1. Влюбленные

Элвин и Шаэра полюбили друг друга с первого взгляда, однако у Шаэры есть и другой поклонник, и он не остановится ни перед чем, чтобы заполучить ее. Так начинается трагическая история любви, которая ввергает эльфов Аранорна в междоусобную войну и угрожает уничтожить все, что эльфы сумели отстроить со времен Расплаты.

1. Влюбленные

Несмотря на то, что Элвин слывет бездельником, меня покорил его отважный дух. Даже сам Элвин не знает своих истинных возможностей. Я же видела их, когда мы оказались затерянными в лесу и нас окружали разбойники и всякие злобные твари. Вероятно, он сам был напуган, как никогда в жизни, но его больше заботили мои чувства. И он все время пытался развеселить меня. Я всегда буду любить его за это.

Дипломатическая миссия у берегов Золотого Моря обернулась трагедией из-за нападения пиратов. Элвин и Шаэра едва избежали печальной участи, но вскоре они поняли, что оказались затерянными в самой дикой части Аранорна. Элвину предстоит теперь выбираться из этого сурового и опасного края домой, но сначала изнеженному эльфийскому аристократу нужно научиться выживать в глуши и руководить своими солдатами в бою.

***

По счастью, в ту ночь я переоделся в самый новомодный костюм. Рубашка и брюки лилового шелка, с нарядным белым кантиком. Я надел широкополую шляпу, украшенную павлиньими перьями, и пояс из золотых бляшек. Мои сапоги по колено были выполнены из меха снежного кролика. На это облачение я потратил большую часть своих денег, и, думаю, сама судьба заставила меня надеть его, ибо тогда я впервые увидел Шаэру.

С того самого дня, как она предстала при Эльфийском Дворе, все утверждали, что она - самая прекрасная из женщин Аранорна. Я же, слышавший этот титул много раз и обитавший при дворе, где красавиц было великое множество, никогда не понимал, чем одна из них может выделяться среди прочих. Но Шаэра была особенной. Ее длинные, до пояса, волосы сияли подобно лучу золотого света, проникающему сквозь кроны деревьев. Ее огромные глаза цвета чистого зимнего неба выделялись на ее смуглом лице, и их взгляд был способен проникнуть в самые сокровенные глубины души.

Той ночью я танцевал с ней без устали более двух часов, а вскоре узнал, что Шаэра была не просто красоткой. Я и прежде танцевал с красивыми женщинами, но расставался с ними, едва находил их внутренний мир не богаче сердцевины давно поваленного дерева. Но Шаэра была особенной. Она была тиха, но умна. И у меня возникло чувство, будто она мечтает о чем-то, но не знает, о чем именно, - так же, как и я, всю свою жизнь.

Вот тогда я и спросил ее: " А чем ты занимаешься? Я имею в виду, в свободное от покорения мужских сердец время? "

Шаэра глянула мне прямо в глаза, как если бы увидела впервые, и улыбнулась. Вот тогда я и влюбился.

***

Шаэра из той породы женщин, что заставляют делать вещи, которых сами вы ни за что не сделали бы. Она может заставить лентяя заняться телесными упражнениями, а сквалыгу - благотворительностью. Она и меня заставила прибегнуть к покровительству родни и заделаться одним из советников-друидов при дипломатической миссии на берегах Аранорна. Не то чтобы я очень любил путешествия в глухомани, а морские прогулки - и того меньше, но это было единственной возможностью выкрасть хоть несколько мгновений наедине с Шаэрой, без пристального внимания Эльфийского Двора. Единственный человек, внушавший мне беспокойство, был ее отец, Грамин.

Грамин был предводителем этой экспедиции. Предполагалось, что он посетит портовые города, чтобы упрочить их отношения с Аранорном, и, если удастся, убедит их полностью перейти под необременительную власть этого молодого эльфийского государства. Вскоре я открыл, что Грамин пытался воспрепятствовать моему назначению в эту миссию. Почему - я не знал. К счастью, его голос не оказался решающим. Я подозреваю, что Менатат, мой наставник и могущественный покровитель, как-то уладил это дело. Хорошо иметь в лучших друзьях членов Совета Старейших.

Но если бы я и знал, что Грамин будет столь ревностно ограждать свою дочь от меня, меня бы это не смутило. Был восьмой день нашего плавания, когда нам с Шаэрой удалось тайком забраться на мачту, чтобы поговорить и полюбоваться звездами. С марсовой площадки у нас над головой раздавался негромкий храп вахтенного. Это я усыпил его, чтобы мы с Шаэрой могли побыть наедине. Похоже, мое обучение искусству друида стало приносить плоды.

Я потряс Шаэру знанием небосвода, называя имена всех звезд, на которые она указывала.

" Позволь показать тебе мои самые любимые", - попросил я.

Она положила свою головку мне на плечо, когда я указывал на восточный горизонт, и все, о чем я мог думать, это о прекрасном аромате, исходившем от ее волос. Я закрыл глаза, зная, что запомню этот запах навсегда.

" Видишь, - сказал я, - вон там, над самым горизонтом, голубую звезду, почти вплотную рядом с красной? Они мерцают одновременно. Это Влюбленные".

" А почему ты показал мне эти звезды, Элвин? " - игриво спросила Шаэра.

Прежде чем я ответил, Влюбленных закрыла тень. Когда я всмотрелся в эту тень на море, то весь сжался. Это был корабль, и он приближался слишком быстро, чтобы можно было ошибиться!

Пираты напали столь неожиданно, что большая часть команды все еще находилась в кубрике, когда разбойники захватили наш корабль. Я мало что помню, помимо криков и лязга металла. И повсюду был огонь. Дым выедал глаза. И повсюду умирали люди. Это было ужасно!

Все, о чем я мог думать, это о безопасности Шаэры. Мы пробрались к одной из шлюпок и, пока шла битва, я перерезал крепивший ее канат, и мы уплыли в темноту незамеченными. Издали мы наблюдали, как оба корабля были охвачены пламенем. Шаэра плакала у меня на плече, ибо она не знала, какая судьба постигла ее отца.

***

Вы слышите мучительный вой откуда-то из чащи, и на секунду задумываетесь, откуда именно он раздается. Вы слышали много песен бардов, в которых люди непременно умирают, исследуя причины странных звуков. Но вы не в силах больше вынести этот стон и осторожно крадетесь в том направлении, прячась за деревьями. Вы, должно быть, уже близко, но ничего не видите. Может, это леший? Вы слышали сказки и о них, там говорилось мало приятного.

И тут вы едва не оступились. Это яма. Вы опустились на колени и вгляделись в глубокую дыру. На дне ее сидел маленький волчонок, он жалобно скреб когтями по стенам ловушки и выл, зовя на помощь. Похоже, вдобавок у него была покалечена задняя лапа, вероятно, при падении.

" Держись, малыш", - сказали вы, осматриваясь вокруг в поисках ветки или жерди - чего-то, чем можно было бы вытащить волчонка.

И, конечно, не попадалось ничего достаточной длины. Вы несколько раз обошли яму кругами, подробно изучая ее. Она имела в глубину не меньше пяти локтей. Даже взрослому волку не выбраться оттуда, но ваше долговязое, худощавое тело может хоть раз в жизни на что-то сгодиться. Вы вытащили кинжал и воткнули его по рукоять в землю на краю ямы, чтобы можно было за него ухватиться, когда будете вылезать, и спрыгнули прямо к волчонку.

Звереныш оскалился и зарычал, когда вы протянули к нему руку. Он даже умудрился тяпнуть вас за палец.

" Фу! Я же помочь тебе хочу! " - сказали вы.

Но вы чувствовали, что зверек сейчас напуган, как никогда в жизни. Времени увещевать его у вас не было, поэтому вы просто проворно схватили его за шкирку. Вы подняли его к краю ямы, морщась от его когтей и зубов. Наконец, волчонок понял, где он, и прыгнул в лес. Вы услышали, как он убегает, прихрамывая.

" Не стоит благодарности", - запоздало сказали вы.

Ваши кисти и предплечья выглядели так, будто вы продирались сквозь заросли шиповника, а рукава шелковой туники были изодраны в клочья. Вот полученная вами благодарность!

Вы с легкостью выбрались сами из ловчей ямы, но когда вы вытащили кинжал и распрямились, то поняли, что вы не один. Вас окружала безмолвная волчья стая.

" Э, - запинаясь, заговорили вы. - Это не я вырыл ловушку. Честно! "

Вы стояли не шелохнувшись, опасаясь, что любой неверный жест будет стоить вам жизни. Даже когда к вам приблизилась крупная черная волчица, вы не пошевелились. И вдруг она ткнулась своим влажным носом в ладонь и лизнула вашу руку. Ее хвост радостно завилял.

Похоже, вы обзавелись новыми друзьями.

***

Вы остановились, чтобы смыть грязь с лица, приставшую за время скитаний, и быстро поняли, что вам никогда не отмыться дочиста, пока вы не вернетесь в Эльфийский Двор. Вам нужна горячая ванна! Но омыв лицо и руки, вы собрались было довольствоваться хотя бы холодной, как вдруг заметили крошечные личики, затаившиеся в кустах у берега водоема.

" Эй, вы! Убирайтесь отсюда! "

Вы узнали маленьких лесных фей по их хихиканью раньше, чем увидели их целиком.

" Что вам здесь надо? " - спросили вы.

" Мы подглядываем", - призналась одна.

" Да, нам интересно, не два ли это эльфа в одном плаще! " - сказала другая.

" Ага! Ты такой высокий. Спорим, что ты сидишь на плечах у другого эльфа, прикрывшегося твоим дивным одеянием".

Вы знаете по опыту, что если феям предоставить свободу, то они будут болтать весь день напролет, поэтому вы прервали их.

" Нет, я один, - сказали вы. - Меня зовут Элвин. Я друид из Эльфийского Двора, и я заблудился. Может, вы мне посодействуете? "

" Так ты друид? " - сказала одна из них.

" Ты не похож на друида".

" Да, он похож на смешного, высокого поющего человека, менестреля! "

" Или на высокое, разноцветное дерево, обтянутое кожей! "

" А что он за дерево? "

Вы снова подняли руки и вздохнули от всех этих шуток по поводу вашего роста.

" Так вы мне поможете? - спросили вы. - Подумайте только: если вы присоединитесь ко мне, то можете забавляться на мой счет целый день! "

Феи кругами летали над прудом, хихикая и заходясь от восторга. Затем одна из них помахала вам ручкой.

" Нам это нравится! Пошли в наш домик. Мы хотим показать тебя остальным! " - говорит она.

***

С того самого момента, как нашу шлюпку выбросило на берег, Шаэра ходила мрачная и почти не разговаривала. Я был больше озабочен тем, как выбраться в безопасное место, но я не мог больше наблюдать ее тревогу. Ее лицо было просто не предназначено для горестных морщин.

Итак, в это утро я нарвал немного яблок, а в полдень мы остановились передохнуть у журчащего ручейка.

" Присядьте, моя госпожа", - сказал я, расстелив на земле свой лиловый плащ. Он почти совсем истрепался. Ничего страшного, если он немного запачкается.

Шаэра кивнула и села. Она смотрела на прозрачную воду, перекатывавшуюся через блестящие камни. Я же тем временем движением фокусника извлек яблоки из-за пазухи и принялся ими жонглировать.

" Видите ли, моя прекрасная госпожа, три из этих яблок - самые наисочнейшие и наисладчайшие из плодов земных", - сказал я.

" А четвертое? " - спросила она, неохотно принимая участие в моей игре.

" А это и вовсе волшебное! Оно такое же вкусное, как и остальные, но та, что попробует его, немедленно влюбится в первого же, кого увидит! "

Уголки рта Шаэры чуть вздернулись.

Она сказала: " Тогда, пожалуй, мне не стоит его пробовать. Я же не могу идти на такой риск и влюбиться не в того, в кого надо, верно? "

" О нет! Ты должна его съесть. Кроме того, мне случилось узнать, что эта магия не сработает, если надкусительница яблока уже любит кого-то другого".

Я изящно поймал все яблоки по очереди у себя за спиной, а затем преподнес одно из них Шаэре. Она взяла его и без колебаний откусила красный спелый плод. На ее алых губках осталось немного сока. Раньше мне никогда в голову не приходило превратиться в яблоко, но сейчас я отдал бы полжизни, чтобы быть именно этим плодом.

" А ты не хочешь узнать, какое из яблок я тебе дал? " - спросил я.

" Нет, - ответила она, - неважно, какое я съела".

***

Я не надеялся найти эти маленькие эльфийские поселения так далеко от центра Аранорна. Вероятно, мой народ расселился после дня Расплаты гораздо дальше, чем я полагал прежде.

Я нашел народ Данделиона приятным, хотя и чрезмерно напуганным. Они боялись всех и вся, часто без причины. Они годами терпели постоянные набеги и нападения пиратов и прочих лиходеев. Им приходилось бороться за каждый день своей жизни, что усугублялось отсутствием какой-либо армии и командования. Поселиться в такой дали от других эльфов было не единственной их ошибкой. На мою беду, едва узнав, что я член Эльфийского Двора, они выбрали меня вождем.

И теперь они просят меня разобраться с местными разбойниками. Если бы мне не нужна была их помощь, чтобы вывести отсюда Шаэру, я бы ускользнул из их деревни под покровом ночи. Едва ли кто-нибудь годится в вожди меньше, чем я. Я бы оказал им услугу, сбежав, но мне нужно было думать о Шаэре.

***

Все мои попытки развеселить Шаэру поднимали ей настроение лишь на несколько мимолетных мгновений. Меня беспокоило, что она так несчастна, но я не мог винить ее за это. Она, должно быть, думала о своем отце и о той ночи, когда мы сами едва спаслись от пиратов. И что с ее отцом? Погиб ли он? Погибли ли они все? Я тоже думал об этом, особенно учитывая то, что это я усыпил вахтенного. Если бы этот моряк бодрствовал, он бы, вероятно, вовремя заметил пиратский корабль, и у Грамина и остальных была бы возможность подготовиться к защите.

На этот раз я действительно свалял дурака!

" Ты думаешь о своем отце, верно? " - спросил я ее в один из тех моментов, когда она сидела и молчала.

Она кивнула.

" Мы же не знаем, что там случилось, Шаэра. Он мог и уцелеть. Насколько я слышал, он умелый воин".

" Я не перестаю думать, что нам следовало остаться там. Возможно, мы бы им помогли", - сказала она.

" А что бы могли сделать, Шаэра? Мы с тобой не воины! "

Мои слова были слишком резкими, слишком категоричными. Они не помогли. Шаэра не хотела слышать о том, насколько безнадежно было наше положение. Она хотела слышать, что ее отец жив, что она не бросила его в беде.

Я обнял ее и погладил волосы.

" С твоим отцом все хорошо, Шаэра. Я это чувствую! Это были всего лишь пираты - как может какое-то отребье справиться с опытными воинами Аранорна, верно? " - сказал я.

" Ну, да, но... "

" Верно! И, думаю, для тебя не секрет, что отец любит тебя больше всего на свете. Разве бы он не пожелал, чтобы ты была в безопасности? Конечно! Поэтому мы поступили так, как он сам бы хотел. А теперь нам нужно подумать о том, как его найти".

" Он может быть где угодно, Элвин! Возможно, сейчас он ищет меня - если уцелел".

" Да, а если он тебя не найдет, то будет знать, что есть место, куда ты наверняка пойдешь, - то, куда мы плыли изначально".

Я надеялся, что в моей логике нет изъянов. На месте Грамина я бы надеялся на то, что Шаэра отправится в ближайший безопасный город. Путь домой слишком долог, так почему бы не пойти в известный порт?

" Прыжок Дельфина? " - спросила Шаэра.

" Да, - ответил я. - Считаю, что нам нужно отправиться в Прыжок Дельфина как можно скорее. Уверен, что мы найдем там твоего отца, он ждет нас".

***

Никогда не думал, что буду руководить осадой, тем более успешно. За долгие часы битвы погибло столько народу! К счастью, большинство из них были защитниками Оскаленного Логова. Я не переставал себе повторять, что они убийцы и воры. Они заслуживали смерти. Но все равно от этого мне было не легче.

Когда моя победа стала очевидна, глава города приказал все поджечь. Не спрашивайте меня, зачем! Это было лишено смысла. Но мы не успели даже насладиться своей победой. Спустя мгновения после того, как пал последний защитник, мы услышали чей-то крик: " Пожар! "

Я со своим войском побежали к домам и принялись по цепочке передавать ведра с водой, чтобы спасти важнейшие здания. Незаселенные и уже полыхающие дома мы оставили догорать, ибо они располагались далеко друг от друга, и огонь не угрожал перекинуться на другие. Мы сражались с этим адом большую часть ночи, и нам удалось спасти лишь половину города. Столько людей лишились крова, а то и погибли - и ни за что!

Когда я вернулся туда, где Шаэра и еще несколько эльфов оказывали помощь пострадавшим от дыма и ожогов, она бросилась в мои объятия и крепко прижалась ко мне.

" Что это ты вдруг? "

" Я боялась потерять и тебя", - сказала Шаэра.

" Что значит " и"? Мы найдем твоего отца в Прыжке Дельфина, помнишь? Ты никого не потеряла! "

Она кивнула и снова обняла меня. И внезапно я очень остро осознал, как дурно от меня пахнет. Пот, зола и грязь создавали такой могучий букет, какой не каждый алхимик сотворит. Я мягко отстранился, стараясь не задеть чувств моей возлюбленной.

" У меня еще много дел", - сказал я.

***

Пока мы поили лошадей, я пошел вверх по течению в поисках места, где можно было бы постирать платье и, возможно, самому смыть грязь с тела. Никогда в жизни я не был таким неопрятным! Не знаю, как иные друиды забираются в лесную чащу на целый год в поисках единения с природой. Как они могут столько обходиться без горячей ванны, без тонкой кухни и без музыки?

В тот момент я понял, что не стоило прежде зарекаться от такой жизни. Моя шляпа представляла собой жалкое зрелище: перья поломались, а поля были истрепаны в бою. Ее уже не стоило беречь, поэтому я выбросил шляпу. Брюки на моих коленях были запачканы темными пятнами крови, а некогда белоснежные оборки моей рубашки стали серыми от дыма пожара.

Если бы я предстал в таком виде при Эльфийском Дворе, меня, вероятно, изгнали бы до конца жизни!

За спиной у меня послышался треск веток, и сердце учащенно забилось. Я был один и без оружия. Если бы на меня напали, то мои войска не смогли бы поспеть вовремя. Я уж готов был бежать, как из леса вышла Шаэра.

" Тебе не следует гулять здесь одной", - сказал я.

" Лагерь близко, - сказала она, - и, кроме того, я же с тобой".

Я глянул на рукава моей туники и покраснел.

" Извини, что я перед тобой в таком виде".

" В каком? "

Ее голос звучал мягко и успокаивающе, она подступила ко мне ближе. Как последний идиот, я сделал шаг назад и угодил ботинком по щиколотку в ледяной ручей.

" А! Будь проклята эта глухомань и будь проклят я, за то, что все у меня не как у эльфов! " - воскликнул я, выпрыгнув из ручья.

Шаэра засмеялась, но не обидно. Мы смеялись надо мной вдвоем.

" Прости меня, Шаэра, - сказал я. - Посмотри только на меня! Я превратился в символ собственной неприспособленности".

Она сделала еще шаг ко мне. На этот раз я не пятился.

" Птицы", - сказала Шаэра.

" Что, прости? "

" Помнишь, как в танце ты спросил меня, чем я занимаюсь в свободное от покорения мужских сердец время? Что ж, я отвечу на твой вопрос: я развожу птиц. Во всяком случае, я занималась этим, когда было время. С той поры, как я поселилась при Эльфийском Дворе, за мной ухаживало столько мужчин, что у меня совсем не осталось времени на саму себя".

От мысли о том, что Шаэре приходилось уделять внимание другим мужчинам, у меня засосало под ложечкой, но чего мне еще ждать? Я был лишь одним из многих.

" Следовало отказать кому-то из них, - сказал я, понимая, что и сам мог бы оказаться в числе отвергнутых. - Важно, чтобы ты тоже была счастлива! "

" Да, но мне не хотелось обижать их в лучших чувствах".

Шаэра приподнялась на цыпочки и положила свою изящную кисть на мое плечо. Я слегка ссутулился и наклонился вперед.

И тогда она сказала: " Но когда я узнала, что ты будешь на корабле, почувствовала счастье".

" Правда? "

" Конечно! Ведь ты был единственным, кто поинтересовался, что мне нравится делать, когда я одна. Все остальные просто не представляли себе меня в одиночестве, даже лорд Гарк, а ведь он всегда был таким добрым и внимательным".

При упоминании лорда Гарка я нахмурился. Вскоре Совету Старейших предстоит выбирать нового эльфийского Короля, и все сходились в том, что у Гарка нет соперников. И об увлечении лорда Гарка Шаэрой тоже ходило много сплетен. Поднимаясь на борт корабля Шаэры, я подвергал себя известному политическому риску, но мое чувство к ней было так сильно, что я готов был пожертвовать всем, чего достиг при Эльфийском Дворе.

Я наклонил голову к Шаэре и прошептал: " Как бы безумно это ни звучало, эти дни в глуши принесли мне больше счастья, чем все годы при дворе - даже притом, что они уничтожили мой лучший наряд! "

И тогда Шаэра поцеловала меня в подбородок.

" Думаю, моя госпожа промахнулась", - сказал я с улыбкой.

" Черт, ты такой высокий! "

Я поднял ее на руки, и мы долго целовались, на сей раз в губы. И это было лучше, чем способно представить воображение.

***

" Папенька! " - воскликнула Шаэра и бросилась вперед.

Я сразу же почувствовал ее отсутствие, словно нас разлучили навечно, и даже пожалел, что совместное приключение закончилось. Но ведь мы же не могли оставаться в глуши всю оставшуюся жизнь?

Шаэра бросилась в объятья Грамина, заливаясь слезами счастья. Думаю, в душе она не чаяла, что ее отец жив, до этого самого момента. Я медленно подошел, давая им возможность насладиться встречей, и встал в нескольких шагах, пока они не закончат обниматься.

Конечно же, Грамин волновался о ней и не прекращал поисков, хотя все остальные считали ее мертвой.

" Я была в безопасности, папа, благодаря Элвину, - сказала она. Она улыбнулась мне, а я заставил себя улыбнуться в ответ. - Он спас мне жизнь! "

Грамин посмотрел на меня весьма холодно. Настолько холодно, что на миг мне показалось, что он знает, кто усыпил впередсмотрящего на мачте.

" Молодой человек, - сказал он. - Не в моих силах отблагодарить вас в полной мере за то, что вы сделали".

" Это был мой долг, сударь", - ответил я.

" Ладно, - сказал Грамин, быстро меняя тему. - Полагаю, вы оба нуждаетесь в отдыхе и, вероятно, пище. Хорошего дня, Элвин, и спасибо еще раз! "

Куда бы Грамин ни увел Шаэру обедать, было ясно, что меня туда не приглашают, и с моей стороны было бы глупо навязываться.

" Всего доброго, сэр", - сказал я.

Я поймал взгляд Шаэры и попрощался с ней: " Всего хорошего, моя госпожа. Могу ли я еще когда-нибудь увидеть вас? "

" Надеюсь на это", - сказала она, прежде чем отец увлек ее за руку.

И снова я пожалел, что мы не остались в лесу.

12 3 4 5 6 Следующая ⇒