Глава XV. Глава XVI

Глава XV

С трудом переставляя непослушные лапы, Воробушек добрался до выхода из туннеля. Стоило ему выйти наружу, моргая и щурясь от солнечного света, как его обступила толпа взволнованных котов.

– Воробьиное Крылышко! Это ты!

– Молодец! Теперь ты настоящий остролап!

– Поздравляю!

В первые мгновения Воробушек не мог различить отдельных котов в этом сплошном море шерсти, блестящих глаз и пушистых хвостов. Но вот толпа расступилась, и из нее вышла красивая рыжая с белым кошка. Шерсть ее стояла дыбом, а лапы возбужденно дрожали.

– Вы радуетесь, что Воробьиное Крылышко выдержал испытание? – завизжала она, обращаясь к незнакомым котам. Голос кошки срывался, янтарные глаза сухо сверкали. – Быстро же вы забываете горе, приветствуя радость! Вы забыли, что Листопад навсегда остался в этих ужасных туннелях?

Маленькая серая кошечка с белой грудкой и огромным животом, возвещавшим о скором появлении котят, вразвалку подошла к воющей кошке и потерлась щекой о ее плечо.

– Успокойся, Сломанная Тень, – промурлыкала она. – Пойдем, поищем солнечное местечко, чтобы погреться!

– Ты ничего не понимаешь, Восходящая Луна! – простонала Сломанная Тень, однако позволила подруге увести себя от туннелей.

Воробушек остолбенело смотрел перед собой. Голова у него шла кругом. Теперь он узнал склон холма около выхода из туннеля, вот только росшие вокруг деревья были гораздо ниже и почти не защищали землю от ослепительного солнечного света. И кустарник между деревьями был совсем редкий, словно выщипанный. Это было похоже на родной лес – и в то же время, совсем не похоже.

«Где же я? И кто эти странные коты? Неужели нашу территорию захватили чужаки? »

Он обернулся, надеясь увидеть соплеменников. Увидеть? Дрожь пробежала по телу Воробушка.

«Значит, это сон? Но почему тогда он так похож на явь? И когда же я проснусь? »

Совсем не призрачный ветерок ощутимо пробегал по его шерсти, а голоса незнакомых котов звучали ясно и отчетливо. В животе у Воробушка урчало от голода, а лапы дрожали и ныли, словно он и впрямь всю ночь, не смыкая глаз, бродил по темным туннелям в поисках спасительного выхода.

Хорошенькая светло‑ серая кошечка подскочила к нему, радостно жмуря блестящие голубые глазки. Подойдя ближе, она погладила хвостом взъерошенный бок Воробушка.

– Теперь ты остролап! Как здорово, правда? – промурлыкала кошечка, радостно приплясывая вокруг Воробушка. Внезапно хвост ее грустно поник, и она тяжело вздохнула. – Как жаль, что мама не дожила до этого дня!

Воробушек напрягся. Это кошка была его сестрой?

«За кого она меня принимает? »

– Возможно, Парящая Орлица и сейчас видит его! – воскликнула выступившая из толпы серебристая кошка. Она была изящной и хрупкой, с длинными лапами и сверкающими голубыми глазами.

– Ты веришь в это, Шепот Ветерка? – с надеждой спросила новоявленная сестра Воробушка.

– Конечно, милая Крыло Голубки! Ты же знаешь, как Парящая Орлица любила тебя и Воробьиное Крылышко! Я уверена, что где бы она ни была сейчас, она все равно любит вас всем сердцем.

– Надеюсь, ты права, – прошептала Крыло Голубки.

Воробушек ничего не понимал.

«Разве эти коты не попадают в Звездное племя после смерти? И почему они ведут себя так, будто знают меня? »

– Послушайте, тут какая‑ то ошибка! – решительно заявил Воробушек. – Я не тот, за кого вы меня принимаете. Скажите лучше, где Грозовое племя?

Шепот Ветерка вытянула шею и озабоченно обнюхала его.

– Ты здоров? – испуганно спросила она. – Мне кажется, ты повредился разумом в этих туннелях!

– Что еще за Грозовое племя такое? – встревоженно переспросила Крыло Голубки. – Это тебе Утес про него рассказал?

Утес? У Воробушка похолодело в животе. Выходит, Крыло Голубки знает о слепом коте, живущем под землей?

Он открыл было рот, чтобы расспросить их о другом коте, скитающемся по темным туннелям, но тут к ним подошел незнакомый рыжий кот с сильными плечами и грустными янтарными глазами.

– Опомнись, Крыло Голубки! – строго предупредил он. – Разве ты забыла, что остролапам запрещено рассказывать о том, что произошло в подземелье? Этот секрет они хранят до конца дней своих!

– Извини, Побег Папоротника, – смутилась Крыло Голубки. – Просто Воробьиное Крылышко говорит какой‑ то вздор.

– Неудивительно, что у него слегка помутилось в голове за два дня скитаний по туннелям!

– Да какие два дня! – возмутился Воробушек. – Я же только сегодня ночью…

– Мы чуть с ума не сошли от тревоги, когда ты не вышел с первым рассветом, – перебила его Крыло Голубки. – Мы решили, что ты потерялся.

– Как Листопад, – подхватил еще один голос.

Воробушек повернул голову и увидел могучего темно‑ серого кота с холодно сверкающими синими глазами. От его шерсти веяло тоской и болью. Что‑ то в его облике напомнило Воробушку Листопада, и он подумал, что видит перед собой отца несчастного утопленника.

– Извини, Поющий Камень, – вздохнул Побег Папоротника, почтительно дотрагиваясь носом до носа старого кота. – Я понимаю, как тебе тяжело.

Поющий Камень испустил тяжелый вздох.

– Целую луну мы каждый рассвет приходим к этому выходу и ждем, – хрипло проговорил Поющий Камень. – Но Листопад так и не вышел. – Он посмотрел на Сломанную Тень, бессильно лежавшую под деревом. Восходящая Луна сидела рядом и ласково вылизывала ей шерстку. – Пора оставить надежду, – еле слышно сказал он.

Воробушек растерянно смотрел на могучего серого воина.

«Одна луна? Прошла всего одна луна с тех пор, как Листопад вошел в туннели? Но если это так, значит, я попал в далекое‑ далекое прошлое! » Получается, он каким‑ то чудом вышел из‑ под земли в то далекое время, когда лесные коты еще не заселили берега озера, и лишь древние коты оставляли свои отпечатки лап на тропинке около Лунного Озера!

«Палка! – промелькнуло у него в голове, и шерсть встала дыбом. – Я очутился среди котов, отмеченных на палке! »

Он оглянулся на черный зев туннеля. Сейчас он выглядел немного иначе, чем раньше, потому что окружавшие его густые заросли куда‑ то исчезли. Тем не менее, это был тот же самый туннель, в который Воробушек когда‑ то вошел в поисках заблудившихся котят из племени Ветра!

Он отвернулся и посмотрел на озеро, просвечивавшее впереди за деревьями. Озеро казалось тем же, но стоило Воробушку перевести взгляд вбок, на лежавшую там территорию племени Ветра, как он увидел на светлой земле множество Двуногих и страшных желтых чудищ.

Воробушек сделал несколько шагов вперед, чтобы получше рассмотреть происходящее. Побег Папоротника последовал за ним.

– Двуногие все еще роют землю, – встревоженно шепнул он. – Мы с Ловцом Облаков ходили на разведку, но сколько ни сидели в кустах, так и не поняли, что они тут затевают!

– Они строят себе гнезда, – не задумываясь, ответил Воробушек.

Побег Папоротника прищурился и внимательно посмотрел на него.

– Что? Ты думаешь, Двуногие хотят тут поселиться? У них есть несколько гнезд в лесу, но до сих пор они никогда не подходили так близко к озеру!

– Да, здесь будет четыре больших гнезда, – ответил Воробушек, припомнив, как Львиносвет с Остролистой описывали ему пастбище. – Только жить в них будут не Двуногие, а их лошади.

Только теперь он заметил, как странно смотрит на него Побег Папоротника.

– Откуда тебе это известно? – шепотом спросил он. Воробушек судорожно сглотнул. «Мышеголовый дурень! » – выругал он сам себя. Откуда этим котам знать о том, что делают на будущем пастбище желтые чудища Двуногих? Наверное, его слова могут показаться им настоящим пророчеством о будущем!

Побег Папоротника пошевелил ушами, напряженно ожидая его ответа.

– Я просто подумал, – промямлил Воробушек, отводя глаза. – Зачем им еще рыть такие огромные ямы в земле?

Рыжий кот недоверчиво посмотрел на него.

«На его месте я и сам себе не поверил бы! » – подумал про себя Воробушек и с облегчением заметил приближающуюся к ним Крыло Голубки.

– Что же вы тут стоите! – спросила она и кивнула подбородком в сторону леса. – Идем скорее! Воробьиное Крылышко, ты, наверное, валишься с лап от голода и усталости. Тебе нужно отдохнуть. И я хочу, чтобы Восходящая Луна осмотрела подушечки твоих лапок. Ты стер их в кровь, блуждая по туннелям!

Воробушек машинально опустил глаза и увидел кровь на траве под своими лапами. В тот же миг он почувствовал боль в натруженных лапах, а в животе у него оглушительно заурчало от голода. Но как такое возможно? Получается, он действительно два дня проблуждал в туннелях? Помотав головой, он с облегчением направился следом за сестрой в чащу, где на траве лежали длинные утренние тени.

– Мы идем в наш лагерь? – осторожно спросил он.

Крыло Голубки обернулась и озадаченно посмотрела на него.

– Что ты такое говоришь? Ах, Воробьиное Крылышко, ты меня пугаешь! С тобой все в порядке?

«Опять мимо! – вздохнул про себя Воробушек. – Выходит, у этих котов нет лагеря. Тут нужно держать ухо востро и трижды подумать, прежде чем открывать пасть».

Встревоженная Крыло Голубки отодвинула в сторону густые заросли плюща, обвившего старый дуб, и глазам Воробушка предстала уютная глубокая впадина под корнями. Дно ее было выстлано мхом и перьями, вокруг пахло теплом и котами.

«Наверное, это палатка! – догадался Воробушек и наклонился, чтобы обнюхать необычное жилище. В следующий миг дрожь пробежала по его телу. – Но ведь это мой запах! »

Крыло Голубки подтолкнула его вперед.

– Ложись скорее. Я сейчас приведу Восходящую Луну.

«Восходящая Луна у них, значит, вроде целительницы», – сообразил Воробушек, припоминая, как серая кошка недавно успокаивала безутешную мать Листопада. Поглядев вслед сестре, он повертел головой, пытаясь разглядеть остальные палатки. Судя по запаху, они были где‑ то рядом, но ему так и не удалось их разглядеть.

Воробушек устало свернулся на мягкой подстилке и закрыл глаза. Тревога острыми когтями терзала его сердце.

«Как же я теперь вернусь в Грозовое племя? »

К счастью, он слишком устал, чтобы волноваться об этом, и вскоре провалился в неглубокий беспокойный сон.

* * *

– …отличный щавель, такой сочный! – донесся до него оживленный кошачий голос. – Такое счастье, что удалось отыскать этот кустик!

Не открывая глаз, Воробушек с облегчением вздохнул. Он все‑ таки вернулся в свое племя и лежит в собственной палатке, слушая сквозь сон привычное бормотание Листвички.

Воробушек радостно открыл глаза – и вместо привычной черноты увидел перед собой бурые корни дуба, сухую землю и перья. Никуда он не вернулся! Он все еще в прошлом. И зрение никуда не исчезло. Значит, и Листвички никакой нет…

Заросли плюща задрожали и раздвинулись, и Воробушек увидел встревоженные глаза Восходящей Луны и Крыла Голубки. Его сестра держала в зубах охапку каких‑ то трав. Воробушек заставил себя побороть отчаяние и встряхнуться. Раз он не может вернуться в свое время, значит, на то есть какая‑ то важная причина. Возможно, именно здесь ему суждено получить ответы на вопросы о пророчестве – те самые ответы, которых он до сих пор не дождался от Звездного племени!

– Ты поранился во время блужданий по туннелям? – осторожно спросила Восходящая Луна.

Воробушек отрицательно помотал головой.

– Нет. Только лапы саднят, а так я в порядке!

– Ты испугался?

– Да нет, не особо, – ощетинился Воробушек, заподозрив, что Восходящая Луна подозревает его в помешательстве. Наверное, Крыло Голубки уже разболтала ей о его странных словах! – Я просто устал, вот и все, – добавил он, в надежде, что это послужит убедительным объяснением его необычного поведения. – И проголодался. Наверное, от этого у меня слегка в голове помутилось.

Раз он не может вернуться домой, значит, ему придется убедить этих незнакомых котов в том, что он действительно Воробьиное Крылышко. Кто знает, как они поведут себя, если поймут, что он не тот, за кого себя выдает! Воробушек с удовольствием рассказал бы им всю правду, но разве они поверят?

Он так долго и так мучительно мечтал узнать правду о древних котах, и вот теперь сам очутился среди них! Никто из котов‑ воителей или горных котов ничего не знал о тех, кто когда‑ то давно жил на берегу озера. Только Воробушек уже давно чувствовал призрачное присутствие давно умерших котов, только он слышал их голоса и ступал по их следам, оставленным на тропе к Лунному Озеру!

«А теперь я сам стал одним из них».

Восходящая Луна задумчиво посмотрела на него.

– Ничего страшного, милый. Думаю, обильная еда и хороший отдых излечат твою усталость. Дайка мне взглянуть на твои лапки, – она присела рядом с Воробушком и спросила: – Надеюсь, ты хорошенько их вылизал?

– Ой… я совсем забыл.

Восходящая Луна уселась и стала ждать, пока Воробушек вылижет саднящие подушечки на лапках, а Крыло Голубки принесла щавель.

– Вы пользуетесь щавелем? – полюбопытствовал Воробушек, на миг оторвавшись от своего занятия. – Мне всегда казалось, что при кровотечениях хвощ лучше помогает!

Восходящая Луна изумленно вытаращила глаза.

– Хвощ? Впервые слышу о таком растении! Наверное, он у нас не растет. Откуда ты узнал о нем?

Шерсть у Воробушка встала дыбом от страха и злости на самого себя. Опять проговорился!

– Не помню… Кажется, кто‑ то из старейшин упоминал, – выдавил он, отчаянно надеясь, что у этих странных котов тоже есть старейшины.

– Я непременно переговорю со Стремительным Конем, – всполошилась Восходящая Луна. – Он знает все о травах, и непременно расскажет мне об этом растении.

– Я своими глазами видела, как Туманная Река однажды использовала тысячелистник! – пришла на помощь Крыло Голубки. – Нужно будет и ее расспросить.

«Если я правильно понял, у них даже целителя нет! – изумленно подумал Воробушек, подставляя натруженную лапу Восходящей Луне, которая сразу же принялась втирать в нее освежающую кашицу из пережеванного щавеля. – Здесь просто несколько котов разбираются в травах и лечат всех, исходя из своих познаний. Как все это странно…»

Воробушек вспомнил, как совсем недавно Крыло Голубки с большим сомнением отнеслась к словам о том, что умершая мать и сейчас видит их и гордится ими. Тогда он очень удивился, но теперь все становилось на свои места. Если у этих котов нет целителя, то откуда им знать о своих предках?

«Интересно, во что же они верят? Куда, по их мнению, попадает кот после смерти? »

– Ну вот, – удовлетворенно вздохнула Восходящая Луна, закончив обрабатывать его лапы. – Теперь лучше?

– Гораздо, спасибо, – ответил Воробушек. Он прекрасно знал, что хвощ подействовал бы намного быстрее и лучше, но выбирать не приходилось. Лучше щавель, чем ничего!

– Позже нужно будет еще раз натереть лапки, – продолжала серая кошка, сгребая оставшиеся листья щавеля в кучку. – Но сейчас тебе лучше как следует выспаться.

– А я принесу тебе поесть, – пообещала Крыло Голубки.

Воробушек широко зевнул, и не успела Восходящая Луна выбраться из‑ под корней, как он уже крепко спал.

Глава XVI

Его разбудил восхитительный запах. Мышь! В животе оглушительно заурчало, и Воробушек поспешно открыл глаза. Так, зрение никуда не исчезло. И яма под корнями дуба тоже. Крыло Голубки стояла над Воробушком с зажатой в зубах мышью.

– Уже проснулся! – радостно воскликнула она, бросая мышь к его лапам. – Ну, как, отдохнул? Как себя чувствуешь?

– Отлично, – ответил Воробушек, торопливо выбираясь из‑ под корней.

– Привет, Воробьиное Крылышко! – воскликнула молоденькая бурая кошка, стоявшая рядом с Крылом Голубки и с любопытством глядевшая на Воробушка огромными янтарными глазами. – Расскажи, как там, в туннелях?

– Замолчи, Играющая Рыбка! – прикрикнула на нее красивая белая кошка, выступившая из‑ за спины Крыла Голубки. – Не приставай к Воробьиному Крылышку. Он и так устал, а тут еще ты со своими глупыми расспросами!

– Не командуй, Половинка Луны! – огрызнулась Играющая Рыбка. – Ты сама умираешь от любопытства, просто признаваться не хочешь.

Белая кошка ласково потерлась боком о бок Воробушка. Зеленые глаза ее сияли, как звезды.

– Еще бы не любопытно, – промурлыкала она. – Но в отличие от тебя, я могу подождать, пока он поест.

От запаха мыши у Воробушка потекли слюнки.

– Спасибо, – кивнул он Крылу Голубки и с наслаждением впился зубами в теплое мясо. Играющая Рыбка отошла на шаг в сторону и принялась нетерпеливо рыть когтями землю.

– Не понимаю, почему Побег Папоротника до сих пор не пускает нас в туннели! – проворчала она. – Мы уже давно готовы стать остролапами! Я хочу поскорее пройти испытание.

– Это Побегу Папоротника решать, готовы мы или нет, – ответила Крыло Голубки.

«Ага, значит, они все оруженосцы, – догадался Воробушек, жадно расправляясь с мышью. – Нужно узнать, как их тут называют. А Побег Папоротника, выходит, их предводитель? Но если эти коты не знают о Звездном племени, то кто же дает их предводителям дар девяти жизней? »

– Ну, давай же! – нетерпеливо пихнула его Играющая Рыбка. – Рассказывай!

– Я не могу, – пробормотал с полным ртом Воробушек, радуясь тому, что у него есть отличный повод хранить молчание. – Вы же знаете, что остролапам запрещено рассказывать о том, что было в туннелях.

– Хватит задаваться! – огрызнулась Играющая Рыбка. – Думаешь, раз ты остролап, значит, стал лучше нас?

– Он этого не говорил! – бросилась на защиту Воробушка Половинка Луны.

Воробушек растерялся. Он просто не знал, что сказать. Откуда ему знать, как должен вести себя настоящий остролап? Вероятно, они тут вроде воителей, но вдруг он опять попадет впросак?

К счастью, Крыло Голубки была на его стороне.

– Отстань от него! – набросилась она на Играющую Рыбку. – Разве не видишь, что он еще не оправился после испытания? Ты даже поесть ему спокойно не даешь, приставучая кошка! Придет срок, и мы сами все узнаем о туннелях. Главное, Воробьиное Крылышко вернулся целым и невредимым!

– Ему повезло больше, чем Листопаду, – печально вздохнула Половинка Луны.

Кошки обменялись грустными взглядами, а у Воробушка тоскливо сжалось сердце при мысли о том, сколько еще лун несчастный Листопад обречен в одиночестве скитаться в темноте туннелей, пытаясь найти выход. Он хотел бы сказать этим котам о том, что их друг погиб, захлебнувшись в подземных водах, и что они больше никогда его не увидят… Нет ничего хуже неизвестности и бесплодного ожидания! Несчастная Сломанная Тень уже повредилась рассудком, день за днем ожидая возвращения своего сына. Но как открыть им правду?

Покончив с едой. Воробушек вернулся в палатку и приготовился еще немного вздремнуть, но громкий крик Играющей Рыбки заставил его насторожиться.

– Один пропавший кот еще не означает, что мы должны уйти отсюда!

– Ты прекрасно знаешь, что речь идет не об одном коте, – резко ответила ей Половинка Луны. – Сколько котов должно погибнуть, прежде чем мы решимся переселиться отсюда? Можно подумать, жить и охотиться можно только на берегу озера!

Воробушек крепко зажмурился, притворяясь спящим, и насторожил уши, чтобы не пропустить ни единого слова. Коты спорили о том, оставаться ли на этой территории или отправиться на поиски нового дома.

«Наверное, они все‑ таки ушли. Вот почему мы не встретили ни единого кота, когда пришли на эту землю! »

Голоса жарко спорящих кошек стали отдаляться – видимо, они отошли от палатки и углубились в лес. Убедившись, что ничего интересного он больше все равно не услышит, Воробушек вновь провалился в сон.

Этой ночью он ненадолго проснулся и понял, что Крыло Голубки сладко спит рядом с ним. Это было странно и непривычно. С тех пор, как Воробушек вышел из яслей, он больше никогда не спал в палатке рядом с другими котами, и теперь тепло пушистого кошачьего бока показалось ему особенно уютным и успокаивающим. Он уже успел привыкнуть к запаху Крыла Голубки, и это тоже было приятно. Тихонько заурчав, он сладко зажмурился и снова уснул.

* * *

Серый утренний свет просачивался сквозь зеленый полог плюша, когда он, наконец, открыл глаза. Крыло Голубки уже ушла, но две другие кошки смотрели на него из зарослей. В первой Воробушек узнал Играющую Рыбку, а вторая была постарше, крапчатая, и с таким же янтарными глазами, как у Играющей Рыбки. Должно быть, это была ее мать.

– Привет, Воробьиное Крылышко! Пойдешь с нами на охоту? – крикнула Играющая Рыбка, заметив, что он проснулся.

Что ж, Воробушек нисколько не возражал против охоты. Отличный шанс изучить их – то есть, свою! – территорию. Он поспешно выбрался из гнезда и сладко потянулся.

– Патрульные уже ушли? – поинтересовался он и тут же испуганно сжался, увидев, как кошки в недоумении переглянулись.

– Что еще за патрульные такие? – проворчала пестрая кошка.

«Мышиный помет! Оказывается, у них и патрулирования нет! »

– Ой, Туманная Река, я же говорила, что Воробьиное Крылышко треснулся головой о камень, когда бегал по туннелям! – фыркнула Играющая Рыбка. – Он такие глупости болтает, просто смех!

Пряча смущение, Воробушек принялся вылизывать грудку.

– Да ладно тебе, – пробурчал он.

– Идем, – скомандовала Туманная Река. – Только будьте осторожны и не забывайте о барсуках.

Она первой направилась в чашу леса, а молодые коты потянулись следом. Воробушек невольно задрожал, увидев, какой чужой и непривычной выглядит знакомая ему с детства территория. Он еще накануне заметил, что деревья здесь намного ниже, а кустарник – гораздо реже. Но самое главное отличие ему еще только предстояло увидеть.

– Осторожнее! – предупредила Туманная Река.

Но было слишком поздно. Воробушек настолько засмотрелся по сторонам, очарованный никогда прежде не виданной красотой багровых и золотых красок Листопада, что не заметил, как угодил в кроличью норку. Споткнувшись, он кубарем покатился по траве.

– Лисий помет! – в бессильной злобе процедил он.

Играющая Рыбка весело замурчала, а взрослая кошка ухватила Воробушка зубами за загривок и рывком подняла на лапы.

– Цел? – спросила Туманная Река.

Воробушек угрюмо отряхнул шерстку и буркнул:

– Да.

Они двинулись дальше. Воробушек изо всех старался смотреть под лапы, но ему это плохо удавалось. Яркий свет слепил глаза, внимание постоянно отвлекала трепещущая листва деревьев, яркие блики на земле, колышущаяся от ветра трава. Обоняние, слух и чутье, безукоризненно служившие ему в прошлой жизни, теперь притупились настолько, что он чувствовал себя словно в густом тумане.

«Никогда я не был настолько неуклюжим! » – в отчаянии подумал Воробушек, споткнувшись о лежавшую поперек тропинки ветку.

– Ты перепугаешь всю дичь, если будешь топать, как барсук, – прошипела Играющая Рыбка. – Слушай, ты не заболел? Может, вернешься в палатку?

– Со мной все в порядке! – ответил Воробушек сквозь стиснутые зубы. Он понимал, что Играющая Рыбка совершенно права: если он будет и дальше так шуметь, охоты им сегодня не видеть. Воробушек зажмурился – и тут же почувствовал себя гораздо лучше. Привычные чувства вновь обрели остроту и подсказали, куда ставить лапы. Запахи и звуки услужливо обступили его, и лес сразу стал гораздо понятнее и ближе. Разве глазами такое увидишь?

– Воробьиное Крылышко? – озабоченно окликнула его Туманная Река. – Уж не спишь ли ты на ходу?

От неожиданности Воробушек вздрогнул и шарахнулся в сторону. Открыв глаза, он увидел прямо перед собой шершавую кору дерева. Уворачиваться было уже поздно, и он с размаху врезался в ствол.

– Вот это да! – расхохоталась Играющая Рыбка. – Воробушек поймал дерево!

К счастью, вскоре кошки разбрелись каждая в свою сторону, вынюхивая дичь. Оставшись один, Воробушек отряхнул шерстку и сел, чтобы хорошенько подумать. Что делать? Здесь его считают остролапом, а значит, хорошим охотником. Они ждут от него дичи. Но ведь его никто и никогда не учил охотиться! За всю свою жизнь он ни разу не поймал даже полевки!

«Нужно попробовать, вдруг получится? Неужели это так сложно? »

Не открывая глаз, Воробушек стал красться под деревьями, жадно втягивая в себя запахи. Вскоре он учуял мышь. Остановившись, чтобы прислушаться, он засек шуршание крошечных лапок и, не раздумывая, прыгнул на звук. Лапы его тяжело ударились о землю – пустую, разумеется. Мышь словно растворилась в воздухе.

– Не повезло! – весело рассмеялась Играющая Рыбка над самым ухом Воробушка. Раздосадованный, он открыл глаза и увидел, что она волочит в зубах белку. Туманная Река стояла чуть поодаль, пойманная мышь валялась у ее лап.

– Ты что, так ничего и не поймал? – еще громче засмеялась Играющая Рыбка. – Тоже мне, остролап!

– Я… я искал хвощ, ясно? – выпалил Воробушек первое, что пришло ему в голову. – Стремительный Конь сказал, что он отлично заживляет раны и содранную кожу на подушечках лап.

Туманная Река участливо кивнула.

– Бедняжка, должно быть, тебе нелегко охотиться с больными лапами, – вздохнула она.

– Все равно нужно постараться, – наставительно заявила Играющая Рыбка. – А то весь день будешь ходить голодным!

Воробушек ничуть не удивился. Он уже понял, что у этих котов каждый сам заботится о себе, и даже мягколапы должны самостоятельно добывать себе пропитание.

– А как же старейшины? – осторожно поинтересовался он.

Играющая Рыбка равнодушно помахала хвостом.

– Если повезет, принесем и им кусочек.

Воробушек подавил тяжелый вздох. Он уже успел стосковаться по родному Грозовому племени, где пища делится поровну, и даже слабые и маленькие никогда не обделены куском.

– Спущусь вниз по ручью, попытаю счастья там, – прервала его размышления Туманная Река. – Хотелось бы закусить сочной полевочкой.

«А уж мне‑ то как хотелось бы! – с тоской подумал Воробушек, провожая ее глазами. – Но кажется, мне ее не видать, как своих ушей. Чем же я буду здесь питаться, если не научусь охотиться? »

– Ладно, я тоже побежала! – кивнула ему Играющая Рыбка. – Удачной охоты. Воробьиное Крылышко!

* * *

Воробушек вздохнул и поплелся в сторону границы с племенем Теней – точнее сказать, в сторону будущей границы будущего племени.

На этот раз он не стал зажмуриваться, решив поскорее привыкнуть к зрению и научиться им пользоваться. Лапы сами несли его к каменному оврагу, но с каждым шагом ледяной страх все сильнее стискивал сердце Воробушка.

«Что если там и оврага‑ то никакого нет? »

Вскоре в нос ему ударил едкий запах Гремящей тропы. Воробушек растерянно остановился.

«На нашей территории нет никаких Гремящих троп! »

Он распластался по земле и осторожно пополз вперед, прячась за редкими кустиками. Так и есть – из‑ за деревьев зловеще сверкнула черная поверхность Гремящей тропы. Воробушек насторожил уши, ожидая услышать рев чудищ, но лесную тишину нарушал лишь тихий шелест листьев, да перекличка птиц.

Оглядевшись по сторонам, он заметил за деревьями гладкие стены Гнезда Двуногих. Весь обратившись в слух и нюх, Воробушек подполз ближе, в любой миг готовый броситься наутек, заслышав голоса Двуногих или их собак. Но и здесь все было тихо. Дверь Гнезда была закрыта, а прозрачный лед в окнах разбит в нескольких местах.

Воробушек заморгал, пораженный неожиданной догадкой.

«Да это же то самое Гнездо, где мы оставили больных котов! » Только сейчас в стенах не было щелей, да и крыша тоже была цела.

«Теперь я понял, что это за Гремящая тропа! Это Заброшенная тропа, ведущая к Гнезду».

Свежее черное покрытие ввело Воробушка в заблуждение, ведь в его времени Заброшенная тропа давно растрескалась и поросла травой.

Сообразив, где он находится, Воробушек почувствовал себя гораздо уверенней. С некоторой опаской он вскочил на Гремящую тропу и побежал вперед, настороженно прислушиваясь, не раздастся ли откуда‑ нибудь свирепое рычание чудищ. Однако, судя по запаху, вонючие слуги Двуногих тут давно не появлялись. Как и ожидал Воробушек, тропа вскоре привела его к каменному оврагу.

Здесь он остановился и огляделся по сторонам. Каменные стены окружали его со всех сторон. Здесь пахло Двуногими, но запах был слабым и старым. Воробушек задумчиво обвел глазами овраг, пытаясь представить себе свой лагерь. Это было нелегко, поскольку сейчас на дне оврага не было ни кустов, ни ежевики, ни густых зарослей папоротника и утесника. Ничто не смягчало резких углов и каменных стен. Лишь несколько высоких стеблей иван‑ чая торчали из земли, горделиво раскачивая лиловыми султанами на ветру. Воробушку показалось, что он нашел Каменный карниз, с которого Огнезвезд обращался к своему племени, однако ведущей к нему каменной осыпи не было и в помине.

– Воробьиное Крылышко!

Он подпрыгнул от неожиданности и резко обернулся. Хорошенькая белая Половинка Луны смотрела на него испуганными зелеными глазами.

– Что ты тут делаешь? – отчаянно прошептала она. – Хочешь, чтобы тебя барсуки растоптали? Бежим скорее!

С этими словами она со всех лап бросилась прочь от оврага, взлетела на склон холма и пустилась через рощу к входу в туннели. Воробушек помчался следом, закрыв глаза, чтобы не отставать.

«Значит, раньше в нашем лагере жили барсуки! » – догадался он, впервые обратив внимание на сильный барсучий запах, пропитавший траву вокруг оврага. До сих пор он был настолько потрясен необычным видом с детства знакомой территории, что не заметил самого главного. Оказывается, в далеком прошлом каменный овраг принадлежал злейшим врагам котов‑ воителей – барсукам! Может быть, много‑ много лун спустя потомки этих самых барсуков напали на лагерь Грозового племени и убили Пепелицу? Интересно, знали ли они, что когда‑ то это был их дом?

Воробушек был несказанно рад, когда барсучий запах остался позади, и Половинка Луны в изнеможении повалилась на прохладную траву. «Интересно, откуда она знает, что тут безопасно? Ведь барсуки, кажется, не метят свою территорию? »

– Как ты думаешь, – начал он, осторожно подбирая слова, – почему барсуки не пытаются выгнать нас отсюда? Они же знают, что мы не сможем им помешать?

Половинка Луны небрежно пожала плечами.

– А зачем им нас выгонять? В чаще леса полно дичи, так что им незачем забираться глубже. – Она искоса посмотрела на Воробушка. Ему показалось, что она хочет сказать что‑ то еще, но не решается. – Я выследила тебя по запаху, – виновато призналась Половинка Луны. – Испугалась, что с тобой может что‑ нибудь случиться. И еще я припасла для тебя кое‑ что!

С этими словами она юркнула под куст и через несколько мгновений выскочила оттуда с зажатым в пасти дроздом. Бросив добычу под лапы Воробушку, Половинка Луны смущенно потупилась и прошептала:

– Я подумала, что тебе трудно охотиться с больными лапами, и решила помочь.

Воробушек с благодарностью кивнул, радуясь тому, что она нашла такое удобное объяснение его неуклюжести. И все‑ таки ему было неловко принимать угощение от этой кошки.

– Спасибо. Ты ведь не откажешься разделить со мной еду?

– Я уже ела, но с удовольствием откушу кусочек, – просияла Половинка Луны, устраиваясь рядом с ним на траве.

Воробушек жадно набросился на еду, но мысли о будущем не давали ему покоя. Если ему предстоит остаться тут на какое‑ то время, он должен научиться охотиться. Но как это сделать, если эти коты считают его опытным остролапом?

– Как ты думаешь, Побег Папоротника даст мне какие‑ нибудь поручения? – спросил он.

Белоснежная кошечка откусила крошечный кусочек дрозда и тщательно вытерла лапой усы и ротик.

– Наверное. Думаю, он захочет, чтобы ты поохотился для стариков, если остальные коты не захотят с ними поделиться. Помнишь, какие сильные дожди шли прошлой луной? Тогда бедняжка Шепот Ветерка одна охотилась для всех нас, потому что не боялась замочить шерстку!

– Ну да, конечно, – смущенно пробормотал Воробушек.

– Я просто глазам своим не поверила, когда она поймала рыбу! – весело заурчала Половинка Луны. – Вот уж странное угощение! Но в голод выбирать не приходится.

– Дичи у нас маловато, да? – наугад спросил Воробушек.

Половинка Луны грустно покачала головой.

– Да что тут говорить! – вздохнула она. – Может быть, Поющий Камень был прав, когда просил нас хорошенько подумать о том, чтобы покинуть этот лес. – Ее красивые глаза затуманились печалью. – Я помню, что ты тогда согласился с ним.

– Ну да, – с облегчением кивнул Воробушек. Половинка Луны, сама того не подозревая, подсказала ему, какую позицию в споре занимал Воробьиное Крылышко. – Нужно найти такое место, где дичи будет побольше, и барсуки перестанут нас донимать. Да и от Двуногих лучше держаться подальше, верно?

– Ты веришь, что мы сможем найти место, лучше этого?

Воробушек медленно кивнул.

«Ну да, а что тут такого? Четырем племенам котов‑ воителей тоже пришлось покинуть родной дом, когда Двуногие взялись за уничтожение старого леса! И ничего, выдержали. Именно так мы поселились на берегах этого озера».

⇐ Предыдущая 3 4 5 6 789 10 11 12 Следующая ⇒