Плоскостной меч 6 страница

Метрах е десяти от нас послышался грохот. Шоррэй не собирался тратить время на долгий пробег флаера по гладкой посадочной дорожке. Он заставил свою машину сложить крылья и рухнуть рядом с нами.

Отступив от принцессы на шаг, я смотрел, как сминаются под тяжестью флаера крылья-амортизаторы, как открывается люк, как выпрыгивает на бетон высокий широкоплечий мужчина, одетый в белый, светящийся неярким матовым светом комбинезон. Черт побери, да он же ко всему еще и позер! Меч в ярко-алых ножнах, раза в полтора больше обычного, длинные светлые волосы, лежащие в кажущемся беспорядке, твердый уверенный шаг... Голливудский режиссер продал бы свою бессмертную душу за право снять его в очередном боевике. И вряд ли бы прогадал.

Шоррэй приблизился, и я шагнул вперед. Но он словно не замечал меня. Заговорил - и голос, слышанный мной лишь по радио, оказался под стать внешности. Мягкий, но одновременно сильный, почти гипнотический...

- Я рад, что застал вас здесь. Не стоит переносить наш маленький спор на территорию Храма. Ведь вы собирались туда, принцесса? Она молчала. Ответил я, тщетно пытаясь придать своему голосуто же спокойствие:

- Не пытайся нас остановить, Шоррэй. Тебе это не под силу.

Он впервые посмотрел на меня. Снисходительно улыбнулся:

- Итак, ты и есть земной лорд. Дружная компания: моя будущая жена, самоуверенный дикарь и перепутанный мальчишка. Кстати, он может уйти. Я не люблю убивать детей.

Ланс метнулся вперед. Воскликнул - и в голосе его звучала ненависть:

- Ты оскорбил меня! Твои солдаты убили моего отца! Ты угрожал императору и принцессе! Я вызываю тебя на поединок!

Наверное, я должен был остановить парнишку. Но я не успевал. Он шел на Шоррэя с мечом в руках, и тот лишь пожал плечами:

- Каждый выбирает сбой путь сам, мальчик...

Он выхватил меч так быстро, что я не успел заметить этого движения. Вспыхнули огни затачивающего поля. Ланс нанес удар

- стремительный, великолепный удар по незащищенным ногам Шоррэя... И закричал от боли.

Я не хотел бы снова увидеть такое. Вслед за принцессой мне хотелось воскликнуть, что так убивать нельзя. Даже за пределами добра и морали есть сбои границы, которые не дано преступать. Шоррэй не стал уклоняться или парировать удар. Невероятным по быстроте движением он ударил сам - и отсек Лансу кисть. Меч, который продолжали сжимать тонкие мальчишеские пальцы, упал на бетон. А Шоррэй продолжал бить. По рукам, каждым ударом отсекая несколько сантиметров живой плоти. Его меч вращался, как резец в токарном станке, стачивая руки парнишке до самых плеч. Бетон покрылся брызгами крови, через мгновение слившимися в темные лужицы. Потом Ланс упал. Он был мертв, еще продолжая стоять, - его убила боль, которую не в состояние вынести человек.

А Шоррэй, включив на миг заточку меча, опустил его в ножны. Задумчиво произнес:

- Он выбрал свой путь и умер с чистой совестью. Не всем дана такая смерть.

Мы молчали. Лицо принцессы было белым как мел, удивительно, что она еще держалась на ногах.

- Вам стоит отвернуться, принцесса, - ласково сказал Шоррэй. - К чему- видеть все эти сцены? Аварийный старт и так не пошел на пользу вашей красоте.

Самому Шоррэю перегрузки при старте, похоже, не причинили Бреда. Я достал плоскостной диск. Прошептал самому себе:

- Ты умрешь. Ты должен теперь умереть...

II метнул в Шоррэя свой безотказный снаряд.

Шоррэй взмахнул рукой - словно отгонял назойливую муху. И диск оказался прочно зажатым в его пальцах.

- Варварское, чудовищное оружие, - печально произнес он. - Год назад я казнил троих ученых, предложивших подобное. Нельзя сводить искусство владения оружием к коварным броскам из-за угла. Но ты ввел его в обиход - и это твоя вина. Правда, ты умен и смел - а это твое оправдание.

Плоскостной диск вонзился в борт катера.

- Я убью тебя честно, мечом, - продолжил Шоррэй. - Принцесса, вы свидетель, что я соблюдаю правила поединка. В отличие от лорда.

Он неторопливо шел ко мне. А я отступал - ноги сами несли меня назад.

- Поединка не будет, - доставая пистолет, сказал я. - Будет казнь

- ты заслужил ее.

Пистолет дрогнул, отзываясь на нажатие курка. И выстрелил серией крошечных плоскостных дисков, всей обоймой. Двадцать четыре маленькие, несущиеся рассеивающимся облачком, смерти...

Фигура Шоррэя словно размазалась, потеряла свои очертания. Как будто запись и без того быстрого танца прокрутили с двойным или тройным ускорением. Мне показалось, что диски нашли свою цель, что я вижу предсмертную агонию, судороги разрываемого на части тела. Но Шоррэй выпрямился и озабоченно посмотрел на свое плечо.

- Ты сделал мне больно, - обиженно сообщил он. - Один диск зацепил комбинезон и надорвал мышцу.

- Ты не человек, - прошептал я, отбрасывая пистолет. - Машина, боевой робот...

- Роботы не правят мирами. Я человек - такой, каким он должен быть. Гены, создавшие это мое тало, собраны у тысяч людей. Я идеальный человек.

- Значит, я ненавижу идеальных людей, - сказал я, останавливаясь. Отступать не было смысла. Снова заныло раненое плечо. Смешно - я ранил Шоррэя в то же место...

- Это ничего не меняет. Доставай свой меч, лорд с планеты, которой нет.

Как загипнотизированный, я достал меч. Странная фраза Шоррэя кольнула сознание - и исчезла. Я проиграл...

- Каждого ожидает свой конец, - неторопливо рассуждал Шоррэй, приближаясь. - Ты умрешь красиво и без мучений. Об этом поединке узнают многие - и подтвердят мою правоту-. Я знал, как ты закончишь свою жизнь, еще до твоего появления. Все нужно решать заранее. Защищайся, лорд.

Наши мечи столкнулись. Я дрался как автомат, механически повторяя защитные приемы начального курса. А меч в руках Шоррэя словно танцевал, едва касаясь моего клинка. Лишь через минуту⁷ я понял, что он делает.

Обрубает по сантиметру мой меч. Укорачивает его. Превращает в оструганный, как карандаш, огрызок.

В бессильной ярости я провел атаку - сложный комплекс ударов из заключительной части обучения. Мой меч укоротился сразу наполовину.

Шоррэй одобрительно кивнул:

- Ты знаешь больше, чем я думал. И мог бы стать интересным соперником... со временем. Что ж, правила поединка исполнены. Пора...

- Стой! - Я едва узнал голос принцессы. - Стой, Шоррэй!

Правила поединка требуют от сильнейшего задать последний вопрос!

- Зачем мне сейчас правила, принцесса?

Голос девушки стал совсем тусклым, бесцветным:

- Неужели тебе совсем безразлично мое отношение, Шоррэй?

Тот задумчиво посмотрел на принцессу. И сказал с легким учтивым кивком:

- Хорошо, принцесса. Я согласен. Лорд с планеты Земля, ты проиграл поединок. Согласен ли ты отказаться от своих прав и провести остаток жизни в изгнании - в своем мире, без права покинуть его?

Я увидел, как дрогнули губы принцессы. Она прошептала, и я разобрал слова: «Соглашайся, лорд».

Шоррэй ждал, с любопытством разглядывая меня. Он не спешил. Он мог позволить себе многое – в том числе и помилование незадачливого соперника. У него на руках были все карты, а у меня...

По телу прошла холодная дрожь. У меня оставался последний козырь. Оружие Сеятелей. Хрустальные цилиндрики е кармане комбинезона.

- Шоррэй, ты помнишь, что я сказал твоим патрульным, прорываясь во дворец?

- Я ничего не забываю, игрушечный лорд. Ты сказал, что должен доставить оружие Сеятелей.

Неторопливо, стараясь, чтобы движение не выглядело угрожающим, я достал из кармана хрустальный цилиндрик. Сжал его в пальцах. И сказал, выделяя каждое слово:

Я не соврал, Шоррэй. Оружие Сеятелей в моих руках. Пропусти нас с принцессой - или умри.

Его взгляд, цепкий, почти физически ощутимый, остановился на тонком хрустальном «карандашике». На мгновение лицо стало напряженным, затем расслабилось.

- Ты блефуешь, лорд, - презрительно сказал Шоррэй. - Оружие Сеятелей ушло вместе с ними. А то, что осталось, не могло попасть в руки дикаря. Ты слышал мое предложение - отвечай.

Я посмотрел на принцессу. Эрнадо говорил, что оружие Сеятелей способно разрушить город или планету. Уцелеет ли девушка, стоящая в десяти метрах от нас? Имею ли я право подвергать ее смертельному риску?

Принцесса стала осторожно доставать меч из ножен. Едва уловимо кивнула. Она решила, что я тяну Бремя! И собиралась напасть на Шоррэя сзади...

Любовь стоит смерти.

Я не откажусь от своих прав, Шоррэй.

Сжав пальцы, я попытался переломить тонкий цилиндрик. И не смог. Это было не легче, чем согнуть стальной стержень.

- Тогда умри, дикарь.

Продолжая сжимать непокорный цилиндрик, я поднял обломок меча - в отчаянной попытке защититься. А Шоррэй начал атаку. Красивый, рассчитанный до миллиметра удар, ясно в пол силы, в треть доступной ему скорости. Так, чтобы я не успел ничего предпринять, но в полной мере испытал бессильный ужас перед надвигающимся клинком. Я даже вспомнил этот удар - один из эффективнейших, хотя и опасных в исполнении приемов высшего разряда сложности. Удар, проникающий е сердце, которое не способно остановиться на пару секунд и выждать, пока «склеятся» рассеченные плоскостным мечом ткани. Удар, достойный мастера... Описав короткую дугу, меч Шоррэя срезал по самый эфес жалкие остатки моего клинка. И устремился к груди. Я увидел, как узкое лезвие касается моего комбинезона.

Но в это мгновение хрустальный цилиндрик сломался. Легко, словно самый обыкновенный карандаш. Оружие Сеятелей само решало, когда необходимо действовать...

И наступила темнота.

4» Похищение принцессы - дубль два

Это было похоже на гипер пространственный прыжок. Вот только ни фонтана ярких красок, ни пьянящей легкости, ни беспричинной эйфории. Наоборот. Сознание словно задернулось туманом. Я не мог думать, не мог даже испугаться или удивиться, и чужой, равнодушный, безликий голос, звучащий из глубины моего разума, не вызывал ни малейшей реакции.

- Темпоральная граната активирована. Вы в безопасности.

Я летел сквозь темноту. Не было ни малейшего движения в окружавших меня тишине и покое. Я не ощущал своего тела, но чувствовал стремительное падение. Темпоральная граната - вот как называется хрустальный цилиндрик. Интересно.

- Применение мотивировано, опасность первой степени, рекомендуется возвращение к третьему узловому моменту...

Какое забавное оружие. Оно может давать советы. Что ж, ему виднее. Сеятели умели воевать.

- Решение принято.

Темнота исчезла. Я снова стал самим собой и стоял у открытого подземного ангара рядом с Эрнадо.

Багровое солнце опускалось за горизонт. Небо было черным, как расплавленная смола. Красные отблески играли на прозрачном корпусе флаера, на серой броне боевого катера.

- В пустыне часто бывают пыльные бури, - сказал Эрнадо. - Но сюда ветер доберется не скоро.

Сознание работало четко, как никогда. Я помнил все, что случилось со мной до того момента, когда темпоральная граната Сеятелей откинула меня в прошлое. А вот Эрнадо ясно ничего не помнил. Для него, как и для принцессы, Шоррэя, Ланса, всех находящихся на планете – или во всей Вселенной? - людей ничего еще не произошло. Эрнадо не прикрывал мой прорыв во дворец, гвардейцы не падали под выстрелами пистолета, принцесса не плакала на моем плече, курсант Ланс не умер страшной смертью. И клинок Шоррэя не касался моей груди, чтобы пронзить сердце.

Оружие, которое не убивает. Последний козырь, возможность переиграть проигранный поединок. Хрустальный карандаш, зачеркивающий все ошибки.

- Если флаер заденут и горючее вспыхнет, я неплохо поджарюсь. Это был мой голос. Я произнес те же слова, что и в прошлый раз. Губы шевелились сами помимо моей воли.

Меня охватил ужас. Неужели я обречен на повторение пройденного пути? Вынужден говорить и делать то же, что и тогда?

Эрнадо протянул мне программные диски. Я взял их, опустил в карман... и напрягся, останавливая опускающуюся руку.

Вначале это было трудно. Словно я растягивал упругую резиновую пленку-, сковавшую все тело, или двигался сквозь густую жидкость. Затем напряжение исчезло. Я снова владел своим телом.

Тронув карман комбинезона, где лежали темпоральные гранаты, я нащупал лишь один цилиндрик. Все правильно, так и должно быть.

- Стартуем? Тебе лучше бы попасть во дворец до темноты.

Я молча протянул ему руку. Снова автоматически, не прилагая к тому ни малейшего усилия. Страха это уже не вызвало, я понял, что в любой момент могу- подчинить тело собственной воле, вырваться из потока происшедших когда-то событий. Осталось лишь недоумение - зачем Сеятели предусмотрели такую заданность, странный автопилот, выйти из-под влияния которого стоило немалых усилий... Впрочем, ответ напрашивался сам собой. Преодолимая заданность моих поступков позволяла сохранять неизменными все удачные действия, начиная с неведомых мне самому слов и жестов, заставивших Эрнадо изменить решение скрыться с планеты, и кончая меткими выстрелами в нападающих гвардейцев. Я словно бы превратился в стороннего наблюдателя в собственном теле. И мог брать на себя управление лишь тогда, когда это становилось действительно необходимым. Например, чтобы убраться с авиабазы раньше Шоррэя. Или успеть увернуться от брошенного в меня ножа... Сейчас плечо не болело, и я не сомневался, что рана бесследно исчезла в момент временного скачка. Но воспоминание о пережитой боли оставалось более чем неприятным.

Размышляя, я забрался е кабину- флаера, поудобнее устроился е кресле. Услышал голос Эрнадо:

- Включай автопилот.

Коснувшись желтой пластины, я улыбнулся. Собственной улыбкой, которой не было раньше. На автопилоте пойдет к цели не только флаер, но и его пилот. Удобную вещь создали Сеятели. Странно, как легко я поверил в их оружие, а оружие - признало меня.

- Ты уже летишь, Серж.

Конечно, лечу. И ты полетишь со мной, даже если еще и сам об этом не догадываешься.

- Еще раз удачи, лорд.

Меня вдруг охватил стыд. Какой же я подлец, какая неблагодарная свинья! Я попаду- во дворец, а Эрнадо погибнет в неравном поединке! Надо предупредить его, надо...

- Еще раз спасибо, учитель.

Предупредить? Осторожности Эрнадо не занимать и без моих советов. Запретить появляться у дворца? Тогда я погибну под выстрелами патрульных катеров. Выхода не было. Темпоральная граната давала вторую попытку - но лишь своему владельцу. Остальные в расчет не брались.

Выхода не было. Эрнадо сам выбирал сбой путь.

Зато не погибнет от руки Шоррэя курсант Ланс. И мы с принцессой достигнем Храма Вселенной.

Любовь стоит смерти. Жаль, что этими словами не успокоить совесть.

Автопилот вел флаер к дворцу.

Все повторялось. События прокручивались заново, как эпизоды в пущенном повторно кинофильме. Кадр за кадром. И только я знал наперед весь сценарий.

Патрульные катера, слишком долго решавшие, стоит ли меня уничтожить... И появление Эрнадо, отвлекшее их в решающий момент.

Скульптурный «сад» на крыше дворца. И двое гвардейцев, первые жертвы моего пистолета.

Бег по коридору, ведущему⁷ в гостевой зал принцессы. И плоскостной диск, брошенный наугад в преградивших дорогу солдат Шоррэя.

Принцесса, не сразу узнавшая меня. И ее просьба отвернуться...

Я напрягся, вырываясь из потока случившихся событий. Сменить роскошное платье на комбинезон принцессе действительно необходимо. Но повторно получать удар ножом из-за ее стеснительности я не собирался.

Чуть-чуть повернув голову, я посмотрел на темные прямоугольники окон между шторами. Стекла ощутимо зеркалили, в них отражалось все происходящее в комнате. Принцесса, сбросившая распоротое платье. Ее служанка Дила, разворачивающая комбинезон.

Сердце бешено застучало. Черт побери, да что же со мной творится? Я ведь не десятилетний мальчишка, разглядывающий в школьном туалете размытые порнографические открытки. И не семнадцатилетний юнец, дрожащей рукой расстегивающий ремешок на джинсах подружки. Я видал такие групповухи, которым позавидовала бы Эммануэль Арсан. Мне доводилось засыпать в объятиях одной девчонки, а просыпаться с другой. Я сменил столько подружек, что не вспомню их имена...

Но никого из них я не любил.

Я смотрел на обнаженное тало, скрытое лишь прозрачной паутиной балья. И понимал, что ни одна женщина в мире уже не сможет стать для меня желанной. Я хочу обладать принцессой. Я хочу касаться ее тала не через гибкую броню комбинезона. Я хочу испытать ее ласки - в ответ на свои.

И убить Шоррэя, посмевшего желать того же.

Потайные двери в стенах распахнулись - но я едва не пропустил этот миг. И начал уклоняться от брошенного ножа едва ли быстрее, чем в первый раз. Замечательное начало.

- Лорд!

Лезвие кинжала скользнуло по плечу, вспарывая комбинезон и оставляя на коже саднящуло царапину’. Лучше, чем раньше, но все же...

Меня охватила ярость. Не затем я активировал темпоральную гранату, не для того вновь позволил пойти на смерть Эрнадо, чтобы поверить в предопределенность...

- Получайте! - выкрикнул я, стреляя по гвардейцам.

И снова пятеро гвардейцев остались живы. И опять я застрелил одного из них, и в пистолете кончились заряды. Как и раньше, я отступал, с трудом сдерживая их натиск. Предопределенность?

Один из гвардейцев открылся, слишком далеко отвел меч для удара. В прошлый раз я ранил его в руку.

Сейчас я ударил в сердце. Тем же приемом, которым пытался убить меня Шоррэй. Клинок вошел в грудь, и по лицу- гвардейца разлилась мертвенная бледность. Он отступил назад - меч вышел из раны, и комбинезон сомкнулся, затягивая разрез. Но гвардеец уже падал, ноги его подкашивались... И подбежавшая принцесса ударила не его, а другого солдата.

Предопределенность исчезла.

Через несколько секунд все было кончено. Мы с принцессой стояли друг напротив друга, а между’ нами лежали четыре неподвижных тела, затянутых в скрывающие раны комбинезоны.

- Ты отлично владеешь мечом, - сказала принцесса.

- Ты тоже.

- Меня учили этому- с детства. Но как ты убил остальных?

Мои губы шевельнулись:

- Пистолет стреляет плоскостными дисками.

Я снова шел «на автопилоте». Измененная реальность пыталась при малейшей возможности принять изначальный вид. Что ж, в этом нет ничего плохого.

Мы направились к взлетному- полю.

И снова был бег через ночной сад. И охранник, убитый плоскостным диском. И мучительные перегрузки аварийного старта.

Флаер планировал к базе императорских ВВС. Туда, где меня должны были убить.

Закончив короткую пробежку-, флаер остановился. Привычным уже усилием я выбрался из «прежнего» течения времени. Долгие объяснения с Лансом были излишни.

Выпрыгнув из кабины, я всмотрелся в темноту-. Ни малейшего движения. Мертвая тишина. Но я знал, что где-то там крадется сейчас юный мститель, принявший нас за врагов.

- Ланс! - громко позвал я. - Ланс Дари! Курсант!

Принцесса удивленно взглянула на меня. Спросила:

- Нас ожидает твой друг?

- Да. Будущий. Ланс!

Из темноты появилась фигурка юноши. Он настороженно всматривался в нас.

- Я лорд с планеты Земля, - не давая парнишке опомниться, сказал я. - Пять лет назад я был обручен с принцессой.

Ланс быстро взглянут на девушку. Неуверенно спросил:

- Принцесса... вы спаслись?

- Еще не совсем, - последовал лаконичный ответ. - Ты сын полковника Дари?

Ланс быстро, коротко кивнул. Почтительный и вместе с тем гордый полу-поклон.

- Да. Он погиб за императора...

Следующую фразу- я угадал.

- Мой меч, моя кровь, моя честь - ваши, принцесса.

В этом было что-то смешное - смешное и слегка постыдное. Повторившаяся е других условиях фраза утратила весь свой блеск, стала смешной и напыщенной... Я одернул себя. Мальчишка, произносивший ритуальную формулу- преданности, не побоялся пойти на верную смерть.

- Принцесса, у- нас нет времени, - резко прервал я. - Шоррэй погонится за нами через несколько минут.

- Каким образом?

- Аварийным стартом... Ланс, ты сможешь повести катер, стоящий на аварийном старте? У меня есть программа для автопилота, но она не рассчитана на трофейную машину-.

- Откуда вы знаете про катер охранников? - Голос Ланса выдал настороженность.

- Ланс, мальчик, - тихо, но твердо сказал я. - Не сомневаюсь, что ты выше меня по рождению и равен мне по титулу. Но я все же старше. И могу- иметь свои секреты.

Ланс кивнул:

- Приношу свои извинения, лорд. Я не сомневаюсь в вас, но меня поразила осведомленность...

- Ты сможешь управлять трофейным катером?

- Насучили... - замялся Ланс. Но я никогда не совершал аварийного старта, тем более в нейтрализующем поле.

- Нам придется рискнуть.

- Лорд, неподалеку есть исправный катер нашей армии. Если подкатить его поближе...

- Ланс, у нас нет времени. Тебе придется вспомнить все, чему вас учили.

Ланс неопределенно показал куда-то в сторону:

- Тогда идите за мной. Мы будем на аварийном старте через десять минул.

Когда мы шли вслед за Лансом, принцесса тихо спросила:

- Сергей, я не понимаю, что происходит. Ты знал этого курсанта раньше? Бывал на этой базе?

- Нет, - с некоторым колебанием ответил я.

- Тогда откуда у- тебя информация о трофейном катере, как ты узнал о погоне, каким образом...

- Принцесса, - мягко сказал я. - Вам придется довериться мне. Пусть даже я всего лишь игрушечный лорд... с планеты, которой нет.

Принцесса вздрогнула. Минуту мы шли молча, потом она произнесла:

- Лорд, я вовсе не считаю вас игрушечным. Это слова Шоррэя. Но я уже начинаю бояться вас, почти как правителя Менхэма.

- Шоррэй Менхэм - второсортный актер, пытающийся играть супермена, - с внезапным ожесточением сказал я. - Вся его ловкость, сила, выносливость не заменят главного.

- И что же тогда главное?

- Умение импровизировать. Принимать нестандартные решения. Он играет роль, которую сам написал, но боится изменить в ней хоть слово.

- Если умеешь рассчитывать события на десять ходов вперед, нет нужды в импровизациях, - спокойно возразила принцесса.

- Быть может... Никогда не умел хорошо считать.

- Значит, ты настоящий супермен, - с легкой иронией сказала принцесса.

Я выдавил улыбку-:

- Возможно, принцесса. По меркам моей планеты... Вы расскажете, почему- ее так странно называют?

- Да. После того как мы достигнем цели и ты объяснишь источник своих неожиданных знаний. Должна же и у меня быть какая-то тайна.

- Вы сами тайна, принцесса, - галантно съязвил я.

Девушка поправила волосы, выбившиеся из-под золотой диадемы. Улыбнулась:

- Конечно, мой лорд. Иначе я не была бы принцессой.

Ланс, идущий впереди и ясно пытающийся расслышать наш разговор, остановился.

- Принцесса, лорд, мы пришли, - хмуро сказал он. - Вот катер.

На катер Эрнадо эта машина мало походила. Раза в полтора больше, сигарообразной формы, с широкими треугольными крыльями, выступающими из корпуса.

- Десантная модель, - пояснил Ланс. - Тяжелее обычной, зато приспособлена для планирования в нейтрализующем поле.

Открывая люк, Ланс еще раз засомневался:

- Принцесса, я не слишком хороший пилот. Возможно, стоит подкатить сюда наш катер и стартовать на автоматике.

- Это должен решить лорд, - невозмутимо ответила принцесса.

- Я уже решил.

Ланс больше не спорил. В кабине - приборов здесь было куда больше, чем во флаере, - оказалось четыре кресла, расположенных в два ряда. Ланс сел в одно из передних, мы с принцессой устроились за ним. Узкий овальный люк позади вел, очевидно, в десантный отсек. Катер мог вместить человек пятнадцать-двадцать, не меньше...

Несколькими касаниями клавиш Ланс включил приборы. Перед нами засветился видеокуб, почти такой же, как во флаере. Я подался вперед, вглядываясь в разноцветное мерцание. Розовый изгиб защитного поля - мы находились у самой его границы, миниатюрные копии дворцов, венчающих Сломанный Клык... Зеленая точка, плывущая к нам от бывшей резиденции императора.

- Это Шоррэй, - трогая парнишку за плечо, сказал я. - Он воспользовался аварийным стартом. Попытайся мы подтащить сюда другой катер, он бы застал нас врасплох. Понимаешь, что бы тогда случилось?

- Он убил бы вас, лорд. И меня тоже. А принцессу вернул бы обратно.

- Точно. Запомни, в твоих руках теперь судьба принцессы, а значит, и всей планеты. Если мы сумеем выбраться за границы поля, Шоррэю нас не догнать. Он проиграет - и вынужден будет с позором убраться в свои владения. Если же мы погибнем, Шоррэй станет посмертным мужем принцессы. Понимаешь?

- Я сделаю все, что в моих силах, лорд. - Мне показалось, что первый раз в этой реальности слова Ланса прозвучали без малейшей тени пренебрежения.

- Тогда начнем. - Я поудобнее устроился в кресле и осторожно извлек из кармана вторую, последнюю, темпоральную гранату. Парнишка может не справиться с управлением - и тогда я сломаю хрустальный цилиндрик.

Если успею, конечно.

5 Храм

Толкать катер не пришлось - он уже стоял на покатой дорожке аварийного старта, и Ланс лишь снял его с тормозов, точнее, с того устройства, которое мертвой хваткой удерживало десантный катер на наклонной поверхности.

- Опять перегрузки, - безнадежно сказал я, когда машина начала разгоняться.

Принцесса покачала головой:

- Нет, лорд. Перегрузку выше полугора единиц снимет гравикомпенсатор.

Я с сомнением пожал плечами. При слове «гравикомпенсатор» мне представились какие-то пружины или гидравлические цилиндры в основании кресел. С подобными устройствами на Земле экспериментировали немало, но работали они лишь в романах Жюля Верна и его последователей.

Принцесса почувствовала мой скепсис.

- Погляди на потолок, Сергей. Видишь черный шар?

Посередине потолка действительно было вмонтировано непонятное устройство. Тонкое кольцо голубоватого металла, охватывающее угольно-черный шар размером с футбольный мяч. Шар наполовину вдавливался в потолок, не оставляя ни малейшего зазора.

- Понаблюдай за ним, когда мы будем в нижней точке разгона. Шар сожмется, вбирая гравитацию, а потом постепенно расширится, отдавая ее обратно. Количество гравитации, воздействующее на катер, останется одним и тем же, но перегрузки как бы растянутся во Бремени и за счет этого будут ниже.

Я бросил беглый взгляд на видеокуб. Катер приближался к отвесному спуску. До сих пор Ланс вел его вполне ровно, но удержит ли он управление на трамплине?

- Если этот шарик действует, то его придется признать гениальным изобретением. Здесь постаралась не ваша планета?

- Нет, - сухо ответила принцесса. - Гравитацией мы не занимаемся. «Шарик», как ты его называешь, - одно из немногих понятных нам устройств Сеятелей. Была такая исчезнувшая цивилизация...

Снова Сеятели! Они владели временем, они управляли гравитацией... И погибли? В междоусобных войнах? Уж больно примитивно. Вроде назидательной исторической байки: много будешь воевать - исчезнешь, как Сеятели...

Катер скользнул вниз, и у меня перехватило дыхание. С невесомостью гравикомпенсатор явно не собирался бороться. Наверное, не считал необходимым. Ланс подался вперед, почти уткнувшись лицом в экран лобового обзора. Руки его как приклеенные лежали на панели управления. А экран стремительно заполняла дуга разгонного трамплина...

Перегрузки мягкой волной вжали нас в кресла. Действительно, полтора «же», не больше, чем в разгоняющемся автомобиле. Я посмотрел на гравикомпенсатор - он плавно сжимался, уменьшаясь до размеров крупного яблока. По черной поверхности плясали белые искорки разрядов.

- Давай, давай, Ланс... - прошептала принцесса. Вряд ли парнишка мог ее услышать.

Катер пронесся по трамплину. Вылетел с дорожки - и сразу же мягко просел, клюнул носом. С легким гулом раздвинулись крылья - но заметных изменений это не принесло. Катер летал как топор - пущенный сильной, умелой рукой, но все же безнадежно тяжелый. А гравикомпенсатор, расширяясь, исправно вываливал на нас полуторную перегрузку. Словно задался целью лишить нас малейшего ощущения полета.

Мы падали. Падали на убийственно крутые склоны, на беспощадно тянулциеся е небо скалы. Интересно, способен ли гравикомпенсатор погасить энергию падения? Превратить ее во что-нибудь длительное, неприятное, но не смертельное? Желания поэкспериментировать у меня не оказалось. Я поудобнее сжал в ладони темпоральную гранату. Когда до скал останется метров десять...

На пульте вспыхнула вереница цветных огоньков. Засветился отключенный до сих пор экран. А где-то за нами, в кормовой части, возник тонкий свистящий звук.

Не было никакого толчка, все те же неизменные полтора «же» вдавливали нас в кресла. Но гравикомпенсатор опять сжимался, а скалы быстро уходили вниз. Двигатели заработали. Мы поднимались. Нейтрализующее поле дворца осталось позади. Пускай с ним теперь сражается Шоррэй.

- Спасибо тебе, Ланс Дари, - ласково сказала принцесса. - Ты великолепный пилот, я запомню это.

Парнишка повернулся к нам. Поколебался мгновение и уныло произнес:

- Я очень плохой пилот, принцесса. Я сделал две или три ошибки, которые должны были нас погубить. Но катер блокировал ручное управление и спасал нас. Похоже, что в его автопилоте изначально заложена программа аварийного старта.

Меня передернуло. Выходит, все наши усилия в предыдущей реальности были напрасны? Мы теряли время, толкая тяжеленный катер через всю авиабазу, а на старте нас поджидала исправная умная машина. И Ланс погиб лишь из-за того, что плохо знал вражескую технику-...

⇐ Предыдущая 1 2 3 4 567 8 9 Следующая ⇒