Глава IX. Глава X. Глава XI. Глава XII

Глава IX

Львиносвет, Воробушек и двое оставшихся оруженосцев сидели на кочке, поросшей жесткой травой. Светик то и дело вскакивала и высовывала голову над травой, чтобы первой увидеть приближение котов.

– Небесные предки, да успокоишься ты или нет? – проворчал Воробушек. – Смотри, как бы тебя не заметили!

– Трава ужасно колючая, – пожаловалась ученица. – Когда же они придут?

Львиносвет погладил ее хвостом по спинке и проурчал:

– Мы услышим и почувствуем их запах задолго до того, как увидим. Сиди смирно, не выдавай нас.

Светик уселась, но Львиносвет чувствовал, что она вся дрожит от нетерпения. Он прекрасно понимал ее. У него тоже в животе все тряслось от предвкушения. Почему они не идут? Солнце медленно опускалось, скоро в лесу совсем стемнеет, и тогда Чернозвезд ничего не увидит. Если, конечно, он вообще захочет прийти сюда…

И тут Львиносвет чуть не подпрыгнул от волнения. На дальнем краю болота послышался какой‑ то шум. Воробушек поднял уши и приоткрыл пасть, чтобы получше разобрать запах. Шум приближался, а вскоре Львиносвет почувствовал отчетливый запах племени Теней.

– К деревьям! – скомандовал Воробушек.

Львиносвет сорвался с места, но его остановил растерянный голос Огонька.

– Стойте! Это не Чернопят!

Львиносвет похолодел. В следующий миг нижние ветки куста, росшего на краю болота, с силой закачались, и из‑ под них вышел поджарый бурый воин.

Светик в отчаянии впилась когтями в землю.

– Жабник! – ахнула она.

– Лисий помет! – прошипел Воробушек.

Огонек в ужасе обернулся к нему.

– Что нам теперь делать?

Несколько мгновений Львиносвет чувствовал себя беспомощной дичью, попавшей в безжалостные когти воителя. Он уже понял, что умный воин Теней пришел сюда по следу, оставленному Коготком и Остролистой. Как теперь они смогут обмануть Чернопята? Он был близок к панике, но пересилил себя и попробовал рассуждать спокойно.

– Огонек, – еле слышно шепнул он. – Обогни болото с этой стороны, но только так, чтобы Жабник тебя не заметил. А я обойду с другой стороны и первым брошусь на него, а ты мне поможешь.

Огонек с усилием кивнул и пополз прочь, скользя животом по слякоти. Львиносвет двинулся в противоположную сторону и укрылся за кустом папоротника, возвышавшимся в двух хвостах от Жабника.

Воин Теней вышел вперед и в бешенстве сверкнул глазами. Горло его задрожало от угрожающего рычания.

– Я знаю, что вы здесь. Выходите.

– Нет! – взвизгнул Львиносвет.

Он выскочил из своего укрытия и бросился на растерявшегося Жабника. В тот же миг рыжий Огонек вихрем промчался по хлюпавшей трясине и прыгнул на спину своему соплеменнику. Львиносвет опрокинул противника на землю и встал передними лапами ему на грудь.

Жабник в бешенстве молотил его задними лапами, царапал оруженосца, но тот смело плюхнулся на плечи большому воину и не разжимал хватки.

– Оттащим его в укрытие, – скомандовал Львиносвет.

Вместе они отволокли брыкающегося кота за кусты папоротника. Жабник бешено размахивал когтями и пару раз очень больно оцарапал Львиносвета по боку, однако вырваться так и не смог. Тогда он принялся отчаянно визжать, но Огонек прижал его носом к земле и зажал лапой пасть.

Вскоре воин утих и перестал лягаться. Но не успели Львиносвет и Огонек перевести дух, как из‑ за деревьев послышались шаги приближающихся котов. Львиносвет быстро поднял голову и увидел подходивших к болоту Коготка, Перышко и Чернопята.

Предводитель племени Теней остановился на краю болота и с подозрением огляделся по сторонам.

– Кажется, я только что слышал какой‑ то шум, – прорычал он.

– Наверное, тут кто‑ то охотится, – беспечно соврал Коготок. – Вот сюда, Чернопят. Огонек и Светик ждут на границе.

Услышав голос своего предводителя, Жабник начал вырываться с утроенной силой. Львиносвет навалился на него всем телом и прошипел:

– Лежи тихо, если хочешь спасти свое племя!

Жабник с ненавистью посмотрел на него, но затих.

* * *

Пока Львиносвет и Огонек боролись с Жабником, Светик и Воробушек незаметно проползли по болоту и заняли свои места возле подрытых деревьев. Они были с ног до головы покрыты грязью, поэтому их почти невозможно было разглядеть среди кочек и гнилых пней.

Тонкие стволы угрожающе раскачивались, готовые в любой миг рухнуть в болото. Тем временем Коготок уверенно вел Чернопята и Перышко вперед, как будто намеревался обогнуть топь посуху. Львиносвет заметил, как Остролистая незаметно вынырнула из‑ за куста утесника и поползла к Светик. Радостное волнение стиснуло ему грудь. Вот сейчас! Сейчас!

Воробушек поднял хвост и шлепнул им по воде. В следующий миг Львиносвет с силой пихнул ствол передними лапами. Остролистая и Светик последовали его примеру. Стволы медленно наклонились. Послышался свистящий звук, а потом поверхность болота вскипела бурыми пузырями.

Чернопят испуганно вскрикнул, но бежать было уже поздно. Деревья со свистом обрушились вниз, ветви их переплелись, корни вырвались из воды и, словно огромные хвосты, взлетели в небо. Львиносвет увидел, как Коготок выбирается из‑ под упавших веток, а Чернопят, бешено работает когтями, пытаясь вырваться на свободу. Но где же Перышко? Неужели он ранен? В следующий миг Львиносвет перевел дух, услышав встревоженный голос целителя:

– Чернопят? Ты в порядке?

– Что за дурацкий вопрос? Нет! Я тут чуть шкуры не лишился, – прорычал предводитель племени Теней. – Что случилось? Где Коготок?

– Я его не вижу. Коготок!

Воробушек потихоньку выбрался из болота и поскорее перебежал под корни ближайшего дерева, подальше от попавших в ловушку воинов Теней.

– Коготок исчез… – громким шепотом произнес он, так, чтобы его услышали Чернопят и Перышко.

– Что? Кто это? Кто говорит? – закричал Чернопят.

– Я один из тех, от кого вы отвернулись! Коготок исчез, и другие коты исчезнут вслед за ним, если вы не одумаетесь, – с жаром шептал Воробушек. – Весь лес на вашей территории упадет, дерево за деревом…

– Да что ты такое говоришь?

Львиносвет увидел, как губы Чернопята разъехались в угрожающем рычании, а Перышко с ужасом смотрит куда‑ то в небо.

– Звездное племя говорит с нами! – пролепетал он, дрожа всем телом.

Тут Жабник снова начал вырываться, и на этот раз Львиносвету и Огоньку стоило огромных трудов удержать его на месте. Львиносвет уселся поверженному воину на задние лапы, а Огонек распластался на его груди и снова зажал Жабнику пасть лапой.

Чернопят начал в бешенстве расшвыривать ветки.

– Что за глупости! – рычал он. – Никогда в это не поверю!

Однако Львиносвет готов был поспорить на собственный хвост, что в голосе предводителя уже не было прежней уверенности.

– Мы должны выслушать его, – умоляюще заговорил Перышко. – Звездное племя передает нам послание. Они могут рассердиться и забрать Коготка, и тогда мы больше никогда его не увидим!

Чернопят презрительно фыркнул и с вызовом сказал:

– Если это и впрямь кто‑ то из предков‑ воителей, пусть выйдет и покажется нам! Или он трусит?

Львиносвет похолодел. Он прекрасно знал, что Воробушек нисколько не похож на небесного воина со звездной шерстью. Он был всего лишь слепым учеником целителя, да еще с головы до ног перепачканным в болотной грязи. Но если Чернопят не поверит ему на слово, тогда все пропало!

– Весь лес падет… – повторил Воробушек. Львиносвет видел, что его брат дрожит всем телом и изо всех сил впивается когтями в корни дерева. – Все деревья погибнут. Твои воины разбредутся по свету, а когда к ним придет смерть, им не будет места среди звезд.

«Ничего не получится! » – в отчаянии подумал Львиносвет. Чернопят не обращал никакого внимания на грозный шепот Воробушка и яростно работал лапами, прокладывая себе путь к свободе.

– Покажись, трус! – снова прорычал он.

– Лес падет… – раздался вдруг еще один голос.

– Лес падет… – присоединился к нему третий.

Сначала Львиносвету показалось, будто рябь пробежала по поверхности болота. Он зажмурился и затряс головой. Каждый волосок на его шерсти встал дыбом, лапы задрожали. Прямо на болоте, едва касаясь лапами воды, стояли два кота – крупный воин с надорванным ухом и щуплый котик. Морозная пыль сверкала под их лапами, а в глазах горели звезды.

– Звездолом! Мокроус! – сдавленно вскрикнул Перышко.

Чернопят перестал расшвыривать ветки и замер, разинув пасть.

– Правление Сола в племени Теней должно закончиться, – проговорил Звездолом, не сводя горящих глаз с предводителя. – Он подобен тьме, однажды поглотившей солнце.

– Он прибрал к своим лапам власть над твоим племенем, – продолжал Мокроус. – Но он уйдет и будет забыт, ибо за тьмой следует свет. Свет воссияет над племенем Теней, и будет сиять до скончания дней.

– Я… я… все слышал, – пролепетал Чернопят. – Я сделаю все, что вы велели.

Перышко почтительно склонил голову, насколько позволяло ему его незавидное положение.

– Племя Теней вернется под власть звездных предков‑ воителей, – поклялся он. – Но скажите, что вы сделали с нашим оруженосцем?

– Он цел и невредим, – ответил Звездолом. Звездные воины величественно обвели взорами поляну и пристально посмотрели на Остролистую, Воробушка и Львиносвета, которые изо всех сил пытались не зажмуриться под их сверкающим взором. Неужели звездные воины гневаются на них за обман?

Звездные коты ничего не сказали, лишь еле заметно кивнули головами. Затем их сияющие фигуры начали таять, и вскоре от них не осталось ничего, кроме отражения звезд в болотной воде. Вскоре и оно погасло.

Чернопят, наконец, вырвался из своей ловушки, а Перышко протиснулся сквозь ветки и тоже очутился на свободе. Оба кота молча выбрались на сухой участок земли и переглянулись. Их всклокоченная шерсть была покрыта грязью и приставшими обломками веток, одно ухо у Чернопята кровоточило.

– Звездное племя не покинуло нас! – в неистовом восторге вскричал Перышко.

Чернопят нехотя покачал головой.

– Предки разговаривали с нами, – пробормотал он. – Ты был прав, Перышко. Мы не должны были отвергать предков. Они не покинули нас, они по‑ прежнему наблюдают за нами с небес.

– Что же нам теперь делать? – спросил Перышко.

– Первым делом избавимся от Сола, – прорычал Чернопят, вонзая когти в топкую землю. – Поверить не могу, что так долго слушался этого блохастого прохвоста! Он уверял меня, что Звездное племя оставило нас! Это была ложь! Звездное племя привело нас сюда, обрушило на нас деревья и заставило выслушать свою волю. Ну, все, пора Солу убираться восвояси! Уж я позабочусь о том, чтобы он больше не смел баламутить моих воинов. Как ты думаешь, все еще можно исправить? – с тревогой спросил он. – Не опоздал ли я?

– Нет, не поздно, – твердо ответил Перышко, дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча своего предводителя. – Воинский закон живет в сердце каждого кота, рожденного в племени Теней. Никакой одиночка не в силах погасить это пламя!

– Ты прав, – воспрянул духом предводитель. – Идем скорее!

С этими словами он бросился в сторону леса, но Перышко замешкался.

– Коготок! – встревожено крикнул он. – Где ты?

Львиносвет увидел, как малыш выбрался из‑ под поваленного ствола и весело зашлепал по грязи к целителю.

– Ты жив? – радостно бросился к нему Перышко. – Ты не ранен? Какое счастье! Ты видел, что произошло?

– Видел! – закивал Коготок. Круглые янтарные глаза его сияли. – Вот уж не думал, что своими глазами увижу настоящих звездных воинов!

«Я тоже», – подумал Львиносвет.

Увидев предводителя, Коготок виновато понурил голову и робко спросил:

– Можно нам теперь вернуться домой?

– Конечно! – серьезно кивнул Чернопят. – Вы нужны племени Теней.

Коготок гордо расправил плечи и поднял хвостик.

– Тогда я побегу и приведу Огонька и Светик!

– Возвращайся поскорее! – велел ему Чернопят и, поманив хвостом Перышко, добавил: – Идем скорее. Мне не терпится рассказать моему племени обо всем, что мы только что видели!

– Они будут счастливы услышать твой рассказ, Чернопят, – очень серьезно ответил целитель.

Огромный кот выпрямился, страшные бугры мышц заходили под его перепачканной шкурой.

– Ты хотел сказать – Чернозвезд, – горделиво прорычал он. – Меня зовут Чернозвезд!

Он высоко поднял хвост и направился в глубь леса, а обрадованный целитель заторопился за ним следом.

* * *

Львиносвет проводил их взглядом и перевел глаза на Жабника. С того самого мгновения, когда над болотом появились звездные воители, Жабник перестал вырываться и лежал неподвижно, словно в оцепенении. Когда Львиносвет и Огонек отпустили его, он молча сел и уставился прямо перед собой, словно никак не мог поверить в случившееся.

– Это были настоящие звездные воители? – прошептал он после долгого молчания.

– Настоящие! – торжественно ответил Огонек. – Наши предки не забыли о нас! Они смотрят на нас с небес и хотят, чтобы мы продолжали хранить Воинский закон!

Жабник молча кивнул.

– Что собираешься делать? – спросил его Львиносвет. Что сделает Чернозвезд, если узнает всю правду о падении деревьев? Сохранит ли он только что обретенную веру в предков‑ воителей?

Жабник перевел глаза с Львиносвета на Огонька, покачал головой и зарычал.

– Вы подстроили знамение! Это была ложь!

– Только в начале! – горячо заверил его Огонек. – Мы сделали так, чтобы деревья упали и накрыли Чернозвезда. Но мы не выдавали себя за звездных воителей! Мы не знали, что они придут! Они явились сами, по своей воле, а значит, наше знамение было настоящим.

Жабник отряхнул шерсть от приставших листочков папоротника и грозно посмотрел на Львиносвета и Огонька.

– Звездные воители спасли вас от большой беды, – прорычал он. – Если бы не они, племя Теней вторглось бы на территорию Грозовых котов и порвало их в клочья за незаконное пересечение границы и наглую ложь!

– Только попробуйте! – ощетинился Львиносвет.

– Но Звездное племя спустилось с небес, – не обращая внимания на его угрозы, продолжал Жабник. – Оно доказало, что не покинуло нас, а значит, мы должны и впредь слушаться его и следовать Воинскому закону. Звездные предки знают, что лучше для нашего племени. Придется нам вновь поверить в них и в то, что они все делают для нашего блага.

– Ты этого хочешь? – спросил Львиносвет.

Жабник помолчал, потом нехотя кивнул.

– Кажется, я должен сказать вам спасибо? – проворчал он.

– Не стоит, – отмахнулся Львиносвет. – Благодари Звездное племя.

Остролистая вышла из своего укрытия, подошла к Жабнику и подозрительно обнюхала его.

– Что будем с ним делать? – спросила она у брата.

Но Жабник сам ответил на ее вопрос.

– Я никому не расскажу о том, что видел.

Остролистая недоверчиво повела ушами.

– Можем мы ему доверять?

– А что нам остается? – раздраженно спросил Воробушек, подходя к ним. – Выбор у нас невелик – или поверить ему или убить. Я, конечно, не знаю, как ты, Остролистая, но я пришел сюда, чтобы спасти племя Теней, а не убивать его воинов!

– Нам придется тебе поверить, – решил Львиносвет, поворачиваясь к Жабнику. – Поклянись Звездным племенем, что сохранишь наш секрет.

– Сохраню, мышеголовый, – махнул хвостом Жабник. – Клянусь. Но только если сохранение этой тайны не повредит моему племени! – подумав, добавил он.

– Не повредит, не сомневайся, – заверил его Львиносвет. – Ну, иди.

Жабник повернулся и пошел прочь, в последний раз оглянувшись на место, где только что стояли звездные воители.

– Пойдем и мы, – поманил хвостом сестру и брата Коготок. – Нам тоже пора возвращаться.

Оруженосцы вежливо раскланялись с Грозовыми котами.

– Мы никогда не сможем отблагодарить вас за то, что вы для нас сделали, – сказал Огонек.

– Мы сделали это и для себя тоже, – заверил его Львиносвет. – И мы бы никогда не справились без вас.

– А как же наша мама? – пискнула Светик.

Коготок и Огонек растерянно переглянулись.

– Не волнуйтесь за Рыжинку, – успокоил их Львиносвет. – Мы все ей расскажем, и она сама вернется в племя Теней. А теперь бегите, нам нужно поскорее уносить лапы с вашей территории!

– То‑ то! – радостно засмеялся Коготок. – А скоро мы обновим пограничные метки, и тогда вы не посмеете и близко подойти к нашей территории!

Оруженосцы радостно бросились бежать и вскоре скрылись за деревьями. Львиносвет проводил их долгим взглядом и повернулся в сторону своей границы. Воробушек и Остролистая молча последовали за ним.

– До сих пор не могу поверить в то, что произошло! – воскликнула Остролистая. – Мы хотели обмануть племя Теней, а получилось, что обманули сами себя! Звездные воины спустились с небес и передали настоящее послание своим воителям. Воробушек, как ты думаешь, мы нужны были Звездному племени? Могли бы они появиться без нашей ловушки?

– Откуда мне знать? – окрысился Воробушек. – Может, и не могли.

– Я думаю, они хотели, чтобы оруженосцы доказали свою любовь к племени, – предположил Львиносвет. – Коготок и его брат с сестрой ни за что не пошли бы на обман, если бы не хотели вернуть племя Теней на путь Воинского закона.

– А мы разве не хотели? – шлепнула его хвостом Остролистая. – На свете нет ничего важнее Воинского закона!

– Но что мы расскажем Рыжинке? – перебил ее Воробушек. – Не думаю, что ей нужно открывать всю правду. Не знаю почему, но я шкурой чувствую, что это было бы неправильно.

– Ой, об этом я и не подумала, – встревожилась Остролистая. – Что‑ то подсказывает мне, что Огнезвезд тоже не обрадуется, когда узнает всю правду. Представляю, как он разозлится! Да он заставит нас с Львиносветом две луны подряд выполнять обязанности оруженосцев!

Львиносвет ускорил шаг и глубоко задумался. Интересно, что сделает Сол после того, как Чернозвезд выгонит его из племени Теней?

«Сдержит ли он свое слово? Согласится ли он стать нашим наставником и поможет ли узнать, в чем состоит наше предназначение? »

Глава X

Остролистая прыгнула, вонзила когти в полевку и быстро прикончила ее укусом в шею. Выпрямившись, она заметила вылезающего из папоротников Львиносвета с болтающимся в зубах кроликом.

– Вот это да! – пробурчала Остролистая, не выпуская из пасти свою добычу.

В лесу сгустились сумерки, глубокие тени расползлись по земле. Остролистая и Львиносвет решили немного поохотиться, чтобы возвратиться в лагерь не с пустыми лапами, а Воробушек отправился набрать немного целебных трав.

– Пора возвращаться, – нетерпеливо сказал он, выходя из‑ за кустов с охапкой пижмы. – Я беспокоюсь за больных. Листвичка не может одна со всеми управиться, и если я еще немного задержусь, она спустит с меня шкуру.

– Идем! – встрепенулась Остролистая, подхватывая с земли свою полевку.

Каждый волосок на ее шкуре трепетал от радости. Племя Теней было спасено! Остался только один вопрос – как рассказать об этом Рыжинке?

Львиносвет первым протиснулся в узкий туннель, волоча за собой кролика. Остролистая выбралась за ним следом и увидела, что лагерь почти опустел. Коты уже забрались в свои палатки, и только Песчаная Буря и Белка доедали дрозда возле кучи да Маковка бежала через поляну в сторону туннеля, ведущего к поганому месту.

– Маковка! – бросился к ней Львиносвет. – Ты не видела Рыжинку?

– Она в палатке Огнезвезда, и Ежевика тоже там, – отозвалась на бегу кошка.

– Подожди! – остановила брата Остролистая. – Мы еще не решили, что ей скажем.

– Ладно, я побежал, – быстро заявил Воробушек. – Меня Листвичка ждет. Позже увидимся! – крикнул он и, не дожидаясь ответа, помчался в сторону пещеры целительницы и скрылся за ежевикой.

Львиносвет устало зевнул и выгнул спину.

– Ох, что‑ то я устал! Давай отнесем дичь в кучу и пойдем, вздремнем. Рыжинка подождет, она все равно сейчас занята.

– Ладно.

* * *

– Поохотились? Вот молодцы, – одобрительно кивнула Белка, когда брат с сестрой бросили свою добычу в общую кучу.

– Небесные заступники, где вы так перепачкались? – ахнула Песчаная Буря, подозрительно прищурив глаза. – Вы что, на лягушек охотились?

– Мы… Просто в лесу сейчас очень сыро, – пробормотал Львиносвет, стараясь не глядеть на нее.

Веселые искорки заплясали в зеленых глазах Белки, она открыла пасть, чтобы что‑ то добавить, но ее отвлек шум, поднявшийся возле входа в лагерь. Первым на поляну выскочил Березовик, и Остролистая вскочила с места, увидев шедшего за ним Перышко. Белолапа и Ледышка замыкали шествие.

– Что это значит? – воскликнула Остролистая, бросаясь через поляну к целителю племени Теней.

Белка тоже медленно поднялась, и Остролистая в который раз с горечью подумала о том, что ее мать все еще не оправилась от раны, полученной в битве с племенем Ветра и Речными котами.

– Пойду‑ ка я, предупрежу Огнезвезда, – пробормотала Белка, направляясь к каменной осыпи, ведущей к пещере предводителя.

Остролистая и Львиносвет поспешили на поляну. Постепенно и другие коты начали вылезать из своих палаток и собираться вокруг непрошенного гостя. Первым из воинской палатки показался Белохвост, громко кричавший, что чует запах племени Теней. За ним потянулись и остальные, и даже старая Кисточка с любопытством высунула голову из своей палатки.

– Что происходит? – закричал Ягодник. – Что делает в нашем лагере еще один кот из племени Теней?

Никто ему не ответил, только шустрая Орешница с такой силой пихнула брата в плечо, что тот едва не свалился с лап.

– Добро пожаловать, Перышко, – вежливо поздоровалась с целителем Песчаная Буря. – Березовик, что произошло?

Остролистая видела, что Березовик был явно растерян.

– Мы патрулировали границу возле племени Теней, – начал он.

– И я заметила Перышко! – перебила его Ледышка. – Березовик с Белолапой были так заняты друг другом, что ничего не видели!

– Довольно! – рявкнула Белолапа, негодующе глядя на свою ученицу. Она была явно смущена ее словами. – Перышко сказал, что хочет поговорить с Рыжинкой.

До сих пор молчавший Перышко поклонился Песчаной Буре и добавил:

– Разумеется, если Огнезвезд позволит мне это сделать. В нашем племени произошли серьезные перемены, и Рыжинка должна узнать о них.

Песчаная Буря хотела что‑ то ответить, но ее слова были прерваны появлением Огнезвезда, Ежевики и Рыжинки. Белка выбежала из пещеры предводителя следом за ними и энергично замахала хвостом, приглашая целителя племени Теней подойти ближе.

Перышко остановился у подножия каменной осыпи и вопросительно поднял глаза на Огнезвезда. Остальные коты, сгорая от любопытства, двинулись за ним следом и обступили камни.

– Добро пожаловать, Перышко, – поздоровался предводитель Грозовых котов. – Я рад видеть тебя в нашем лагере. Чем я могу тебе помочь?

– Благодарю тебя, Огнезвезд, – церемонно поклонился целитель. – Я пришел поговорить с Рыжинкой.

Крапчатая кошка изумленно пошевелила ушами и подалась вперед.

– Мне не о чем разговаривать с предателями! – отрезала она. – Я больше не хочу иметь ничего общего с племенем Теней. Да вы и не племя больше, и ты сам прекрасно это знаешь.

– Мне жаль, что ты так думаешь, – печально покачал головой Перышко. – Но мне кажется, ты изменишь свое мнение, если выслушаешь меня.

– Говори, – с прежней враждебностью приказала Рыжинка.

– Чернозвезд просит тебя вернуться назад, – сообщил целитель. – Трое твоих котят уже сделали это и сейчас находятся в нашем лагере.

– Что?! – ахнула Рыжинка.

Остролистая видела, что ей хотелось забросать Перышко вопросами, но присутствие Грозовых котов не позволяло Рыжинке терять достоинство. Она закрыла пасть и шире расставила лапы.

– Чернозвезд просил меня передать тебе, что никто не осуждает тебя за твой поступок, – продолжал Перышко, глядя прямо в глаза упрямой воительнице. – Племя Теней вернулось на путь Воинского закона и вновь обрело веру в предков‑ воителей.

Рыжинка с шумом втянула в себя воздух.

– Неужели это правда? Но… Но как же Сол?

– Сол решил покинуть племя Теней, – ответил Перышко.

– Решил? – насмешливо шепнул Львиносвет на ухо Остролистой. – Я скорее поверю в летающих ежей, чем в эту чушь!

– Ему не место среди нас, – продолжал Перышко. – Чернозвезд не питает к нему зла, однако Сол не принадлежит племени Теней. Он чужой нам.

– Это хорошие новости, – очень серьезно сказал Ежевика, поворачиваясь к сестре. – Я был бы счастлив снова стать твоим соплеменником, но знаю, что ты навсегда останешься преданной воительницей племени Теней. Твое сердце осталось там, Рыжинка.

Крапчатая кошка нежно дотронулась носом до его уха и кивнула.

– Ты прав, брат. Хорошо, – объявила она, снова поворачиваясь к Перышку. – Я возвращаюсь. Но горе тебе, если ты меня обманул!

– Целители не лгут, – тихо, но твердо ответил Перышко.

– Я счастлив, что все так хорошо закончилось, – сказал Огнезвезд. – Прощай, Рыжинка. Удачи тебе.

Крапчатая кошка в последний раз прижалась к полосатому боку брата, потом легко сбежала по камням на поляну и остановилась рядом с целителем. Вместе они направились через поляну к выходу.

– Да я ушам своим не верю! – вскричал Белохвост, когда они ушли. – Как выдумаете, это правда? Неужели Чернозвезд мог так быстро передумать?

Остролистая отвернулась от брата и уставилась в сторону, чтобы не рассмеяться.

– Готов поспорить на месяц рассветных патрулей, что тут замешаны эти маленькие пройдохи‑ оруженосцы! – заявил Березовик. – Не случайно они вернулись в племя Теней еще днем, ничего не сказав матери!

Дым насмешливо фыркнул и помахал хвостом.

– Ну да, как же! Представляю, как они втроем убеждают Чернозвезда открыть глаза, а он их слушает!

– Может быть, уход Рыжинки с детьми стал последней каплей, подточившей терпение Чернозвезда? – осторожно предположила Остролистая. – Наверное, он понял, что теряет свое племя.

– Очень может быть! – закивала Орешница.

– Как бы там ни было, мы должны радоваться, – решила Песчаная Буря. – Не очень‑ то приятно иметь общую границу с племенем, которое не признает Воинский закон!

– Мудрые слова, – проурчал Огнезвезд, ласково прижимаясь боком к боку подруги. – На берегах озера должны жить четыре племени, верных Воинскому закону.

– Надеюсь, Рыжинка не расскажет Чернозвезду о том, как устроен наш лагерь? – встревоженно пробормотала Ромашка, теснее прижимая к себе котят.

Остролистая невольно поежилась при мысли о том, что Рыжинка может предать племя, которое предоставило ей убежище и в котором жил ее родной брат. Она хотела возразить Ромашке, но Песчаная Буря ее опередила:

– Тебе не о чем беспокоиться, Ромашка, – твердо сказала она, лизнув переполошившуюся кошку в ухо. – Рыжинка никогда так не сделает.

– Хотела бы я знать, что сталось с этим негодником Солом, – проворчала Кисточка, вылезая из своей палатки, чтобы присоединиться к остальным котам. – Куда‑ то он отправится теперь?

– Какое нам дело? – отмахнулся Ягодник.

– Такое, что этот проходимец может подстроить нам новую каверзу, – ответил ему Дым. – Надеюсь, он навсегда уйдет из этих мест и оставит нас в покое.

– Это было бы лучше для всех нас, – поддержала его Остролистая, свирепо полоснув когтями по земле. При одном упоминании имени Сола у нее начинала шевелиться шерсть на спине. – Он пытался уничтожить Воинский закон, поэтому ему нет места среди нас!

Львиносвет открыл пасть, чтобы возразить, но тут же щелкнул зубами, поймав свирепый взгляд сестры. Но Остролистая все‑ таки успела заметить его сомнение и решительно толкнула брата в сторону остальных котов.

– Неужели ты до сих пор веришь этому блохастому злодею? – прошипела она, когда они отошли на достаточное расстояние.

– Он не такой уж плохой, – осторожно ответил Львиносвет. – Я бы хотел, чтобы он стал нашим наставником.

Остролистая вытаращила глаза и разинула пасть.

– Ты что, совсем спятил? Разве он может нам помочь? И как ты можешь этого хотеть?! Ты посмотри, что он сделал с племенем Теней! Он убедил их отказаться от Воинского закона!

– Но наше предназначение не имеет никакого отношения к Воинскому закону, – возразил Львиносвет, настороженно оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

– Да пойми же ты, Сол опасен! – взорвалась Остролистая. – Если он снова объявится, держись от него подальше, понял? Наше предназначение откроется в свой срок, нужно просто ждать. Пророчество исполнится само по себе, нам ничего не нужно делать. Разве не так устроены пророчества?

Львиносвет отвел глаза. Он не стал спорить, но Остролистая вовсе не была уверена в том, что ей удалось его убедить.

* * *

Остролистая стояла на крутом берегу озера и принюхивалась, выискивая запах дичи. Дым и Медуница, отправившиеся на охоту вместе с ней, прочесывали заросли. Холодный ветер трепал ветки деревьев, золотые, желтые и алые листья кружились в воздухе вокруг Остролистой. Солнце уже поднялось, но под лапами похрустывал иней.

Остролистая насторожила уши, заметив быстрое движение в траве. Через несколько мгновений она увидела толстую полевку, копошившуюся под корнем дерева, торчавшего из песчаного берега. Остролистая приняла охотничью стойку и поползла, бесшумно переставляя лапы.

Она была уверена, что не произвела ни малейшего шума, но не успела пройти и половины расстояния, отделявшего ее от дичи, как полевка вдруг встрепенулась и поспешно помчалась вниз по склону к воде.

«Мышиный помет! »

Остролистая прыгнула за ней следом, но только понапрасну чиркнула когтями по прибрежной гальке.

Вне себя от досады, она поплелась по берегу, обнюхивая норки в песке. Здесь сильно пахло мышами, но ни одного зверька не было видно.

– Здравствуй, Остролистая.

Остролистая вздрогнула, услышав этот негромкий, звучный голос. Обернувшись, она увидела сидевшего на камнях Сола. Его прилизанная пестрая шерсть сияла на солнце, роскошный хвост пушистым облаком закрывал лапы, а огромные глаза горели странным огнем.

– Что ты тут делаешь? – с вызовом спросила Остролистая. Она чувствовала, как шерсть поднимается у нее на загривке, а в животе скребут когти тревоги. – Я думала, ты ушел.

Ярость полыхнула в глазах чужака, он выпустил когти и с силой вонзил их в гальку. Но в следующий миг Сол полностью овладел собой и принял свой привычный равнодушный вид, так что Остролистая подумала даже, будто эта вспышка ей только почудилась.

– Я оставил племя Теней, но пока не могу покинуть берега этого озера, – спокойно ответил Сол. Остролистая впервые встречала такого самоуверенного кота, даже Огнезвезд никогда не разговаривал с такой властной силой и чувством своей правоты. – Племена нуждаются во мне, просто они пока этого не понимают. Но я нужен всем вам. И я нужен тебе, Остролистая.

Остролистая судорожно сглотнула, чувствуя, что снова попадает под власть его голоса.

– Ты ошибаешься, – с усилием ответила она. – Ты не нужен мне! И Львиносвету ты не нужен, и Воробушку! Мы без тебя обойдемся.

– Ты в этом уверена? – переспросил Сол, впиваясь взглядом в глаза Остролистой. Внезапно она почувствовала себя трепещущей мышью, попавшей в безжалостные когти воителя.

– Еще как уверена, – выдавила она. – Мы исполним свое предназначение без твоей помощи! Воинский закон направит нас и подскажет ответы на все вопросы.

Она ждала, что Сол будет спорить, но одиночка лишь слегка наклонил голову, словно признавая правоту ее слов. Потом он поднялся, повернулся к Остролистой спиной и пошел прочь, не проронив ни слова.

Остролистая молча смотрела ему вслед, желая убедиться, что опасный кот уберется прочь с территории Грозового племени. Но, пройдя несколько шагов, Сол вдруг обернулся и посмотрел на нее через плечо.

– А ты уверена в том, что это пророчество касается вас троих?

– Да что ты такое говоришь? – в бешенстве бросилась к нему Остролистая. – Глупости какие! Разумеется, речь идет о нас троих – обо мне, Львиносвете и Воробушке. Мы родственники Огнезвезда, кровь от его крови. А Воробушек знает то, чего не знает ни один кот на свете!

– Но он не знал об исчезновении солнца, – отозвался Сол.

Голос его эхом прозвучал в ушах Остролистой, и она замерла, пораженная этими словами. Когда она вновь подняла голову, Сол был уже далеко и уверенно шел в сторону территории племени Ветра.

– Хорошую ты мне задал загадку, – пробормотала Остролистая. Шерсть у нее дрожала, а сердце бешено колотилось в груди. Что‑ то подсказывало ей, что она видит Сола далеко не в последний раз.

* * *

Остролистая все‑ таки сумела поймать еще одну полевку и добавила ее к общему улову. Она решила не рассказывать охотникам о своей встрече с Солом и надеялась, что никто не видел этого странного кота на территории Грозового племени.

«Чем скорее все забудут о нем, тем лучше! » – решила Остролистая.

Возглавлявший патруль Дым деловито откапывал сложенную на хранение дичь. Завидев Остролистую, он кивнул и объявил:

– Ну что ж, сегодня нам будет чем накормить свое племя. Пора возвращаться.

Голос его прозвучал непривычно сипло, а в конце Дым вдруг зашелся в кашле. Остролистая растерянно смотрела на него. Глаза Дыма сухо блестели, сухой кашель сотрясал все его тело.

– Ты должен немедленно обратиться к Листвичке! – бросилась к нему Медуница.

– Я здоров! – огрызнулся Дым и снова зашелся в кашле.

– Нет, ты совсем не здоров, и ты пойдешь к Листвичке, – рявкнула на него Медуница.

Одно время, когда Песчаная Буря отправилась в далекое путешествие с Огнезвездом, Дым был наставником Медуницы, поэтому она боялась его ворчливого нрава гораздо меньше, чем остальные коты в племени.

– Ладно, ладно… Ишь, раскомандовалась! – проворчал Дым, подбирая с земли белку. Подхватив свою дичь, он решительно двинулся в чащу.

Остролистая встревоженно переглянулась с Медуницей.

* * *

Вернувшись в лагерь, Остролистая положила свою дичь в кучу и побежала к Листвичке, чтобы рассказать ей о болезни Дыма. Она не слишком верила в то, что упрямый воин сдержит данное слово и обратится к целительнице.

– Не входите! – послышался из‑ за ежевики резкий голос Листвички. Остролистая испуганно остановилась перед входом, и вскоре из‑ за колючего полога выглянула Листвичка. – А, это ты, Остролистая. Чего тебе?

– Мне ничего, – ответила Остролистая, с невольным испугом глядя на исхудавшую и измученную целительницу. – Мы сегодня охотились с Дымом, и он ужасно кашлял. Я решила, что ты должна знать.

– О нет, только не это! – простонала Листвичка. – Прошлой ночью заболел Долголап, утром начали кашлять Ромашка и Маковка, а теперь еще и у Шиповничек поднялся жар!

У Остролистой похолодело в животе от страха. Больше всего ее пугала не сама болезнь, а явное отчаяние Листвички. Никогда еще она не видела целительницу в таком смятении.

– Мы теперь все заболеем, да? Один за другим?

– Не знаю, – устало покачала головой Листвичка. – Я делаю все, что могу, но этого явно недостаточно.

Остролистая испугалась еще сильнее. Листвичка всегда несла с собой спокойствие и уверенность, одно ее появление внушало надежду больным и раненым. Теперь перед ней была сломленная кошка, истерзанная страхом за свое племя. Остролистая бросилась к целительнице и прижалась боком к ее боку.

– Листвичка, ты самая лучшая целительница во всем лесу! Я знаю, ты всех вылечишь!

– Спасибо за то, что веришь в меня, – прошептала Листвичка, не сводя желтых глаз с Остролистой. – Хотела бы я, чтобы твои слова оказались правдой. – Она выпрямилась и слегка встряхнулась. – А теперь беги и поешь. Воины должны хорошо питаться, тогда у них хватит силы противостоять болезни.

– Бегу! – кивнула Остролистая.

По дороге к куче дичи она немного успокоилась, и былая уверенность наполнила ее сердце, как дождевая вода наполняет живительной влагой увядший листок. Сол ушел, она своими глазами видела, как он убрался прочь. Она ясно дала ему понять, что ему нечего делать в Грозовом племени. Племя Теней вновь обрело Воинский закон и вернулось под лапу предков‑ воителей. А болезнь – ну что, болезнь? Это, конечно, плохо, но Листвичка все равно всех вылечит!

Остролистая взяла себе полевку и растянулась на земле. Радостное волнение пробежало по ее жилам.

«Звездное племя, я готова! Скажите скорее, что мне делать! »

Глава XI

Воробушек громко чихнул от поднятой пыли. Он протиснулся в самый дальний угол кладовой, вытянул лапы и выгреб несколько сухих листочков. Судя по еле уловимому запаху, это была мать‑ и‑ мачеха, собранная в прошлую пору Юных Листьев.

– Воробушек!

Он вздрогнул от крика Листвички и высунул голову из трещины в стене.

– Мышиный помет! – выругался про себя Воробушек и пополз задом из кладовой, зажав в когтях сушеные листья.

– Что нашел? – набросилась на него Листвичка.

– Вот, мать‑ и‑ мачеха, да несколько ягод можжевельника, – ответил Воробушек, выкладывая свои находки к лапам целительницы.

– И это все? – прошептала Листвичка.

Воробушек услышал, как она перебирает лапой жалкую кучку.

– Все лучше, чем ничего! – попытался приободрить ее Воробушек.

– Этого не хватит, Воробушек! – с глухим отчаянием отозвалась Листвичка. – Мы проигрываем битву с болезнью.

Словно ледяной ветер пробежал по шкуре Воробушка, и ему пришлось крепче вцепиться когтями в утоптанный пол пещеры.

– Нет, этого не может быть!

– Это так, – еле слышно вздохнула Листвичка. – У нас нет места, чтобы отделить заболевших котов от здоровых, и мы не можем лечить зеленый кашель без кошачьей мяты.

– Возле Заброшенного гнезда осталось несколько росточков кошачьей мяты, – сказал Воробушек. – Я сбегаю и проверю, вдруг они уже подросли?

– Этого все равно не хватит, – устало сказала Листвичка. – Кроме того, нужно оставить немного ростков, чтобы они выросли следующей весной.

– Что же нам тогда делать?

– Не знаю. С наступлением холодов все будет только хуже. Дичи станет меньше, коты начнут слабеть. А чем больше у нас будет больных, тем меньше охотников. Я просто не вижу выхода, Воробушек.

Воробушек упрямо поднял подбородок.

– Значит, мы должны найти кошачью мяту.

– Ее больше нет, – снова вздохнула Листвичка. – Я знаю один кустик, что растет возле границы Речного племени, рядом с гнездом Двуногих, но я не могу оставить племя, чтобы сходить туда, а…

Она резко замолчала, но Воробушек прекрасно понял оставшиеся невысказанными слова.

«А ты не можешь туда пойти, потому что ты слепой! »

Он почувствовал на себе безнадежный взгляд Листвички и невольно содрогнулся от силы ее отчаяния. Но это длилось недолго. Миг спустя Воробушек привычно вздыбил шерсть и выпустил когти.

– Нет, Воробушек, ты неправильно меня понял, – вдруг сказала Листвичка. – Дело не в том, что ты слеп. Если бы дело было только в этом, я бы послала с тобой опытного воина.

– Так в чем проблема?

– Чтобы добраться до этого места, нужно пройти через территорию племени Теней и пересечь границу Речного племени. Это сейчас невозможно. Хватит с нас битв. Мы не можем рисковать тобой и воинами, особенно теперь, когда у нас половина лагеря больных. Что если соседи нападут на нас? Мы должны оставаться начеку.

– Тогда попроси о помощи других целителей! – воскликнул Воробушек. – Пусть поделятся с нами своими запасами.

– Они, конечно, поделятся, – с горечью проговорила Листвичка, и Воробушку показалось, что она раздражена его советом. – Но тогда в их племенах будут знать, что мы совсем слабы. Огнезвезд спустит с меня шкуру, если я открою нашу слабость перед соседями.

Воробушек нехотя признал, что она права.

– Так что же делать? – снова спросил он.

– Я отправила Милли и Колючку на солнышко, пусть хоть немного подышат свежим воздухом, – судя по голосу, Листвичка была рада сменить тему. – Я устроила их между нашей и воинской палаткой. Там хорошо, от ветра закрыто и подальше от здоровых воинов. Ты не мог бы сменить им старые подстилки?

– Конечно, – кивнул Воробушек.

– Только отнеси грязь подальше от лагеря, – предупредила Листвичка. – Когда закончишь, проведай больных. Смотри, чтобы они не замерзли.

Воробушек скатал грязный мох в шар и покатил его к выходу из пещеры. Выйдя из лагеря, он оттолкал свою ношу подальше от оврага и с облегчением перевел дух. Потом отыскал заросли свежего мха, густо росшего на корнях дерева, и несколько кустиков папоротников. Набрав того и другого, он снова направился в лагерь.

* * *

Милли лежала на солнце возле самой стены каменного оврага. Дыхание сипло вырвалось у нее из глотки, грудь тяжело вздымалась и опадала. Колючка приподняла голову и пихнула мать лапой.

– Я хочу поиграть, – захныкала она. Говорила она с трудом, и Воробушек невольно похолодел, увидев, что задние лапы ее слегка дрожат. – Мама! Давай ты будешь мышка, а я тебя поймаю!

Милли испустила тяжелый вздох, а Колючка тут же зашлась в приступе кашля.

– Ну‑ ка, ну‑ ка, – с напускной бодростью воскликнул Воробушек. – Я принес вам свежие подстилки. Сейчас вы ляжете и как следует выспитесь!

– Не хочу спать! – заныла Колючка.

– Хочешь, – заверил ее Воробушек. – Сон даст тебе силы.

Он подставил Милли плечо и помог больной кошке подняться на лапы. В груди у нее все свистело от натуги, а кашель стал совсем слабым, словно силы стремительно покидали измученное тело. У Воробушка похолодело в животе. Пророчество обещало ему силу звезд, но какой прок в такой силе, если он не может спасти от смерти эту добрую кошку?

Он уложил Милли на свежую подстилку и устроил Колючку рядом с матерью. Потом устало выпрямился и поспешил обратно в пещеру. Где же все‑ таки взять целебные травы?

* * *

Внезапно ослепительный свет ударил ему в глаза. Свет был таким ярким, что Воробушек поморщился и опустил голову, пытаясь укрыться от его лучей. Когда видение рассеялось, он осторожно поднял глаза. Он стоял в овраге, засыпанном палой листвой. Теплый воздух был полон запахов трав и цветов.

«Может, тут и кошачья мята есть? » – нерешительно подумал он.

Воробушек принюхался и почувствовал запах множества котов. Звездный свет заблестел на траве под деревьями, и из зарослей показались воины Звездного племени. Синяя Звезда выбежала из кустов, взволнованно помахивая хвостом, за ней медленно шел Буран.

– Они идут, – скорбно прошептала бывшая предводительница Грозового племени. – Их так много…

– Может быть, еще нет, – попытался успокоить ее Буран. – В Грозовом племени прекрасные целители.

Воробушек услышал сердитое фырканье и тут же увидел выбирающуюся из папоротников Щербатую. Шерсть ее, как всегда, стояла дыбом, желтые глаза метали молнии.

– Ты что, Буран, совсем мышеголовый? – проскрипела она. – Что могут поделать целители, если у них нет лекарства?

– Неужели мы никак не можем им помочь? – раздался нежный голос, и Воробушек увидел приближающуюся Пестролистую.

– Это ты меня спрашиваешь? – рявкнула Щербатая. – На территории Грозового племени больше нет мяты, и мы все это знаем. Я бы отдала свою шерсть, чтобы помочь Грозовым котам, но какой им прок от моей блохастой шкуры?

– Неужели болезнь уничтожит мое племя? – простонала Синяя Звезда, в отчаянии царапая когтями траву.

И тут на открытое место вышла прекрасная серебристая кошка, которую Воробушек однажды видел в воспоминаниях Крутобока. Это она истекла кровью на камнях, давая жизнь новорожденным котятам.

– Милли скоро присоединится к нам, – прошептала кошка. – Что делать? Крутобок не должен вновь пережить такое горе! Его сердце не выдержит еще одной потери!

Никто из Грозовых котов не нашелся, что ей ответить. Коты беспомощно кружили по поляне, шерсть их потрескивала от отчаяния. Казалось, никто из них не замечает Воробушка.

«Зачем же тогда я здесь? – подумал он. – Какой мне прок в этом дурацком видении? Мне надо за больными ухаживать! »

Холодный ветер поднялся над поляной, взъерошил растрепанные шкуры отчаявшихся котов. Потом звездный свет снова засверкал среди деревьев, и на поляну вышли три новых кота. Первой шла совсем молодая кошка с серебристой шерстью, светившейся в ночной темноте. На вид она была едва ли старше оруженосца.

За ней выступала кошка постарше. «Наверное, это ее мать! » – решил Воробушек, посмотрев на серебристую шерсть старшей кошки. Последним шествовал плечистый коренастый кот.

– Добро пожаловать, Светлая, – почтительно поклонилась юной кошке Синяя Звезда.

– Приветствуем вас, Смелый и Храбрая, – поклонился старшим котам Буран. – Вы оказали нам честь, явившись сюда.

Воробушек во все глаза смотрел на новоприбывших. Откуда они взялись? Он никогда раньше не видел этих котов и не слышал их имен. Честно сказать, имена у них были странные, ни в одном племени таких не было. Пахло от них тоже необычно – немного Звездным племенем, а еще ветром и звездным светом. Воробушек готов был поклясться, что эти коты явились откуда‑ то издалека.

«Так это я из‑ за них тут очутился? Я должен встретиться с ними? »

Старшие коты остановились под деревьями и переплели хвосты. Молодая кошка со всех лап бросилась через поляну и остановилась прямо перед Воробушком. Зеленые глаза ее сияли нежностью и заботой, сладкий запах ее шерсти приятно защекотал ноздри маленького целителя.

– Здравствуй, Воробушек, – ласково проговорила она. – Я вижу, ты очень взволнован.

Воробушек сжался в комок. Он уже видел, что эта кошка не была обычной звездной воительницей. Про нее он никогда не мог бы презрительно сказать – обычная кошка, только мертвая! Во всем ее облике было нечто особенное. Она смотрела на него, слегка склонив голову, как будто Воробушек был единственным котом на всей поляне, и он решился. Он не мог солгать этой кошке.

– Грозовые коты умирают. Я не знаю, что делать.

Светлая вытянула шею и нежно коснулась щекой его уха. Ее теплое дыхание защекотало усы Воробушка.

– Ищи ветер, – прошептала она. – У ветра есть то, что тебе нужно.

Воробушек отпрянул и посмотрел на нее.

– Что это значит? Я не понимаю!

В тот же миг темнота заслонила собой все, словно слепота решила силой вернуть свою власть над Воробушком. Запахи сухих трав и больных котов со всех сторон обступили Воробушка. Он едва сдержался, чтобы не взвыть от отчаяния.

«Она хотела сказать мне что‑ то важное! »

Внезапно запах Светлой коснулся его усов, а в ушах зазвучал ее нежный голос.

«Ищи ветер. И пусть Звездное племя озаряет твой путь».

А потом все исчезло.

* * *

– Все хорошо, Милли, – услышал Воробушек голос Листвички. – Лежи спокойно. Воробушек о тебе позаботится.

– Спасибо, Воробушек, – просипела больная кошка.

Воробушек насторожился. Значит, его видение продолжалось не более доли секунды?

Не успели больные коты затихнуть на свежих подстилках, как Воробушек услышал приближающийся топот лап.

«Что еще случилось? » – в панике подумал он, и тут же почувствовал запах Песчаной Бури.

– Листвичка, скорее! – прокричала воительница. – Огнезвезд заболел!

Глава XII

Листвичка взвыла от страха.

– Бегу! – крикнула она и, обогнув Воробушка, бросилась следом за Песчаной Бурей.

Схватив в зубы несколько стебельков мать‑ и‑ мачехи, Воробушек, не разбирая дороги, ринулся вверх по груде камней, ведущей в палатку предводителя племени.

Он еще не успел добраться до Каменного Карниза, когда запах болезни обрушился на него, словно удар. Запах доносился из пещеры предводителя. Огнезвезд заходился в судорожном кашле, а когда Воробушек приблизился к нему, его опалило волной сухого жара, исходившего от тела больного. Шерсть Воробушка встала дыбом от тревоги. Что теперь будет с Грозовым племенем?

– Спасибо, Воробушек, – бросила Листвичка, забирая у него мать‑ и‑ мачеху. – Возьми, Огнезвезд. Съешь это.

– Я не так болен, – заупрямился Огнезвезд, и Воробушек отметил про себя, что голос предводителя сильно осип от постоянного кашля. – Побереги целебные травы для тех, кому они нужнее!

– Не глупи! – сердито рявкнула Листвичка. – Позволь мне решать, кому и что нужно! Надеюсь, ты еще не забыл, кто тут целитель?

– В детстве ты была такой послушной, – устало усмехнулся Огнезвезд. – Вот уж не думал, что ты вырастешь такой злюкой!

– Просто сделай, как я сказала, – ласково попросила Листвичка. – Ты же знаешь, что Грозовому племени, как никогда, нужен сильный и здоровый предводитель!

Огнезвезд покорно принялся жевать лекарство, а Воробушек тихонько выскользнул из палатки и спустился на поляну. Остановившись у подножия каменной осыпи, он как следует принюхался, надеясь учуять запах оруженосца, которого можно будет послать в лес за свежей подстилкой для Огнезвезда. Хорошо еще, что предводитель живет в собственной пещере, и его будет нетрудно изолировать от остального племени!

Но вместо запаха оруженосцев Воробушек учуял Ежевику.

– В чем дело? – пробасил отец.

– Сюда нельзя, – вздохнул Воробушек, преграждая ему дорогу наверх. – У Огнезвезда зеленый кашель.

– Великое Звездное племя! – в ужасе воскликнул Ежевика. – Но вы ведь поможете ему, правда?

– Листвичка сейчас с ним, – ответил Воробушек. – Она сделает все, что в ее силах.

– Я знаю, – в голосе отца послышалось облегчение. – Дай мне пройти, Воробушек. Мне нужно поговорить с Огнезвездом насчет патрулей.

– Конечно, – Воробушек посторонился, освобождая проход. – Только не заходи внутрь и не приближайся к нему. Поговорить и так можно.

* * *

Когда торопливые шаги Ежевики загрохотали по камням над головой Воробушка, он снова принюхался, но и на этот раз не обнаружил никаких следов Лисенка и Ледышки. Зато теперь к нему направился Крутобок.

– Как себя чувствует Милли? – прогремел воин. – Она ведь очень больна, да?

Воробушек с удовольствием наплел бы ему какой‑ нибудь успокаивающей лжи, но он знал, что Крутобок все равно не поверит. Поэтому он кивнул и тут же пошатнулся, едва не сбитый с лап волной боли и страха, метнувшейся к нему от серого воина.

«Значит, это и есть любовь? – в недоумении подумал он. – Выходит, Крутобок так сильно любит свою Милли? Он так напуган, словно опасность угрожает его собственной жизни! »

– Та красивая серебристая кошка, которая умерла… – осторожно заговорил Воробушек. – Ты ведь любил ее, да?

Он услышал, как Крутобок изумленно вздрогнул и затаил дыхание.

– Д‑ да, – не сразу выдавил он. – Ее звали Серебрянка. Она была матерью Урагана и Ласточки. – Крутобок снова замолчал, погрузившись в печальные воспоминания.

– Ты не мог ее спасти, – твердо сказал Воробушек. – Сейчас она охотится вместе со Звездным племенем, и я видел ее во сне. Она заботится о Милли с небес. И не хочет, чтобы Милли уходила в Звездное племя, тем более теперь, когда она кормит твоих котят!

– Откуда ты это знаешь? – ошарашено пролепетал Крутобок.

– Мне было видение, – серьезно ответил Воробушек.

– Серебрянка всегда всех жалела и обо всех заботилась, – еле слышно прошептал Крутобок. – Но сейчас мне от этого не легче. Звездное племя, как и мы, бессильно перед зеленым кашлем.

В голосе Крутобока ясно слышалась глухая безнадежность отчаяния. Казалось, он уже почти смирился с тем, что ему суждено потерять Милли, как когда‑ то он потерял Серебрянку.

Яростное пламя гнева вспыхнуло в груди Воробушка.

«Наши коты не умрут! Я что‑ нибудь придумаю! »

Он хотел сражаться с болезнью не только ради умирающих соплеменников, и не только ради воителей, которые любят обреченных, но и ради самого Звездного племени, которое не хочет столь скорого и столь обильного пополнения своих рядов.

«Я должен сделать это ради Светлой, – добавил он про себя. – Она пришла помочь мне. Нужно только понять, что же она сказала! »

Не теряя надежды разыскать Лисенка и Ледышку, Воробушек направился к палатке оруженосцев. Но по дороге его настиг запах возвращающегося патруля – Бурый, Львиносвет, Белохвост и Пеплогривка возвращались в лагерь, нагруженные добычей. Пасти охотников были полны, но Воробушек чувствовал исходившую от них усталость и подавленность.

«Листвичка была права, – с глухим раздражением подумал он. – У нас столько больных, что здоровые не справляются со всеми обязанностями! »

Он сунул голову в заросли папоротника, преграждавшего путь в палатку оруженосцев. Тихое сопение в углу палатки подсказало, что Лисенок крепко спит. Слава Звездному племени, дыхание его было ровным! Накануне он так сипел, что пришлось выдать ему хорошую порцию пижмы, и, судя по всему, лекарство подействовало!

«Хоть с этим мы справились…»

– Эй! – Воробушек забрался в палатку и пихнул спящего лапой. – Вставай!

– А? Что? – вскинул голову Лисенок.

– Огнезвезду нужно сменить подстилку.

Рыжий оруженосец громко зевнул.

– И ты за этим меня разбудил? Неужели нельзя послать кого‑ нибудь другого? Между прочим, я ходил в рассветное патрулирование, а потом еще охотился с Песчаной Бурей, и только‑ только прилег немного вздремнуть!

Воробушек сочувственно кивнул.

– Я понимаю. Сейчас все, кто еще держится на лапах, работают за троих, – вздохнул он. – Может быть, Ледышка тебе поможет?

– Она охотится с Белолапой, – уныло ответил Лисенок, поднимаясь с места и устало потягиваясь. – Ладно, уже иду, – буркнул он, направляясь к выходу.

– Только смотри, чтобы мох и папоротники были сухими! – напутствовал его Воробушек. – И вынеси старую подстилку подальше от лагеря! Огнезвезд тоже заболел.

– Что же ты сразу не сказал? – испуганно ахнул Лисенок, со всех лап бросаясь к туннелю.

Воробушек поплелся к куче с добычей и вытащил белку для старейшин. Еще не дойдя до куста, служившего им палаткой, он услышал надсадный кашель Долгохвоста и ласковое бормотание Кисточки.

– Привет, – пропыхтел Воробушек, втаскивая белку под ветки. – Как ты себя чувствуешь, Долгохвост?

– А ты не слышишь? – напустилась на него Кисточка. – Он кашляет все хуже и хуже! Когда ты принесешь ему кошачью мяту, бездельник?

«Когда ежи полетят! » – огрызнулся про себя Воробушек.

– Наши запасы подошли к концу, – устало ответил он. – Но я принесу ему немного пижмы и бурачника от жара.

– Какой же ты целитель, если у тебя даже кошачьей мяты нет! – огрызнулась Кисточка. – Нечего сказать, повезло нам с тобой!

Воробушек снова подавил приступ гнева. Он понимал, что сварливая старуха сходит с ума от тревоги за своего товарища, и не мог ее осуждать. Пусть ворчит, лишь бы исправно принимала пижму, чтобы хоть на какое‑ то время защититься от болезни. Вот только надолго ли?

– Долгохвост, съешь кусочек белки, – попросил Воробушек. – Тебе нужны силы, чтобы бороться с болезнью.

– Хорошо, – прохрипел Долгохвост между приступами кашля. – Спасибо.

Кивнув Кисточке, Воробушек вылез из палатки и снова направился к куче дичи за едой для больных воинов. Войдя в воинскую палатку, он сразу почуял сидевших слева Дыма и Терновника и свернувшуюся клубочком Тростинку.

– Это просто глупо, – сердито ворчал Дым. – Я вполне в силах сходить на охоту!

– Нет, не в силах! – упрямо возражала Тростинка. – Ты останешься в палатке, даже если мне придется силой удержать тебя здесь!

Воробушек услышал, как она ласково провела языком по уху своего друга.

Бросив по мышке Дыму и Терновнику, Воробушек насторожил уши. Терновник не на шутку его тревожил. Он заболел раньше всех, не считая Милли, и состояние его с каждым днем становилось все хуже. Особенно не нравилось Воробушку его угрожающе частое и прерывистое дыхание. Терновник лежал на боку и никак не отреагировал, когда Воробушек осторожно ощупал его лапой. Воробушек похолодел. Похоже, этот воин уже одной лапой стоял в Звездном племени.

– Я могу чем‑ нибудь помочь? – жарко прошептала ему на ухо Тростинка.

– Нет, но все равно – спасибо, – ответил Воробушек. – Попытайся заставить его хоть немного поесть, когда проснется.

– Непременно!

Тростинка ткнулась носом в щеку Воробушка и снова отошла к Дыму.

– Воробушек! – послышался снаружи громкий голос Белки. – Передай Листвичке, что я уже достаточно окрепла, чтобы отправиться на охоту!

Белка подошла ближе, и Воробушек ясно почувствовал боль и скованность в каждом ее движении.

– Просишь меня солгать наставнице? – резко спросил он.

– Солгать? Какие глупости ты говоришь! Просто скажи ей, что я совершенно здорова.

Воробушек выбрался из палатки и обнюхал материнский бок в том месте, где совсем недавно зияла страшная рана, полученная в битве с племенем Ветра и Речным племенем. Сейчас от раны остался лишь бугристый шрам, запаха воспаления не было, но шерсть еще не начала расти на изуродованной коже, а мышцам до сих пор не вернулась былая гибкость.

– Еще рано, – категорично заявил Воробушек. – И Листвичка скажет тебе то же самое. Если хочешь, я попрошу ее осмотреть твою рану. Возможно, тебе уже можно выполнять кое‑ какие легкие обязанности, чтобы разработать мышцы, но об охоте на белок пока придется забыть.

– Сейчас у Грозового племени каждый воитель на счету! – воскликнула Белка.

– Ты права, – стиснув зубы, ответил Воробушек. Перепалка с матерью начала выводить его из себя. – Но ты только прибавишь нам с Листвичкой лишней работы, если отправишься на охоту раньше срока!

Белка хотела что‑ то сказать, но ее прервали торопливые шаги еще одного воина. Мышеус в панике подбежал к палатке и закричал:

– Лисенок сказал мне, что Огнезвезд заболел!

Коты беспокойно встрепенулись.

– Великое Звездное племя этого не допустит! – простонала Тростинка. – Что с нами будет, если мы останемся без предводителя? Племя Ветра и Речные коты уничтожат нас!

– Наш предводитель не умрет, – твердо сказал Воробушек, вложив в свои слова всю свою уверенность. – Даже если он потеряет одну жизнь, у него останется еще много в запасе!

– Это не значит, что Огнезвезд может разбрасываться жизнями, как объедками! – рявкнула Белка. – Теперь Ежевике потребуется работать еще больше. Ты подумал о том, что будет с нами, если следом за предводителем заболеет и глашатай?

– Мы делаем все, чтобы справиться с болезнью, – беспомощно ответил Воробушек. – Кроме того, Огнезвезд сильный и крепкий кот.

– Я все понимаю, но… – голос Белки задрожал и оборвался. Теперь от нее исходило горькое отчаяние, и Воробушек сразу узнал его, потому что совсем недавно так же страдал Крутобок. Не говоря ни слова, Белка повернулась и скрылась в палатке.

Понурившись, Воробушек направился к куче с дичью, чтобы отнести еду в детскую. Теперь и он начал нервничать, что опасения Листвички были не напрасны, и они могут проиграть эту битву. Без кошачьей мяты им всем конец.

«Я должен разыскать мяту. Я должен понять, что хотела сказать мне Светлая».

* * *

Не успел Воробушек доложить Листвичке о состоянии дел и отнести остатки целебных трав больным, как на лес опустилась ночь. Воробушек свернулся клубочком в своем гнездышке в пещере целителей и поглубже зарылся в мягкий мох, чтобы не слышать хрипов и кашля Милли и Колючки.

«Может, хоть теперь я смогу хорошенько все обдумать и найти выход! »

Он снова вспомнил свою встречу с прекрасной серебристой кошкой и тепло ее добрых глаз. «Ищи ветер…» Зачем его искать? Ветер и так повсюду – шумит в верхушках деревьев, гонит рябь по глади озера, пригибает высокую траву по пути к Лунному Озеру… Лучше бы подсказала, где искать кошачью мяту!

«Ищи ветер…» И найдешь кошачью мяту? Может быть. Светлая имела в виду именно это? Радостное волнение охватило Воробушка, он выпустил когти и царапнул мох. Где ветер дует сильнее всего?

«Какой же я глупец! Конечно же, на территории племени Ветра! »

В Грозовом племени не остаюсь кошачьей мяты, запасы Речных котов тоже подошли к концу, а тенистая территория племени Теней, поросшая редкими соснами, совершенно не подходила для нежных растений. Но если кошачьей мяты нет вокруг озера, значит, ее нужно искать у воинов Ветра!

Воробушку хотелось немедленно выскочить из палатки и броситься в лес, но он понимал, что это было бы безумием. Он совершенно не представлял себе территорию племени Ветра, а кроме того, просто не знал, где именно следует искать спасительную мяту.

«Ты целитель. У тебя есть особые способности. Используй их! »

Свернувшись в тугой клубочек, Воробушек закрыл глаза и сосредоточился. Он еще никогда не забредал в своих снах так далеко от лагеря, но Пустельга, ученик целителя племени Ветра, всегда относился к нему тепло и дружелюбно. Туповат, конечно, но доброжелателен… Может быть, попробовать пробраться в его сны?

Воробушек представил, как выходит из лагеря и бредет через лес на территорию племени Ветра. Мысленно перепрыгнув через пограничный ручеек, он, легче перышка, пронесся над пустошью, и вскоре добрался до оврага, в котором воины Ветра устроили свой лагерь. На крыльях сна Воробушек невидимкой проскользнул мимо туманных силуэтов камней и кустов, направляясь к широкой трещине в скале, где жили целители.

За трещиной находилась небольшая пещерка, выстланная травой и перьями, едва заметно колыхавшимися от дыхания спящих. Призрачный силуэт Воробушка скользнул к Пустельге, свернулся рядом с ним, слился с его теплой шерстью. Замедлив дыхание, Воробушек задышал в такт со спящим, и в следующий миг почувствовал, как ветер всколыхнул его шерстку. Он проник в сон Пустельги и обрел зрение.

* * *

Молодой целитель шагал по пустоши, вдыхая запахи травы и пасущихся овец. Белые облака, похожие на овец, паслись на светло‑ голубом небе, и роса ярко блестела на траве под лучами утреннего солнца.

– Привет, Воробушек! – удивлено, но приветливо поздоровался Пустельга. – Что ты тут делаешь?

– Да вот, решил навестить тебя, – ответил Воробушек и насторожился, опасаясь, что Пустельга заподозрит неладное. Вдруг еще проснется, чего доброго? Тогда Воробушек мигом вылетит из его сна и очнется в собственной палатке!

– Здорово! – дружелюбно пошевелил ушами Пустельга. – Прекрасный денек, правда? Вот, решил встать пораньше и набрать трав.

Воробушка так и подмывало поподробнее расспросить его о травах, но он боялся пробудить подозрения у своего спящего приятеля, поэтому просто молча зашагал с ним рядом по траве.

– Этот ручей ведет к границе между нашими племенами? – небрежно спросил он, перепрыгивая через полосу бурой торфяной воды, заросшей камышами.

– Ага, он впадает в пограничную речку, – кивнул Пустельга.

«Он ничего не подозревает! – отметил Воробушек. – В конце концов, это всего лишь сон! Мало ли, что может присниться».

– Кажется, дичи тут немного, – ляпнул он, не зная, как поддержать разговор.

– Тебе неправильно кажется! – усмехнулся Пустельга, гордо вскидывая подбородок. – Чуешь кроликов? И еще тут полно птиц. Грач научил нас охотиться на них так, как делают в племени Горных котов.

– Наверное, для этого нужно много проворства, – промямлил Воробушек.

Пустельга быстро пригладил языком растрепавшуюся шерсть на грудке.

– Воины Ветра славятся своим проворством!

– А как насчет целебных трав? – прямо спросил Воробушек, и в животе у него заурчало от волнения. – Похоже, у вас тут с ними не густо. Наверное, на пустоши мало что растет.

– Ты опять попал лапой в небо! – засмеялся Пустельга. – По берегам ручьев растет все, что нам нужно, но лучшее место для сбора трав, это рощица рядом с границей Грозового племени.

– Наверное, там должна расти водяная мята? – с деланной беспечностью бросил Воробушек. – А как насчет кошачьей мяты?

– Да у нас ее целые заросли! – простодушно ответил Пустельга, махнув хвостом в ту сторону, где пустошь резко обрывалась, превращаясь в каменистый склон. – Вон там!

– Правда? – Воробушек изо всех сил старался придать своему голосу равнодушие, хотя ему хотелось скакать и визжать от радости.

– Ага, это…

В тот же миг толстый кролик выскочил прямо из зарослей утесника прямо под носом у оруженосцев и помчался по пустоши. Пустельга замолчал на полуслове и помчался вдогонку, едва касаясь животом жесткой травы.

– Спасибо тебе, милый кролик, – пробормотал Воробушек.

Выждав, пока Пустельга скроется вдали, он бросился к камням и вскарабкался по склону. Принюхавшись, Воробушек почувствовал запах воды и сильный, нежный аромат кошачьей мяты. Через несколько мгновений он был уже на месте. Между камней бил ручеек, а по берегам его густо росли кустики кошачьей мяты!

На миг Воробушек замер, вдыхая аромат драгоценного растения. Ему отчаянно хотелось нарвать полную пасть душистых стебельков и отнести их в лагерь, но он понимал, что это невозможно. Сон есть сон. Кто‑ то из воинов должен будет прийти сюда наяву и своровать у соседей немного мяты.

«Честно говоря, это и воровством‑ то нельзя назвать! – успокоил себя Воробушек. – Особенно теперь, когда нашему племени грозит гибель от болезни! У племени Ветра полно мяты, но они такие злющие, что у них бесполезно просить по‑ хорошему».

Вскоре Воробушек заметил, что в этом месте пахнет не только кошачьей мятой. Над камнями струился знакомый запах пещер, земли и глубокой подземной воды. Вскарабкавшись на груду камней, он начал искать источник запаха и вскоре остановился перед узким проходом в камнях, за которым притаилась глубокая чернота.

«Да это же еще один вход в подземные туннели! Наверное, через него воины Ветра и проникали на нашу территорию! »

Испещренная отпечатками кошачьих лап земля перед входом в черный провал подтверждала его подозрения. Торопливо оглядевшись, Воробушек шагнул вперед и протиснулся в проход. Через несколько шагов туннель стал шире, и Воробушек почувствовал исходивший от стен отчетливый запах воинов Ветра.

* * *

– Воробушек! Воробушек!

Он напрягся. Неужели Пустельга заметил, как он входит в туннель, и заподозрил неладное?

– Воробушек! – Чья‑ то лапа бесцеремонно пихнула его в бок. – Воробушек, Милли стало хуже. Жар усилился. Сходи, принеси ей воды.

Воробушек открыл глаза, и его обступила привычная тьма. Он выбрался из своего гнездышка, стряхнул с шерсти приставшие пушинки мха и кусочки папоротников. В пещере пахло предрассветной сыростью и страхом Листвички. Сбоку слышалось тяжелое дыхание Милли и жалобное попискивание Колючки.

– Она теперь умрет, да? – пищала малышка. – И я больше никогда ее не увижу? Я ведь не знаю дорогу в Звездное племя!

– Мы сделаем все, чтобы твоя мама осталась с тобой, – бросилась к ней Листвичка, и Воробушек представил, как его наставница склонилась над перепуганной Колючкой. – Но даже если она умрет, вы все равно расстанетесь не навсегда. Она уйдет в Звездное племя и придет за тобой, когда наступит твой срок.

– Точно? – недоверчиво спросила Колючка.

– Обещаю, – заверила Листвичка.

У Воробушка лапы задрожали от страха. Сейчас Листвичка вела себя так, будто смирилась с гибелью не только Милли, но всего Грозового племени!

«Нужно немедленно раздобыть кошачьей мяты! »

– Сейчас принесу воды, – буркнул он и, схватив в зубы кусочек мха, бросился в дальний угол пещеры.

Хорошенько пропитав мох водой, он отнес его Милли, а сам выскользнул наружу и пробрался в воинскую палатку. Сонное дыхание усталых котов согревало воздух в палатке, было еще так рано, что никто даже не шевелился.

Отыскав по запаху Львиносвета, Воробушек пробрался к брату и с силой ткнул его лапой.

– А? – Львиносвет сонно поднял голову. – Воробушек? Что случилось?

Воробушек наклонился к уху брата и горячо зашептал:

– Я узнал, где есть кошачья мята!

– Правда? – радостно воскликнул Львиносвет, вскакивая на лапы. – Где?

– На территории племени Ветра, около самого входа в подземные туннели. Скорее беги туда и принеси столько, сколько сможешь!

И тут произошло нечто непонятное. Радостное волнение, только что охватившее Львиносвета, исчезло, сменившись ужасом и отвращением.

– Нет, – хрипло ответил брат. – Даже не проси меня об этом. Я никогда не пойду на территорию племени Ветра. Никогда!

⇐ Предыдущая 1 2 3 456 7 8 9 10 Следующая ⇒