Глава пятая

- Ваше превосходительство, мы их засекли.

- О! О! Какая новость! И где же?

- Координаты: ... широты, ... долготы.

- Постойте, это же самый берег!

- Так точно. Возле рощи Эллема, ваше превосходительство. Он и сообщил.

- Чёрт возьми, почему же он их не взял?!

- Насколько я понял, там пришлось бы вести огонь на поражение, а господин Эйбрахам, я помню, передавал Эллему очень строгие наставления, ваше превосходительство.

- Понятно. Что ж, можете идти, адъютант. Пришлите мне копию рапорта Эллема - просто поразительно, не ждал я такого от эльфов! - и свяжитесь с Эйбрахамом. Да! Дайте целеуказание Чёрному Ивану. От него, кстати, что-нибудь было?

- Так точно.

- Но почему же не доложили?!

- Обычный confirmation receipt¹. Он продвигается примерно в том же направлении.

- Отлично. Передайте Эллему, чтобы не связывался с этой троицей и поторопите Чёрного. Что-нибудь еще?

- Так точно. Я сделал выписку из сообщения Эллема - то, что касается интересовавшей вас неведомой зверушки, спутника нашей парочки.

- Любопытно. Выведите файл. Так-так. Не может быть. Не может быть. НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

- Эльфы не ошибаются в таких делах, ваше превосходительство.

- Не ошибались до недавнего времени! А сейчас, когда все пошло прахом, когда мы едва не подняли на воздух полконтинента, закольцовывая вектор динамической структуры, всё может быть! Нет, нет, не верю! Как могли Ведуны дойти до такого?

- Ваше превосходительство, вы сами не раз говорили, что Дромок отличается немалыми способностями.

- Но то, что он сделал сейчас, выходит за все рамки! Это просто немыслимо! Тут надо тщательно разобраться. Отправьте нарочного к Эллему. Пусть выяснит все досконально. И - к Дромоку. Всё ясно?

- Так точно, ваше превосходительство.

¹ Расписка в получении (здесь) - сообщение, подтверждающее прохождение определенного участка дистанции (англ. ).

* * *

Джейана проверила трижды - нет, эльфы за ними не гнались. Это племя никогда не враждовало с кланами, напротив, помогало. Однако где же вечно скрывавшая Звёздный Народ завеса тайны? Заколдованная эльфийская роща, куда путь открывается лишь избранным, сама подвернулась странникам. Никаких магических барьеров, никаких преград. Да ещё и сама роща прямо-таки источала чародейство.

- Может, всё это обман? И никакие это не эльфы, а злобный морок? - предположила Джейана. Расставаться с красивыми сказками нелегко даже лучшим из ворожей.

- Морок, не морок, а смотри, что с Бу сделалось, - мрачно заметил Твердислав.

Спутника их, казалось, снедает вечный страх. Он тащился следом, низко опустив голову, и порой даже натыкался на деревья. От каждого оклика Бу вздрагивал, словно ему копьё вгоняли в хребет. Глаза его постоянно слезились, руки-лапы тряслись, он перестал отвечать даже “нет” и “да”. Ничего добиться от него так и не смогли. Грозить такому силачу мечом более чем глупо, магия перед ним пасует - от него можно узнать только то, что он сам захочет сказать.

Но, так или иначе, надо было идти дальше. Задержались - пока Твердислав мастерил луки и стрелы. Пищу здесь можно было добыть только охотой.

Обход холмистой гряды занял целых четыре дня. Опасаясь засад и подвохов, Твердислав держался подальше от её склонов.

Но вот наконец перед глазами снова морская гладь, под ногами - сыпучий песок, и трое путников вновь бредут на юг, вдоль края соснового бора, что подступал здесь почти к самой воде.

Бу лучше не становилось. Казалось, он потерял _t всякий интерес к жизни. Шел куда прикажут, но, что хуже, полностью утратил бдительность. Теперь по ночам он погружался в какие-то свои грёзы, и никакие слова на него не действовали.

- Хотел бы я знать, что ему наговорили эти лесные выскочки! - бурчал Твердислав, но сделать всё равно ничего не мог.

После трёх дней пути они заметили впереди сторожевые вышки приморского града.

* * *

Всё время, пока длились описываемые события, Чарус тоже тащился на запад. Трудно сказать, что влекло его туда. Наверное, тяжко было видеть каменные лица клановичей Лайка-и-Ли, его соседей, - все эти кланы Чарус знал, имел там приятелей, которые теперь первыми орали ему “убирайся прочь! ” и вскидывали самострелы.

Жизнь Чаруса теперь не охраняли никакой закон, обычай или уложение. Попадёт случайная стрела, сдавит ногу охотничья ловушка - значит, так судил Великий Дух. Значит, такова кара попытавшемуся раздуть пожар погибельной междуусобной распри.

Ни огня, ни угла, ни подмоги. Ни инструментов, ни оружия, ни припасов. С судилища Чарус вышел хорошо что не нагой. Всё пришлось делать самому - мысль о том, чтобы украсть, даже не пришла ему в голову.

Однако если птицу ещё можно сбить тупой стрелой из кое-как выломанного лука, где тетива - из надерганных нитей рубахи, то с серьёзным врагом так не совладаешь. Чарус лишился всей магии, даже самой простой и безобидной, доступной даже шестилеткам; разводить огонь приходилось трением, потом кое-как, намучившись сверх всякой меры, парень нарыл глины, слепив кособокий горшок для углей. Всё, как у самых первых людей, только-только сотворенных Великим Духом.

Нудная, тягостная, беспросветная жизнь. То, с чем раныйе^цравлялся играючи, теперь отнимало часы. На одном месте Чарус не задерживался - здесь, на юге, охотничьи угодья различных кланов вплотную примыкали друг к другу, и ни один из них не желал в^идеть проклятого чужака на своих землях. Кроме того, приближалась осень, а с ней - холода и ненастье. Добывать дичь станет ещё труднее, кончатся грибы, и тогда уже не согреешься ночью у костерка. Наверное, самым простым и лёгким исходом было бы просто лечь и тихо помереть от голода и жажды (эта смерть, слышал Чарус, как будто бы не из очень мучительных), но именно когда жизнь повисла на волоске, вдруг отчаянно захотелось остаться в живых И - посчитаться кое с кем. Начиная от проклятой Фатимы и кончая - страшно вымолвить! - Учителем. Наставник, на которого все молились, живое воплощение Великого Духа на земле - так поступил с ним! Обрек на нескончаемые скитания, когда убита всякая надежда, что порой бывает горше смерти.

Мысли Чаруса что ни день становились всё кровожаднее и страшнее. В памяти неожиданно оживали самые жуткие из рассказов Учителя - о том, как жгли, вешали, рубили головы, четвертовали, сажали на колы, закапывали живьём в землю, бросали на съедение диким зверям. В этих мечтах несчастный изгнанник находил краткое успокоение. Он отлично понимал, что ему никогда не совладать с Учителем, скорее всего он, Чарус, уже никогда не увидит Наставника, однако это лишь распаляло воображение Начавшись с не слишком сильной обиды и даже прилтния известной обоснованности приговора, неприязнь переросла в ненависть, сделавшую Чаруса опаснее самых страшных хищников из Ведуньих стай.

Это произошло незаметно, но довольно быстро. На сородичей Чарус не имел зла, но вот на Учителей - ого-го. Сперва он хотел посчитаться только с одним из них, Наставником клана Тверди ел авичей; однако потом появилась очень здравая мысль: а остальные чем лучше? Такие же гниды и обманщики. Нет, нет, всё их змеиное племя надо извести, а кланы и без них смогут жить не хуже.

Вопрос только в том, как именно осуществить этот выдающийся во всех отношениях План.

Как ни странно, ненависть к изгнавшим его Учителям не породила приязни к племени Ведунов. Дни сменялись днями. Чарус шёл на закат. Он не знал этого, однако лишь ненамного отстал от Твер-дислава и Джейаны. В свой черед море открылось и ему.

Поколебавшись некоторое время, он подобрал плоский камешек с белым пятном на одной из сторон. Подбросил в воздух. Белое пятно оказалось сверху, и Чарус повернул вдоль берега на север.

* * *

- Вот они, поморяне! - торжествовала Джей-ана, не забывая показать Твердиславу язык. - Здесь всё и найдем.

- Ага, гак они тебе Корабль и подарят, - возражал практичный Твердислав.

- Может, и не подарят. Может, взаймы дадут. Или просто до острова довезут.

- Что они на нем забыли, на этом острове?! - не выдержал парень. - Страх на страхе? Или им того летучего зверя покормить требуется? Да не пойдут они! И я бы на их месте не пошел, - слукавил он. - Отдариться нам нечем. Так что будем делать? Я бы предложил - вязать плот да и трогаться помаленьку. След-то совсем рядом.

Джейана неприязненно покосилась на ровное, сверкающее море. Казалось, встань сейчас на него, чародейством придай поверхности упругость - и ступай, куда тебе нужно. Дорога прямая и гладкая, лучше не придумаешь. Да, по такой погоде может показаться, что свяжи плот - и без труда достигнешь хоть дальнего Заморья!

Она уже готовила едкий ответ, когда Бу внезап-

но и резко повернулся - в полусотне шагов из-за сосен на прибрежный песок вышла высокая фигура.

- Иван! - невольно ахнул Твердислав.

И точно - великан спешил к ним навстречу, нелепо размахивая руками, точно пытаясь удержать равновесие. До него оставалось ещё добрая сотня шагов, а Джейана уже вся подобралась, точно дикая лесная кошка, готовящаяся к прыжку.

Вместе с Иваном шла чужая магия. Очень сильная и очень злая. Джейана чувствовала её, подобно тому, как обычный человек ощущает запахи цветов и трав - и бесполезно объяснять, что за аромат разлит в воздухе тому, у кого от простуды намертво заложен нос. Так же и с волшебством. Твердислав при случае мог сплести очень сильное заклятие, однако особой чувствительностью к чужим чарам он никогда не отличался.

На миг Джейане показалось, что по берегу к ним спешит не Иван, а какой-то жуткий подменыш, обманный морок, чародейная тварь, созданная им на погибель. Главная Ворожея Твердиславичей никогда не встречалась ни с чем подобным, и не было времени осторожными касаниями заклятий проверить, что же на самом деле оказалось сейчас перед ними.

- Стой! - срывая голос, взвизгнула Джейана. Да, да, именно так, позорно взвизгнула, точно девчонка, впервые в жизни увидавшая болотного листоеда - тварь жуткую обликом, но притом совершенно безобидную.

Твердислав, не задавая вопросов, сцепил руки перед грудью и зажмурился, гртовя какое-то своё чародейство, чародейство юношей. Джейану он понял не то что с полуслова, а, наверное, с полувзгляда, уловив её страх и неуверенность.

Иван покорно остановился.

- И ни шагу вперёд! - как можно более грозным голосом провозгласила Джейана. Правда, при

этом она была совершенно уверена, что стоит этому Ивану пустить в ход свою истинную магию... Однако великан вёл себя вполне смирно.

- Нам надо поговорить, - он не пользовался мыслеречью, как и в прошлый раз.

- Говори оттуда! - распорядилась Джейана. Великан пожал плечами - нарочито, напоказ, так, чтобы заметили и разглядели.

- Славно ж вы меня встречаете, друзья.

- Кто сидит у тебя на сердце? - перебила Джейана.

- Что-что? - деланно удивился было гигант, однако же упорствовать не стал. Плечи его внезапно опустились. - Ты почувствовала... Скажи мне, что?! - Тон его внезапно стал чуть ли не просительным.

“Кто сидит у тебя на сердце” означало, что человек несёт с собой какую-то магическую угрозу для остальных, угрозу, о которой он сам порой и не подозревает, если, конечно, наложившие заклятие достаточно искусны. О таком рассказывал Джейане Учитель, рассказывал длинную и грустную повесть, как однажды - в другом, совсем-совсем другом мире - злобная нечисть вот так заколдовала одного хорошего человека, а с ним ещё двенадцать его братьев с сестрами, так что могучие чародеи того мира очень испугались того, кто сидел у этих тринадцати на сердцах, и разослали их во все концы своих владений, а когда один вернулся и показалось тем волшебникам, что сидящий у него на сердце оживает, то убили они несчастного. Правда, и сами несдобровали - совесть замучила.

- Что почувствовала? - Джейана замешкалась. Как передать словами запах? Не поименовать - например, свежей травы - а именно описать его тому, у кого нос не дышит? - Смерть! Твоя, моя, его, - она указала на Твердислава. - Раньше этого не было.

- Он был прав, - внезапно громко и четко сказал Иван и сел прямо там, где стоял, обхватив голову руками. - Эти - смогут!

- Ты о чём? - рассердилась Джейана. Тверди-слав молча стоял рядом, напряжённый и внимательный, и - девушка чувствовала - уже приготовил какой-то гибельный сюрприз.

- Так сказал мне о вас один человек. Тоже Учитель, как и я когда-то, - голос Ивана странно изменился, и Джейане показалось, что он... да нет, нет, не может быть! Не может силач и воин, владеющий столь убийственной магией, позорно рыдать, словно какая-нибудь там Фатима над выпавшим из гнезда птенцом!

Однако же это было так. Иван сидел на песке и не стесняясь плакал. Плечи его заметно вздрагивали.

Неслышно подошел Бу, с каким-то странным выражением глядя на великана.

Иван меж тем мало-помалу успокаивался. Поднялся на ноги, вытер глаза краем плаща (того самого, в котором принял бой, только всего изодранного и измаранного), шагнул к неподвижно застывшей троице.

- Не бойтесь. Для вас это не опасно. Это у меня после того боя. - И вновь Джейане показалось, что великан чего-то не договаривает.

- Не подходи! - вновь предупредила она, подталкивая Твердислава локтем в бок - мол, не спи, будь наготове! - хотя этого сейчас и не требовалось.

- Хорошо-хорошо, - с прежней покорностью согласился Иван, хотя голос у него непонятно почему дрожал и срывался. - Но нам же поговорить надо.

- Вот оттуда и поговорим, - Джейана оставалась непреклонна. “Интересно, хватит ли мне сил отвести его заклятие? ”

- Ну хорошо, - вздохнул Иван. И начал говорить.

Слова его лились очень складно, цепляясь одно за другое, выстраиваясь длинными, очень разумными и последовательными цепочками. Гладкие, ровные слова, скользкие, как вылизанные морем камни. В них что-то таилось, в этих словах. Страх? Пожалуй, да, страх, но вместе с тем - и глубоко укрытая надежда. Очень смутная, неопределенная, Джейана никак не могла достичь её корней, хотя понимала, что вслушиваться сейчас надо не в слова Ивана (их она решительно пропускала мимо ушей), а в эту ускользающую, зыбкую надежду. Она была сейчас главнее всего, словно бы Иван хотел что-то передать ей, Джейане, но не словами и не мыслеречью. Он боится, неустрашимый Чёрный Иван? Как будто бы да. Тлеет, тлеет на самом дне сознания тёмный огонёк страха смерти, тлеет. И этот страх имеет корни. Сейчас, сейчас, ещё чуть-чуть терпения. Вот-вот она их нащупает...

Джейана не видела, с какой надеждой смотрели на неё глаза Чёрного Ивана.

Твердислав покосился на подругу - так и есть, ушла в самую глубину невероятного своего колдовства, что помогает проникнуть в сокровенное. В такие мгновения Джейана становилась совершенно беспомощна, и, вздумай кто атаковать их сейчас, не смогла бы поставить и самый несложный щит.

Для Ивана - или того, кто сидит у него на сердце, - это был самый подходящий момент. Глаза Ворожеи закрыты, она вся поглощена волшбой - атакуй, твой удар не встретит отпора!

Однако же Иван медлил. Сидел на песке и говорил, говорил, говорил. В его словах чувствовался скрытый страх - охотник и воин, Твердислав ощущал его лучше Джейаны. Но продвинуться дальше юноша был не в силах.

А слова великана были совершенно пусты. Он говорил, что нужно идти вовсе не туда, что направление избрано неверно, что вот если продолжать идти сейчас на юг, то они придут в посёлок одного

из Морских кланов, и там он попытается раздобыть для них Корабль, и что идти нужно вместе, а можно, впрочем, и порознь, и Корабль можно добыть ещё и в других местах, и так далее и так далее. Твердислав удивился - Ивана он понимал с трудом. Чёткая и ясная речь бывшего Учителя сменилась какой-то тарабарщиной. Он говорил то одно, то другое, противореча сам себе; он ни разу не взглянул в глаза Твердиславу; отчего-то это сбивало с толку, и парень никак не мог понять, что же от них, собственно, хотят.

Он покосился на Джейану - нет, её колдовство было далеко от завершения. От лица девушки отхлынула вся кровь, губы побелели, под глазами невесть откуда проступили синюшные круги, лоб прорезали морщины. Она что-то нащупала, это точно. Нечто такое, что требует всей её силы - без остатка.

... Тяжко бродить по закоулкам чужой души, даже если человек, желая помочь тебе, все время говорит и говорит, забыв о том, что ничто так не раскрывает одного чародея перед другим, как подобная полубессвязная речь. Иван решительно открывал перед Ворожеей все без исключения тайники; страсти, пороки, страхи, постыдные воспоминания - он не скрывал ничего. Никогда ещё Джейана не достигала подобного слияния с кем бы то ни было - даже с Михом, когда вытаскивала парня с самого рубежа владений Великого Духа.

Там были страшные воспоминания. Настолько страшные, что девушка не выдержала - кошмары пронеслись мимо темной стаей, хаотично кипящим облаком и сгинули. Она настойчиво шла всё дальше и дальше, понимая оставшимся где-то далеко позади крошечным уголком холодного рассудка, что ещё немного, и силы иссякнут, и она станет вечной пленницей чужой души, а её собственное тело замертво рухнет на песок - и все-таки не могла повернуть назад. Таящийся страх Ивана вывел на след

куда более крупной дичи - Того, Кто Сидит На С ердце; эту тварь следовало найти и прикончить.

Твердислав, Бу и Джсйана стояли не шевелясь; не двигался и Иван, лишь монотонно бубнил себе под нос все ту же неразличимую чепуху, уже, по-видимому, не заботясь о смысле.

* * *

- Ваше превосходительство, данные телеметрии.

- Сам вижу! Проклятие, как ей это удалось? Как она смогла засечь стража?!

- Крайне необычная манера работы с малыми гармониками динамической структуры.

- Чёрт! Нужны не слова, а дела! Почему страж бездействует?! Почему дает себя обнаружить?!

- Ваше превосходительство, для его активации нг по осноьному контуру Программы нужно дополнительное татание. Предусмотренная же программой ситуац/ш не наступила. Иван не делал попыток обнаружить стража, или избавиться от него, или к аким бы то ни было образом сообщить о нём Джей-ане. Чёрный строго выполнял инструкции, стараясь преодолеть естественное недоверие к себе. Так что страж не может быгь активирован в штатном режиме. Флуктуации же поля в данном районе, после прохождения двух бета-волн после закольцовыва-ния, все ещё сильны. Необходима подача с орбиты.

- Так почему её нет?! Я вас расстреляю, лейтенант, расстреляю к такой-то матери! Адъютант! Оперативной группе начать операцию по схеме “А”! Полный и немедленный захват!

- Слушаюсь! Но перенос по динамической структуре всё ещё невозможен.

- Ладно, поднимайте авиацию! Выбрасывайте десант! Конечно, Эйб, это совсем не то, чего я добивался. Если бы Чёрному удалось их уговорить! А силовые акции - это ведь всё подрыв Веры...

- Я полностью согласен с вами, ваше превосхо-

дительство. Надо сделать всё, чтобы избежать ударного контакта.

- Проклятие, если бы ещё знать, о чём они говорят...

- Плата за тайну стража - хотя какая тут к чёрту тайна, если девчонка тут же раскусила его? Надо было обеспечить трансляцию.

- Ваше превосходительство! Нештатная активация стража!

* * *

Ах, ты ещё и кусаешься, подлая тварь?!

Джсйана на миг отступила. Косматый клубок, таящийся в глубине чуждого сознания, сжался, точно готовый к прыжку. Там, в этом клубке, сплетались самые жуткие, погибельные и зловредные заклятия, какие могли существовать только попущением Великого Духа для кары роду человеческому. Этих заклятий Джейана не знала. Но достаточно было приблизиться, достаточно было ощутит з исходящий от них запах смерти, чтобы всё стало ясно. Сторожевой пес, готовый загрызть, как только прозвучит команда. Неясно оставалось, что это за команда, но это уже не столь важно. Так вот чего боялся Чёрный Иван! Вот для чего он ломал комедию перед ними - чтобы впустить в себя её, Джейану, чтобы она увидела бы эту тварь и всё поняла.

Понять-то она поняла, но как избавиться с г косматого чудовища? Времени осталось совсем немного.

Она не уловила тот миг, когда это время наконец истекло. Чудищу надоело её внимание, и оно наконец прыгнуло.

Твердислав в. идел, как Иван вдруг нелепо взмахнул руками, в корчах падая наземь. Джейана хрипло застонала, схватившись за горло, словно отдирая невидимые душащие пальцы.

Бу рванулся вперёд - к одному ему видимой

цели. Выпущенные на всю длину когти так и сверкали. Впрочем, Твердиславу было сейчас не до него - он подхватил валяющуюся Джейану, изо всех сил пытаясь пробиться к её сознанию, занятому какой-то незримой, но смертельно опасной схваткой.

* * *

- Чёрт возьми, их же сейчас всех прикончат!

- До подачи луча с орбиты восемь секунд. Семь. Шесть.

- Деактивируйте его!

- Сделаем всё возможное, ваше превосходительство!

- Арриол докладывает - все машины в воздухе. Выход в расчётную точку через шесть минут.

- Есть подача энергии! Отклонение, рассеивание, все в норме, генерал!

* * *

Джейану внезапно окатила горячая волна Силы. Девушка не знала, откуда она взялась, да и знать не хотела. Это была очень удобная Сила, мягкая, словно глина, из которой малыши так любили лепить всяких чудищ. С этой Силой было легко и удобно, заклятия сами ложились на ум, не требовалось долгих раздумий вместе с утомительной подгонкой. В сером бессолнечном мире, где Сидевший На Сердце бросился к Джейане, она встретила его сверкающим вихрем, каждый завиток которого резал, точно самая лучшая сталь.

Её враг, размытое серое пятно, сгусток Силы, попятился. Воспрянув духом, Джейана уже приготовилась нанести последний удар, когда вдруг поняла, что Сидящий на Сердце выбрал это место недаром - его невозможно было уничтожить, не убив при этом и Ивана.

Девушке показалось, что тварь злорадно захихикала.

Не-ет, она не отступит! Она, Джейана Неистовая, - и чтобы спасовать перед какой-то там бестией!

Стеклянный купол!

Откуда-то из глубин памяти внезапно всплыла странная картина - огромная прозрачная чаша, опрокинутая вверх дном; под ней нашли убежище от ярящегося вокруг чёрного хаоса десятки и сотни людей. И Джейана вдруг увидела себя. Перепуганную, обливающуюся слезами и прижимающуюся к кому-то, кого она, тогдашняя, называла “мама”.

- Под куполом стеклянным да будешь заключен, - вдруг нараспев сказала девушка, обращаясь к врагу. - И так ты никому не сделаешь вреда.

Серая тварь, похоже, была иного мнения, но сделать уже ничего не могла.

Джейана обмякла - с тяжким вздохом, словно осилив наконец донельзя трудную работу. Иван сорвался с места и ринулся к ней.

- Удалось, удалось, удалось! - твердил он в лихорадочном возбуждении. - Сейчас, сейчас, сейчас в чувство её привести... Времени мало, сейчас эти крысы окажутся здесь... Придется драться.

- Какие крысы? - только и успел спросить Твердислав, невольно отшатнувшись - горячая волна магии мало что не обжигала. Парню казалось, что он видит огонь, струящийся по рукам и пальцам Ивана; не скупясь, он отдавал Джейане всю Силу, какую только мог.

- Дурака я свалял, старый идиот, дурака, - продолжал твердить Иван, не поднимая головы. Всё внимание его было занято Джейаной. - Отмалчивался, все старался намеками да экивоками, не рассказал вам всего... а надо было... Ну, ничего. Сейчас. Дорога до острова, ежели прямым путем, не такая дальняя.

Джейана охнула и открыла глаза, в тот же миг оказавшись в могучих объятиях Ивана.

- Ты сковала его, Сидящего на Сердце, да? Никогда бы не подумал, что такое вообще возможно... - он говорил быстро, захлебываясь и повторяясь. - Теперь слушайте. Ребята, нас наверняка засекли, и перехватчики вот-вот будут здесь. Слушайте меня внимательно. Они появятся на таких здоровенных летучих тварях; тварей бояться не надо, и одну из них надо захватить; твари - они неживые, просто сложные машины, на манер вашей водяной мельницы.

Твердислав хотел было возразить, что их водяной мельнице как-то не очень пока получалось парить в поднебесье, но вовремя прикусил язык.

- Мы захватим одну. Я умею управлять ими - мы вмиг окажемся на острове. А там я задержу погоню, а вы - вы пойдёте вниз. Да-да, туда, где смерть. Но вы её одолеете, не сомневаюсь. Вы должны узнать, что всё это...

Над головами омерзительно загудело. Застонал пожираемый чудовищными утробами воздух; над краем леса, словно призраки Ведуньей стаи, начали возникать создания, ничего уродливее которых нельзя было и придумать. Составленные из одних углов и острых граней, с заострёнными, точно копья, носами, с торчащими в стороны какими-то жалкими подобиями птичьих крыл. В них, в этих созданиях, не было абсолютно никакой магии, поняла Джейана. Как и в том странном оружии, с которым пришлось столкнуться, когда они встретили Бу, Более того, это оружие и было специально создано для того, чтобы одолевать любую магию; однако его создатели оказались слишком самоуверенными. На него тоже нашлась управа, и сейчас те, что горохом катились из раскрывшихся утроб своих машин, имели при себе также и чародейные средства.

- К бою! - рявкнул Иван, очертя голову бросаясь прямо к ближайшему серому летучему чудовищу. Бу, Твердислав и Джейана кинулись следом. Откуда-то с небес щедро лилась дармовая Сила; судя по всему, враги тоже рассчитывали ею воспользоваться, но, пока они раскачаются, это сделаем мы!

Всего против них было десять тяжёлых летающих машин и не меньше семи десятков людей. Впрочем, какие они люди! Нелюдь это, самая что ни на есть отвратительная нелюдь, раз поднимает руку на настоящих людей, возлюбленных чад самого Великого Духа!

Джейана чувствовала себя невероятно сильной. Сильной до непобедимости. Это пьянило и кружило голову, разжигая неведомый ранее боевой азарт. Сейчас, сейчас, все вместе, синхронно... Она чувствовала, как их противники судорожно готовят своё собственное магическое оружие, и презрительно рассмеялась - редко помогает магия, творимая в такой панике!

А вот и кое-что знакомое. Да, да, то самое оружие, плюющееся мертвыми слитками металла, презренное оружие трусов, которое не заблокировать соответствующим заклятием, но против него отлично помогает щит.

Сложное заклятие удалось наложить меньше чем за долю секунды. Мир вокруг на миг подёрнулся тотчас растаявшей серой рябью, а щит внезапно весь расцвёл огоньками сгоравших в нем разъярённых железных ос. Точнее, нет, не железных. Запах этого металла был незнаком.

Иван на бегу кивнул, точно и не ожидал ничего иного. С той стороны раздавался усиленный магией голос - его никто не слушал. В бой неожиданно вступил Твердислав - за пределы очерченного Силой Джейаны круга вырвался точный двойник юноши, только сотканный из слепящего белого пламени. В один миг он оказался рядом с врагами - первое тело, навылет пробитое его молнией, покатилось по песку, колотясь о него уже мертвыми руками.

Это казалось легко и просто. Удары в щит выглядели комариными укусами, Джейана отражала их играючи; призрак Твердислава уже гнал бегущих к лесу; казалось, победа близка - и это при том, что в бой не вступил сам Иван!

Однако враги оказались не так просты. Они не собирались покорно умирать, не в силах защититься от магического оружия. Они тоже умели пользоваться Силой. И нанесли ответный удар.

Он не отличался изощренностью или своеобычностью. Нет. Враг не придумал ничего, кроме самой обычной молнии - правда, такой силы и ярости, что её хватило бы обрушить скалы вокруг поселка Твердисл авичей.

Змеящаяся огненная черта прянула откуда-то из-за деревьев, попутно поджигая вековые сосны. Иван аж застонал, отражая этот удар, однако отразил и удачно. Всё вокруг заполыхало - и, наверное, целый десяток врагов с воплями принялись кататься по земле, пытаясь сбить охватившее их пламя.

- В машину! Быстрее! - прохрипел Иван. Выглядел он неважно, лицо почернело, словно у умирающего.

До ближайшего летучего создания оставалось около сотни шагов, однако пройти эту сотню оказалось невозможно. Напор злой магии усилился до предела; созданного Твердиславом призрака давно разорвало на мелкие огненные клочья; теперь всё приходилось отдавать защите, потому что вокруг горела и рушилась сама земля; лишь отчаянными усилиями удавалось поднять из пылающих проломов шаткий, тотчас же распадающийся за спиной мостик.

Воздух обращался в ядовитую слизь; из провалов с воем вылетали какие-то извивающиеся многоногие твари, которых не мог остановить щит Джей-аны, - их кромсал когтями Бу...

И, наконец, настал миг, когда Иван не смог шагнуть дальше. Нога его словно бы уперлась в невидимую преграду. Зашипев от боли, он удвоил усилия - напрасно. А где-то там, за спинами откатившихся врагов, уже готовился следующий удар - оглушающий и испепеляющий.

“Кажется, всё”, - переглянулись Твердислав с Джейаной. По лицам обоих тёк пот, от ярящегося вокруг пламени вот-вот начнет тлеть одежда; защита пожирала всё, что они имели, и нечего было даже и думать о нападении-. Здесь, под защитой кокона Силы, они могли продержаться ещё некоторое время - не слишком, правда, большое.

Однако секунды шли, а последнего удара так и не последовало. Более того, в рядах врагов вдруг вспыхнула паника, да-да, самая настоящая паника; сквозь дым можно было разглядеть бегущие фигуры с изрыгающими железную смерть копьями наперевес, словно кто-то в решающий момент ударил противнику в спину!

Так оно и было.

Из глубины леса с ревом рвалась вперед плотная цепь здоровенных серых созданий, очень похожих на Бу, только куда крупнее и с четырьми боевыми конечностями наверху. Пара могучих лап попирала тела врагов, а стальные серпы когтей делали своё дело.

Правда, их не прикрывал магический щит, они гибли, но каждый перед гибелью успевал захватить с собой хотя бы одного врага.

Это было жуткое зрелище. Прилетевшие дрались упорно, не помышляя об отступлении; серых бестий разили молнии, их глотали внезапно раскрывавшиеся провалы в земле, летучая железная смерть в один миг обращала их грудь в подобие взрыхленного поля; однако, не страшась смерти и словно бы не чувствуя боли, они рвались вперед. Рвались и погибали...

- К машине! - вновь рявкнул Иван, однако и на сей раз он опоздал. Тот, кто владел здесь магией, понял, что добыча вот-вот ускользнёт; и удар его был нацелен не в прикрытую многослойной колдовской броней четверку, нет, - в ту самую летающую машину, к которой они рвались.

Иван застонал от натуги, и рука его, внезапно удлинившись чуть ли не на целых полтопорища, рванулась наперерез сгустку тёмного пламени. Джейана не успела поразиться такому чародейству, а Иван уже швырнул обратно, в заросли, пойманный им огненный шар. Среди деревьев вспух слепящий пузырь разрыва.

А сам Иван, пошатнувшись, вдруг уселся прямо там, где стоял.

Среди деревьев ещё кипел бой, однако яростный напор чужого волшебства на время прекратился; закряхтев, Твердислав приподнял тяжеленное тело Ивана, потащил к ближайшей летучей машине. Бу ринулся помогать, но при этом всё время озирался через плечо, туда, где в лесной полосе постепенно начал стихать бой. “Надо бы помочь”.

- В машину, скорее, - выдавил Иван слова пополам с кровью. - Если я не запушу это - всё погибнет.

Высотой серая машина была как два Твердисла-вовых роста. В гладком борту - дверь, не на петлях, как положено, а отъезжающая вбок. Она открылась без малейшего усилия.

Внутри было столько всего удивительного, что впору было встать, разинуть рты и, не произнося ни слова, долго глазеть на все эти чудеса. Серые панели, все усеянные непонятными огоньками, какие-то рычаги, кнопки и тому подобная машинерия, как говаривал Учитель.

Вдоль бортов тянулись жёсткие скамейки, в стенах были устроены небольшие вытянутые окошки, забранные сероватым мутным стеклом.

- С-садись, быстро, - хрипел Иван. - Сейчас, сейчас...

Тяжело опираясь на плечо Бу, он склонился над передней панелью. Пальцы пробежали по кнопкам - и в такт на небольшом сером стекле перед его глазами стали выстраиваться колонки светящихся значков.

Твердислав и Джейана только и могли, что таращиться на это священнодействие.

Бу же всё это время простоял возле распахнутой двери, что-то напряженно отыскивая взглядом. Начавшийся было лесной пожар затухал; похоже было, -что там не осталось никого живого.

- Ну вот и всё, - Иван откачнулся от панели, и Твердислав тотчас помог ему опуститься на пол. - Теперь она сама довезёт куда надо.

- Но здесь же нет магии! - не удержалась Джейана.

Это и в самом деле было так. Летающее создание, чудо из чудес, должно было быть прямо-таки переполнено волшебством - однако здесь его не чувствовалось совершенно. Перед внутренним взором Джейаны разворачивались внутренности машины, чудовищная мешанина мертвого металла с десятками поприщ тонких прожилок, по которым тек кусачий огонь. Она, эта машина, была во всём подобна тому мертвому оружию, что так удивило Джейану. Нет, не Сила магии использовалась здесь; мрачная и погибельная Сила всеобщего распада, преобразуемая в силу движения. Брр! Скопище монстров, рвущих в клочья ткань мира, чтобы пронести эту железную коробку по воздуху! Это было совершенно, абсолютно не так, как учила поступать магия. Чародейство было способно на всё - надо лишь подобрать соответствующую форму для твоей Силы, коей наделил тебя от рождения Великий Дух. Здесь же всё не так. Того же результата - полета, извечной мечты всех без исключения клановых вождей и Ворожей, - здесь добивались вульгарным сжиганием. Да, да, конечно, куда более хитрым сжиганием, чем когда горят дрова в костре, но принцип

оставался все тем же. Разрушь - и лети. Принцип магии другой - создай и лети. Пусть ещё никому не удалось защитить перед Учителями заклятие полета, Джейана не сомневалась, что не сегодня-завтра (ну, может, через полгода или год) это непременно случится. А здесь - девушка даже поморщилась от отвращения.

- Л-летим, - продолжал тем временем хрипеть Иван.

Спохватившись, Джейана кинулась к нему. Совсем ума лишилась, глупая. Человек умирает, а она....

- Стойте! - донесся внезапный вопль снаружи. Бу так и подскочил на месте, схватив (от полноты чувств) Твердислава за плечо и вытягивая уродливую лапу.

По песку, спотыкаясь и чуть ли не падая, выбиваясь из сил, от леса бежали двое. Парень и девушка; девчонки Твердислав не знал, а вот парень... У бывшего вожака едва не подкосились ноги - к нему бежал невесть откуда взявшийся здесь Чарус!

* * *

- Ваше превосходительство...

- Да, да, Эйб, я уже всё знаю. Арриол погиб. Все погибли. Мы перед лицом глобальной катастрофы. Кажется, весь Проект летит ко всем чертям - а я не знаю, что делать!

- Судя по данным следящих станций, они захватили один из аэроносителей.

- Да, и он тотчас пропал с экранов радаров. Более того, его не видят даже спутники! Вы можете мне это хоть как-то объяснить, Эйб?! Не отвечайте, это вопрос риторический. Всё летит к черту. Координатор расстреляет нас, Эйб, и это будет ещё не самое страшное.

- Пора применить Закон об экстерминации, ваше превосходительство. Воля верховного координатора - закон, но если может погибнуть весь Проект...

- Отправить дополнительные силы на остров? Уже сделано, Эйб.

- А собственно защитные системы?

- Вся надежда на них. Но после того, как эта четверка уничтожила более семидесяти моих лучших бойцов, я готов поверить, что они преодолеют и тамошний оборонный контур.

- Есть ещё один вариант, ваше превосходительство - отдать им девчонку.

- Невозможно. Медицинские блоки абсолютно автономны, Эйб. Чем глубже мы влезаем в это дерьмо, тем отчетливее у меня ощущение, что проектировщики специально старались устроить всё так, чтобы уравнять шансы на случай гипотетического конфликта.

- Прошу прощения, ваше превосходительство, но это...

- Звучит бредово, вы хотите сказать?.. Не стесняйтесь, Эйб, не стесняйтесь. Я знаю, что вы так думаете - к чему скрывать?

Чем дальше в лес, тем своя рубашка ближе к телу! Охо-хо...

- Простите, не понимаю, ваше превосходительство.

- Не винитесь. Я и сам мало что понимаю, Эйб. Ясно одно - они не пешки. А мы - мы не игроки. Такие же фигуры, вроде коней, слонов и ладей. Но - не ферзи и уж тем более не короли.

- Боюсь, что...

- Не винитесь, Эйб. Я и сам только теперь начал кое-что понимать.

- Что? Что понимать, господин генерал?! Что?! Я уже с ума схожу от всего этого!

- Ну, успокойтесь, Эйбрахам, успокойтесь. Надо ещё раз обдумать все наши действия - с самого начала. И понять, в чём же ошибка.

- Вы хотите сказать - Твердиславу не стоило препятствовать?

- Возможно. Очень возможно. Нас заворожил

Кодекс Проекта. Закон об экстерминации. Мы так привыкли ощущать себя богами, Великими Учителями и тому подобным, что поневоле сами уверовали в свою непогрешимость... увы! И вот вам результат.

- Н-но, Алонсо...

- Наконец-то вы решились назвать меня не “господин генерал”, а как-то иначе, Эйб... Сядьте, вы весь дрожите, и это при вашем-то сердце. Лучше просто послушайте меня. То, что эта четверка вытворяла с динамической структурой,. заставило бы свихнуться любого профессора из числа отцов - основателей Проекта. Хотя бы то, как с ней работал Иван. “Нетрадиционная школа” - это слишком мягко сказано, Эйб. Я, старый дурак, только теперь получил возможность увидеть Чёрного Ивана во всей красе. Впечатляющее зрелище. Почему никто из наших не способен на такое? Впрочем, это так, мысли вслух. Я уже почти не сомневаюсь, что они справятся с любым стражем. Похоже, мы имеем дело не с расшалившимися детьми, Эйбрахам.

- Вы хотите сказать, что...

-... Эксперимент закончился удачно, мой дорогой друг. И перед нами - наглядный результат, опровергающий все теории. Господи! Эйб! Что с вами?!. Эй, там, врача!

- П-простите... Сердце... Уже отпускает...

- Не “уже отпускает”, а немедленно в госпиталь!

- Но, ваше превосходительство, наши люди на острове... Оборона, передовой контур, три креста на документации. И потом, если они узнают правду, что тогда будет?!

- А вот в этом и заключается наша задача, Эйб, - чтобы они не дознались. Чёрного же Ивана надо уничтожить любой ценой, пусть даже при этом погибнет весь наш персонал. Иного выхода нет. Он слишком опасен и не поддаётся контролю. Так, все, эскулапы уже здесь...

⇐ Предыдущая 23 24 25 26 27 282930 31 32 Следующая ⇒