разобрал его слов, но это вызвало всеобщий хохот, и только Свериг сохранял привычно хмурый вид и не сводил с Тора неприветливого взгляда.

Всадники отъехали от расщелины. Бьерн скакал впереди колонны, и Тор присоединился к нему. Он полагал, что Свериг тоже подъедет к ним, но черноволосый воин остался позади.

– Ты готов? – спросил Бьерн.

Тор понятия не имел, к чему он должен быть готов, но осознавал, что его ответ не имеет никакого значения, и потому просто кивнул.

Небольшой отряд двинулся на запад. Тор ожидал, что ярл хоть что‑ то объяснит ему или заведет непринужденный разговор, Но тщетно. Оглянувшись, он с изумлением заметил, что они отдалились от Пути Богов намного больше, чем он предполагал. Расщелина уже исчезла из поля зрения, и даже глубокие следы копыт… заканчивались всего в паре шагов позади?

Нет, описать это впечатление было невозможно. Что‑ то мешало Тору присмотреться, словно следы ускользали от его восприятия, как он ни пытался их разглядеть.

Повернувшись, он наткнулся на взгляд Бьерна и вопросительно поднял брови, но ярл лишь с довольным видом покачал головой.

Отряд скакал час или два, постепенно сворачивая на север. Они не отдалялись от горной гряды, но и не подъезжали к ней слишком близко. Пару раз со скал падали сосульки, а потом скатилась целая лавина, которую пришлось объезжать. Горы не везде были столь отвесными, как у Пути Богов, и временами Тор проезжал мимо мест, где, казалось, можно было легко подняться наверх, но всякий раз подъем преграждал либо неприступный выступ скалы, либо обрыв.

– Вы уверены, что нигде нельзя перебраться через эти горы? – поинтересовался Тор.

– Видишь ли, тут, внизу, иногда кажется, что это возможно. – Бьерн покачал головой. – Но перехода нет. Многие пытались найти его, однако еще никому это не удалось. А некоторые из тех, кто предпринимал такие попытки, больше не возвращались.

– В этих горах живут чудовища, – сказал воин, ехавший чуть поодаль.

– Ты их видел?

– Никто из тех, кто сталкивался с ними, не выжил, а потому не мог рассказать нам об этом, – с серьезным видом заявил парень.

Тор чуть не прыснул от смеха и даже не стал спрашивать, откуда этот юноша вообще знает о чудовищах.

– Возможно, сами эти горы – чудовища. – В глазах Бьерна плясали озорные огоньки. – Но мы следим за ситуацией. Тут повсюду часовые. Вон, например. – Он махнул рукой влево.

Возле скал виднелось какое‑ то сооружение, но до него было еще слишком далеко, чтобы разглядеть строение более тщательно и понять, зачем его здесь возвели.

Но даже подъехав поближе, Тор все равно не смог разгадать его загадку. У массивной башни обрушилась верхушка, поэтому определить изначальную высоту сооружения было трудно. Постройка показалась Тору древней и непривычной, но в ней угадывалось и что‑ то знакомое. С подветренной стороны стену башни замело снегом, с другой же виднелся низенький домик, крытый сланцем. Судя по печной трубе дома, его построили намного позже, чем саму башню.

– Это сторожевая башня, – ответил Бьерн на еще не заданный вопрос. – Одна из нескольких. В некоторых из этих сооружений мы разместили своих часовых, и эта башня не исключение.

– Хотя вы чувствуете себя в безопасности за этими… Скалами Богов?

– Это не означает, что мы стали легкомысленными или глупыми. Безопасность нужно обеспечивать.

– А кто построил эту башню? – Тор подозревал, что не получит ответа на свой вопрос.

– Этого никто не знает. Эти сооружения уже стояли здесь, когда сюда пришли первые поселенцы, занявшие долину Мидгард.

– Башен много?

Бьерн махнул рукой вправо, где заснеженная долина сливалась с серыми небесами.

– По меньшей мере с полдюжины. Все они полуразрушены, ведь им сотни лет. – Ярл пожал плечами, показывая, что ему неинтересно говорить на эту тему. – Но мы приехали сюда не для того, чтобы полюбоваться башнями.

«Кто бы мог подумать! » – молча ухмыльнулся Тор.

– Вон, посмотри! – Бьерну пришлось повысить голос, чтобы перекричать завывания ветра.

Глаза у Тора слезились, и он с трудом мог увидеть то, на что показывал ярл. Только через некоторое время он разглядел какую‑ то тень, тянувшуюся по заледенелым скалам у полуразрушенной башенки и исчезающую в белой пелене метели.

– Расщелина?

– Да. Когда не идет снег, ее видно лучше, – сказал Бьерн.

– И ты поставил часового в этой башне, чтобы приглядывать за проходом?

– Двоих. – Свериг, подскакав к ним на коне, остановился. – И они оба исчезли. Вместе с лошадьми и всеми пожитками.

– Может, они просто сбежали? – Тор и сам понимал, насколько глупо прозвучали эти слова.

– Ну да, ведь местность тут такая чарующая, да и погода просто великолепная, так почему бы им не отправиться на прогулку? – фыркнул Свериг.

– Мы привели с собой псов, способных найти тело даже под снегом. Обыскали все в округе, – продолжил Бьерн, не став обращать внимания на колкости своего помощника.

– Но никого не нашли, – прорычал Свериг.

– Видимо, кто‑ то забрал трупы, – сказал ярл. – Точно так же, как и тела тех воинов у Вороньего перевала.

– И кто бы это мог быть? – прошипел Свериг, опуская ладонь на рукоять топора.

– Если у тебя есть ко мне какие‑ то претензии, Свериг, то почему бы прямо об этом не сказать? – Тору казалось, будто что‑ то шевельнулось в его сознании, пытаясь заставить его отвечать не только словом, но и делом.

– У меня? Претензии? – фальшиво изумился Свериг. – У меня к тебе нет претензий. Но мне кажется, что у тебя возникли кое‑ какие проблемы, в первую очередь, с самим собой. Ты ведь даже не знаешь, кто ты на самом деле. – Он улыбнулся, покрепче сжимая топор. – Или знаешь, но не хочешь говорить нам?

Top едва сдерживался.

– С чего ты взял?

– Это ты мне скажи!

– Свериг, прошу тебя. – Вздохнув, Бьерн с укором посмотрел на забияк. – Мне кажется, у вас возникли определенные трудности в общении, но сейчас неподходящий момент, чтобы разбираться с ними.

– Неподходящий момент? – возмутился Свериг. – А когда, по‑ твоему, момент будет подходящим? Когда он расскажет своим дружкам, как до нас добраться?

– Ну все, хватит! – Улыбка сползла с лица Бьерна.

Свериг, развернув коня, вновь направился к своим спутникам.

– Что он имел в виду? – удивленно переспросил Тор.

– Почему бы тебе самому у него не спросить? – огрызнулся Бьерн. – Можете договориться о встрече и устроить дуэль на снежках. Думаю, вам обоим не повредило бы хорошенько остыть.

– Я задал тебе вопрос.

Бьерн вздохнул, так ничего и не ответив. Повернувшись в седле, он обвел рукой заснеженную равнину.

– В другое время года здесь очень красиво.

Красиво? Тор видел здесь лишь поля, переливающиеся всеми мыслимыми оттенками белого. То там, то сям на фоне снега проступали какие‑ то светло‑ серые очертания, но отсюда невозможно было разобрать, что это. Еще Тору показалось, что с юга движется снежная буря, но она была еще слишком далеко, чтобы вызывать опасения.

– По‑ моему, тут чересчур холодно, чтобы наслаждаться зрелищем, – заметил Тор.

– Да, ты прав. – Бьерн почему‑ то обрадовался этим словам. – Холодно. Очень холодно. В этом‑ то и состоит проблема.

– А еще тут чрезмерно холодно, чтобы устраивать подобные игрища.

– Хотел бы я, чтобы все это было лишь игрой, друг мой. – Бьерн опять повернулся к долине. – Видишь там лес и речку?

– Они засыпаны снегом, – сказал Тор и присмотрелся внимательнее.

– И покрыты коркой льда, – добавил ярл. – Зима в этом году пришла раньше. Ненамного, всего лишь на пару дней раньше, чем в прошлом году… Но и в прошлом году она пришла раньше, чем в позапрошлом, и длилась чуть дольше. И в позапрошлом, и позапозапрошлом…

Тор постепенно начал понимать, к чему ведет ярл.

– Эти земли умирают, Тор. Они застывают в вечной мерзлоте, и каждый год становится все холоднее. Зима приходит раньше и длится дольше – на день или два. Тьма усиливается, морозы все суровее…

– Что ты хочешь этим сказать? Что значит умирают?

– То и значит. – Бьерн горько рассмеялся. – Ты же не думал, что Эндре и ее семья поселились в вечных льдах, собираясь разводить здесь скот? Ну уж нет. – Он покачал головой. – Я родился здесь, Тор. Я помню эти земли. Раньше… – ярл попытался подобрать подходящие слова, но так и не нашел их, – все было иначе. Тут было зелено, и земля кормила людей, живших на ней. А теперь она умирает. Мидгард всегда был местом для беженцев, искавших приюта. Для этого боги и создали эту долину, и она будет оставаться приютом для обездоленных до тех пор, пока существуют люди, Тор. Но их все больше. Твоя подруга и ее семья были не первыми, кто присоединился к нам в этом году, и они будут не последними. Я думаю, что мир умирает, Тор. Может быть, мы застанем тот день, когда Мидгард станет последним местом в мире, где люди смогут жить.

Top мог бы сказать ему, что он совершенно прав, и объяснить, почему так происходит, вот только он не мог выразить это словами.

– Не все, кто приходит к нам, настроены дружелюбно, – продолжил Бьерн. – Некоторые завидуют нашей безопасности. Есть те, кто по природе своей агрессивен, а у большинства просто нет другого выбора.

Тор подумал, не рассказать ли ярлу о своих снах, но решил пока этого не делать.

– Зачем ты мне об этом говоришь?

– Чтобы ты понимал Сверига, друг мой, – тихо ответил Бьерн, отворачиваясь. – И остальных, в том числе и меня.

– Вы не доверяете мне.

– А как мы можем тебе доверять? – возразил ярл. – Ты был не первым, кого могли подослать к нам, чтобы выведать нашу тайну.

На это Тору нечего было возразить. Бьерн был прав, и, что самое ужасное, даже в большей степени, чем ярл и даже Свериг могли предположить. Тор промолчал.

– Тебе не нужно беспокоиться, – сказал Бьерн, неправильно истолковав его молчание. – Мы рады приветствовать в Мидгарде и Урд, и ее детей, и тебя самого. Но ты должен принять решение. Прямо сейчас.

– Почему?

Ярл поднял руку к темнеющему небу, которое сливалось с бесконечной пустошью, распростершейся впереди.

– Вскоре солнце сядет, Тор, и ты не сможешь пройти по Пути Богов. Никто не сможет. Если ты хочешь уйти из Мидгарда, тебе нужно решиться на это сейчас.

Тор не сразу понял, что, говоря «сейчас», ярл подразумевает сегодняшний день.

– Вы отпустите меня? – опешил он.

– На седле лошади ты найдешь мешок с запасами еды на неделю и теплую одежду. Если ты быстро поскачешь на юг, то доберешься до ближайшего города до наступления Долгой Ночи. Там скажешь, что это мы тебя прислали, и тогда тебе помогут.

– А как же Урд?

– Если бы ты взял женщину с собой, то обрек бы ее на верную смерть.

Бьерн был прав, хотя Тор вовсе не это имел в виду.

– Ты хочешь проверить меня, – предположил он. – Вы никогда не позволите мне уйти. Я же знаю, где находится проход в Мидгард.

– Разве мы смогли бы задержать тебя?

«Может, и не смогли бы», – подумал Тор и покачал головой.

– Дело не в этом. Сомневаюсь, что вы отпустите меня, ведь, по словам Сверига, я могу раскрыть вашим врагам проход в долину.

Смерив его долгим взглядом, Бьерн пожал плечами.

– Ты должен будешь принять решение, пока мы вернемся к Пути Богов.

Увидев башню, Тор подумал, что они остановятся там, чтобы отдохнуть или хотя бы защититься от холода и ветра, но Бьерн заявил, что они и так уже достаточно далеко отъехали от входа в долину и пришло время возвращаться.

Они с Тором опять поехали во главе колонны.

Прошло около получаса, когда Бьерн вдруг резко остановился. Тор, чувствуя, как напряглись его спутники, опустил ладонь на рукоять меча. Послышался стук копыт – Свериг подскакал поближе.

Впереди… что‑ то было. Когда они ехали к башне, равнина перед горами выглядела совершенно пустынной, теперь же там что‑ то двигалось, какие‑ то светлые точки, но они были слишком далеко, чтобы понять, что это. Тем не менее Тору эти смутные очертания почему‑ то показались знакомыми.

Все молчали, Свериг положил топор перед собой на седло, а один из его спутников, не дожидаясь приказа, снял со спины лук и наложил на тетиву стрелу из колчана.

– Во имя богини Хель… – пробормотал Свериг. – Волки!

Должно быть, у него было необычайно хорошее зрение. Присмотревшись, Тор тоже сумел разглядеть серых волков, а также огромного белого зверя, вожака стаи.

Всадники выстроились в линию, вооружившись мечами и луками.

Тем временем волки уже подобрались поближе, так что можно было увидеть всю стаю. Их было восемь, считая белого вожака, и они двигались не так, как обычно бегут животные, даже такие умные, как волки. Скорее эта стая напоминала дисциплинированный военный отряд, готовый напасть на врага. Конечно, все это казалось нелепостью: людей, хорошо вооруженных и натренированных, было больше, и, какими бы серьезными противниками не считались волки, вряд ли они смогли бы приблизиться к всадникам. «Возможно, громилы, напавшие на хутор, тоже так полагали», – подумал Тор, вспомнив, чем окончился тот бой.

Всадник рядом с ним поднял лук, однако Тор поспешил остановить его:

– Не надо. Одно неверное движение – и нам конец.

Должно быть, это прозвучало смехотворно, но воин послушался.

Тем временем волки приближались.

– Думаю, тебе придется объяснить нам свое решение, о великий Тор, повелитель грома и молний, – язвительно произнес Свериг.

От его враждебности настроение отряда стало еще более нервозным. Увидев, как Свериг ладонью поглаживает топорище, Тор покосился на Бьерна и поскакал навстречу волкам, не заметив, что его рука сама легла на меч. Волки уже приблизились на расстояние выстрела и не собирались останавливаться.

Тор надеялся, что не совершает глупейшую ошибку в своей жизни. Он направлялся прямо к белому волку. Зверь, само воплощение разрушительной силы, ставшей плотью и клыками, рыча, оскалился.

Лошадь Тора встала на дыбы, и он едва сумел удержать ее. Сердце выскакивало из груди, во рту горчило, рука сжала меч, так что запястье пронзила острая боль. Тор чувствовал, какая ненависть исходит от белого волка. Эти звери были созданы для того, чтобы убивать. Чтобы убить его. Но они не нападали, и через мгновение Тор убрал ладонь с рукояти меча. Волк смотрел ему прямо в глаза, не отводя взгляда. В этой игре силы были равны, иначе давно уже пролилась бы кровь.

– Уходи, – сказал Тор.

Фенрир зарычал, и в этом звуке прозвучала вся ярость, на которую было способно это чудовище из глубин Хельхейма. Его когти били по снегу, словно волк пытался взрезать тело земли и испить ее крови.

– Уходи, – повторил Тор. – Не сейчас. Еще слишком рано.

Он и сам не знал, почему произносит эти слова, но они казались ему правильными.

Белый волк отпрянул, обнажив белые зубы, острые, как кинжалы, и такие же длинные.

– Рано, – повторил Тор.

И чудо свершилось.

Фенрир зарычал, слюна закапала на снег, прожигая в нем дыры, словно кислота, но затем зверь начал отступать шаг за шагом, и, хотя Тор видел только вожака, он чувствовал, что и вся стая уходит. Ярость волков не угасла, но что‑ то сдерживало ее.

А потом произошло и вовсе что‑ то невероятное. Словно из ниоткуда на волков налетела буря, ветер стеной поднял снежную пелену, заполонив весь мир своими завываниями, и тут же стих вновь.

Когда блестящие снежинки осели на землю, волки исчезли, и от них не осталось даже следов, словно они никогда и не существовали. Развернув лошадь, Тор поскакал к своим спутникам. На лицах мужчин было написано изумление, а у некоторых даже страх. Глаза Бьерна расширились, и он еще некоторое время молчал.

– Что это было, Тор? – спросил он наконец. – Что ты сделал?

Лгать было бессмысленно, не говоря уже о том, что ни одна правдоподобная ложь не приходила Тору на ум. Он и сам не знал, что же такое сделал.

– Волки – умные звери, – ответил он. – Наверное, они поняли, что им не справиться с нами.

Бьерн молча смерил Тора недоверчивым взглядом и отвернулся, глядя на заснеженную равнину.

– Да, наверное, так и было.

Лучше бы Тор не произносил этих слов. Все остальные молчали, но что‑ то изменилось, и в первую очередь в его отношениях с Бьерном. В душе Тора поселился страх, а еще уверенность в том, от чего раньше он пытался отречься.

– Поехали. – Ярл откашлялся. – Нам еще предстоит долгий путь.

Они молчали всю дорогу. Свериг вновь замыкал кавалькаду, да и все остальные старались держаться от Тора подальше. Даже Бьерн уже скакал не рядом с ним, а отодвинулся на расстояние вытянутой руки. Тор испытывал неприятное чувство, но знал, что, если он сейчас что‑ нибудь скажет, это только ухудшит ситуацию.

Когда впереди показался Путь Богов, Бьерн поднял руку, приказывая отряду остановиться.

– Вот и пришло время сделать выбор, Тор.

Почему‑ то Тору показалось, что в этот раз ярл несколько иначе произнес его имя, и ему это не понравилось.

Бьерн указал на скалы, потом на равнину и наконец на лошадь, груженную припасами.

– У тебя есть время, чтобы доскакать до Эзенгарда. Тамошний ярл – добрый друг Мидгарда. Он примет тебя, и ты сможешь пожить там, пока зима не закончится, или же взять у него все необходимое, чтобы продолжить путь.

– Вы меня так просто не отпустите, – вот уже в который раз повторил Тор. – Вы хотите проверить меня, да? Вы не можете меня отпустить, ведь…

– Мы по‑ прежнему не доверяем тебе, и сегодня ты в очередной раз убедил нас в том, что это не зря. – Свериг подскакал к нему поближе.

Тора не удивлял ни его насмешливый тон, ни полный недоверия взгляд, неясно было только, почему Свериг не обнажает оружие и его топор по‑ прежнему висит на спине.

– Ведь я знаю путь в вашу долину.

– Ты прав. Если бы ты действительно знал путь, мы не могли бы позволить тебе уйти.

– Если бы я знал путь? – опешил Тор.

Он повернулся к расщелине, ожидая, что оттуда выедут всадники или выскочит отряд лучников. Но Путь Богов оставался пуст.

– Я не понимаю, – признался Тор.

Свериг еще больше нахмурился, а вот Бьерн, наоборот, улыбнулся.

– Ты прав, Тор. Возможно, вскоре Мидгард будет единственным местом на земле, где люди смогут жить свободно. Мы должны оставаться очень осторожными и следить за теми, кому известна наша тайна. Так ты хочешь остаться тут, с Урд и ее детьми?

Тор все меньше понимал, что происходит, но все‑ таки кивнул.

– Я надеялся на это. – Голос Бьерна звучал искренне. – Тогда езжай к ней. – Ярл кивнул на расщелину в скале, и Тор заметил в его глазах лукавые искорки.

– А… вы? – опешил он.

– О, мы последуем за тобой, – ответил Свериг. – Скачи вперед… Или ты опасаешься, что мы нападем на тебя со спины, о великий бог грома?

Сглотнув ответ, вертевшийся на языке – а он состоял всего лишь из одного слова, – Тор бросил на Сверига испепеляющий взгляд и поскакал к скале.

Вдруг поднялся ветер – сначала едва заметный, а затем с каждым шагом становившийся все сильнее и сильнее, пока не превратился в бурю, такую же, как та, что поглотила стаю волков. Впрочем, буря прекратилась столь же внезапно, и, когда снежинки осели на землю, Путь Богов исчез. Впереди возвышалась прочная высокая скала. Остановившись, Тор уставился на каменную преграду, а затем повернулся в седле. Он не удивился бы, если бы Бьерн и его спутники тоже исчезли, но и ярл, и все остальные сидели на своих лошадях неподалеку.

Помедлив, Тор поскакал вперед. «Наверняка это какой‑ то морок», – решил он. Может, они и смогут обмануть его глаза, но не его самого. Взгляд лихорадочно метался по скалам, ощупывая каждую тень, каждую впадинку и неровность, и Тору казалось, что он узнает эти места. Вот только расщелина куда‑ то пропала.

Доехав до скалы, Тор спешился и провел ладонями по гладкому камню. Черная скала была покрыта давней коркой льда. Тор даже достал меч и раза два ударил по каменной стене, оставив пару зазубрин.

– Если ты пытаешься прорубиться в долину, то тебе потребуется на это немало времени. Да и мечом это делать несподручно.

Тор медленно повернулся к Бьерну, пытаясь сдержать раздражение. От него не ускользнули ухмылки на лицах окружающих.

– Я бы одолжил тебе топор, но, боюсь, он мне еще пригодится, – добавил Свериг.

Смерив Бьерна недовольным взглядом, Тор опять вскочил в седло и, повернувшись к ярлу, сказал:

– Что ж, тебе удалось меня удивить.

– Очень на это надеюсь, – ответил Бьерн.

Кто‑ то из воинов за его спиной тихо засмеялся.

– И что же будет дальше?

– Ты ведь принял решение. Мы отправляемся домой. Думаю, тебе не меньше нас хочется оказаться сейчас в тепле, у камина. – Сжав бока лошади коленями, ярл направил ее к Пути Богов.

Видимо, Тор не ошибся. Вход в расщелину все это время находился прямо перед ним. Еще двое спутников Бьерна засмеялись.

Тор остановился, в изумлении уставившись на Путь Богов и скалы вокруг, но потом взял себя в руки и поскакал за Бьерном. Стук копыт эхом отражался от каменных стен.

Вскоре он заставил свою своенравную лошадь догнать ярла.

– Это было весьма впечатляюще, – повторил Тор.

Бьерн кивнул.

– Насколько я понимаю, ты не собираешься объяснять мне, как работает этот фокус.

– Фокус? – Ярл умело изобразил изумление. – О нет, Тор, это не фокус.

– А что же еще?

– Путь Богов, – сказал Бьерн так, будто это было достаточным объяснением. – Боги защищают эту долину. Многие полагают, что боги создали это место для того, чтобы люди жили здесь, когда их уже нигде в мире не будут принимать. И некоторые верят, что Путь Богов открывается только тем, кто заслужил это.

– Некоторые, – повторил Тор. – А ты сам?

– Я не верю в богов.

– Что же это, если не их творение? – Тор обвел рукой расщелину. – Колдовство?

– Я не верю в колдовство.

– Во что же ты веришь?

– Не знаю. – Ярл пожал плечами. – Наверное, в то, что сам вижу. – Покрепче перехватив поводья, он пустил лошадь рысью. – Давай поторопимся, друг мой. Тут холодно, а твоя подруга и дети ждут тебя.

Глава 8

Наступила Долгая Ночь, продлившаяся более ста дней. Когда она близилась к завершению и небо уже начало сереть, в долине появился новый кузнец.

⇐ Предыдущая 5 6 7 8 91011 12 13 14 Следующая ⇒