Глава IV. Глава V. Глава VI. Глава VII

Глава IV

Заслышав шаги Листвички, Воробушек оторвался от пересчитывания маковых головок и обернулся к входу. Листвичку сопровождал запах Колючки, а вскоре Воробушек услышал тоненький кашель больного котенка, болтавшегося в пасти целительницы.

– Ей хуже? – встревожился Воробушек.

Листвичка уложила котенка на подстилку из папоротника, и Воробушек услышал, как малышка завозилась, пытаясь устроиться поудобнее.

– Этого я и боялась, – вздохнула Листвичка. – Мало того, что Милли не становится лучше, так еще и Колючка от нее заразилась. Я бы и Милли сюда перевела, но боюсь, что Ромашке там одной не справиться со всеми котятами. Да и места здесь нет.

Тревога волнами прокатывала по телу Листвички, словно волны, безостановочно лижущие берег озера.

– С чего ты так переполошилась? – не понял Воробушек. – Это же всего лишь белый кашель!

– Который слишком легко переходит в зеленый, особенно в холодную погоду, – вздохнула Листвичка и добавила, понизив голос, чтобы не слышала Колючка: – У нас в племени несколько маленьких котят и старая Кисточка. Они наиболее уязвимы. Я боюсь, что мы можем потерять их.

Она прошла мимо Воробушка в кладовую и пробормотала:

– И кошачья мята у нас на исходе. Вот сейчас дам Колючке и Милли, и ничего больше не останется.

– Я могу сходить и нарвать еще, – предложил Воробушек.

– Правда? – обрадовалась Листвичка. – Это было бы прекрасно. Возьми с собой кого‑ нибудь… Да успокойся ты, я прекрасно знаю, что ты можешь справиться сам! Просто я хочу, чтобы вы принесли побольше.

– Ладно. А сейчас отнести мяту Милли?

– Нет‑ нет, я сама отнесу, не трать время попусту. Чем скорее ты выйдешь, тем быстрее вернешься с запасом мяты.

* * *

Воробушек вышел на поляну и сразу почуял запах Маковки, сидевшей возле кучи с добычей. Он бегом бросился к ней.

– Ты занята?

Маковка проглотила последний кусочек полевки и помотала головой.

– Не очень. Яролика попросила помочь ей перетрясти подстилки в воинской палатке. Ты же знаешь, у нас там теперь теснота ужасная, а оруженосцев в племени всего двое, и они не справляются. Но честно говоря, я бы предпочла заняться чем‑ нибудь поинтереснее. Что предложишь?

Воробушек рассказал ей про заболевшую Колючку и подошедшие к концу запасы мяты.

– Бедная крошка, – жалостливо воскликнула Маковка. – Конечно, я помогу! Идем скорее!

Не дожидаясь Воробушка, она вихрем бросилась к выходу из лагеря. Выбежав в лес, коты устремились к Заброшенному гнезду Двуногих. Чем ближе было от них это место, тем неуютнее становилось Воробушку. Он вспоминал прошедшую битву, и хотя запахи крови и страха давно рассеялись в воздухе, вопли дерущихся котов все звучали у него в его ушах.

Приблизившись к гнезду, он начал принюхиваться в поисках мяты, но вместо чистого и резкого аромата целебной травы почуял лишь тусклый запах прели.

– Нет, только не это! – ахнула вдруг Маковка.

– Что случилось?

– Кошачья мята исчезла! Воробушек, ее больше нет!

– Как исчезла? Быть этого не может!

Маковка со всех лап бросилась вперед, и Воробушек помчался за ней. Густая мягкая трава под его лапами вскоре сменилась рыхлой землей в том месте, где Двуногие высаживали свои травы. Здесь запах прелой листвы стал еще сильнее и к нему примешался тонкий аромат свежих листьев.

– Что ты видишь? – резко спросил он.

– Тут все истоптано, – пролепетала Маковка. – Стебли переломаны, листочки почернели и завяли.

Черный ужас охватил Воробушка.

– Этим больных не вылечишь…

– Я понимаю… Наверное, это все произошло во время той битвы.

– А я уверен, что воины Ветра сделали это нарочно! – хлестнул себя хвостом Воробушек.

– Неужели они способны на такую низость? – ахнула Маковка.

Воробушек в ярости заскреб когтями по земле, разбрасывая сломанные стебли.

– Надо немедленно доложить Огнезвезду! Нельзя допустить, чтобы такое злодейство сошло им с лап! – зарычал он, захлебываясь от ярости.

– Нет‑ нет, постой‑ ка, – остановила его Маковка. – Это не похоже на намеренное злодейство. Вспомни, тут прошла страшная битва, здесь было столько котов! Скорее всего, они просто вытоптали всю мяту.

Воробушек недовольно пробурчал что‑ то себе под нос. Может быть, Маковка и права, но он все равно не мог отделаться от подозрений. Ладно, он обдумает все это позже. Сейчас нужно постараться разыскать хоть немного мяты для Колючки и Милли. Доложить Огнезвезду они всегда успеют.

Он тщательно принюхался и вскоре обнаружил несколько стебельков кошачьей мяты, едва начавших пробиваться из‑ под земли. Ростков было совсем мало, да и вырасти они почти не успели, но Воробушек обрадовался и этому.

Маковка подошла к нему и сказала:

– Я решила оттащить все сломанные стебли в сторону, чтобы не мешали новым побегам.

– Молодец, – одобрил Воробушек. – Сейчас я соберу всю мяту и помогу тебе. Если тебе попадется хоть маленький росточек, сорви его и положи вот сюда, к моим.

Они дружно принялись за работу. Воробушек быстро разбрасывал когтями палую листву и смятые ростки, толстым ковром покрывавшие землю. Мысленно он уже представлял, как солнце пригреет крошечные росточки и поможет им вылезти наружу. Но он знал, что неумолимо приближающиеся Голые Деревья не оставляют им надежды. Неужели Грозовому племени придется ждать до новых Юных Листьев?

Но что поделать? В мрачном молчании Воробушек и Маковка разделили между собой несколько жалких стебельков, которые легко мог бы донести один котенок, и поплелись обратно в лагерь.

* * *

– Что случилось? – кинулась к нему Листвичка, когда Воробушек вошел в пещеру. – Почему вы так долго? И почему принесли так мало?

Воробушек бросил на пол свою ношу.

– Потому что больше ничего нет.

– Что?

Маковка вошла в пещеру следом за Воробушком, положила свои стебли в кучу и тихо объяснила Листвичке, что они увидели возле Заброшенного гнезда.

– Какой ужас! – вскричал Листвичка. – Но на нашей территории больше нет зарослей кошачьей мяты! Она растет только возле жилищ Двуногих.

– Значит, отдай это все Колючке, – раздался сиплый голос, и Воробушек узнал Милли. Воробушек повернул голову на ее запах и догадался, что королева пришла в пещеру проведать свою малышку. – Мне уже лучше, честное слово, – прибавила Милли и тут же зашлась в приступе жестокого кашля.

Воробушек знал, что она говорит неправду. Со вчерашнего дня ей стало заметно хуже, и голос ее сейчас звучал совсем слабо.

– Я пойду, доложу Огнезвезду, – сказала Маковка и вышла из палатки.

– Тебе нисколько не лучше, Милли, – резко сказала Листвичка. – Ты только взгляни на мокроту, которую откашливаешь! У тебя зеленый кашель. Ты останешься здесь, и мы с Воробушком будем присматривать за тобой.

– Но как же мои Шмелик и Цветочек? – простонала Милли и снова разразилась страшным лающим кашлем. – Ромашка не сможет выкормить всех котят!

– Я не собираюсь с тобой препираться, – отрезала Листвичка. – Как‑ нибудь справится. Тебе мало того, что Колючка заболела? Хочешь, чтобы все остальные заразились?

Милли хотела что‑ то ответить, но тут со стороны входа послышались тяжелые шаги Крутобока.

– Что случилось? – воскликнул серый воин. – Милли, ты кашляешь так, что слышно в самом дальнем углу лагеря!

– У нее зеленый кашель, – устало ответила Листвичка. – Нет! Стой, где стоишь! – взвизгнула она и вихрем пробежала мимо Воробушка. Он догадался, что целительница преграждает Крутобоку путь в пещеру. – Не хватало только, чтобы ты тоже заразился и разнес болезнь по всему лагерю!

Воцарилась тишина, и Воробушек почувствовал, как в груди Крутобока гнев борется со страхом за Милли.

– Хорошо, я не войду, – наконец, прорычал он. – Чем я могу ей помочь?

– Иди в детскую, поговори с Ромашкой, – сказала Листвичка. – Теперь ей придется одной выкармливать четверых котят, потому что я оставляю Милли здесь. К счастью, Шиповничек и Прыгуша уже потихоньку едят свежатину, так что Ромашке будет полегче.

– Иду, – с заметным облегчением сказал Крутобок. Было очевидно, что он рад любой возможности сделать хоть что‑ то полезное. – Я позабочусь о том, чтобы Ромашка питалась лучше всех в племени, буду сам приносить ей дичь. Листвичка, я весь в твоем распоряжении. Только говори мне, что делать – а уж я горы сверну!

– Спасибо, Крутобок, – тепло поблагодарила Листвичка.

– Милли, я люблю тебя, – крикнул от входа Крутобок. – Не беспокойся о котятах, я о них позабочусь!

Измученная кашлем Милли лишь еле слышно прошептала что‑ то ему в ответ. Воробушек услышал, как она подтащила Колючку поближе к своему животу и зашептала:

– Ешь побольше, малышка. Тогда ты будешь сильной и справишься с болезнью.

– Я отнесу Ромашке бурачник, чтобы у нее было побольше молока, – вызвался Воробушек.

– Обязательно, только чуть попозже, – решила Листвичка. – Посиди пока с Милли и Колючкой, а я схожу поговорю с Огнезвездом. Он должен знать, что у нас в лагере зеленый кашель.

Воробушек побрел в кладовую и проверил запасы бурачника. Его тоже оказалось мало, но это было не страшно. Бурачник не кошачья мята, его запасы еще не перевелись на территории Грозового племени! Воробушек взял несколько листиков и принялся пережевывать их, превращая в лекарство для Ромашки.

«Нам нужно гораздо больше целебных трав, но я не знаю, где их взять. И можете назвать меня мышью, если очень скоро у нас не будет еще больше заболевших! »

* * *

Холодный вечерний ветер громко шуршал в зарослях ежевики, когда Листвичка, наконец, вернулась в пещеру. Четкий коготь месяца сиял над оврагом, цепляясь за верхушки деревьев.

– Пора идти к Лунному Озеру, – всполошилась Листвичка. – Великое Звездное племя, но как же я могу оставить Колючку и Милли?

– И не оставляй, – посоветовал Воробушек. – Ты нужна здесь. Я сам схожу, что в этом такого?

– Но… Как же ты… – растерялась Листвичка.

Воробушек замолчал и стал ждать. Он хотел добавить, что она слишком устала, ухаживая за больными, и того гляди свалится с крутого склона, спускаясь к озеру. Но он прекрасно знал, что его доводы лишь раззадорят Листвичку и она непременно отправится в путь, лишь бы доказать ему и себе, что сможет это сделать.

– Вообще‑ то оруженосцы не ходят к Озеру без наставников, – пробормотала Листвичка. – Но один‑ то разок можно, правда? Дорогу ты знаешь, не заблудишься… А я лучше побуду с больными.

«Получилось! » Воробушек едва сдержался, чтобы не пуститься вскачь от радости. Однако нужно было скрывать свое ликование и вести себя, как обычно.

– Решено, – объявила Листвичка. – Только прошу тебя, будь осторожен. И не ругайся с Ивушкой, пожалуйста!

«Сдалась она мне! » – фыркнул про себя Воробушек. Пусть он терпеть не может эту Речную кошку, но он пока не выжил из ума, чтобы ссориться с ней сегодня, когда он будет один представлять свое племя!

– Ну, я пошел, – пробормотал Воробушек.

– Воробушек… если вдруг ты почуешь кошачью мяту…

– То принесу ее сюда, – закончил Воробушек, прекрасно понимая, что обещание его не дорого стоит. На территории Грозового племени больше не было кошачьей мяты. Может быть, им вскоре придется отправиться на ее поиски куда‑ то очень далеко от озера…

Глава V

Воробушек выбрался из колючего туннеля и побрел в лес. В эту ночь привычные ночные звуки и запахи казались ему особенно резкими, возможно, оттого, что он был один. Воробушек любил одиночество. Ему нравилось, что никто не опекает его и не мяукает всякие глупости, а если он, не дай Звездное племя, провалится лапой в кротовину, то прекрасно выберется из нее сам!

Он хорошо знал дорогу. Вскоре территория Грозового племени осталась за его спиной, и Воробушек почувствовал под лапами крутой каменистый склон. Он повел носом и понял, что у подножия холма его уже дожидается Ивушка из Речного племени и Корявый из племени Ветра со своим учеником Пустельгой.

С каждым шагом запахи целителей становились сильнее, и, подойдя ближе, Воробушек остановился и почтительно склонил голову.

– Доброй ночи.

– Здравствуй, Воробушек, – проскрипел Корявый. – Добрая ли охота на территории Грозового племени?

Целитель говорил смущенно, и Воробушек ясно уловил сожаление в его голосе. Судя по всему, Корявому было стыдно за поведение своего племени.

Воробушек молча кивнул, давая понять, что старому коту не нужно ничего говорить вслух.

– Спасибо, у нас все хорошо.

– А где же Листвичка? – спросила Ивушка.

– Она не придет, – вежливо ответил Воробушек. – У нее слишком много дел.

Он знал, что целители стоят выше обычной племенной вражды, но все‑ таки не хотел, чтобы другие узнали о том, что в Грозовое племя пришел зеленый кашель. Нельзя признавать свою слабость перед соседями!

Трое котов изумленно переглянулись, а Ивушка с досадой пошевелила усами.

– Я никогда не ходила к Лунному Озеру одна, когда была ученицей! – пробормотала она.

«Зато теперь будешь ходить одна все время! – усмехнулся про себя Воробушек. – Мотылинка будет только рада возможности спокойно выспаться в своей палатке! Все равно она напрасно тратит время, таскаясь к Озеру».

– Кажется, Перышко не придет, – вздохнул Корявый. – А я‑ то, признаться, надеялся, что хотя бы он сохранит веру в Звездное племя!

«Он пытается», – хотел сказать им Воробушек, но это означало бы признаться в тайной вылазке на территорию племени Теней. Перышко открыто спорил с Солом, но какое это имеет значение? Племя Теней повернулось хвостом к предкам‑ воителям, и возможно, что Чернозвезд запретил своему целителю ходить к Лунному Озеру.

– Может, он сможет поговорить со Звездным племенем со своей территории? – с надеждой прошептала Ивушка.

– Хорошо бы Звездное племя подсказало нам, что делать с Солом, – вслух сказал Воробушек, хотя уже перестал на это надеяться.

– Верно говоришь! – подержал его Корявый. – А теперь давайте поторопимся. Лунный свет ждать не будет.

* * *

Воробушек шел по узкой тропинке, прислушиваясь к шуму водопада и тихим шагам целителей. Как всегда, в этом месте он чувствовал особую близость к Утесу, Листопаду и другим древним котам, жившим по берегам озера много‑ много лун тому назад.

«Хорошо бы сегодня мне приснился какой‑ нибудь полезный сон. Сколько можно ждать? »

После того, как Листвичка рассказала ему про Полночь, Воробушек каждую ночь надеялся увидеть во сне барсучиху, но она так ни разу и не явилась. Если она не придет и сюда, в священнее место, озаренное светом полумесяца, значит, она вообще не желает приходить!

Коты молча расселись у воды. Воробушек занял свое место возле Корявого, Пустельга сел с другого бока от своего наставника, а Ивушка устроилась чуть поодаль.

Воробушек вытянул шею и коснулся носом воды. Ледяной холод пронзил его тело, а потом волна сна накрыла его с головой.

* * *

Он открыл глаза и понял, что стоит на узкой полоске земли на краю бездонной пропасти. Он поспешно отпрянул назад и закрыл глаза, чтобы унять головокружение. Ветер свистел в голых скалах, и Воробушек покрепче вцепился когтями в землю, чтобы его не сдуло в ущелье. Тусклый свет озарял вершины гор, но Воробушек не мог понять, рассвет это или сумерки. Сначала ему показалось, будто он стоит один, но потом из‑ за камня выступила какая‑ то тень и, приглядевшись, Воробушек узнал голое туловище и незрячие глаза Утеса.

– Ты здесь! – обрадовался Воробушек. – Ты пришел сказать мне что‑ то?

Но Утес отрицательно покачал головой.

– Я привел того, кто хочет поговорить с тобой.

За спиной Утеса показалась черная фигура и неторопливо вышла на открытое пространство. Воробушек еще крепче уперся в землю, чувствуя, как поднимается шерсть у него на загривке. Черные глазки барсучихи, не мигая, уставились на него.

– П‑ полночь? – выдавил он, ненавидя себя за предательскую дрожь в голосе. – Барсучиха, которая помогла Грозовому племени?

Огромная барсучиха кивнула головой, и полосы на ее морде блеснули в тусклом свете.

– Не надо бояться, маленький. Ты говорить со мной будешь?

– Д‑ да… я хотел! Я хотел спросить, зачем ты явилась мне в ту ночь, когда мы были на территории племени Теней? Это ведь была ты, верно?

Полночь снова кивнула.

– Пришла я туда. Хотела узнать, что говорит котам Сол.

– Ты знаешь Сола? – растерянно пролепетал Воробушек. Этого он вовсе не ожидал.

– Возле моей пещеры однажды прошел он. Много вопросов задал мне. Он слышал про котов, что возле озера живут. Хотел про них знать.

– И ты ему рассказала? – ахнул Воробушек. Теперь понятно, почему Сол столько знал о племенах! – Но почему? Листвичка говорила, что ты наш друг и много раз помогала нам в беде!

Полночь неопределенно пожала огромными плечами.

– Друзьями быть по‑ разному можно. Признаю, я дала Солу знание. Но знание не всегда силу дает.

– Вот как? – огрызнулся Воробушек. – Уверяю тебя, Солу твое знание дало очень много! Ты знаешь, что он уже убедил одно из наших племен отвернуться от Звездного племени?

– Знаю это я. Но пусть Звездное племя вернет веру племени Теней. Это его задача. Чего стоит вера, если так легко ее отнять?

Воробушек растерянно захлопал глазами. Кажется, Утес когда‑ то говорил ему, что Звездное племя не может этого сделать?

– Но как это сделать?

Глаза Полночи сверкнули черным огнем.

– Вера очень большая сила. Сильнее всего на свете. Она может все.

– Это не ответ! – закричал Воробушек. – Солу ты все рассказала, а мне не хочешь! Почему?

Но Полночь ничего не ответила. Ее огромное черное тело начало таять, растворяясь в сумерках. Дольше всего видны были белые полоски, но вскоре и они погасли.

Воробушек затравленно огляделся по сторонам. Утес тоже исчез, и Воробушек остался один на голой вершине горы. Он затряс головой, пытаясь проснуться, и крепко зажмурился, надеясь, что к нему вернется привычная тьма. Все было тщетно, он по‑ прежнему стоял над обрывом.

«Это что, ловушка? » – в панике подумал Воробушек и почувствовал, как у него подгибаются лапы.

И тут сразу несколько котов вышли из тьмы и направились к Воробушку, пригибая головы от сильного ветра. Первым шел мускулистый кот с надорванным ухом, за ним следовал щуплый кот с мокрым носом. Еле заметный звездный свет струился из‑ под их лап, оба выглядели встревоженными и испуганными, они постоянно оглядывались по сторонам, словно ожидали нападения из темноты.

Первый кот подошел к Воробушку и склонил голову.

– Здравствуй, Воробушек, – пробасил он. – Меня зовут Звездолом, когда‑ то я был предводителем племени Теней. А это Мокроус, он был моим целителем.

Воробушек молча уставился на обоих. Неужели даже в Звездном племени у котов бывает насморк?

– Зачем я вам понадобился?

– Мы пришли сюда ради своего племени, – с глубокой печалью в голосе произнес Звездолом. – Если никто не придет на помощь нашим воителям, Сол погубит племя Теней. Наши воины перестанут быть племенем и разбредутся по свету, превратившись в бродяг и одиночек. Вся их честь, слава и гордость исчезнет, как исчезает роса с наступлением утра!

– Я разговаривал с Перышком во сне, – подал голос Мокроус, дотрагиваясь хвостом до плеча своего предводителя. – Он сохранил свою веру, но его почти никто не хочет слушать. А теперь Чернозвезд запретил Перышку даже упоминать Звездное племя. Он не разрешил ему покинуть племя и прийти к Лунному Озеру.

– Но… что я‑ то могу сделать? – с неожиданным раздражением спросил Воробушек. – Я не могу отправиться в племя Теней и поговорить с Чернозвездом. Вы сами понимаете, что он и слушать меня не станет! Я и пасти раскрыть не успею, как он выпроводит меня обратно!

– Я не собирался просить тебя о таком безрассудстве, – покачал головой Звездолом. – Я просто знаю, что ты – единственный кот, который может спасти мое племя.

Договорив, он в отчаянии посмотрел на Мокроуса, и Воробушек понял, какая беда грозит племени Теней. Мало того, что воины Теней отреклись от своих предков, так теперь и сами Звездные воители готовы предать своих запутавшихся детей.

Ярость острым шипом вонзилась в живот Воробушка, шерсть на его загривке встала дыбом.

«Прекрасно! – беззвучно прорычал он. – Раз они не желают когтем пошевелить ради своих потомков, я сам все сделаю! Должен же быть какой‑ то способ низвергнуть Сола и вернуть воинам Теней веру в предков‑ воителей! И тогда Солу придется сдержать свое слово и помочь нам исполнить пророчество».

– Я попробую, – буркнул он, даже не пытаясь скрыть свой гнев. – По крайней мере, я не буду сидеть и хныкать, как малый котенок!

– Спасибо, – снова склонил голову Звездолом. – Твои предки воители…

Голос его начал удаляться, хотя Воробушек по‑ прежнему ясно видел фигуры обоих котов. Он испуганно повертел головой, потом посмотрел вниз и похолодел от ужаса. Каменистая земля просвечивала сквозь его лапы!

«Я таю, как призрак! »

Воробушек открыл глаза – и очутился в темноте. Он лежал на берегу Лунного Озера, напротив него шумел водопад, и целители уже начали подниматься со своих мест.

* * *

Взбираясь по каменистой тропе следом за Корявым, Пустельгой и Ивушкой, Воробушек размышлял о только что полученном видении. Полночь не сказала ему ничего интересного, разве что призналась в том, что раскрыла Солу тайны племен. Может, она и про исчезновение солнца ему рассказала? С нее станется! Однако Полночь не сказала ему ничего полезного и не подсказала, как помочь племени Теней. Похоже, барсучиха надеялась, что Звездное племя поможет вернуть заблудшим воинам утраченную веру, но само Звездное племя оказалось совершенно бессильным. Звездные предки дали понять, что могут лишь вздыхать, да умолять о помощи ученика целителя!

У границы племени Ветра Воробушек поспешно распрощался с остальными целителями. Легкий ветерок шелестел над пустошью, принося с собой запахи трав и кроликов. Неожиданно Ивушка подошла к Воробушку и погладила его хвостом по плечу.

– Да хранит тебя Звездное племя, Воробушек. До встречи.

– Спасибо, – растерянно пробурчал Воробушек. – Желаю удачи.

Пусть не думает, будто он очень нуждается в ее дружбе! Он еще не забыл ее колкостей и вообще, она стала слишком задирать нос, после того, как стала целительницей!

Воробушку нужно было хорошенько все обдумать. Но чем больше он думал, тем яснее ему становилось, что есть лишь один способ остановить Сола – нужно вернуть племени Теней веру в Звездное племя. Но как это сделать?

Он снова вспомнил о днях, проведенных в Клане Падающей Воды. Он слишком хорошо помнил убитого горем Камнесказа, узнавшего о том, что Клан Бесконечной Охоты отступился от своих потомков. Воробушек не доверял Камнесказу и не любил его, однако в тот момент ему было искренне жаль старика.

Камнесказ скрыл правду от своего клана, он солгал своим котам, чтобы воодушевить их вступить в бой с пришельцами. Его ложь помогла им обрести мужество и победить захватчиков. Клан Падающей Воды стал сильнее, ибо верил в то, что поступает согласно воле своих небесных предков. Значит, для укрепления веры можно солгать?

«Не так‑ то просто обвести вокруг когтя племя Теней! – подумал про себя Воробушек. – Или стоит попробовать? »

* * *

К тому времени, когда Воробушек добрался до лагеря, рассвет уже заявил о себе сырым пронизывающим ветерком, и первые птицы начали перекликаться в вершинах деревьев.

«Я бы не отказался от жирного дрозда! » – с жадностью подумал проголодавшийся Воробушек.

Он очень волновался за Милли и Колючку, но, войдя в пещеру, сразу услышал их ровное спокойное дыхание. «Значит, ночь прошла спокойно. Отлично, сон пойдет им на пользу».

Воробушек снова вышел наружу. Как ни странно, он совсем не чувствовал усталости, лапы его так и чесались от жажды деятельности. По дороге домой в голове у него родился замечательный план, и теперь ему не терпелось поделиться им с Львиносветом и Остролистой. Воробушек принюхался, ища запахи брата и сестры, и понял, что Остролистая сидит возле кучи с добычей вместе с Мышеусом и Ягодником.

– Остролистая! – позвал он, не желая присоединяться к ее компании.

Сестра мгновенно вскочила со своего места и подбежала к нему. В животе у нее сыто урчало, а от шерсти пахло свежей мышатиной.

– Что случилось? – испуганно спросила Остролистая, и Воробушек услышал, как шерсть ее потрескивает от волнения.

– Надо поговорить. Где Львиносвет?

– Спит в воинской палатке.

– Разбуди его. Я буду ждать вас за палаткой.

Воробушек незаметно пробрался в секретное место и принялся в нетерпении терзать когтями землю. К счастью, брат с сестрой не заставили себя долго ждать.

– Надо бы подыскать местечко получше, – проворчал Львиносвет, протискиваясь в узкий лаз. – Если мы еще немного подрастем, то вообще сюда не пролезем!

– Хватит ворчать, – оборвал брата Воробушек, отодвигаясь в сторону, чтобы дать ему место. – Дело важное.

– Говори же, наконец! – взорвалась Остролистая.

Воробушек рассказал им обо всем, что приснилось ему на берегу Лунного Озера.

– Звездное племя просило тебя о помощи? – срывающимся от волнения голосом переспросила Остролистая. – Это просто чудо!

Воробушек раздраженно зашипел.

– А почему это тебя так удивляет?

– Думаешь, ты сможешь им помочь? – спросил Львиносвет. – Если нужна наша помощь, можешь на нас положиться!

– Я кое‑ что придумал, – кивнул Воробушек. – Нужно заставить воинов Теней снова поверить в Звездных предков, так? Значит, им нужен знак, понимаете? Послание от Звездного племени, ясный знак, который мог бы увидеть и понять любой кот!

– Если все так просто, то почему Звездное племя до сих пор не послало им такого знака? – недоверчиво возразила Остролистая.

– Откуда я знаю? – огрызнулся Воробушек. – Так или иначе, оно или не хочет или не может этого сделать. Значит, мне придется выполнить эту работу за наших предков.

Повисло молчание. Наконец, Львиносвет осторожно уточнил:

– Ты предлагаешь подделать знамение, посланное Звездным племенем?

– Ну да! Разве не отличная мысль?

– Не знаю, – растерянно покачал головой Львиносвет. – Мне кажется… это неправильно… Я сам не знаю, почему, но чувствую… Ведь это обман, разве нет? И вообще, если мы могущественнее Звездного племени, то какая разница – верят в него воины Теней или нет? Какой вообще смысл в этой вере?

– Да как ты можешь так говорить, мышеголовый! – взорвалась Остролистая. Воробушек почувствовал, как мышцы ее напряглись, словно она готова была броситься на брата с выпущенными когтями. – Все четыре племени должны держаться Воинского закона!

– Опять ты за свое, – скривился Львиносвет. – Успокойся, перестань орать.

Но Остролистая его не слушала.

– Воробушек, не слушай его! Я не знаю, как мы это сделаем, но будь уверен – справимся! Я готова сделать что угодно, лишь бы спасти племя Теней от Сола!

Она говорила с таким жаром, что Воробушек словно наяву увидел огонь, сверкающий в зеленых глазах сестры. Невольная дрожь мышкой пробежала по его спине. Только теперь он по‑ настоящему начал понимать, что для Остролистой нет ничего важнее Воинского закона, и почему‑ то ему стало не по себе от этой мысли.

Глава VI

Остролистую разбудил кашель. Она подняла голову и оглядела палатку. В нескольких хвостах от нее заходился в кашле Терновник. Яролика прижалась щекой к его плечу и зашептала:

– Не волнуйся, прошу тебя. Сейчас я сбегаю к Листвичке и принесу тебе какой‑ нибудь целебной травки.

– И поторапливайся! – зло процедил Долголап. – Может, после этого мы сможем уснуть!

– Вот именно! – подхватил Ягодник. – Пытаться уснуть рядом с ним все равно что надеяться выспаться рядом с работающим чудищем!

Яролика в бешенстве обернулась, и Остролистая увидела, как сверкнули в темноте ее оскаленные клыки.

– Даже не надейся, что я стану помогать тебе, когда ты заболеешь! – прорычала она, выбегая из палатки.

– Простите, – прохрипел Терновник в перерыве между приступами мучительного кашля.

– Не извиняйся перед этими мышеголовыми! – воскликнула возмущенная Остролистая. – Если им не нравится, могут отправляться спать наружу!

Долголап и Ягодник даже ухом не повели в ее сторону и демонстративно накрылись хвостами, делая вид, что пытаются уснуть. Терновник тоже улегся, но при каждом вдохе лающий кашель сотрясал все его тело.

Остролистая так перепугалась, что не могла уснуть. Она свернулась калачиком, накрыла хвостом нос и стала прислушиваться к монотонному шелесту дождя, стучавшего по веткам. Сколько котов обречено заболеть, если Листвичка не сможет остановить распространение зеленого кашля?

Незаметно мысли ее перескочили на недавний спор Львиносвета и Воробушка. Кто был прав? Можно ли обмануть воинов Теней, чтобы вернуть им веру в Звездное племя? Или Звездное племя не простит им обмана? Можно ли восстановить веру ложью? Наверное, нужно найти какой‑ то другой способ открыть глаза этим котам и показать им, что Сол ведет их по опасному пути?

Но Остролистая хорошо помнила, что чувствовала, когда Сол обращался к ней. Она тогда растворялась в тепле его взгляда, его мягкий, звучный голос лишал ее воли, заставляя верить, что все будет прекрасно, если только она послушается его.

А теперь он подчинил себе целое племя и заставил его отвернуться от Звездного племени! Разве это правильно? «Звездное племя было всегда и пребудет вечно! Коты не должны терять веру! »

От всех этих мыслей у Остролистой даже голова разболелась. Споры с собой так утомили ее, что нечего было и думать о сне. Не обращая внимания на унылый шелест дождя, она выбралась из палатки и побрела по поляне. Раскисшая от влаги земля чавкала под ее лапами, и вскоре Остролистая до самого живота перепачкалась в грязи. Она поспешно юркнула в колючие заросли и остановилась, зябко ежась от холода. Скорее бы проснулся утренний патруль! Она отправится с ними в лес и найдет там ответы на все свои вопросы, она выследит их, как охотник выслеживает дичь!

* * *

Серый свет нехотя затоплял овраг. Лагерь мирно спал. Вскоре из палатки Листвички выскочила Яролика с зажатыми в пасти травами и со всех лап бросилась в воинскую палатку. Затем Остролистая заметила какое‑ то движение на Каменном карнизе, и увидела Песчаную Бурю, неторопливо спускавшуюся вниз по камням. Заметив Остролистую, воительница бросилась к ней.

– Почему ты вскочила ни свет ни заря? – спросила она. – Патрули отправятся еще не скоро. Надо дождаться, пока дождь утихнет.

– Терновник кашлял всю ночь, – уклончиво пробормотала Остролистая, не желая открывать всю правду.

Песчаная Буря озабоченно покачала головой, зеленые глаза ее потемнели.

– Не хватало нам только болезни! Наши воины и так до конца не оправились после битвы, а тут еще такое несчастье! Больше всего я тревожусь за Белку.

Остролистая вздрогнула. Ее мать едва не умерла от полученных ран и только‑ только начала поправляться. Она до сих пор не выходила из лагеря и с трудом передвигалась от палатки до кучи с добычей. Что если она заболеет? Разве хватит у нее сил бороться со смертью?

Чуткая Песчаная Буря поняла ее смятение и ласково дотронулась носом до макушки Остролистой. На миг Остролистая вновь почувствовала себя маленьким котенком, убаюканным спокойным теплом старшей кошки.

– Не бойся, глупышка, – проурчала Песчаная Буря. – У нас хватит воителей, чтобы защитить свое племя, и во всем лесу не сыскать целительницы лучше, чем наша Листвичка. Не тревожься попусту, лучше думай о том, как помочь своему племени.

– Я стараюсь, – жалобно пискнула Остролистая. Если бы она только знала, как это сделать!

– Ты отлично сражалась в бою, – подбодрила ее Песчаная Буря. – Огнезвезд очень гордится тобой, дорогая. Не пытайся взвалить на себя больше, чем тебе по силам. Не думай, что ты одна отвечаешь за все племя.

Остролистая подавила горький смешок. Песчаная Буря просто не понимала, о чем говорила! Знала бы она, какая ответственность лежит на плечах Остролистой!

– Подумай над тем, что я тебе сказала, – проговорила Песчаная Буря и, в последний раз погладив Остролистую хвостом, скрылась в зарослях.

Утро постепенно вступало в свои права, и хотя небо по‑ прежнему оставалось затянутым тучами, тусклый свет просачивался на поляну. Остролистая увидела, как Крутобок выскочил из своей палатки и помчался в сторону пещеры целителей.

«Побежал проведать свою Милли», – догадалась она.

Затем на пороге воинской палатки показался Уголек в сопровождении Белохвоста и Пеплогривки. Заметив Остролистую, Уголек с любопытством сощурил глаза и спросил:

– Ты что тут дрожишь? Может, пробежишься с нами до границы, заодно и согреешься?

– С радостью! – подскочила Остролистая. Меньше всего на свете ей хотелось возвращаться обратно в палатку.

Уголек вывел патруль в лес и сразу повернул на Заброшенную тропу Двуногих. Коты молча бежали за ним, разбрызгивая лапами грязь. Пеплогривка поравнялась с Остролистой и еле слышно шепнула:

– Я очень не люблю ходить этой дорогой. Она напоминает мне о битве.

Остролистая закивала. Ей тоже не давали покоя воспоминания, во всем лесу не было для нее места страшнее Заброшенного гнезда Двуногих. Ей казалось, будто кровь до сих пор сочится из‑ под его камней, а в полуразрушенных стенах звучат крики сражающихся котов. Когда впереди показались поросшие мхом стены Гнезда, у Остролистой бешено забилось сердце и шерсть на спине зашевелилась от страха. Ей казалось, что воины Ветра сейчас выскочат из папоротников и набросятся на патруль.

– Стойте! – воскликнул вдруг бежавший впереди Белохвост, – Там, впереди, кто‑ то есть!

– Кто такие? – тихо спросил Уголек. – Племя Ветра?

Белохвост отрицательно покачал головой и как следует принюхался.

Тем временем Уголек сделал хвостом знак остальным патрульным, приказывая оставаться на местах. Белохвост медленно двинулся вперед. Он был лучшим следопытом племени, поэтому остальные полностью положились на его чутье.

Белохвост пополз вдоль края Заброшенной тропы. Он прижимался к земле и прятался в зарослях густой травы, почти полностью скрывшей его белую шерстку. Через некоторое время Уголек осторожно двинулся следом, а Остролистая с Пеплогривкой пошли за ним. Внезапно Остролистая тоже учуяла незнакомый запах. Она замерла и быстро переглянулась с подругой.

«Племя Теней! »

Она попыталась убедить себя, что запах остался здесь со времени прошедшей битвы, но зловещий след с каждым шагом становился все отчетливее, и вскоре последние сомнения растаяли, как след на воде. На территории Грозового племени находились непрошеные гости. Неужели Сол приказал воинам Теней напасть на Грозовых котов?

«Да неужели? – послышался Остролистой насмешливый голос Воробушка. – Как он мог? »

Уголек и Белохвост припали к земле, готовые броситься на врагов. Остролистая с Пеплогривкой поспешно заняли свои места. Дождь почти стих, лишь ветер время от времени швырял мокрые брызги в глаза Остролистой. Теперь она уже ясно слышала звук кошачьих лап, шлепавших по мокрой земле в сторону Заброшенной тропы.

Потом послышался жалобный писк.

– Мама! Этот папоротник плюнул мне водой прямо на голову!

– Тише, – раздался другой голос. – Потерпи, осталось совсем немного.

– Рыжинка! Огонек! – воскликнула Остролистая и бросилась вперед, не обращая внимания на сердитое шипение Уголька.

Листья папоротников распахнулись в стороны, и из них выскочила воительница племени Теней. За спиной ее показались трое промокших насквозь котят.

– Это ты! – с облегчением вскричала Рыжинка, дотрагиваясь носом до носа Остролистой. – Слава Звездному племени! – она быстро повернулась к старшим Грозовым воинам и почтительно склонила голову. – Здравствуйте. Я пришла, чтобы…

– Тебе нечего делать на нашей территории, – оборвал ее Уголек, угрожающе приподнимая загривок. – Чего тебе надо? Ты одна или притащила сюда все свое племя?

– Погоди, – проворчал Белохвост и шлепнул серого воина хвостом по губам. – Дай ей хоть слово сказать.

Рыжинка с благодарностью посмотрела на белоснежного воина и еле слышно прошептала:

– Я привела своих котят в Грозовое племя. – Она говорила так тихо, что котята не могли расслышать ее слов. Трое малышей, сбившись в кучку, стояли на краю тропинки и с любопытством оглядывались по сторонам. – Я не хочу оставаться в племени, которое отреклось от своих предков‑ воителей.

Крапчатая кошка выглядела усталой, измученной и голодной. Голос ее дрожал и срывался, сейчас она была совсем не похожа на упрямую и сильную воительницу, которую Остролистая помнила по путешествию в горы.

– С какой стати ты решила, что… – злобно начал Уголек.

– Перестань притворяться более мышеголовым, чем ты есть на самом деле, – шепнул ему Белохвост. – Кого нам бояться? Королеву с котятами?

– Мы не котята! – возмущенно пискнул рыжий Огонек. – Мы оруженосцы!

Белохвост пошевелил ушами.

– Да что ты говоришь? В любом случае, мы сейчас отведем вас всех в свой лагерь. Огнезвезд обязательно захочет узнать о том, что творится в племени Теней. – Он выразительно посмотрел на Уголька и добавил: – Все равно решение может принять только он.

Неприкрытый гнев полыхнул в синих глазах Уголька.

– Ладно, – процедил он. – Возвращаемся в лагерь. А если племя Ветра надумает перейти границу в то время, пока мы будем таскаться туда‑ сюда, я не виноват.

Он молча развернулся и побрел обратно, стараясь держаться подальше от Белохвоста и Рыжинки. Пеплогривка побежала за ним, а котята обступили Остролистую.

– Привет, Остролапка! – пробасил Коготок.

– Теперь меня зовут Остролистая, – похвасталась она.

– Значит, ты стала воительницей! Вот здорово! – воскликнула Светик. – Поздравляю.

– Остролистая! Остролистая! – радостно завопил Огонек, а брат с сестрой подхватили его крики и запрыгали вокруг смущенной Остролистой.

Пеплогривка обернулась и устремила смеющиеся глаза на подругу.

– Похоже, что ты получила на воспитание сразу трех оруженосцев!

– Перестаньте! – умоляющим шепотом попросила Остролистая, готовая провалиться сквозь землю от смущения. – Вы мне шагу не даете ступить. Идем скорее, видите, как мы отстали?

Оруженосцы перестали верещать и начали кружить вокруг Остролистой, помахивая хвостиками.

– А это что такое? – спросила Светик, кивая на полуразрушенное Гнездо.

– Раньше тут жили Двуногие, – пояснила Остролистая. – Но это было очень давно, видите, Гнездо совсем обвалилось. Вы ведь не чувствуете тут запаха Двуногих, правда?

Все трое дружно разинули пасти и с шумом втянули в себя воздух.

– Не чувствуем! – первым доложил Коготок, а остальные утвердительно закивали головами.

– Ну вот, – кивнула Остролистая.

«Оказывается, быть наставницей – это настоящее наказание! »

– А где твое племя? – спросил Огонек, бросаясь догонять ушедших вперед воителей.

– В лагере, – ответила Остролистая. – Мы ходили в патрулирование. Сейчас еще очень рано, но думаю, охотники уже тоже вышли в лес.

– А можно нам поохотиться? – спросила Светик. – Мы умираем от голода!

– Не будь мышеголовой, – рявкнул Коготок и сердито шлепнул сестру хвостом по уху. – Нельзя охотиться на чужой территории!

– Но я же попросила разрешения! – возмутилась Светик.

– Сейчас нет времени на охоту, – ответила Остролистая. Интересно, умеют ли они охотиться? Они же такие маленькие, наверное, совсем недавно стали оруженосцами! – Но мы накормим вас в лагере, обещаю.

– Спасибо! – радостно подпрыгнул Огонек. Приглядевшись к котятам повнимательнее, она поняла, что Светик не преувеличивала, говоря, будто они умирают от голода. Все трое были невероятно худы, ребра, словно веточки, проступали под их тусклыми шкурками. Рыжинка тоже казалась изможденной, шерсть ее свалялась и висела клочьями. Что все это значит? Неужели в племени Теней наступил голод?

– Как ты думаешь, Сол знает, что мы здесь? – спросил Коготок, когда они свернули с Заброшенной тропы и устремились через лес к лагерю.

Остролистая задумалась. Сол знал все о ней и ее братьях, он предсказал исчезновение солнца. Но Воробушек говорит, будто все это он узнал от Полночи. Знает ли он о том, где сейчас Рыжинка и ее котята? Догадывается ли? И будет ли он сердиться на них за то, что они покинули свое племя?

– Я не знаю, – честно ответила Остролистая. – Ваша мама сказала ему, что вы уходите?

– Да ты что?! – в ужасе воскликнула Светик и даже остановилась на миг. – Он бы ни за что не отпустил нас!

К счастью, из‑ за зарослей орешника уже показался вход в лагерь, и Остролистой не пришлось ничего отвечать. Ежевика стоял перед входом и лениво потягивался, сонно щуря глаза. Полосатая шерсть его была всклокочена, он еще не успел пригладить ее после сна. Завидев Рыжинку и котят, он бросился к сестре и прижался носом к ее боку.

– Как я рад тебя видеть! – проурчал полосатый воин, ласкаясь к сестре. – Ты здорова? А котята? Как дела в племени Теней?

– Все хорошо, – ответила Рыжинка, с опаской покосившись на Уголька. – Дичи у нас вдоволь.

Ежевика сощурил глаза и задержался взглядом на тощей фигуре сестры. Остролистая видела, что он не верит ни единому ее слову.

– Заходите в лагерь, – спокойно сказал Ежевика. – Я доложу Огнезвезду о том, что вы здесь.

Он провел гостей через узкий вход. Котята с радостью юркнули в лаз следом за Рыжинкой, но, очутившись на поляне, мгновенно вздыбили шерсть и стали настороженно оглядываться по сторонам.

– Все хорошо, – успокоила их мать. – Ежевика пригласил нас, а значит, никто вас не обидит.

Оруженосцы заметно успокоились. Коготок заметил кучу с добычей, и глаза его вспыхнули голодным блеском.

– Можно нам поесть? – тихо спросил он у Остролистой. – Мы ужасно голодные!

– Лучше спросить Ежевику, – заколебалась она.

Ежевика, беседовавший с Рыжинкой в двух шагах от котят, услышал ее слова и обернулся.

– Угощайтесь! – кивнул он малышам, махнув хвостом на кучу. – Здесь всем хватит.

Котята со всех лап бросились к еде, а Остролистая помчалась за ними.

– Не глотайте большими кусками, слышите! – крикнула она. – А то животы разболятся!

Огонек торопливо кивнул и бросился к угощению. Все трое поспешно разрыли лапами мокрую от дождя кучу, выискивая кусочки посуше и повкуснее.

Выбрав угощение, они устроились чуть поодаль и с урчанием набросились на еду.

Остролистая вытащила себе мышь и только хотела приняться за еду, как из воинской палатки вышли Львиносвет и Воробушек. Заметив Остролистую и котят, братья бросились к ним.

– Что тут происходит? – спросил Воробушек. Остролистая заметила в шерсти брата несколько сухих листочков и поняла, что он только что лечил Терновника. – Коты из племени Теней?

– Привет, Львиносвет! – пробурчала Светик с полным ртом. – Рада тебя видеть!

– Я тоже рад, – хмыкнул Львиносвет, оглядывая развороченную кучу. – Я вижу, вы чувствуете себя, как дома.

– Куда идет наша мама? – спросил Огонек, глядя на Рыжинку, которая вместе с Ежевикой взбиралась по камням на Каменный карниз.

– Ежевика провожает ее к Огнезвезду, – объяснила Остролистая. – Его палатка там, наверху.

– Так высоко? – воскликнул Коготок. – Вот здорово!

– Что они тут делают? – свистящим шепотом спросил Воробушек.

Остролистая торопливо рассказала ему, как они наткнулись на Рыжинку с детьми возле Заброшенного гнезда.

– Она сказала, что не может оставаться в племени, забывшем Звездное племя.

Воробушек ничего не ответил, но вид у него вдруг сделался очень задумчивый. У него даже усы задрожали, словно он учуял сочную дичь.

«Наверное, думает о том, сколько еще воинов Теней хотят покинуть свое племя! – решила Остролистая. – А может быть, он хочет как‑ то использовать Рыжинку и котят в своих планах? »

Тем временем Грозовые коты начали собираться на поляне. Первым к куче с добычей подошел Дым в сопровождении Мышеуса и Медобоки. Лисенок и Ледышка выскочили из палатки оруженосцев и тоже бросились к еде.

– Великое Звездное племя, это еще что такое? – ахнул Дым и угрожающе оскалил зубы. – Что случилось с кучей? Такое впечатление, будто на ней поплясала целая стая барсуков!

– Видишь ли… – смущенно начала Остролистая. – У нас гости.

Тут Дым, наконец‑ то заметил чужих оруженосцев и возмущенно задрал хвост.

– Коты из племени Теней? – раздраженно прошипел он. – Интересно, тут остался хоть один сухой кусок?

– Мы не хотели есть мокрое! – пробасил Коготок.

– Никто не хочет, умник, – огрызнулась Медобока, перерывая остатки кучи.

– И что нам теперь делать? – возмутилась Ледышка, обмахивая хвостом мокрого кролика. – Да Кисточка нам уши поотрывает, если мы принесем ей такое!

Остролистая повернулась к притихшим оруженосцам и негромко сказала:

– Вам не кажется, что это было не совсем вежливо?

Все трое дружно опустили глаза в землю и повесили хвостики.

– Нам стыдно, – пробормотал Огонек, – Простите.

– Сол учит, что мы должны думать только о себе, – пояснила Светик. – Он говорит – если сами о себе не позаботитесь, то никто о вас не позаботится! И еще говорит, что не надо тренироваться, охотиться и защищать границы. Пусть каждый ловит еду для себя, вот все и будут сыты.

Остролистая переглянулась с Львиносветом.

– В той жизни, которой учил племя Теней Сол, не было места Воинскому закону! Он просто исчез, как утренний туман!

– А как же те, кто не может охотиться? – спросила она у Светик.

Маленькая ученица смущенно потупилась и поскребла лапкой землю.

– Мы… мы не дадим им умереть с голоду!

«Положим, вы не дадите, зато другие дадут, особенно, если наступят голодные времена, – мрачно подумала Остролистая. – А судя по вашему виду, они уже почти наступили».

– Зачем ты повторяешь бредни этого тупого чужака? – с яростью набросился на сестру Коготок. – Этот блохастый болтун не позволяет нам тренироваться! Он не хочет, чтобы мы стали воителями! А я хочу сражаться за свое племя!

– А я хочу стать целителем, – добавил Огонек, сердито ударив лапой по мокрой грязи. – Но этот паршивый Сол заявил, что целители нам больше не нужны! Он считает, что все коты должны знать, какой травой лечиться. Я собирался стать учеником Перышка, а теперь у нас вообще нет ни учеников, ни оруженосцев.

– А Чернозвезд приказал звать себя Чернопятом, – добавила Светик, уныло повесив хвост.

– Похоже, племени Теней пришел конец, – пробормотал Дым, проглатывая последний кусочек дрозда. – Вот уж не думал, что буду когда‑ нибудь жалеть об этом, но сейчас мне искренне жаль. Честное слово, малыши, я бы очень хотел, чтобы все осталось по‑ прежнему. Небесные предки свидетели, в вашем племени были славные воители. – Он встал и поманил хвостом Медобоку и Мышеуса. – Идем, нам пора на охоту. Сами видите, что осталось от кучи!

Ледышка и Лисенок подхватили кролика и поволокли его в сторону палатки старейшин.

– Давай ты объяснишь, почему он мокрый? – предложила Ледышка.

– Нет уж, лучше ты!

Остролистая проводила их взглядом. Лапы у нее так дрожали, что она не могла сделать ни шагу.

– Что же нам делать? – пробормотала она, не ожидая ответа. Ничто на свете не могло вернуть племени Теней утраченную веру. Какой бы хитроумный план не придумал Воробушек, это уже не поможет. Никакой ложный знак не спасет это несчастное одурманенное племя, отказавшееся от Воинского закона!

Львиносвет покачал головой и растерянно посмотрел на сестру.

– Я не знаю.

– Смотри, я похож на тебя, правда? – перебил его Коготок и, вытянув лапу, сравнил свою золотистую шерстку с шерстью Львиносвета. – Один цвет, да? Это потому, что мы родственники!

– Правильно говоришь, – заурчал Львиносвет и лизнул его между ушей. – Твоя мама – сестра нашего отца.

Коготок с гордостью кивнул и добавил:

– А отцом у них был Звездоцап. Меня назвали в честь него, ты знаешь? Когда он был воином, то носил имя Коготь, а я пока маленький, поэтому меня зовут Коготок. Звездоцап был самым великим воином во всем лесу!

Львиносвет смущенно пошевелил ушами.

– Давай попробуем превзойти его.

Светик не сводила глаз с Каменного карниза, ожидая, когда Рыжинка выйдет из пещеры Огнезвезда.

– Неужели мы теперь будем жить в Грозовом племени? – спросила она, впрочем, без особого восторга в голосе. – Наша мама родилась здесь, значит, в нас тоже течет кровь Грозовых котов.

– Я бы не хотел тут оставаться, – вздохнул Огонек. – Во‑ первых, у Листвички уже есть ученик, а потом, я хочу быть целителем племени Теней!

Коготок потерся носом об ухо брата и шепнул:

– Я знаю. Я тоже хочу сражаться за племя Теней!

Остролистая отвернулась. Сердце у нее разрывалось от жалости к этим несчастным оруженосцам. Разумеется, они тосковали по родному дому! Несмотря ни на что, они оставались верны своему племени.

Слабенький огонек надежды затеплился в ее груди. Значит, Солу не удалось до конца победить Воинский закон! Он живет в сердцах этих маленьких оруженосцев. Сол не сумел вытравить из их сердца и разума то, во что они верили с самого рождения.

Остролистая глубоко вонзила когти в мокрую землю. Они во что бы то ни стало должны найти способ избавиться от Сола и вернуть племя Теней на путь, начертанный небесными предками!

Глава VII

Львиносвет заметил какое‑ то движение на Каменном карнизе и, обернувшись, увидел выходивших из пещеры Огнезвезда, Ежевику и Рыжинку.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом! – прокричал предводитель.

С этими словами он легко сбежал по каменной осыпи и перепрыгнул на камень, возвышавшийся над головами собравшихся котов. Даже в серое пасмурное утро рыжая шерсть Огнезвезда сияла ярким пламенем. Ежевика и Рыжинка неторопливо спустились вниз и остановились поодаль.

Из палатки старейшин показались Кисточка и Долгохвост, за ними выскочили Лисенок и Ледышка с охапками грязного мха в пастях. Львиносвет обратил внимание на взъерошенную шерсть Кисточки и понял, что старуха уже знает о визите непрошеных гостей.

Крутобок выбежал из туннеля, ведущего к поганому месту, и, дружелюбно кивнув маленьким оруженосцам из племени Теней, вышел на поляну. Листвичка выбралась из своей палатки, а Ромашка уселась на пороге детской, собрав вокруг себя всех четырех котят. Белолапа и Березовик вместе вышли из воинской палатки и заняли место прямо под камнем, на котором стоял Огнезвезд. Даже простуженный Терновник с любопытством высунул голову из‑ за веток.

Вскоре уже все Грозовое племя сидело на поляне. Все взоры были обращены на Рыжинку и троих оруженосцев. Судя по недовольному перешептыванию, долетавшему до ушей Львиносвета, Грозовые коты были нисколько не рады появлению незваных гостей.

Ягодник недовольно взмахнул хвостом и громко процедил:

– Надеюсь, Огнезвезд не собирается снова приглашать чужаков в наше племя?

– Надеюсь, что нет, – горячо поддержал его Долголап. – Хватит с нас чужаков, от них одни неприятности. Если бы Огнезвезд не приглашал в племя всякий сброд, племя Ветра и Речные коты не напали бы на нас в прошлый раз!

Это было уже слишком! Львиносвет обернулся к Ягоднику, смерил его уничижающим взором и спросил:

– Интересно, где был бы сейчас ты, Ягодник, если бы Огнезвезд не приглашал в наше племя всякий сброд, как ты выражаешься?

Ягодник возмущенно фыркнул и отвернулся.

– Это совсем другое дело! – пробурчал он.

– Ну конечно, он же у нас особенный! – насмешливо прошептал Воробушек на ухо Львиносвету.

– Воители Грозового племени! – громко начал Огнезвезд, обводя глазами собравшихся котов. – Сегодня к нам пришла Рыжинка со своими котятами…

– Мы оруженосцы! – пискнул Огонек.

– … и попросила приюта в нашем лагере. Она не хочет оставаться в племени Теней, поскольку порядки там, как вы все знаете, сильно переменились.

– И ты пустишь ее? – крикнула Кисточка. – Может быть, хватит нам принимать к себе чужаков? Из‑ за них мы перессорились со всеми остальными племенами!

Огнезвезд хотел ответить, но его опередил Крутобок. Обернувшись к старухе, он с неожиданной злобой прошипел:

– Эти чужаки давно стали частью нашего племени! Теперь это и их дом!

– Рыжинку никто не гнал из нашего племени! – окрысилась Кисточка. – Она сама пожелала уйти, вот пусть теперь и расплачивается за свой поступок. Надо было раньше головой‑ то думать, а теперь поздно слезы лить. Где родился, там и пригодился – слыхал, небось?

Коты на поляне одобрительно зашумели, а маленькие оруженосцы испуганно прижались друг к дружке.

– Они не хотят нас принимать, – прошептал Коготок.

– Не все, – успокоил Львиносвет, дотрагиваясь кончиком хвоста до его плеча. – Все будет хорошо, вот увидишь. Огнезвезд их уговорит.

– Я прекрасно понимаю ваши опасения, – кивнул Огнезвезд. – Но Рыжинка не собирается становиться Грозовой кошкой. Она просит у нас временного убежища для себя и котят…

– Ну, началось! – закатил глаза Дым.

– Они останутся здесь лишь до тех пор, пока Сол не уберется из племени Теней. Если Рыжинка смогла увидеть его обман, то и другие коты недолго станут терпеть власть этого проходимца!

– Давайте лучше соберем хороший отряд, перейдем границу и выгоним этого Сола прочь из нашего леса, чтобы и духу его тут не было! – крикнул Белохвост. – Сразу дышать станет легче!

– Правильно! – вскочил Березовик. – Племя Теней приходило нам на помощь, значит, и мы должны…

Последние слова его утонули в протестующих криках.

– Хватит с нас сражений! – взвизгнула Медуница, выразительно посмотрев на Белку. – Некоторые коты до сих пор не могут поправиться!

– Пусть племя Теней само справляется со своими неприятностями, – поддержал ее Долголап. – Никто не просил их принимать у себя этого чужака и подчиняться его глупостям! Во всяком случае, нас это не касается.

Белохвост резко обернулся и смерил его презрительным взглядом.

– Ты не видишь дальше своего носа, мышеголовый. Что если Сол поведет племя Теней против нас? Кого это тогда коснется?

– Довольно! – вскричал Огнезвезд и взмахнул хвостом, призывая племя к молчанию. – Рыжинка может оставаться у нас столько, сколько пожелает. Что касается оруженосцев, то они…

– Наконец‑ то перешел к делу! – одобрил Коготок.

– …будут тренироваться, выполнять обязанности и жить вместе с Лисенком и Ледышкой.

Львиносвет заметил, как Грозовые оруженосцы радостно переглянулись, а некоторые молодые воины с облегчением вздохнули, сообразив, что им больше не придется помогать ученикам убираться в палатках и искать блох у стариков.

– Найдите для Рыжинки место в воинской палатке, – продолжал Огнезвезд, – и включите ее в патрулирование.

– Но можем ли мы доверять ей? – выкрикнул со своего места Уголек. – Может, не стоит брать ее в патрулирование границ с племенем Теней?

Львиносвет увидел, как Ежевика угрожающе сверкнул глазами и выпустил когти, но Огнезвезд предупредительно пошевелил хвостом, призывая его проявить сдержанность.

– Что у нас с патрулями? – громко спросил он, оставляя вопрос Уголька без ответа. – Пора наполнить кучу с добычей, и хорошо бы прогуляться к границе с племенем Ветра.

Ежевика сбежал на поляну и принялся собирать отряды.

– Львиносвет, Остролистая, вы пойдете охотиться вместе с Дымом и Медуницей. А вы, оруженосцы, идите, потолкуйте с Огнезвездом.

Коготок, Огонек и Светик встрепенулись и смущенно переглянулись, слегка оробев перед встречей с предводителем.

– Выше хвосты, – подбодрил их Львиносвет и отошел к уже ожидавшим их Дыму и Медунице.

Перед самым выходом Львиносвет обернулся и увидел, что Огнезвезд выбирает оруженосцам наставников. Огонька он поручил Белохвосту, Коготка отдал на воспитание Медунице, а Светик поступила в обучение к Долголапу. Песчаная Буря и Белолапа познакомили малышей со своими оруженосцами.

– А теперь давайте все вместе отправимся в лес и поучимся охотиться, – объявила Песчаная Буря.

Львиносвет был рад тому, что новеньких не собираются сразу обучать боевым приемам. Рано или поздно эти котята вернутся в свое племя, и кто знает, как скоро они обратят полученные боевые навыки против своих же учителей?

Его терзало любопытство. Интересно, этих котят тоже посещает во сне Звездоцап? Может быть, он уже выбрал кого‑ то их них себе в ученики? Скорее всего, его избранником мог стать Коготок. Он был самым сильным и крепким, кроме того, он откровенно восхищался великим воином, в честь которого его назвали.

Противоречивые чувства бушевали в груди Львиносвета. Он искренне хотел избавиться от влияния призрачного воителя и никогда больше не видеть его во сне, но в то же время ему было неприятно, что Звездоцап может выбрать себе другого ученика, да еще из соседнего племени!

«Может, мне стоит предупредить Коготка? Но тогда придется признаться ему в том, что Звездоцап посещает меня во сне. Нет, лучше промолчать».

Львиносвет с досадой помотал головой. Как все чудовищно запуталось с тех пор, как Сол появился на берегах озера!

* * *

Медуница привела свой отряд в самую дальнюю часть территории Грозового племени, где начиналась ничейная пустошь. Дождь давно прекратился, однако земля раскисла и превратилась в слякоть, поглотив все запахи. Львиносвет брезгливо поежился. Каждая травинка, каждый куст папоротника, мимо которых он проходил, норовили обдать его потоком брызг, так что золотая шерсть молодого воина вымокла насквозь.

Львиносвет присел на задние лапы и приготовился к прыжку. Честно говоря, он с гораздо большим удовольствием отработал бы парочку боевых приемов, чем выслеживать мокрых тощих мышей!

«Иногда мне кажется, что мыши умнее котов. Они все попрятались в свои норы и сидят там сейчас, в тепле и сухости».

Он рванулся вперед, влетел в куст папоротника и раздраженно зашипел, когда на голову ему обрушился целый водопад холодной воды.

– Львиносвет! – сердито закричала Медуница. – Смотри, куда прыгаешь! Ты всю дичь в лесу перепугаешь!

– Извини, – выдавил Львиносвет, готовый провалиться сквозь землю от досады.

– Извинениями голодных не накормишь! – огрызнулась Медуница.

К счастью, какой‑ то запах привлек ее внимание, и она застыла, широко открыв пасть. Львиносвет бесшумно отошел в сторону и увидел Остролистую, выходившую из ежевики с зажатой в зубах мышью.

– Неплохо поработала! – одобрил он, когда сестра бросила свою добычу ему под лапы.

– Надо поговорить, – буркнула Остролистая, пропустив мимо ушей его похвалу. Глаза ее сверкали, как две зеленые звезды. – Мы должны остановить Сола. Он убивает Воинский закон!

– Пригладь шерстку, – ответил Львиносвет, неприятно задетый ее волнением. – Мы…

– Мы должны сделать то, что предлагает Воробушек! Мы должны обмануть племя Теней, послать им ложный знак якобы от Звездного племени! Да я готова сделать что угодно, лишь бы воины Теней снова поверили в своих предков‑ воителей!

Львиносвет растерялся. Страсть, горевшая в глазах сестры, пугала и настораживала его.

– Успокойся, – пробормотал он, прижимаясь щекой к ее плечу. – Почему ты так всполошилась? У нас есть свое предназначение, и оно не имеет никакого отношения к судьбе племени Теней.

– Еще как имеет! – заорала Остролистая. – Ты не забыл, что Сол должен был помочь нам? А ты подумал, что будет, если племя Теней забудет Воинский закон?

– Подумал, подумал, – огрызнулся Львиносвет. – Но как мы сможем послать им какой‑ то знак, когда они так враждебно настроены? Будто ты хуже меня знаешь племя Теней! Да они будут до последнего держаться за свою новую веру, лишь бы не признавать, что совершили ошибку. Кроме того, мы совсем не знаем их территорию!

– А нам и не надо ничего знать, – лукаво сощурилась Остролистая. – Трое наших новых оруженосцев прекрасно знают территорию своего племени!

– Вот это мысль! – восторженно ахнул Львиносвет. – Ты просто умница! Но разве они захотят…

Сердитое шипение, раздавшееся за спиной Львиносвета, помешало ему закончить свою мысль. Резко обернувшись, он увидел Дыма.

– Вы что, чесать языки сюда пришли? – прорычал старший воин, возмущенно помахивая хвостом. – Другого времени не могли найти?

– Извини, мы увлеклись, – пробормотал Львиносвет. «Да что за день такой выдался неудачный! »

– Может быть, вы не заметили, – с едким сарказмом продолжал Дым, – что сегодня в нашем племени прибавилось голодных ртов. А некоторые наши воины больны и не могут охотиться. Как вы думаете, что в такой ситуации должен делать преданный воин?

Львиносвет еще ниже понурил голову. Он понимал, что Дым сердится только потому, что беспокоится за свое племя.

– Прости, мне очень стыдно, – честно признался он. – Мы уже бежим!

– Очень за вас рад! – фыркнул Дым, отходя.

Львиносвет приоткрыл пасть и насторожил уши, прислушиваясь к шороху дичи. Он принял решение. Остролистая права – они должны помочь Рыжинке и котятам поскорее вернуться домой. Тогда и Грозовое племя сможет вздохнуть свободно и заняться устройством собственной судьбы.

* * *

Львиносвет старался изо всех сил, но в этот дождливый день удача отвернулась от него. К полудню, когда пришло время возвращаться в лагерь, он поймали лишь двух полевок и костлявую землеройку. Львиносвет бросил в кучу свой жалкий улов и побежал разыскивать Воробушка. В пещере целителей его не было, и после недолгих поисков Львиносвет обнаружил брата в палатке старейшин.

– Послушай, Кисточка, – услышал он из глубины куста терпеливый голос Воробушка. – Ты должна съесть эти листочки пижмы, они защитят тебя от зеленого кашля. Тебе нужно быть сильной, ты ведь понимаешь? Ну зачем ты упрямишься?

Но Кисточка решительно отшвырнула лапой предложенные листочки.

– Я тебе ясно сказала – не нужно мне ничего! Нечего попусту нянчиться со мной, побереги‑ ка свои запасы для настоящих больных!

– Но Воробушек хочет, чтобы ты не заболела! – бросился на помощь брату Львиносвет. – Разве ты хочешь сама стать настоящей больной?

Кисточка обернулась к нему и сердито взмахнула хвостом.

– А тебя кто спрашивает? Когда это ты успел стать целителем, молокосос?

Воробушек стиснул зубы и еле слышно застонал.

– Кисточка, в последний раз прошу тебя – будь же благоразумна!

– В последний раз? – сверкнула глазами старуха. – Вот и отлично! Попросил? А теперь убирайся отсюда и не попадайся мне на глаза!

Воробушек вонзил когти в землю и медленно процедил, с трудом сдерживая злость:

– Хорошо, я уйду. Но целебную траву я оставлю здесь.

Львиносвет видел, каких усилий стоит брату это показное спокойствие. Он решил еще раз попытаться убедить старуху.

– Ну же, Кисточка! – весело воскликнул он. – Перестань сумасбродничать и съешь листики!

Кисточка развернулась и грозно уставилась на него. Львиносвет замер, ожидая, что сейчас она полоснет его когтями. Он должен был стерпеть это, ведь воитель не смеет поднимать лапу на старейшину! Но Кисточка неожиданно хмыкнула, отвернулась и слизнула листья с земли. Морщась от отвращения, старуха разжевала их и с усилием проглотила.

– Довольны? – пробурчала она и легла, демонстративно закрыв хвостом голову.

– Невероятно! – пробормотал Воробушек. – Спасибо за помощь!

Львиносвет победоносно усмехнулся и шепнул:

– Пустяки! Слушай, нам нужно поговорить насчет племени Теней. Ты готов?

Воробушек мгновенно ощетинился и проворчал:

– Жаль, что у меня не десять лап, правда? Я вообще ничего не успеваю, какие уж тут разговоры! В нашей палатке уже лежат Милли и Колючка, а теперь туда нужно перевести Терновника, потому что он тоже заболел. Недавно Лисенок начал покашливать, и я просто разрываюсь на части!

Глухая ярость вскипела в груди Львиносвета, и он глубоко вонзил когти в рыхлую землю. Он готов был в одиночку драться с целым племенем врагов, но как защитить свое племя от смертоносной заразы?

– Чем скорее мы избавимся от лишних ртов из племени Теней, тем проще будет всем нам, – пробормотал он.

«А еще проще будет, когда Сол уберется из племени Теней и станет нашим наставником! »

– Правильно, – кивнул Воробушек. – Ладно, говори, что вы надумали?

Они вышли из палатки и направились к пещере целителей.

– Остролистая придумала блестящий план. Она считает, что оруженосцы племени Теней помогут нам устроить ложный знак! Они ведь знают свою территорию, верно?

Но Воробушек почему‑ то не пришел в восторг от этой идеи.

– Хочешь, чтобы они помогли нам одурачить собственное племя?

– Да ты не так все понимаешь! – горячо заспорил Львиносвет. – Ты хоть разговаривал с ними? Они спят и видят, когда смогут вернуться домой, только в настоящее племя Теней, а не в безумную стаю, в которую превратил их Сол. Да они с радостью помогут любому коту, который сможет поскорее вернуть их домой!

Воробушек долго молчал, потом вздохнул и сказал:

– Может быть, ты и прав. Ладно, поговорим после, – бросил он и скрылся в своей пещере.

Львиносвет отвернулся и увидел, что колючие заросли, преграждающие вход в лагерь, бешено сотрясаются от топота множества кошачьих лап. Это оруженосцы и их наставники возвращались с тренировки. Трое оруженосцев племени Теней были перепачканы с головы до лап, шерсть их торчала во все стороны и была усеяна крошками мха и сухих листьев. Светик несла в пасти мышь и победоносно помахивала хвостиком.

– Но это неправильно! – кричал Коготок, видимо, продолжая начатый спор с Лисенком. – Если ты будешь так близко подкрадываться к дичи, она заметит твое приближение и успеет убежать! Мы прыгаем на нее с гораздо большего расстояния!

– Это потому, что у вас другая территория, – важно пояснил Лисенок. – Ты же сам видел, у нас куда больше травы, кустов и всяких зарослей. Нам проще скрыться и подползти совсем близко, чтобы прыгнуть наверняка.

– Вот как? – ненадолго задумался Коготок, но вскоре упрямо помотал головой и решительно заявил: – И все равно я никогда к этому не привыкну! Так охотятся только мышеголовые.

– Привет, Львиносвет! – окликнула брата Остролистая, выбегая из детской.

– Как там Ромашка справляется? – спросил он.

– Прекрасно! – радостно ответила сестра. – Ей помогает Тростинка, она занимается с котятами и не дает им мучить Ромашку. Я принесла им поесть, – пояснила она и добавила, заговорщически понизив голос: – Ну что? Ты говорил с Воробушком?

– Говорил, – кивнул Львиносвет. – Он согласился.

Остролистая с облегчением выдохнула и пошевелила усами.

– Отлично. Я сейчас отвлеку Лисенка и Ледышку, а ты пока отзови Сумрачных оруженосцев в наше укромное место. Там нас никто не подслушает. – С этими словами она сорвалась с места и побежала на поляну, где стояли оруженосцы. – Лисенок! Ледышка! Принесите‑ ка свежего мха для палатки старейшин!

Лисенок и Ледышка уныло переглянулись.

– А почему опять мы? – проворчала Ледышка. – Пускай они принесут! – она повела ушами в сторону учеников из племени Теней.

– Потому что они тут не для того, чтобы делать за вас всю неприятную работу, – отрезала Остролистая. – Кроме того, старейшинам приятно внимание собственных оруженосцев.

– Вот именно, – поддержала ее Песчаная Буря. – Когда станете воинами, то будете сами решать, кому что делать. А пока – слушайтесь старших.

– Ладно, ладно, мы уже идем, – с раздражением процедил Лисенок и вдруг негромко раскашлялся. – Только мох все равно мокрый насквозь. Сухого мы во всем лесу не найдем.

– Да они все равно не знают, где искать мягкий мох, – прибавила Ледышка, пренебрежительно махнув хвостом в сторону новых товарищей.

* * *

Когда оруженосцы скрылись в зарослях, Остролистая повернулась к наставникам и вкрадчиво попросила:

– Можно я отведу Коготка, Огонька и Светик почиститься? Они не привыкли охотиться в густом лесу и все перепачкались.

– В густом мокром лесу, – поправил ее Огонек и как следует отряхнулся, подняв целое облако грязи и мусора. – На нашей территории сейчас куда чище!

– Отличная мысль, – одобрил Белохвост, едва успевший увернуться от фонтана грязных брызг. – Веди их отсюда, да побыстрее.

– Только поторопись, Остролистая, – добавила Песчаная Буря. – Нам нужно проверить границу с племенем Теней, посмотреть, как там дела.

– Думаешь, еще какие‑ нибудь коты могли перейти на нашу территорию? – встрепенулся Долголап, подбегая поближе к Песчаной Буре.

Но Остролистая так и не услышала, что ответила ему воительница. Вместе с оруженосцами племени Теней она поспешно бросилась через поляну в сторону воинской палатки.

– Идите быстрее, – шепнула она, подталкивая котят за куст. – Нам нужно с вами поговорить.

Коготок сощурил свои круглые янтарные глаза и подозрительно посмотрел на нее:

– Значит, все эти разговоры про наши грязные шерстки были только для отвода глаз?

– Почти, – нетерпеливо кивнул Львиносвет, подбегая к ним. – Мы хотим вместе с вами придумать, как помочь вашему племени.

Когда они проходили мимо палатки целителей, Остролистая на миг остановилась и крикнула:

– Эй, Воробушек! Мы ждем тебя на нашем обычном месте.

В ответ ей послышался лишь надсадный кашель Милли.

– Здесь у вас пещера целителей? – с любопытством спросил Огонек. – А можно мне заглянуть внутрь? Я так хочу быть целителем! – с тоской прибавил он.

– Потом заглянешь, – заверил его Львиносвет. – Там сейчас не до тебя.

Словно в подтверждении его слов из‑ за ежевики послышался новый приступ кашля. Светик испуганно вытаращила глаза и прошептала:

– Ой, бедные коты! Они ужасно больны, да?

Львиносвет переглянулся с Остролистой. Воители привыкли скрывать свои трудности от соседей, а значит, маленьким оруженосцам из племени Теней незачем знать о зеленом кашле, обрушившемся на Грозовых котов. Но ведь эти малявки вряд ли собираются нападать на Грозовое племя?

– Воробушек! – снова позвала Остролистая.

– Небесные предки! – раздался из‑ за колючек раздраженный голос Воробушка. – Я прекрасно слышал тебя и в первый раз! Приду, как смогу.

Остролистая смущенно втянула голову в плечи и повела котят за воинскую палатку. Ветви куста защищали укрытие от пронзительного ветра, но коты с трудом уместились на крошечном пятачке земли.

– Вы бы почистились друг дружку, – посоветовала Остролистая. – Вытащите из своей шерсти весь мусор, а потом как следует вылижитесь.

– Какая гадость! – вздохнула Светик, принимаясь за спутанную шерсть Коготка. – Скорее бы вернуться домой, поваляться на мягких сосновых иголках!

– Если повезет, вы очень скоро окажетесь дома, – пообещал ей Львиносвет.

– Каким образом? – фыркнул Огонек.

– Подождем Воробушка, – сказала Остролистая. – Он вам все объяснит.

– Я здесь, – проворчал Воробушек, протискиваясь сквозь ветки. – Великое Звездное племя, какая теснота! – прибавил он, отпихивая в сторону Львиносвета.

– Львиносвет сказал, что ты знаешь, как нам поскорее вернуться в свое племя, – дрожа от любопытства, выпалила Светик. – И как же?

– Мы кое‑ что придумали, – начал Воробушек, – но беда в том, что времени у нас мало. Чем дольше Сол остается в вашем племени, тем труднее будет от него избавиться.

– От него нельзя избавиться, – уныло вздохнул Огонек.

Воробушек напрягся.

– А мы сможем. Мы хотим послать племени Теней знак, который убедит ваших соплеменников в том, что Сол морочит им голову. И тогда Чернозвезд – то есть, Чернопят, как вы говорите – сам вышвырнет этого проходимца прочь.

Трое оруженосцев с жадностью уставились на Воробушка. Несколько мгновений все молчали, а потом Огонек еле слышно прошептал:

– Но разве Звездное племя не рассердится на нас за обман?

– Вряд ли, – дернул ушами Воробушек. – Звездное племя само попросило меня помочь вашим воинам. Какая им разница, как я это сделаю!

Трое котят еще шире распахнули глазенки.

– Вот это да! – пролепетала Светик.

– Но мы должны знать, какое место лучше всего подойдет для этого послания, – начал объяснять Львиносвет. – И еще нужно привести Чернопята и Перышко к этому месту, чтобы они своими глазами увидели знак и поверили, будто Звездное племя по‑ прежнему наблюдает за ними с высоты небес.

– Только учтите, что в племени Теней все уже знают о вашем исчезновении, – напомнила Остролистая.

– Кажется, я придумал, – выпалил Коготок. – Лучше всего устроить это неподалеку от границы, чтобы вам не пришлось далеко заходить на нашу территорию.

– Может быть, болото на краю нашей территории? – предложила Светик. – Коты туда редко заходят. Нам никто не помешает…

– А я думаю, лучше пойти к озеру, – перебил сестру Коготок. – Они подумают, что звездный воитель вышел из воды и…

– Прекрасно! – фыркнул Воробушек. – И где мы возьмем звездного воителя, выходящего из воды?

– И как привести туда Чернопята и Перышко? – добавила Светик.

– Мы можем сказать им, что увидели нарушителей границы! – выпалил Огонек.

– Или лисицу, – подхватил Коготок. – Проложим ложный лисий след!

– Ты что, совсем спятил? – взвилась Светик и даже отодвинулась от брата. – Как это сделать? Предлагаешь пойти и попросить лису, не согласится ли она…

– Нам не нужна лиса, – оборвал ее Огонек. – Достаточно будет лисьего помета. Мы возьмем его…

Светик брезгливо сморщилась и покрутила головой.

– Вот ты и бери, на здоровье! – отрезала она. – А я и близко не подойду к этой пакости, так и знай. – Внезапно глаза ее весело заблестели, и она со смехом проговорила: – А давайте накормим их маковыми семенами, усыпим и принесем прямо к нужному месту?

– Ну вот, придумала! – недовольно буркнул Коготок, – Ты хоть помнишь, какой Чернопят здоровый? Как мы протащим его через всю территорию?

– Возле дуба, что стоит на берегу ручья, растет много целебных трав, – заметил Огонек. – Дождемся, когда Перышко придет собирать их! А сами спрячемся среди веток и закидаем Чернопята желудями, чтобы он подумал, будто это Звездное племя его наказывает!

– Какая глупость! – взвизгнула Светик, бросаясь на брата. Они сцепились, рухнули на землю и принялись изо всех сил молотить друг друга. Разумеется, в тесноте Огонек немедленно ударил Остролистую в живот задними лапами.

– Осторожнее! – взвизгнула она. Оруженосцы мгновенно опомнились и сели. – Вы не понимаете, насколько все серьезно! Это не игра. Неужели вы хотите, чтобы ваше племя забыло Воинский закон и превратилось в стаю бродяг? А ведь так и будет, если мы не придумаем, как вернуть воинам Теней веру в Звездное племя!

Котята притихли и серьезно уставились на Остролистую.

– Мы не хотели, – пробурчал Коготок.

– Так как насчет болота? – напомнила Светик. – Там почти никогда никого не бывает, а после такого дождя коты и подавно будут держаться подальше от топкого места. Нам никто не помешает не спеша все устроить. Что касается Сола, то он никогда не отходит далеко от лагеря. Кроме того, он очень бережет свою шерстку и не захочет испачкать лапы.

– А что, по‑ моему, отличная мысль, – подал голос Львиносвет. – Что скажете? – обернулся он к брату с сестрой.

Остролистая кивнула, а Воробушек пробормотал:

– Можно попробовать.

– А какой мы подстроим знак? – сгорая от любопытства, спросил Воробушек.

– Это мы придумаем на месте. Давайте, не мешкая, отправимся туда.

* * *

Львиносвет высунул голову из укрытия и огляделся. Солнечный свет пробивался сквозь тучи, озаряя поляну. На краю поляны Медуница и Бурый вылизывали друг дружку, а Белка спала на солнышке неподалеку от них. Четверо котят возились у входа в детскую под присмотром Ромашки и Тростинки. Все было спокойно. Львиносвет догадался, что остальные воители отдыхают в своих палатках и набираются сил для новых дел.

– Все спокойно, – доложил он. – Идем.

– Я есть хочу! – захныкал Огонек. – Может, сначала поедим?

– Грозовому племени и так еды не хватает, – грубо оборвал его Воробушек.

Львиносвет посмотрел в растерянные глаза оруженосцев и почувствовал к ним жалость. Он дотронулся кончиком хвоста до плеча брата и шепнул:

– Они в этом не виноваты. – Потом повысил голос и сказал: – Сейчас у нас нет времени, поедим, когда вернемся. А может быть, нам повезет поймать что‑ нибудь вкусное по дороге.

Он заметил возмущение, мелькнувшее в зеленых глазах сестры, и раздраженно добавил:

– Я прекрасно знаю, что оруженосцы должны сначала накормить свое племя. Так учит Воинский закон, да? Но тебе не кажется, что устраивать ложные послания от Звездного племени тоже несколько противоречит этому закону? И вообще, мы ведь не на охоту идем! Думаю, мы вполне можем позволить себе полакомиться мышкой.

Остролистая дернула хвостом и ничего не ответила.

– Подождите, я только скажу Листвичке, что отправляюсь за лекарственными травами, – предупредил Воробушек. – У нас все равно все запасы подошли к концу, так что нарву чего‑ нибудь по дороге. – Он вышел из укрытия и побежал к зарослям ежевики, закрывавшим вход в пещеру.

Когда Воробушек вернулся, Львиносвет вывел свой маленький отряд из лагеря и направился в мокрый лес.

⇐ Предыдущая 1 234 5 6 7 8 9 10 Следующая ⇒