v Глава 11

v Глава 11

— Сегодня, — распахнув дверь, произнес старик. Медитирующая посреди комнаты матсутаке немедленно открыла глаза и встала. — Собирай учеников, пора истребить нечисть.

— Слушаюсь, мастер, — склонившись, сложила перед собой руки Алира. — «Я ждала этого так долго. Сегодня я смогу отомстить за свой народ, за деревню, принявшую меня и моих сородичей как родных, за всех, кого я любила».

Выйдя во двор, она одним движением накинула на плечи походный плащ. От дыхания изо рта валил пар, а свежий морозный воздух приятно покалывал легкие. Подняв правую руку вверх, Алира заставила тренирующихся во дворе матсутаке собраться в строй. Каждый из них был уже выше ее и шире в плечах.

«До чего же они быстро растут», — улыбнулась девушка, глядя на семь десятков воинов. — Скорее одевайтесь, мы выступаем!

— По моей просьбе войска Империи предоставят нам оружие и доспехи. Также Рю пожелал присутствовать на этой миссии, — подошел Макото, осматривая одевающихся матсутаке. В руке у него дымилась трубка, из которой он время от времени глубоко затягивался. — Подумать только, всего за каких-то полгода мы воспитали целый отряд.

— Они уверены, что гоблины расположились именно там? — раскрыла перед собой карту Алира.

— Да, разведчики сообщают, что недалеко от этого холма видели следы костров. И недавние нападения говорят о том, что зеленокожие расположились недалеко отсюда.

— Что ж, есть лишь один способ узнать, насколько хороши следопыты Империи, — свернула карту матсутаке. — Все за мной!

— Мы с Тоширо будем наблюдать за вами со стороны. И еще, Алира, — он потрепал шляпку ученицы. — Будь осторожна.

— Конечно, мастер, — развернувшись, воительница решительно направилась на запад.

Солнце стояло высоко, но лежащий на полях снег отражал весь его свет и тепло. Отряд шел четким строем, разученным за месяцы подготовки. Вооруженные катанами, в легкой броне, они двигались по заснеженному полю вверх на холм, изредка проходя мимо одиноко растущих деревьев. Прямо за этим холмом должен был стоять лагерь зеленокожих, отсюда они регулярно грабили караваны и даже пару раз пробовали напасть на аванпост, воздвигнутый здесь совместными усилиями воинов Империи и молодых матсутаке.

— Госпожа Алира, а почему мы только сейчас идем на гоблинов? — спросил матсутаке за спиной предводительницы.

— Мы долгое время не могли найти их стоянку. Гоблины отлично умели скрывать свои следы, но выпавший снег раскрыл их с потрохами. Даже обманные уловки в этот раз не помогли им скрыться от следопытов, — не оборачиваясь, оскалилась она. Все нутро девушки кипело от ненависти, а сердце заходило восторгом в предвкушении мести. — «Скоро Эска, Илай, скоро…»

Сойдя с белого холма, они заметили затушенный снегом костер, небольшие следы сапог, колес и лошадей.

— Неплохо они поживились на наших караванах, — усмехнулась матсутаке, беря немного сажи и растирая ее между пальцами. Затем она провела ими над и под глазами, выводя незамысловатый узор на лице. — Идем, мы уже близко.

Пройдя между двумя большими камнями, они вышли к глубокому оврагу.

— Пригнись дурень! — шикнула она на идущего рядом ученика. — Вот и они, смотрите внимательно, — а смотреть было на что. На дне оврага расположился лагерь кочевых зеленокожих. Несколько маленьких костров давали немного дыма, и к тому времени, как он поднимался достаточно высоко, чтобы можно было заметить издалека, он рассеивался. — Они не используют хвойные в качестве растопки, чтобы не привлекать внимания, — мгновенно заключила Алира. — Хитры крысы, ничего не скажешь, — вокруг костров стояли грубые палатки, увешанные шкурами убитых животных: коров и коз, лошадей и оленей. Передвигающиеся по лагерю гоблины носили в основном теплую овчину, украденную у селян. Рядом с палатками было несколько повозок, запряженных лошадьми. Цокающие копытами кобылки скучающе смотрели на маленьких зеленокожих, таскающих туда-сюда разные предметы, патрулирующих территорию или просто оживленно обсуждающих одни им известные темы.

— Подберемся поближе, — согнувшись и ступая настолько тихо, насколько позволял свежевыпавший, хрумкающий под ногами снег, они подкрались ближе. Отряд все еще оставался выше и вне поля зрения гоблинов. — Всего их около сотни, — сама себе подсчитывала Алира.

— Дождемся темноты? — шепнул один из соратников.

— Нет, пока что нас не заметили, но гоблины не идиоты. Рано или поздно они почувствую посторонние глаза, и тогда мы потеряем эффект неожиданности. Нужно нападать сейчас. За мной! — не разгибаясь, она тихо побежала вниз по склону оврага. Вот ее заметил один, затем второй, третий, зеленокожие начали кричать, зовя подмогу, но было уже поздно. Сверкнула катана, и голова первого из столь отвратительных Алире созданий полетела вверх, оставляя за собой алую косу. Не останавливаясь, матсутаке вонзила катану в следующего гоблина, тот даже кинжал не успел вытащить из ножен.

Протрубил рог, из палаток стали выбегать новые зеленокожие, до сих пор спокойно отдыхавшие. Некоторые выскакивали из палаток, натягивая портки и грязно ругаясь, таких убивать было проще всего.

— Не прощу! — бросаясь от одного противника к другому, Алира словно тигрица, разрывала своих жертв одну за другой. Гоблины были быстры, но в сравнении с мастером они были просто слизняками, и она давила их, уклоняясь от стрел или подставляя под них схваченных коротышек. Когда рядом не оказывалось противника, она оглядывалась, в поисках новой жертвы и могла видеть, как проходит сражение.

Для ее соратников это был первый бой, и это сразу же бросалось в глаза. Они колебались, перед тем как убить, могли на мгновение замереть, давая возможность ранить или убить себя. То тут, то там рядом с телами зеленокожих лежали матсутаке. Один из них еще хрипел, истекая белой, как снег кровью и умоляя спасти его. Тогда Алира одним резким движением вонзила катану ему в сердце, облегчив страдания сородича. Вынув из него меч, она оглянулась. Шум битвы утих, более того, казалось, что весь мир стоит в тишине. Бой был окончен, многие матсутаке не двигаясь, лежали вперемешку с гоблинами, некоторые корчились от боли на земле, кого-то рвало. Здоровые помогали подняться раненым, приводили их в чувство.

«Смотрите, ребята, смотрите внимательно», — улыбнулась матсутаке, устремив взор к небу. Морозный воздух наполнял легкие, остужая кровь и успокаивая вздымающуюся грудь. Сзади послышался приглушенный топот копыт.

— Мастер! — Алира бросилась навстречу учителю и, не добежав несколько шагов, упала на одно колено. — Мы справились. Гоблины полностью уничтожены, а наши родные отомщены, — подняв голову, всхлипнула она. По щекам матсутаке текли слезы, но улыбка, даже на испачканном кровью лице, была ярче утренней зари.

— Да, ты отлично постаралась, — спешившись, подошел к ней Макото. — Что скажешь, Рю?

— Скажу, что вы превзошли любые мыслимые ожидания, генерал. Собрать полностью боеспособный отряд из ничего всего лишь за полгода! О таком мы не могли даже и мечтать. Эта победа пополнит список легенд о знаменитом стратеге Макото…

— Не спешил бы ты с выводами, Рюдзо, — лукаво усмехнулся старик, забивая трубку табаком. Запалив его лучиной, он крепко затянулся. — Это придумала и воплотила в жизнь Алира. Я всего лишь научил несколько детей махать палкой.

— Вы намерены и дальше продолжать обучать воинов?

— Разумеется, но на твоем месте я бы не рассчитывал на продолжительное сотрудничество, — закашлялся старик в платок, на котором тут же образовались багровые следы. — Как думаешь, сколько мне лет? Не отвечай, я и так тебе скажу: я слишком стар для того, чтобы вести за собой людей. Будущее, — улыбнулся он, глядя на воинов, приходящих в себя после боя. — Оно за молодыми. Такими, как ты, как Алира. А я могу лишь подтолкнуть вас к правильному пути, — старик снова глубоко затянулся и выдохнул густое облако дыма.

***

Она проснулась так же внезапно, как и заснула. Сердце билось в груди, словно молот по наковальне. Мгновенно прилившая к голове кровь не оставила от сна и следа. Кику была все в той же просторной комнате, рядом лежали раненые соратники, тускло освещаемые свечами в маленьких чашечках, расставленных на полу.

«Все еще темно. Чувствую себя так, будто спала целую ночь, хотя свечи не растаяли и наполовину, — потянув занемевшие руки, она снова поменяла компресс на голове Нобутаке и уже принялась за другого матсутаке, когда поняла, что он не шевелится. Тело было теплым, но он явно не дышал. — О нет…» — прильнув к его груди, она напрягла свои чувства, как только могла, но заветного стука не почувствовала. Медленно отстранившись от тела, девушка сняла компресс и, развернув тряпку, накрыла ей лицо соратника.

— Господин подмастерье, не поможете мне? — тихо произнесла она, заметив, что юноша тоже не спит. Он оторвался от изучения раны одного из самураев и приблизился к ней.

— Что такое?

— Похоже, он уже не проснется, — погладила она тело по голове. — Помогите мне вынести тело наружу.

— Да, конечно, — замялся подмастерье, потирая шею. Вместе с Кику они с двух сторон подняли мертвого матсутаке и вынесли его на улицу. Ночная прохлада и свежий воздух бодрили. Губы Кикутаке слегка дрожали, когда она укладывала покойника на остывший за ночь гравий.

— Светает, — обернувшись на восток, заметила воительница.

— Да, нужно отдохнуть, — сонливо потянулся юноша.

— Ступайте, я еще немного побуду здесь, — наблюдая вслед уходящему лекарю, она не торопясь пошла к стене. Эта прогулка была ей необходима как фляга воды в пустыне, отвлечься от смерти и сражений, привести мысли в порядок.

— О чем грустишь куколка? — послышался сзади беспечный голос. От неожиданности Кику едва не подпрыгнула на месте.

«Я совсем не слышала его шагов…» — обернувшись, она увидела Ямамото Тайгу, сложившего руки за головой и облокотившегося на них словно на подушку. — Господин… Я не ожидала…

— Да не волнуйся ты. Мы наедине, так что можешь оставить этикет и говорить откровенно. Смелее, — он придвинулся к самому лицу Кику, отчего та смущенно отпрянула назад.

— Господин Ямамото… Пожалуйста… — ойкнула матсутаке.

— Ладно, прости, прости, — улыбнулся он, обходя ее полукругом. — Скажи, что тебя гложет? Ты выглядишь подавленной. Смелее, я не кусаюсь, если меня об этом не попросить.

— Ну, не знаю, как это объяснить, — неловко начала она. — Теперь я десятник, я в ответе за жизни этих матсутаке…

— Ого, поздравляю с повышением!

— А если господин Рюдзо ошибся? Ведь господин Мамору и другие десятники с детства учились сражаться и командовать войсками… А что я? Лишь матсутаке, призванная защищать свой родной край, — ее голос дрогнул.

— И тем не менее Такеши доверился тебе, — улыбнулся Тайга, шагая вместе с Кику вдоль стены. — Ты можешь не верить в себя, можешь называть себя «всего лишь матсутаке», принижать свои заслуги и достоинства любым угодным тебе способом, но отвергать веру Такеши в тебя —значит подвергнуть его решение сомнению.

— И что же мне делать?

— Служи с честью и достоинством! — усмехнулся он. — А еще можешь позвать подкрепление, — его голос резко стал серьезным и напряженным. Руки сорвали из-за спины длинный лук, а кивком головы сотник указал вперед.

— Дозорный! — воскликнула Кику, бросившись к бездыханному телу матсутаке. — Он еще теплый, убит совсем недавно.

— Враг проник в крепость, — констатировал Ямамото, осматриваясь по сторонам. — Нужно спешить, лазутчики попытаются открыть ворота для основных сил.

— У вас еще остались грохочущие стрелы?

— Ты про это? — он достал из колчана стрелу с примотанным к ней свертком. — Последняя осталась, против орков маловато будет.

— Это не для орков, цельтесь в небо, — Кику достала из мешочка пару кусков кремния и начала торопливо щелкать ими друг об друга, высекая искру. Из ближайшей вышки показалась массивная фигура. Клыки на грубой, неотесанной морде не предвещали ничего хорошего. Заметив двоих, орк тут же ринулся в атаку. — Ну же! — вскрикнула Кику, яростнее ударяя камень о камень. Слабая искра, но ее оказалось достаточно. Мгновенно подняв лук вверх, Тайга натянул тетиву и тут же отпустил.

— Берегись! — крикнула Кику, сбивая сотника с ног и спасая его от обоюдоострого лезвия метательного топора, ловко запущенного орком-лазутчиком. Кикутаке и Тайга повалились на землю и несколько раз перекувыркнулись.

— Любишь быть сверху? — лукаво улыбнулся Тайга и провел рукой по ее щеке.

— Да как это… — раздавшийся гром заглушил возглас смущенной девушки. Яркая, как во время грозы, вспышка осветила внутренний двор, на мгновение ослепив орка и Ямамото. Кику же, смотря в противоположную от света сторону, смогла сохранить свое зрение. Она быстро поднялась и помогла встать сотнику. Соратники побежали прочь, навстречу баракам, из которых уже начали выбегать вооруженные матсутаке. Одной «грохочущей» стрелы было более чем достаточно для того, чтобы поднять весь гарнизон.

— Отличная работа, куколка! Я твой должник, — прокричал не отстающий ни на шаг Ямамото. Навстречу им уже направлялись вооруженные матсутаке. — Я соберу лучников на стене, передай Такеши, чтобы держал ворота! — они разделились. Не прошло много времени, прежде чем Кикутаке нашла своего командира.

— Господин Рюдзо! — склонилась она подбегая. — Орочьи лазутчики захватили северные ворота, мы должны отбить их до того как прибудет подкрепление.

— Что с остальными сотнями?

— Господин Ямамото сказал, что выставит своих лучников на стенах. Если ворота будут закрыты, нам удастся отбить нападение.

— Звучит неплохо. Собирай свою десятку и живо за мной!

— Слушаюсь! — быстро поклонившись, Кику побежала к строящимся матсутаке. Ее десятка по старой привычке, не дожидаясь приглашения, стояла в строю.

— Госпожа Кику, ваша катана, — поклонившись, протянула меч матсутаке.

— Спасибо, Шизу, — приняв оружие, она сунула его за пояс и направилась к воротам. — Третья десятка! Выдвигаемся!

Они побежали мимо опустевшей смотровой вышки. От ворот их отделяла мощеная площадка не больше сорока шагов в ширину. Северные ворота ничем не отличались от южных, тот же спуск, те же укрепления. Внутри, Кику уже знала, располагался подъёмный механизм для решетки. Огни и факелы на воротах были потушены — враг уже открыл их.

— В атаку! — железным голосом приказал Такеши, не раздумывая вырвавшись вперед. Возле ворот показались лазутчики. Не отличаясь высоким ростом, они были облачены в кожаную броню, а их головы укрывали капюшоны. У каждого наготове был взведенный ручной арбалет. Кику успела сделать длинный кувырок вперед, когда в воздухе сверкнули стальные болты, прошивая доспехи и тела матсутаке насквозь.

— Выродки! – десятница, не останавливаясь, вскочила на ноги, высвобождая из ножен катану. Ближайший орк замялся перед выбором: перезарядить арбалет, выхватить нож или броситься бежать. Этого мгновения нерешительности хватило, чтобы снести ему голову и, не останавливаясь, впиться катаной в следующего.

Бой был коротким, группа лазутчиков состояла всего лишь из дюжины орков, пускай и хорошо вооруженных. Кикутаке не успела опомниться, как все они уже были убиты.

— Отлично, Такеши! Теперь они не прорвутся! — поднял лук над головой Тайга, дав знак своим лучникам занимать позиции на стенах.

— Господин, постойте! — вдруг выпалила Кику. — Пожалуйста, не зажигайте огней.

— О чем это ты?

— Первый штурм был отвлекающим маневром, чтобы мы расслабились, в то время как лазутчики открыли бы ворота для нападения с севера. Мы обошли лазутчиков, но основные силы об этом еще не знают. Так давайте притворимся, что им удалось?

— О-хо-хо! А куколка знает толк в тактике! — ухмыльнулся Тайга, тыкая Рюдзо локтем в бок. — Я в деле!

— Успокойся, Ямамото, — усмирил его взглядом Такеши. — Идея в целом неплоха, хвалю, Кику, — он обернулся к подчиненной. — Но шум от сигнальной стрелы выдал тот факт, что лазутчики обнаружены. Орки не станут нападать сейчас. Более того, они, скорее всего, посчитают, что мы будем всю оставшуюся ночь ожидать атаки и не сомкнем глаз, а значит, нападут на рассвете.

— Откуда ты все это знаешь, Рю? — скрестил руки на груди Ямамото.

— Очевидно же что я сам бы поступил именно так. Десятники, зажгите огни, выставьте немного охраны, чтобы ходили взад вперед да пободрее. Сделаем вид, что ждем их во всеоружии, а ты со своей сотней отдохни как следует. Еще до того как солнце полностью выйдет из-за горизонта, все будет кончено.

Ночная прохлада успокаивала притаившуюся в траве матсутаке. Кику дышала ровно, свежий ночной воздух смешивался с запахом травы и сырой земли, к которой она прижалась всем телом. Полночи она выхаживала раненых. А после сражения с лазутчиками совсем выбилась из сил и теперь отдыхала, наблюдая, как по травинке ползет маленький пятнистый жучок.

— Показались… — шепнул лежащий в двух шагах соратник, кивая в сторону опушки леса. Там, в тени чащобы, можно было наблюдать легкое шевеление. Скрывающиеся фигуры мелькали между деревьями, собираясь напасть.

— А эта маскировка точно поможет? — едва слышно пискнула Шизутаке с другой стороны. Выжидающие в траве матсутаке укрылись покрывалами грязно-коричневого цвета, а сверху наложили веток кустарника. Заметить их можно было, только подойдя вплотную.

— Поможет. Когда орки пойдут в атаку, все, что они будут видеть — это аванпост впереди, — успокоила соратницу Кику. Вдруг раздался бой боевых барабанов. Воины, сжимая секиры, копья, булавы и двуручные топоры ринулись на крепость. — Вторая половина отряда спряталась напротив. Пока эти свиньи бегут мимо нас, но ловушка вот-вот захлопнется, — наблюдая за топающими ногами впереди, прошептала Кику. За боем барабана и яростными криками варвары не замечали притаившийся отряд.

— Может пора? — шепнул подчиненный справа, изготовившись к прыжку. — У меня руки чешутся.

— Рано… Рано… — наблюдая за отрядами орков, Кикутаке выжидала момент. Всматриваясь, она, наконец, увидела то, что хотела.

«Вот оно! Арьергард!» — за отрядами вооруженными разным оружием ближнего боя, следовали орки, сжимающие в руках тяжелые арбалеты. — Еще чуть-чуть… — прошептала матсутаке. — Сейчас! — увидев, как из засады на другом конце поля встает сотник, Кику резко выпрямилась. Подняв над собой спрятанное боевое знамя, она ринулась в тыл орков. Матсутаке не кричали, не трубил боевой рог, лишь молча ворвались в тыл арбалетчикам с катанами наголо.

Прежде чем ближайший к ней орк успел что-либо понять, его насквозь пронзило древко знамени. Кику не собиралась нести его в руках, но и позволить упасть не могла. Рухнувший орк послужил отличной подставкой. Отпустив стяг, Кику ловким движением вырвала катану из ножен и полоснула следующего варвара по шее. Схватившись за горло, из которого тут же начали бить фонтаны крови, тот издал нечленораздельный булькающий хрип. Еще до того, как он упал, матсутаке полоснула по спине следующего, рассекая броню, кожу и мясо, заставляя варвара выгнуться и с диким воплем повалиться на землю. На этот крик сразу несколько орков обернулось и, не думая, прицелилось в Кику.

— В сторону! — метнувшись влево, она едва успела увернуться от пяти болтов. Не оглядываясь на крики пронзенных соратников, она рассекла лицо одного и тут же опустила катану на плечо другого. Рядом орков рубили ее подчиненные. — «Я не одна…» — эта мысль придала ей сил, и хотя орки были больше и крепче матсутаке, сейчас перед ними были арбалетчики. Стрелки, выпустившие свой залп, не имеющие времени перезарядиться, хватали ножи, палки, дубины — и гибли. Гибли под ударами катан, в то время как воины авангарда не могли добраться до тыла из-за неразберихи. Передние отряды развернулись на помощь арьергарду, но тут на стене показался Тайга.

— Лучники, целься! — встав в полный рост на ограждение, он натянул тетиву. — Залп! — в спины орков полетели сотни стрел. Сбитый строй и возня атакованных с двух сторон варваров превратили их из грозных воителей в мешающих друг другу дикарей.

— Умри! — крикнула Кикутаке, в очередной раз занося катану для удара, но тут резко остановилась. Вернее, ее остановили. Сильная мускулистая рука схватила ее за запястье и отшвырнула в сторону словно тряпичную куклу. Расталкивая орков с арбалетами, к тылу приближались настоящие чудовища.

— Кику, осторожнее, это берсерки! — Рюдзо схватил ее под руку, помогая встать на ноги. — Даже без доспехов эти исполины представляют серьезную опасность, — присмотревшись, воительница поняла, что сотник имел ввиду. Сжимая по два тяжелых топора, эти бешеные орки рубили все на своем пути, не разбирая своих и чужих.

— Почему они это делают?! — дрогнула матсутаке, глядя как один из берсерков вонзил в своего сородича два топора и, потянув их в разные стороны, разорвал тушу надвое.

— Я слышал, что перед боем они принимают настойку одного пустынного растения, оно разжигает в них ужасающую ярость, полностью затмевает боль и чувство страха.

«Все как в тот раз: ни страха, ни жалости, — Кику невольно дотронулась до недавно заживших ребер. — Сейчас больше всего урона им наносят лучники, — едва увернувшись от яростной атаки берсерка, Кику отпрянула в сторону. — Ответить оркам нечем, так как мы разбили арбалетчиков, но здесь, внизу, мы явно в меньшинстве. Когда нас окружат — лишь вопрос времени», — она встретила клинок другого берсерка тупым концом своей катаны, чтобы не сломать ее, и чуть не отлетела назад. Лишь оперевшись ногами на лежащее сзади тело соратника она смогла не потерять равновесия. — Господин Рюдзо, что нам делать?

— Кику, отчего ты так напугана? — Такеши улыбнулся так широко, что его лицо стало походить на оскал. Очередной удар берсерка сорвал с сотника шлем, растрепав его длинные прямые волосы. — Улыбнись, мой десятник, ибо на тебя, — он резким рывком нырнул под левую руку разъярённого орка и провел всей длинной своего одати по оголенному корпусу врага. — На тебя смотрят твои соратники! — разрубив пополам исполинское тело, он гордо выпрямился. Кровь на его лице и доспехах сверкала в лучах восходящего солнца, но больше прочего светилась его уверенная улыбка.

— Да, господин! — бросившись вперед, Кику без колебаний упала на колени и выгнулась, избежав рассекающего горизонтального удара парными топорами. По инерции прокатившись между ног берсерка, воительница полоснула по его щиколотке. Оказавшись за спиной упавшего на одно колено воина, она тут же вскарабкалась ему на спину и наотмашь отсекла огромную уродливую голову. Высоко отпрыгнув от орка, она на мгновение смогла осмотреть поле боя сверху. Со стен на первые ряды варваров не прекращающимся дождем сыпались стрелы, в то время как сзади строй был напрочь сбит сотней Рюдзо и кровожадными берсерками. Рядом сражались и гибли ее соратники. — «Они смотрят на меня…» — широко улыбнувшись, она развернулась в прыжке и приземлилась на ноги. Мгновением позже рядом упала отсеченная голова, а затем и отлично сложенное тело исполина рухнуло на окровавленную землю, подняв придорожный песок. — Не отступать! Сражайтесь что есть мочи! — она взобралась на огромную тушу, подняв меч над головой. — Пусть мы меньше! Пусть слабее! Мы все равно победим! Сражайтесь! Сражайтесь так, чтобы наши предки гордились нами!

— Да! — хором поддержали разгоряченные соратники, с новой силой навалившись на орков. Биться уже приходилось на трупах, некоторые воины спотыкались и падали, но неизменно поднимались вновь.

— Другое дело! Боевой дух — это основа победы! — сотник отбил длинный выпад орочьего копья и рассек неуклюжему варвару голову на две равные части.

— Они заходят справа! — крикнула Кику, видя, как несколько варваров обошли их строй, зажимая в клещи.

— Держаться! Осталось совсем немного! — крикнул Такеши, когда ворота отворились и на подмогу матсутаке ринулись имперские самураи.

— Чего же они так долго! — скрестив клинки с воителем на две головы выше себя, стиснула зубы Кику. Вдруг, барабан забил совсем другой ритм. Повинуясь ему, орки бросились прочь от крепости и самураев, которые уже дышали им в спину.

— Отступают! — поднял меч Рюдзо. — Все живо к стягу!

— Матсутаке, в кольцо! — понемногу отступая, отряд сгруппировался вокруг боевого знамени. Орки атаковали их, но не слишком рьяно, вместо этого они пытались подобно воде обойти матсутаке стороной. — «Как же так… — оглянувшись, с ужасом подумала Кикутаке. — От отряда осталось не больше трети, в бою я даже не заметила, а нас едва не вырезали подчистую…»

— Господин Рюдзо! Вы не ранены? — подбежал один из гнавшихся за орками самураев.

— Не мели ерунды, я в порядке, — орки устремились к лесу, и Такеши, наконец, позволил себе расслабится. Если бы он вовремя не вонзил катану в землю и не оперся на нее, рухнул бы от усталости.

— Господин Рюдзо! — Кику, не задумываясь, подставила ему свое плечо. Несмотря на то, что и сама выбилась из сил, она обхватила сотника за талию и помогла подойти к особо здоровой туше орка. — Вам не стоит перенапрягаться… — усадила на нее командира, десятница.

— Не тебе говорить такие вещи, — потрепал он подчиненную по голове. — То, что ты вытворяла сейчас на поле боя, просто не укладывается в моей голове. Прошло десять дней, с тех пор как тебя, не знающую что такое строй, привели в мой лагерь, а теперь ты мастерством можешь сравниться с самураями Империи. А ведь они годами оттачивают свою технику.

— Ваша похвала — честь для меня, — склонилась Кику. — Но правда в том, что я сама не знаю, как научилась сражаться мечом. Все, что я знаю о пути меча, мне рассказал мастер Макото… Вернее не мне, а Алире… — она явно замялась, не совсем понимая как объяснить.

— Твои сны, — избавил ее от ноши Такеши. – Похоже, они дают тебе куда больше, чем я думал. Ты не только видишь прошлое, но и учишься, перенимаешь навыки своей праматери. Это очень редкое явление, я бы даже сказал, невероятное… — он ненадолго задумался. — Почему же мне раньше ни о чем таком не рассказывали?

— Алира — девушка, — вдруг осенило Кикутаке.

— Что? О чем ты?

— Когда Алира начала выращивать матсутаке, всех мальчиков она с мастером обучала военному ремеслу, а девочки лишь помогали по хозяйству. Девочки, от рождения до самой смерти занимающиеся готовкой и стиркой, не могли передать навыки обращения мечом. Но Алира стала отличным воином, а значит, все матсутаке, появившиеся из ее грибницы смогут перенять ее умения.

— Еще бы знать, где именно ее захоронили… — протяжно вздохнул сотник. — Скорее всего, после смерти ее похоронили с еще несколькими девушками. Тогда ведь никто не мог даже догадаться о подобных свойствах вашего народа.

— Господин Рюдзо… — Кику замялась, глядя на других матсутаке, разошедшихся по полю брани в поисках павших или раненых соратников или отдыхающих и зализывающих раны. — Я хочу вас о чем-то спросить… О чем-то личном, вы не против?

— О чем же? Смелее, я сделал тебя десятником, а значит, доверяю тебе, доверься и ты мне.

— Почему сейчас на службу Империи берут всех матсутаке без исключения?

— Империя была заинтересована в быстром увеличении популяции матсутаке, девочки, как это не ужасно признавать, шли на убой, — помрачнел сотник. — Как только они достигали определенного возраста, их убивали и хоронили, дабы они дали новое потомство матсутаке. Сейчас ваша популяция более чем велика, и необходимости в таких чудовищных мерах нет, но мы все равно собираем мертвых девушек и хороним их отдельно, чтобы на том месте появлялись новые матсутаке.

— Но как же качество воинов? Нас выпустили против орков, даже не научив сражаться, если бы не Алира и мои сны, я наверняка уже лежала бы среди своих соратников, — указала она рукой на мертвецов, окружающих их. — Неужели мы совершено ничего не значим для вас? Неужели… — в ее глазах помутнело от накативших слез. — Неужели мы такие же, как яри, которые можно просто выбросить, когда придут в негодность? — она всхлипнула, заслонив лицо рукой и не заметила, как Такеши поднялся и встал прямо перед ней.

— Послушай, — сказал он, опустившись на одно колено так, чтобы их глаза были на одном уровне. Затем дотронулся до ее щеки, вытерев большим пальцем слезу и посмотрел прямо в глаза. — Я никогда не считал своих подчиненных всего лишь копьями. Для меня вы — дорогие соратники, и вас я буду защищать всеми своими силами, — нежно обхватив ее руками, сотник прижал плачущую подчиненную к груди.

— Господин… — растерялась девушка. — Гос… — решительно коснувшись ее губ своими, Такеши не дал ей договорить. От неожиданности у Кику перехватило дыхание. Вкус его губ отдавал металлом запекшейся крови и солеными слезами. — «Что он делает? Что мне делать? Сердце сейчас из груди выпрыгнет…» — ошалело метались мысли в ее голове. Она невольно уперлась руками в его грудь, но сил оттолкнуть его у нее не было.

— Я не должен был… — отстранившись, прошептал он. Кику тяжело дышала, не в силах прийти в себя. Если бы кровь матсутаке была красной, то ее щеки бы пылали румянцем от смущения.

«Как жарко… Почему… — ее руки дрожали, а в глазах застыли слезы. — Г… Господин… — не в силах пошевелиться, она лишь смотрела вслед уходящему сотнику. — Никто не видел… — оглянулась она на соратников. Каждый занимался своим делом, не обращая на десятницу внимания. Надрывисто всхлипнув, она вытерла лицо рукавом. — Что же это такое было? Так волнующе… — попытавшись встать, Кикутаке лишь осела на землю. Ноги дрожали еще сильнее, чем руки, а дыхание никак не желало восстанавливаться. — Удобно… — лежа на поле боя под лучами восходящего солнца и слушая крики воронья, она почувствовала себя мертвецки спокойной. Расслабившись, девушка некоторое время лежала среди тел, наблюдая, как пернатые тени кружат высоко в небе. — Как же тихо… — растворяясь в собственных мыслях, Кику ненадолго прикрыла глаза. — Чей-то плач… Топот копыт… Как много звуков…» — распахнув глаза, она резко встала. Дыхание пришло в норму, тело больше не дрожало, сердце билось спокойно, а разум стал сосредоточен.

— Госпожа Кикутаке! — бросилась ей на шею Шизу. — Умоляю, не делайте так больше!

— Ты чего? — она попыталась отстранить всхлипывающую подчиненную, но вместо этого обняла ее в ответ. — Ну, ну, все хорошо.

— Вы лежали… — надрывисто пролепетала девчушка. — И совсем-совсем не двигались… Я думала… Зачем вы так… — заливаясь слезами, она никак не могла успокоиться.

— Я здесь, со мной все хорошо, — прижав ее голову, Кику нежно погладила подчиненную. — Я слышала копыта лошадей, что происходит?

— Это армия, вон там! — наконец отпустив десятницу, Шизутаке указала в сторону аванпоста, к которому двигались конные отряды.

— Их знамена, — обернулась на свой стяг Кику. — Это войско дома Рюдзо!

— Десятники! Стройте матсутаке! — приказал Такеши, возвращаясь к отряду. На мгновение глаза Такеши и Кикутаке встретились, но сотник тут же отвел взгляд в сторону. Выстроившихся матсутаке набралось не больше тридцати.

«Проклятье, из моей десятки выжила только я, Шизу и новенький из присоединившейся к нам сотни», — с горечью, подумала Кику. Между тем от армии со знаменами дома Рюдзо отделилась небольшая группа всадников и направилась к тому, что осталось от сотни Такеши.

— Вся долина вокруг аванпоста усеяна трупами твоих воинов, — выкрикнул скачущий впереди самурай в изумительно отделанных доспехах. — Я жду объяснений, Такеши, — в лучах солнца выточенные узоры блестели и переливались, создавая иллюзию движения рисунка. Шлем самурая был украшен изящным металлическим цветком, а на его плечах был вышит мон дома Рюдзо. Когда он подъехал ближе, Кику смогла разглядеть его лицо, не скрываемое откинутой металлической маской. Редкие морщины, просветы седины на бороде и холодный, суровый взгляд выдавали его возраст.

«Как похож на господина Рюдзо…» — изумилась девушка, глядя, как сотник встает перед ним на одно колено.

— Генерал, врагов было слишком много, чтобы удержать крепость до вашего прихода, командованию пришлось идти на разумный риск.

— Я спрашиваю не о стратегии боя, это забота генерала, отвечающего за Карасуно Ива, а о тактике, которую выбрал ты. Почему этот недоумок из Ямамото потерял десяток воинов, а ты все семьдесят!?

— Генерал Рюдзо, еще вчера вечером их было две сотни, — поправил его сотник имперских самураев, вернувшихся после погони за отступающими орками.

— То есть ты хочешь сказать, что это все, что осталось от двух сотен? — сверкнул глазами всадник. — Такеши?

— Да, отец, мы двумя сотнями выступили против шести, и выстояли, потеряв почти всех воинов. Тайга вместе с лучниками занял позицию на стене, поэтому им досталось значительно меньше. Что до моих воинов, то они сражались с честью и достоинством, не жалея ни сил ни крови. Никто не сбежал с поля боя, никто не повернулся к врагу спиной.

— Не сбежал, говоришь? — нахмурился генерал. — А что насчет стычки в лесу два дня назад? Мне доложили, что из твоего отряда дезертировала треть матсутаке, а сам ты едва не погиб во время бунта. Что ты на это скажешь? — это был удар ниже пояса. Опустив голову, сотник сделал глубокий вдох, а затем медленно выдохнул.

— Мятежные отряды использовали неизвестное доселе оружие и, пусть я потерял часть матсутаке, мне удалось заполучить образцы, чтобы мы могли воссоздать его. Этой ночью у меня уже был шанс проверить его в бою, поэтому сотни тел лежат вокруг крепости, а не внутри.

— Что ж, я бы хотел увидеть это оружие в действии, — потерев подбородок, задумчиво произнес Рюдзо-старший.

— Мы займемся изучением незамедлительно, — почтительно склонился сотник, не поднимая взгляда на развернувшегося генерала.

— Советую поторопиться, скоро мы выступаем, — бросил он через плечо, переводя коня на рысь.

— Сотня, стройся! — развернулся Такеши. — Мы возвращаемся в крепость. Полночи мы сражались, пора отдохнуть и залатать раны. За мертвых соратников не волнуйтесь, они будут похоронены со всеми почестями. Рабочие матсутаке из ближайших деревень позаботятся об этом. За мной!

Не дожидаясь команды, Кику вырвала знамя из тела орка и понесла его рядом с сотником. Он шел молча, своей обычной уверенной походкой, не оборачиваясь в ее сторону.

«О чем же он думает? — недоумевала матсутаке. — Может, поговорить с ним? И что же мне сказать? Сердце так бьется…» — изнывая от бессилия, в молчании она шла за сотником до самого аванпоста.

— Десятники, — обратился Такеши к отряду, когда они зашли за ворота. — Распорядитесь, чтобы раненым оказали помощь. Те, кто не пострадал, пусть хорошенько отдохнут. Неизвестно, когда нам прикажут выступать, так что нужно восстановить силы.

— Слушаемся! — ответили хором шесть оставшихся десятников, включая Кикутаке.

— За мной, нужно проверить наших соратников, — приказала она своим подчиненным, направившись в лазарет.

— Конечно, госпожа. Нас осталось так мало… — пролепетала Шизу. — Нас трое и еще трое ранены,

— Два, — опустила глаза Кикутаке. — Ночью мы потеряли еще одного соратника.

— Как же нам идти в бой, если нас так мало?

— Дело не в количестве, а в качестве, — ответила десятница, отворяя дверь лазарета. — Нас бросили в бой, едва лишь мы взяли оружие. Нобу, как ты себя чувствуешь?

— Благодаря вам гораздо лучше, госпожа Кику, —подчиненный приподнялся, высунув из-под одеяла перебинтованный торс, и облокотился на стену.

— Госпожа, нас бросили в бой всех, но я не видела больше ни одного матсутаке, способного двигаться как вы. Ваше владение мечом и уверенные движения не могут быть простой случайностью. Этим утром вы сражались наравне с самураями Империи!

— Я тоже заметил, во время первой атаки ты сражалась, словно демон! — подхватил Нобутаке. — Где ты этому научилась?

— Сложно объяснить… — смутилась Кику, склонившись над соратником. Его бинты пропитались белой запекшейся кровью, затвердели и с трудом разматывались, однако раны под обволакивающей коркой быстро затягивались. — Вам не снятся странные сн

⇐ Предыдущая 6 7 8 9 101112 13 14 15 Следующая ⇒