Цвет колдовства.

Цвет колдовства.

Предисловие

Представьте себе, что плывёте по небу, выше чёрных грозовых облаков. Представьте себе, как они медленно раздвигаются, являя вашему взору Единственный Материк, место, где ещё жива Дикая магия, место, где этой магией люди совсем не умеют пользоваться, где царит вечное Средневековье. Представьте, как вдруг, внезапно, вы видите огромный, смрадный город под названием Файерфакс, негласную столицу огромного Единственного Материка. Представьте, как ваш взор быстро устремляется к маленькому, разваливающемуся от старости строению, с тяжёлой дубовой дверью и с табличкой, прибитой поржавевшими от времени гвоздями, которая гласит:

«Обсчиство всемагущих чародеев, магов и каво то там есчо. Ул. Трясинная 131». Внизу было подписано: «Пн. -Ср. 17: 00 – 18: 00, «Общезтво икстремальных бальных танцев, вхот троллям – бесплатно! ». Вот, вы видите, как к двери подходит чрезмерно загадочная фигура, с натянутым на глаза капюшоном, озябшая от холода, ветра и дождя. Луну закрыло очередное облако, которое испустило грозу, что озарила холодным светом окрестности. Фигура настойчиво постучала костяшками кулака в дверь. Со скрипом открылась маленькая задвижка, и через неё на гостя с притворным любопытством смотрели глаза, зажмурились, и послышался не очень приятный голос:

- Назовите, пожалуйста, пароль.

-Хватит, Кирк, это Фред, открывай быстрее, тут жутко холодно!

-Не знаю, не знаю я никакого Фреда, пока он не скажет пароль. Ха-ха!

-Хватит издеваться! Давай, впускай быстрей! Тут гроза и ветер! - Фред начал яростней колотить дверь, стуча от холода зубами, проклиная тот день, когда, после долгой зимы надел летнюю мантию. Сейчас он лихорадочно припоминал пароль:

-«Гоблин»?

-Нет.

-Эм-м... «Чары»?

-Это прошлый.

-О! Вспомнил! «Магический коллапс»!

-Не-а!

-А я был уверен что... Может «Оккультизм»?

-Совсем не то!

-Ах... Всё, иди к чертям.

-Правильно! Сейчас отопру, - послышалось надрывное кряхтенье и звук отпирающихся засовов, задвижек, замков и прочих устройств, надёжно защищающих пространство за пределами дверей. Из щёлки вырвался наружу весёлый тёплый свет, освещая булыжную дорогу. Высунулось лицо Кирка, остро излучавшее иронию и радость одновременно. Оскалив зубы в жутковатой улыбке, он схватил Фреда за рукав и прошипел:

-Тут сейчас такое начнётся... Давай, быстрей, быстрей, входи, ты как раз вовремя, только не забудь надеть специальную остроконечную шляпу...

Глава I

Казалось, что никто из магов не замечал царившей вокруг разрухи. В углу валялась разорванная балетная пачка, размером со скатерть, пол был проломлен в форме ступней размера эдак шестьдесят пятого. На стене была вмятина, в которой угадывался силуэт делающего балетное па тролля. Чародеи столпились вокруг небольшой трибуны, стоявшей в комнате на возвышении. Кирк провёл Фреда внутрь. Юный маг снял капюшон, поправил непослушную копну волос и повесил плащ на крючок в форме раскрывшей пасть змеи. Кирк с усмешкой принёс специальную шляпу. Она отличалась от повседневной лучшим качеством покроя и ткани, а ещё поля у неё были побольше. С трепетом напялив её на голову, Фред присоединился к толпе магов, пытаясь выяснить, в чём собственно дело. Но получив в ответ только невнятное восторженное мямленье, решил бросить эту затею и дожидаться развития событий самому. Вот, толпу собравшихся пробрал шёпот и все увидели, как к трибуне подошёл архимаг Саркис. То был мужчина лет пятидесяти с пронзающими глазами, которые сейчас медленно осматривали магов, неспешно переходя от одного к другому, на секунду останавливая на каждом взгляд. Никому не нравилась такая «процедура» перед началом каждого собрания, потому что все без исключения ощущали, как этот взгляд буравил их сознание до самых глубин. Чувство было, признаться вам, не из приятных... И вот, только он развёл руки, чтобы произнести громкую впечатляющую речь, как тут же поинтересовался:

-А что тут за беспорядок? - архимаг презрительно окинул зал взглядом,

-Это всё общество экстремальных бальных танцев, ваше чародейство, – сказал кто-то,

-Мне то какое дело, остолоп! Мне главное, чтобы помещение было готово к работе с магией. А ну, быстро, придумали чары и привели всё в порядок. И хватит называть меня «ваше чародейство», Подлизли! - обратился он к сухощавому очкастому парню, затем все маги тут же, не исключая Фреда, принялись приводить зал в порядок, творя простые заклинания. Сломанные части паркета взмыли в воздух и принялись собираться воедино, окружённые магическим сиянием и потом идеально вставали на место. Балетная пачка в углу бесследно сгорела, а отпечаток на стене исчез. Повсюду появились канделябры с фиолетовыми оплывшими свечами, и помещение приобрело магическую загадочность. Слева, над внезапно появившимся камином кипели котлы с зельями. Стены покрылись красивыми витиеватыми обоями, на потолке загорелась свечная люстра, роняя воск на специальные магические шляпы. Возле Саркиса появился стол с хрустальным шаром, комплектом рун, различными снадобьями и прочими магическими инструментами.

-Так-то лучше, - заключил главный чародей. Я полагаю, что можно начинать. Главный архимаг величественно развёл руки:

-Сегодня особенная ночь! Мы здесь собрались, чтобы с помощью магии сделать мир лучше! - вместо бурных оваций послышалось недоверчивое хмыканье.

- Что же именно мы будем делать? - спросил Кирк, недоверчиво смотря на архимага.

- О, не зря вы надели сегодня особые шляпы. После долгих трудов и разговоров с посольством Краеземья, я таки раздобыл старинные фолианты с Древней Дикой магией из этой чудесной страны.

-Это обещает быть интересным! - выкрикнул кто-то

-Да, да, этого ещё никто не видел! - Саркис довольно потёр руки и продолжил:

-А займёмся ей мы прямо сейчас. Правда я не совсем представляю, что это такое, но там сказано, что эта магия может влиять на погоду, и ещё что-то говорится про искривление пространства и времени, о возможности вносить изменения в ткань реальности, но я думаю, что кроме упоминания о погоде – всё преувеличение, для придания фолианту пущей ценности. Поэтому сегодня мы займёмся самым интересным и простым. – Архимаг достал из кармана мантии пожелтевший свиток и развернул его. Посыпались магические искры.

-Но мне требуется помощник, - Саркис снова принялся буравить взглядом толпу. После недолгих раздумий он указал пальцем на Фреда:

-Ага! Иди, иди сюда юноша, тебе выпал редкий шанс показать свои силы. - Фред готов был поклясться, что стоял в центре одинокого луча прожектора, когда весь остальной зал был затемнён. Все глаза сразу устремились к нему, кто-то смотрел с завистью, кто-то с любопытством. Подкашивающимися от волнения ногами, Фред занял место рядом с архимагом. Кирк смотрел на него с неприкрытым ехидством. Саркис ободряюще похлопал его по плечу и вручил фолиант:

-Можешь ознакомиться, перед тем как начнём изменять погоду. – Когда чародей взял в руки свиток, то по пальцам пробежала магическая дрожь. Сколько Фред ни вглядывался, Краеземские символы напрочь отказались быть прочитанными. К ужасу юного мага Саркис положил свиток на крепление в трибуне:

-Итак, мы начинаем! – и архимаг тут же принялся читать неведомые Фреду заклининания, тот пытался повторить за ним, но древний незнакомый язык был очень сложным. Вокруг начинала скапливаться магия, концентрируясь в воздухе, вызывая разноцветные вспышки, всполохи. Свиток загорелся разноцветным сиянием, потрескивая от накопившихся за сотни лет чар. Фред говорил что-то непонятное, лишь бы хоть как-то помочь архимагу. Его пробрал холодный пот, он почувствовал, как огромные силы уходят из под их контроля. Саркис принялся читать ещё яростней и давно бы уже накричал на юного мага, если бы можно было прервать чтение, и теперь пытался почти в одиночку справиться с Дикой Магией, но Фред произносил древние слова неправильно, и магия грозилась вырваться на свободу, из-за чего могли возникнуть очень большие неприятности. По комнате гулял сильный ветер, который затушил свечи в помещении, повергнув пространство в темноту, толпа чародеев пришла в панику. Вдруг послышался сильный хлопок, пол затрясся, люстра закачалась, роняя потушенные ветром свечи. Маги протирали глаза, которым никак не могли поверить…

***

Виндвальдский художник где-то в Стайнхайме был очень доволен своим пейзажем, потому что купил яркие новые краски. Пейзаж Стайнхаймского Северного замка получался великолепным, все цвета были подобраны идеально, освещение выставляло его в самом лучшем виде. С воодушевлением он размахивал кистью, радуясь всё больше и больше написанию будущего шедевра. Он решил немного полюбоваться своей картиной издалека и, удовлетворившись увиденным, подкрутил усы и взял кисточку снова. Но что-то было не так. Определённо. Краски вдруг стали чёрно-белыми. Художник, оглядев творение повнимательнее, разозлился и принялся проклинать, на чём свет стоит продавца художественных принадлежностей. Вдруг он решил оглядеться вокруг, на всякий случай. Дело было не в красках.

***

В потёмках было трудно разобрать окружающее пространство, но даже при редкой вспышке грозы сразу становилось понятно – произошло что-то неприятное. Маги сумбурно метались по залу, ошалев от паники и переизбытка магической заряженности. Бегающие вокруг столы, канделябры и шкафы, а также летающие шторы и люстры, казалось, никого и не смущали. Все предчувствовали какую-то более глобальную и более противную неприятность. Вдруг снова сверкнула гроза, и фигура за трибуной голосом Саркиса прокричала:

- Прекратить панику! Кто-нибудь, успокойте мебель и зажгите свечи! Да, и снимите Подлизли с люстры, я вижу его извивающийся силуэт уже пять минут! – волшебники затихли, мебель тоже. Чародеи принялись творить магию, чтобы опять привести помещение в порядок. Свечи медленно, нехотя зажглись, являя взору собравшихся нечто из ряда вон выходящее. По толпе пробежались крики: «О нет, что мы натворили! », «Ужас какой! », «Что произошло?! », «****************» и «Эй, ребята, снимите меня с люстры! ». Последнее восклицание, как нетрудно догадаться, принадлежало красному от прилива крови Подлизли. Вернее должно было бы быть красным. Поэтому маги дружно, с волнительным трепетом смотрели на него. Тот, в страхе, ничего не замечал и извивался, дрыгая руками и ногами в воздухе. После нескольких предсмертных скрипов, люстра рухнула на пол, подняв ещё большую панику у волшебников. А она изогнула свои «конечности», встала, отряхнулась и деловито прошествовала к раскрытому окну, через которое дул сильный ветер. Немного сгруппировавшись, люстра выпрыгнула на волю. А в обломках штукатурки продолжал ныть Подлизли, прося у остальных помощи. Саркис, оглядевшись, от удивления закрыл глаза руками и начал произносить молитву Фирту ( одно из божеств Ед. Материка). Мир вокруг потерял свои краски. Ну, в смысле не совсем потерял, иначе наши герои ничего кроме отсутствия цвета не увидели бы. Он просто, всего на всего, стал чёрно-белым... Архимаг, оправившись от увиденного сказал:

-Итак, сегодня великий день, несомненно. Сегодня самый большой магический крах в истории чародейства, разве что после Случая-С-Финном-Что’Если, мои поздравления. Я полагаю, молодому магу Фредерику хватило мозгов на то, чтобы убраться отсюда поскорей, прежде чем я его испепелю?

-Эм-м... Вообще-то нет... – сказал кто-то:

-Я видел, как он только что боролся с обезумевшей табуреткой, так что он должен быть где-то здесь.

-Да здесь я, здесь... – послышался подавленный голос из другого конца толпы.

-Так, так, юный друг... Не бежишь с места преступления? Как неразумно, хотя и благородно... Мхммм... Полагаю, все, кто захочет остаться в живых, за исключением тех, кто желает продолжить свою жизнь в виде горстки пепла или отсечённой головы в канаве, не расскажет о случившимся Городской Страже? Нам лучше разобраться с нашим героем самому... – Архимаг хищно улыбнулся. Фред лучше бы сдался в городской судебный карательный совет, чем отдал свою жизнь в руки Саркиса. Но делать было нечего, и бежать уже поздно. Зажмурив глаза, он надеялся на благоприятный исход ситуации. Есть такие люди, которые, благодаря различным ситуациям, оказываются по уши в..., ну вы сами поняли, в чём и всё равно надеются на благоприятный исход. Их надежда может умереть только после методичных пыток всеми приборами, которые может сотворить лишь воспалённый человеческий мозг, после нескольких литров яда, применения гильотины, расчленения и полного сжигания до горстки пепла, которая всё ещё продолжает «надеяться»:

-Но, Фред, я тебя убивать не стану, хотя очень этого хочу. Ты вообще представляешь, что натворил?! О, что сейчас начнётся! Что произойдёт, когда люди проснутся и протрут сонные глаза? Да они с ума сойдут, священники будут день и ночь молиться Фирту, думая, что наступает Конец Всего. А бедные художники? Ты о них подумал?! Но, слава Фирту, у меня есть способ выйти из этого трудного положения... В Краеземье есть книга, которая, одна из немногих, может предотвратить такие магические последствия. Гхмм-кхмм-ммм... Но тебе придётся добираться до туда пешком... Хе-хе... Кареты, извини, ты не заслуживаешь... – Монолог был встречен бурным обсуждением со стороны зала. Были слышны одобрительные возгласы: «Да! Вот так ему и надо! », «Он заслужил это! », «Может хоть ума наберётся! ». Но также среди толпы бушевали и протесты: «Что!? В Краеземье – пешком!? », «Да нас скорей сожгут, чем он дойдёт до туда! » и «Ха! Да ты сам свою тушу подними и дотопай до другого конца континента! Совсем из ума выжил, глупый старик! » -

Последнее выражение принадлежало Кирку, но так-как все уже высказались, фраза прозвучала слишком громко. Внимание Саркиса мигом переметнулось к нему. Чародеи также принялись изучать Кирка, с научным интересом, гадая, во что он превратится в следующую секунду: в лягушку-говорушку (особый персонаж в файерфакском фольклоре), слизневыпертого червя (в Файерфаксе взрослые на каких только мистических животных не идут, чтобы впечатлить своих детей, ведь обычные баньши, циклопы, химеры и драконы давно уже надоели, зато взрослые, придумывая таких чудищ, сами потом боятся их, прячась под кроватью, чем немало удивляют своих отпрысков) или горстку дымящегося праха. Только уважение к полугоблину удерживало их от возгласов: «Я ставлю на лягушку-говорушку! », «А я на слизневыпертого червя! », «Так, так ставки делаем по очереди! ». Саркис присмотрелся к нагло ухмыляющемуся магу. Пристально изучив его, он стальным голосом ответил:

- О, похоже, здесь нарисовался защитник... Что же, всем, кто против моего решения, я рот затыкать не буду. Все, кто разделяет мнение этого ехидного гибрида, отправится вместе с ним и Фредом в увлекательнейшее путешествие в Краеземье. Кто-нибудь ещё желает к нему присоединиться? – На удивление остальных, из толпы вышел человек, которого никто до этого не замечал, в капюшоне, из-под которого свисала длинная седая борода:

- Я пойду с ним, - проскрипел голос под капюшоном, - Очень ты меня расстроил, Саркис. Как ты можешь винить этого юнца, когда ты сам отвечаешь за всё, что связано с этим фолиантом? – Голос был неестественно отдалённым и, к тому же, после каждого слова раздавалось негромкое эхо. –

Сам же его вызвал помогать тебе, сам некорректно прочитал возможные последствия этого действа. Сколько тебе лет, архимаг? Неужели ты не понимаешь, что в фолиантах всё описывается не просто так? Их-то составляли люди поумнее тебя. Наивный, как ребёнок... – помещение от магических разрядов стало холодеть. Никто и не заметил, что огонь в камине почти потух, половина свечей погасли, и зал погрузился в загадочную полутьму. За окном начал шуршать ливень, озаряя комнату вспышками грозы. Из-за чёрно-белой окраски мира, всё вокруг стало ещё более таинственным. Архимаг начал злиться, потрескивая вокруг разрядами магии. Старец и ухом не повёл и начал курить непонятно откуда взявшуюся трубку.

- Да кто ты вообще такой? Выживший из ума бездомный, тайком пробравшийся сюда! Ты думаешь, если у тебя есть борода до пят и мантия, то всё – ты маг?! Сам, наверное, даже муху с помощью магии убить не сможешь.

- Я не использую магию в таких целях и могу заверить, что при помощи чар никогда насекомых не убивал. И теперь, с твоего позволения, я, в компании этих чародеев начну путь до Краеземья. – Старец развернулся, взял за руки Кирка и Фреда и направился к выходу.

- Да ты сдохнешь по пути! – кричал вдогонку Саркис. Перед стариком все замки и задвижки и прочие устройства запирания встали в позицию «открыто». Хлопнула тяжёлая дубовая дверь. Послышался громкий металлический удар – упала табличка с двери. В зале воцарилась абсолютная тишина. Архимаг стоял и зло пялился на дверь:

- Задержите их! Приведите сюда! Они за всё ответят! – половина чародеев ринулась с места и тут же открыла дверь. На улице никого не было. Из-за угла дул ветер, ударяя холодными дождевыми каплями по колдунам. Никто не заметил, как неподалёку, на дороге, блистал, золотой магический знак, постепенно затухая. А следовало бы, потому что он был золотым.

Глава II

Фред удивлённо протирал глаза. Он лежал под каким-то деревом, с толстым стволом и корявыми корнями, которое методично разбрасывало своё листву на него. Поднявшись и стряхнув с себя листья, он огляделся. На западе «чёрно-белел» рассвет (На Единственном Материке рассвет встаёт на западе, а закат, следовательно, происходит на востоке), озаряя унылыми лучами сучья деревьев. Удручающая картина, мягко говоря... Между корнями тихо посапывал Кирк и ехидно улыбался даже во сне. Неизвестный старик тоже спал, хотя со стороны могло показаться, что он просто присел отдохнуть у дерева после долгой дороги и сейчас снова отправится в путь. Капюшон закрывал его глаза до сих пор. Фред решил прогуляться вокруг. Немного пройдя по лесу, он набрёл на поляну. Пройдя по ней, он заметил, что цветы к утру даже не распустились... «Наверное, без окраски им очень плохо... Или они очень стесняются показать свои лепестки насекомым... » - подумал Фред. Всё вокруг предалось безмолвному унынию и магу казалось, что деревья осуждающе шепчутся у него за спиной. Высоко в небе раздался крик вороны. Вот кому хорошо – так это ей! Теперь остальные птицы не будут к ней приставать по поводу её излишней мрачности... Вдруг поляна впереди резко оборвалось неровной каймой. Фред стоял у вершины оврага. В лицо ему весело дул ветер, размахивая полами его мантии и трепля чёрные волосы. Его глазам предстала одновременно величественная и грустная картина: волна чёрно-белой магии торопливо накрывала лес, не оставляя за собой цвета. На горизонте мир ещё продолжал быть цветным. Фред вглядывался в эту разноцветную полосу, пока и она не исчезла под захлестнувшей волной. Вздохнув, он направился обратно к тому месту, где заснул. Кирк уже был на ногах и с ужасом осознавал, что события, случившиеся ночью, были не просто кошмаром:

- Чёрт... Если бы я знал, что это был не сон, за тебя я бы ни за что не заступился. Ох. Всё из-за тебя. Я должен сейчас лежать в своей мягкой тёплой кровати, а не на выпирающих корнях, с каким-то там стариком... Да ещё всё вокруг такое... В общем... Короче цветов не хватает... Чёрт, в смысле не лилий и роз, а цвета, да, вот именно его и не хватает... Да что ты на меня так зло смотришь? Давай, буди старикана и пойдём.

- Куда пойдём? – не понял Фред.

- Туда и пойдём, дурья твоя башка! «В увлекательное путешествие в Краеземье», исправлять твои, идиота такого, ошибки!

- Эй, я конечно виноват, но вот можно без оскорблений обойтись? И вообще. Как мы доберёмся до Краеземья пешком? Ты лучше вместо бесполезного нытья по поводу мягкой постельки и цветов, лучше бы предложил что-нибудь дельное! – возмутился Фред.

- Вечно ты обижаешься! Мне, как наполовину гоблину, следует выполнять за день суточную норму ехидств, упрёков, нытья и издевательств, иначе я буду себя плохо чувствовать!

- О! Да по твоему нытью видно, что суточную норму мерзостей ты не выполняешь вообще!

- Ха! Как же мне её выполнить, если ты ведёшь себя всё время вот так? Всё, довольно препирательств. Отыграюсь на ком-нибудь другом. Вот посмотри лучше на старика: он спит себе и ухом не повёл, пока мы здесь орали! Вот это сон... Если он заступился за тебя, значит, у него был какой-то план по этому поводу. Осталось подождать, пока он проснётся...

***

А пока наши герои дожидаются пробуждения старика, я вам кое-что расскажу про устройство мироздания Единственного Материка, про веру Файерфакса и про многое другое... «Итак, начнём с разъяснения устройства Единого Материка. Жители этого мира считают, что бог, который у них носит имя Фирт, смотрит на мир ярким жёлтым оком, то есть солнцем. На самом деле, у жителей Материка, бога два: один из них – вышеупомянутый, а другой, точнее другая, носит имя Мра (Хотя согласно последнему постановлению Фиртианского главы, Мра лишена божественного звания, но перестала ли она быть богом после этого – неизвестно). Суть такова – Фирт создал мир, населил его животными, растениями, наполнил впадины водой, смял землю так, чтобы получились горы. Мра посчитала этот мир скучным и создала человека. Фирту «нововведение» не понравилось. Люди начали тут же издеваться над природой, загрязняя её, портя реки и озёра. Мра была довольна своим творением, но Фирт проклял её, сказав, что она испортила все его труды. Богиня(? ) очень разозлилась и ушла с небосвода на оборотную сторону мира и, в отместку, сотворила свой собственный мир. С тех пор она всё-таки иногда прокрадывается на небосвод, когда Фирт уходит, и смотрит на свои творения. Чаще всего она жмурится, чтобы бог не заметил её присутствия. Поэтому жители Файерфакса (И некоторых других стран) считают, что мир состоит из двух половин (хотя само название «Единственный Материк» является очень наивным, ведь этот мир представляет собой сплошное мирозданческое полотно и если проплыть несколько сотен тысяч километров от Единственного Материка, то можно попасть и в другой мир, но самое смешное, что жители Материка прекрасно знают об этом, вот только откуда – куда более сложный вопрос). Про нижнюю сторону мира практически ничего не известно. Ясно только то, что там обитают разные демонические создания, которые заставляют людей убивать и портить творения Фирта. Да уж... Оба бога(? ) хороши... И главное – что не понятно, кто прав, а кто нет. Кстати, авторитетные учёные Файерфакса заявили, что нормальные люди просто не могут жить на нижней стороне Материка – они бы просто попадали вниз (вот только интересно куда) или страдали от чрезмерного притока крови к голове. Вот так. Файерфакс – город-центр всего Единственного материка, хотя полно и других огромных стран, которым этот город кажется слишком отдалённым, чтобы считать его столицей. Ошибочно считать мир с единственным континентом маленьким. Материк составляет 40% от поверхности полушария (известного его жителям), хотя и сильно испещрен реками и продырявлен морями и озёрами. Ещё одна особенность внутриконтинентального водяного покрова состоит в том, что все-все реки, озёра и моря связаны между собой хотя бы крохотной речонкой. Авторитетные учёные утверждают, что Единственный континент очень-очень скоро станет вовсе не единым (бойтесь, о люди! ), потому что реки представляют собой трещины в земной коре, наполненные водой. Как они утверждают, это произойдёт всего через пару миллионов лет. У народа появились веские причины для опасения и все стали закупать земли подальше от рек. Как видите, уровень образования в Файерфаксе велик не по годам, хотя всё ещё многие люди считают учёных шарлатанами, несчастными словоблудами, и другими людьми из богатого ненормативного лексикона (что весьма заслуженно), о которых упоминать будет несколько неприлично. В Файерфаксе множество разных деловых представительств, именуемых в народе гильдиями. Гильдии Магии, Свободных Ремесленников, Авторитетных Учёных, Казначеев, Купцов, Земледельцев, Стражников, Поваров, Искусствоведов, Банкиров и многие другие признаны «абсолютно легальными заведениями и узкообразовательными учреждениями» (А. Л. З. У. У). А вот гильдии Убийц, Воров, Мошенничества, Уборщиков, и. т. д. признаны «насильно легальными и нежелательными учреждениями», так-как они сначала жили «кустарным» способом, но потом настолько разрослись, что король (ныне Альберт XVI) ничего не смог с ними поделать... Сейчас они быстро процветают, набирая всё новых учеников... » (материал взят из труда историка мистера О. Гуллавера « Исторические истории из истории Файерфакса»).

Но наши герои планируют пуститься в дальний путь к Краеземью через множество других стран и поэтому о Файерфаксе можно, пожалуй, забыть надолго. О! Вроде старик начинает просыпаться... Посмотрим, что будет дальше...

Глава III

Борода старика начала шевелиться, точно некая полудохлая волосатая змея, затем последовали приступы громких хлюпающих звуков, которые с натяжкой можно назвать кашлем и, наконец, старец поднял жилистые руки и снял капюшон. Лицо его было похоже на сморщенную изюмину, с суровыми глазами и длиннющей бородой. Смерив присутствующих странным взглядом, он, кряхтя, поднялся с земли и, потирая ноющую поясницу, и сказал:

- Ну? Что вылупились? Не поймите меня не правильно, но, ваши лица с самого утра не самое приятное зрелище... – Кирк уже открыл рот, чтобы сказать старику, что язвить вправе здесь только он, как Фред заткнул ему рот и шикнул:

-Заткнись! Тебе не надо с ним ссориться, пока мы не узнали его! Он нам ещё...

-А старик то всё слышит! Хватит триндычать у меня за спиной, думаете, раз я старый пень, так обязательно ничего не слышу? – Прервал он Фреда –

- Эй! У вас есть что-нибудь на завтрак поесть? – Старикашка очень изменился в представлении Фреда. Там, на собрании магов, он вёл себя совершенно иначе: он был мудрый благородный пожилой человек, очень добрый и справедливый... А теперь он стал противным ноющим стариком с ужасными манерами... Но Фреду вдруг захотелось рассмотреть незнакомца повнимательнее. Его облик казался каким то неестественным, каким то полупрозрачным. Старик заметил, как на него смотрит Фред и сказал:

- О нет, юный маг, боюсь, ты меня раскусил... Молодец, я думал, что продержусь дольше в этом облике... – фигура незнакомого противного старика начинала размываться, и вскоре глазам Фреда и Кирка предстал другой человек. Да, он всё равно был стариком. Тоже с бородой. Тоже лицо было сморщенным, как изюм. НО... Борода перестала быть похожей на мохнатого питона, и была стянута посередине кольцом, глаза стали мудрыми, исчезло то требовательное сварливое выражение лица... Да, вот такой человек способен на благородные поступки. Хотя...

- Ого... Надо же! А я и испугался... – протянул Фред

- Это был тест, проверка на магическое зрение и ещё на терпение, ха-ха! Я уже думал, что Кирк скоро вырвет мою бороду! Ну ладно, довольно веселья. Нам же ещё предстоит долгий-долгий путь...

- Да, вот, кстати, о пути... Эм-м, у вас же есть какой-то план, ну не зря же вы нас спасли... Да? – с надеждой посмотрел на него Кирк. Мудрец улыбнулся и сказал:

-О, где же мои манеры! Совсем забыл представиться – меня зовут Арчибальд.

-Хммм... Вы из Брадфонта? – спросил Фред

-О. А как ты догадался? – удивился Арчибальд

- Ну... Вроде как популярное у вас там имя.
- Так вы ответите на поставленный вопрос или нет? – поднял бровь Кирк

- Конечно... Дело в том что... Короче – плана нет. Это что-то навроде ипр... Импорви... Импро-визации, вот.

-Что!? Но зачем вы нас спасли? Как мы здесь оказались? Вообще кто вы такой? – Кирк начал медленно, но верно распаляться. Он прожигал взглядом оптимистичного старика.

-Я обязательно ответил бы на все твои вопросы, если бы выпил стаканчик другой чего-нибудь... – Всё-таки Арчибальд был похож на свою иллюзию. Сейчас он широко улыбался и лукаво смотрел на магов. Те, в свою очередь, как то странно посмотрели на него. Возникла неловкая затяжная пауза.

- Может, пойдем, найдём какую-нибудь таверночку в деревушке? – предложил Арчибальд, потирая спину.

-Гхмм-кхмм. Где же вы интересно увидели деревушку? – не выдержал Фред

- Поверьте, в этих местах деревушек полно... Уж я то знаю...

***

Лес закончился. Силы наших путников тоже. А впереди никакой там ни таверночки, ни деревушки. В компании начала чувствоваться тяжёлая атмосфера, как бы Арчибальд не пытался разрядить её:

- А хотите анекдот? «Какому животному не нужны кисточки? » А? Не знаете? Ну, какому? Сдаётесь? – восторженное щебетанье начало порядком надоедать путникам, и вопросы были встречены с одинаковым равнодушием.

-Кисточки не нужны рыси! У неё их аж две! » Хахахахахахахах! Как уморительно, ой, вообще! – Кирк и Фред равнодушно посмотрели на Арчибальда.

- Ну, это каламбур такой... Эмм, кисточки художника и на ушах... Такой каламбур... Не смешно, да? – Оба энергично закивали головами.

-А я своему другу всегда рассказывал этот анекдот. Ему так он нравился, что смеялся до слёз! А потом он пошёл в Гильдию Циркачей на клоунский факультет, вот так вот! У вас просто нет чувства юмора. – На самом деле, каким бы тонким не было это чувство, чёрно-белость окружающего мира оставляло от него лишь жалкие развалины. Троица грустно плелась по безграничной равнине.

- Нет, лес определённо был лучше. А сейчас пейзаж себя ведёт, как последняя зануда! – Высказался Кирк.

- Кстати, а где мы идём? – Спросил Фред у Арчибальда.

- Мы где-то в долинах Файерфакса (страны). Тут должны быть какие-нибудь деревеньки!

-Только их что-то не видно. Да уж... – А тем временем солнце начало клониться к востоку, завершая свою дневную работу.

***

Не все люди заметили изменений в окружающем пространстве. Дело было ещё утром, когда чёрно-белая волна только накрывала Единственный Материк. В Файерфаксе(город)по адресу - Щетинистая улица «тот убогий дом слева от мусоросжирателя(особый вид приручённых болотных свиней, питающихся любыми материалами, преимущественно неорганическими)», проснулось существо человеческого облика по имени мистер Хлаббс. Протирая заспанные глаза и разгребая завалы из бутылок со странным названием «Вздръгнись! Лучшее пиво от Хью Дрожжевика! », из коробок, которые служили некогда вместилищем скоро-пищи: Хламбургеров, жареных глаз тритонов (ммм! ), Картофеля-Три, и. т. д... Собственно говоря, дом мистера Хлаббса являлся продолжением мусоросжирателя и по загрязнённости был даже хуже – к сожалению, мистер Хлаббс не поглощал собственный мусор. Пробравшись на кухню, он взял со стола полупустую кружку с кофем, как сам он говорил и шумно отхлебнул. Да уж, работа в Гильдии Уборщиков является (по мнению авторитетных учёных) одной из самых трудоёмких. Оглядевшись, он заметил, что что-то изменилось, но, так и не поняв что, взял метлу и побрёл на улицу...

***

Начинало смеркаться. Око Мры (то бишь луны) начинало светить, смещая Око Фирта (то бишь солнце). Но вот, впереди показался столб дыма, едва различимого из-за темноты. К вящему удивлению магов, Арчибальд что было сил, припустил к деревне. Кирк и Фред побежали следом. Остановились они уже, когда деревушка лежала у их ног. Из дымоходов бедных, но сравнительно опрятных домишек валил дым. В центре деревни стояла таверна. Никакой паники, как ожидали странники, не было.

- Ну наконец то! Я уже думал, что придётся ночевать под кустом! – обрадовался Кирк.

- Пойдём быстрее, уже холодает! – сказал Фред.

Войдя в деревню через ворота, увешанные козьими и коровьими черепами, путники направились прямиком к центру деревни. Увиденное с холма, было несколько обманчивым. Мужчины провожали их суровыми взглядами. Женщины уводили своих детей с улиц домой, и захлопывали тяжёлые, подбитые железом ставни. Тогда, как Фред уже подумывал о возможно более благоприятной перспективе переночевать в кустах, Арчибальд стремительно шёл к таверне. Открыв дверь, им в нос ударил удушливый запах сигарет и звук пьяных бесед. Из-за дыма, Арчибальд не сразу сумел разыскать барную стойку. Подойдя к ней, их встретил бармужик с огромными усами:

-Что желаете? – Осведомился он. Читателю такой вопрос может показаться вежливым, но бармужик спросил это с таким видом, что сомнений в презрительном отношении к путникам не оставалось. Добродушно улыбнувшись, Арчибальд спросил:

- А какие напитки вы подаёте? Я слышал, что у каждой деревни есть свой фирменный...

- Тогда вам «Брисличная настойка с добавлением жующих трав и немного молотых шишек со стрекательного дерева». С вас пятьдесят медных.

- Ох, сейчас... Да, вот, пятьдесят... Вы что-нибудь будете? - спросил старик у Фреда и Кирка. Те отрицательно махнули головами. Что-то неуютно было в этой таверне. Здесь бармужик запросто мог подмешать что-нибудь в напиток и обокрасть путников.

-Ну как хотите! – Сказал Арчибальд, отдавая деньги.

- Кстати, а как насчёт трёх мест на одну ночь?

- Да, места будут. Но вы должны освободить их до 8.

-Хорошо! Мы как раз и собирались отправиться с утра. Эээ... Кстати, вас не смущает то, что мир вокруг стал... Чёрно-белым? – шепнул старик, когда бармужик нарезал жующую траву. Он настороженно посмотрел на спросившего.

- Это во всём маги виноваты! Они там что-то напортачили, и произошло такое... Такое... А вы случайно не маги?! – Подозрительно прищурился бармужик.

- О-нет-что-вы-никакие-мы-не-маги-мы-простые-путники! – Сказали все хором.

- А, ну хорошо... А то я бы вас сразу придушил бы на месте!

- Ох уж мне эти маги! Вечно суют свой нос во всякие опасные дела! Их всех давно надо посадить за решётку! – заявил Кирк

-Да! – согласился Фред

-Я согласен! – воскликнул Арчибальд. Бармужик сразу подобрел и начал крошить стрекательные шишки. Встряхнув всё это в маленькой ручной дубовой бочке, он вылил всё содержимое в железный стакан и продолжил:

- Хотя я в какой-то степени рад этому происшествию, ведь для посетителей это ещё один повод выпить что-нибудь покрепче. Возьмите коктейль и найдите себе свободный столик и можете скинуть на пол какого-нибудь заснувшего посетителя, особенно если он пускает слюни на мой стол! В вашу комнату я проведу вас немного погодя.

- Спасибо за информацию! – улыбнулся Арчибальд.

Пробираясь сквозь клубы едкого дыма и обходя валявшихся людей, путникам всё же посчастливилось найти свободный столик, ведь им не пришлось никого скидывать. Они, молча, придвинули стулья и сели. Фред огляделся. Справа от них, в дальнем углу у крайнего столика сидел человек в чёрном пальто, шляпе с широкими полями, читавший газету, такие типы есть в каждой таверне. Слева сидели четыре гнома и о чём-то разговаривали и смеялись, обнажая широкие зубы. Один из них точил огромный топор, попутно оттирая рукоять от крови. Спереди отдыхала весёлая компания, которая каждую минуту взрывалась хохотом.

Никто не придал новому состоянию мира особого значения. В конце концов, для людей не важно, какого цвета стала выпивка или расписание дежурств на работе. Жизнь не хотела останавливаться из-за какого-то там цвета. Или цветов. Неважно.

- Так что же нам делать дальше? Как мы планируем добраться до Краеземья? Туда на карете месяц, два езды! – Сказал Фред, попутно прикидывая, как скоро окружающие заметят их колдунские мантии.

- На драконе полетим! – усмехнулся Кирк.

- Нууу... А кто вам сказал, что мы найдём карету? И кто сказал, что мы не сможем найти дракона? – спросил старик. Фред и Кирк зло посмотрели на Арчибальда.

- Ну, хорошо, дракона искать мы не будем. И карету тоже. В Брадфонте я слышал о новом изобретении – какой-то скоростной кабине, работающей на...

- Да я тоже слышал о ней! Она работает на коровьих... На коровьих... Выхлопах, – замялся Фред.

-Гхм-ммм. Будем называть это по-научному - метаном. Да. На этом природном газе кабина разгоняется очень быстро, правда с характерным звуком и (если произошла разгерметизация) запахом. Правда таких кабин очень мало и одна из них в Брадфонте, но эта дорога идёт только до Баладье. Там, я думаю, мы сможем решить, как добраться дальше...

- Но Баладье - это лишь четверть от всего пути! Даже с помощью магии остальную часть не пересечёшь!

- Тогда найдём дракона! – сказал Арчибальд, потягивая коктейль.

- Слушайте... А вот вам, зачем всё это? Зачем вы ввязались в эту историю? Да и кто вы такой? – спросил Фред, не понимая, почему это он должен слушать старика, который рассказывает абсолютно несмешные анекдоты, который всё время предлагает им найти дракона, которого не волнует ничего, кроме коктейля, который вечно загадочно улыбается и находит удовольствие в катании в кабине, работающей на коровьих... Коровьем метане. Ах, да, конечно, он ещё иногда превращается в другого, мало чем отличающегося старика, просто так, ради забавы. Перед тем, как ответить, старик шумно допил напиток, вытер рот рукавом и сказал:

- Ох, ну хорошо, сейчас всё расскажу, но это не очень приятная история...

- Да хватит медлить! – Не выдержал Кирк

- Что за люди сейчас пошли? Весёлые анекдоты слушать не хотят, им подавай грустные истории про других... – Фред устало закатил глаза.

- Хорошо, как вы просили, я не буду медлить и скажу сразу – Саркис – мой брат.

- Но у вас же разница в... – Фред затруднился сказать, во сколько же лет у них разница, потому что возраст Арчибальда было крайне сложно определить – ему можно было дать и 60 лет и 100...

- Неважно, во сколько – сказал старик – главное, что она довольно большая, даже слишком, так, что такого в природе и не бывает. Дело было давно... тогда у нас была разница в 3 года – Фред и Кирк удивлённо посмотрели на него.

- Вы сейчас поймёте. Так вот, мы поступали вместе в Гильдию Магии, хотя он не раз предлагал пойти в Гильдию Ведьмовства. Сейчас она уже включает в себя очень узкий круг ведьм и ведунов, чтобы называть её гильдией... Мы поступили с хорошими оценками и хорошо продолжали учиться следующие два курса. Но однажды, это было долгим зимним вечером, я сидел у камина и читал магическую книгу, как ко мне ворвался брат и сказал, что нашёл что-то сенсационное. Я вскочил, бросил книгу и последовал за ним. Было время уже около полуночи и нам запрещалось ходить по зданию позже одиннадцати, поэтому мы шли осторожно, чтобы горгульи не услышали нас. Я всё время спрашивал его, что же он нашёл, но он отказывался говорить, до того, как мы прибудем на место. Наш путь лежал через длинные коридоры и десятки дверей, он вёл меня уверенно, по заранее продуманному пути. Но вот, нашему пути предстала лестница, широкая и длинная, она вела сразу с нашего восьмого на первый этаж. Мы принялись осторожно ступать по ступеням, как что-то щёлкнуло и ступени наклонили свои поверхности так, что получился гладкий «каток». С огромной скоростью мы съехали и врезались в железные латы рыцаря, которые подняли жуткий грохот. До сих пор помню тот ужас, который мы испытали. Он схватил меня за руку, и мы побежали. Вскоре он спустился по лестнице, ведущей в подземелье. Ужасное место. Там у нас проходили уроки только тогда, когда профессор Лазли опять взрывал исполинского пахучего моллюска. Там было сыро, и я хотел повернуть обратно, как Саркис сказал, что осталось очень мало. Он зажёг огонёк на своей ладони и мы смогли продвигаться дальше. Долго идя по коридору, Саркис резко остановился и отодвинул решёточный засов. За ним оказалась небольшая комната. Он закрыл засов и зажёг факелы. На письменном столе лежала бумажка. Я прочитал записку, написанную красивым почерком, гласившую: «Профессор Профет, просьба в срочном порядке избавиться от всех книг, находящихся в этой комнате, т. к. они являются крайне опасными для студентов нашей Гильдии. Директор Абариус. » Я сразу понял, что здесь попахивает несанкционированной магией. Профессор Профет, судя по слою пыли, так и не попытался уничтожить книги уже как полгода. Я его видел пару раз, но он ни разу не вёл у нас никаких предметов, вообще он производил впечатление того человека, который ждёт за каждым углом какую-нибудь кровожадную гадость, но который сам, при желании, может быть куда чудовищнее какой то там гноящейся твари. Я уговаривал Саркиса уйти оттуда, но он не слушал и достал какую-то книгу. Тут мы услышали шаги и он начал судорожно листать её. В дверь громко постучали и начали с грохотом её выламывать. Мы услышали неприятный шелестящий голос Профета, который пообещал, что когда достанет нас, то заставит попробовать все снадобья мистера Мильтона. Это была серьёзная угроза, так-как мистер Мильтон был алхимиком-недоучкой и работал в нашей столовой. Саркис был в панике. Он мне что-то сказал тогда, но я не расслышал. Неожиданно из книги вырвались фиолетовые лучи, и прогремел взрыв. С потолка обламывались целые куски, дверь была снесена и раздроблена в щепки. На стенах были глубокие, рваные борозды. От всех книг мало что осталось. Профессор Профет лежал на полу, истекая кровью. Меня так же серьёзно ранило. Саркис лежал без сознания. Вскоре подоспели почти все учителя, я услышал их встревоженные голоса и позволил сознанию отключиться... – тут Арчибальд прервался и случайно задел рукой стакан. Все посетители словно специально замолкли за мгновение до того, как стакан с громким звуком разбился. Все молчали и смотрели на них. Тут Фред понял, что собирается сделать старик, но было уже поздно.

- Прошу прощения! – сказал он и по старой привычке вытянул руку над осколками и пробормотал заклятие. Они начали двигаться и сами собрались в первоначальную кружку. Фред и Кирк с непередаваемым ужасом смотрели на Арчибальда. Он пока ещё не опомнился и спокойно сидел. Огляделся. Посмотрел на лица путников. Смахнул стакан ещё раз. Так как в той зоне магия ещё не рассеялась, то не успел стакан коснуться пола, как тут же вернулся на стол. Старик встал, улыбнулся посетителям и бросился бежать с завидной для пожилого человека скоростью. Фред и Кирк быстро вскочили и начали пробиваться сквозь встающих со стульев головорезов. Фред заметил, как бармужик достал огромное ружьё. Кирк ударил кого-то магией прямо в лицо. Послышался выстрел и ругань. Ружьё попало, какому-то бандиту в ногу. Начался хаос. Воспользовавшись замешательством посетителей, маги скрылись из таверны. Выскочили за ворота и бежали, пока не закончатся силы. Там, возле какого-то заброшенного дома они увидели улыбающегося Арчибальда. В таверне люди оттащили парня с искрящимся зелёными всполохами лицом. Как всегда впопыхах, никто и не заметил в погоне искр... Они же были зелёные...

Глава IV

Чего юному королю Альберту не хватало, так это магической катастрофы. Он устало сидел на троне, подперев голову рукой, кого только сегодня не было! И Гильдия Художеств, и продавцы овощей, и какие то странные люди в чёрном (а может и не в чёрном, кто сейчас разберёт), и стражники, и Гильдия Астрологов, и Гильдия Убийц, какая то бабушка, Общество Ведьм, и Ведунов, и Гильдия Поваров, и Общество Независимых Богачей... Но на сегодня бесчисленные аудиенции закончились, и он уже собирался отдыхать, как в залу ворвался вспотевший человек со светло-серым (предположительно красным) от перевозбуждения лицом и сказал:

- Извините, Ваше... – Альберт сердито посмотрел на него. Он всячески старался отучить своих приближённых от пережитков прошлого и ненавидел, когда его называли «Ваше Высочество» или «Ваша Светлость».

- Извините... Мхммм... Извините, что тревожу вас в столь поздний час, но тут поступила очень важная информация...

- Мистер Масселий Вислисок, если вы хотите сообщить, что Общество Всемогущих Магов и Чародеев сожжено, а их члены сбежали, то об этом мне доложили и я думаю, что вам лучше не надо попусту тратить наше время.

- Нет, сэр. Поступила информацмя о трёх беглых колдунах, у деревни в Северных Полях Файерфакса. Один старик, один подросток и один полукровка, предположительно полугоблин, который тоже подросток.

- Да? Интересно... И что же? Как их вычислили? – оживился Альберт.

- Старик воспользовался магией, в таверне, у всех на виду.

- Кто-то убит, да? – расстроился король.

- Нет. Ни колдуны, ни местные жители не пострадали. Только одного парня полугоблин в спешке успел увечить. Сейчас, как я слышал, он покрыт огромными буграми и его лицо не узнать, он также ничего не может сказать, так-как его губы и язык очень опухли. Местная целительница говорит, что он скоро поправится.

- Что же тогда сделал старик? – спросил Альберт.

- Он починил разбившуюся кружку...

- Нет, ну всё-таки странные в Файерфаксе люди – им кружку починили, а они в отместку доложили об этом королю, как будто это...

- Извините, что перебиваю, сэр, но они возможно, даже скорее всего, и сделали мир таким.

- Ах, ну да, конечно, забыл... Их нашли?

- К сожалению, они сбежали, – опустил глаза Масселий.

- Мне стоит лично волноваться по этому поводу? – спросил Альберт. Масселий понял намёк и ответил:

-Нет, Ваша... Нет, сэр! Лучшие стражники выйдут на их след уже через полчаса! Мы их к утру поймаем! Если хотите, можно задействовать Гильдию Убийц!

- Давайте без излишеств, Масселий. Мне кажется, пяти всадников будет более чем достаточно. И не настигайте их слишком быстро, что-то мне подсказывает, что они убегают не просто так...

- Как вы пожелаете. – Сказал Масселий несколько расстроено и удалился. Альберт поднялся с трона, снял корону и пошёл в свою комнату.

- Эх, Арчибальд, староват ты уже для таких дел. Я уж постараюсь помочь тебе... – подумал король, перед тем как лечь спать.

***

- Вы видели их рожи, а? Видели? Я давно так не веселился! Фуххх... Я вот, кстати, уже нашёл нам местно на ночлег! – радовался Арчибальд.

- Да нас чуть не убили! Я чуть унёс оттуда ноги, а вы тут радуетесь! – отвернулся Фред.

-К тому же нас наверняка уже объявили в розыск... Из-за вас нас скоро догонят и приволокут к королю! – ворчал Кирк.

Но пока они злились, старик уже был на крыльце заброшенного особняка. Непонятно, чем же дом производил такое жуткое впечатление – то ли из-за того, что ремонт не делали уже пару столетий, то ли потому что сам по себе он был построен мрачным и негостеприимным. Нехотя, Кирк и Фред поплелись к Арчибальду.

- Почему заброшенные особняки не могут быть уютными, а? Их архитекторы наверно думали: «Вот, надо построить дом так, чтобы когда его хозяева умерли, он смотрелся как можно более жутко – здесь можно кое-что подпилить, покрасить такой краской, которая со временем будет приобретать этот жуткий зеленоватый оттенок, также надо поставить эти страшные скрипучие кованые ворота, которые через триста лет наполовину уйдут под землю и покроются плющом, который я здесь уже расположил, так, а сад будет выглядеть ещё пугающе, если посадить вон там эти корявые деревья, которые потом так эффектно засохнут... » - всё бормотал Кирк. Тем временем старик открыл дверь в особняк. Почему то никто не удивился, что она не была заперта. Так как была уже глубокая ночь, да к тому же ещё и чёрно-белая, то разглядеть путники ничего особо не могли. Арчибальд зажёг взявшийся, откуда-то факел и они увидели, что стояли посреди большого зала. Напротив них была широкая лестница, которая вела на верхние этажи, по её бокам были две узкие лестницы, которые вели в подвал. Слева и справа были высокие двери.

- И куда мы пойдём? – спросил Фред

- Вниз! – бодро сказал Арчибальд, шагая к лестнице.

- Назад... – промолвил Кирк, которому всё же пришлось догонять их. Лестница была довольно длинной и скользкой. Никто не мог сказать ни слова, воздух становился каким-то густым и спёртым, как будто хватал вас мощными руками за горло. Становилось всё более жутко. Наконец, они достигли пола и зажигали все факелы на стенах, которые попадались им на глаза.

Подвал представлял собой небольшую комнату с четырьмя дверьми и красивыми, но очень изношенными и старыми диванами. На кофейном столике даже стояла чашка – вся в паутине. Рядом с ней были разбросаны карты. На полу лежал дорогой Зафахский потёртый ковёр. Вдоль стен располагались огромные книжные шкафы.

- О. Так тут должно быть было мило. Когда-то. Ну и в какую дверь заглянем сначала? – спросил Фред. Никто не ответил, потому что Арчибальд уже скрылся за центральной дверью.

- Он меня бесит, – сказал со злостью Кирк. Оба пошли за ним. В комнате были только книжные шкафы, рабочий стол.

- Слушайте, а где вы собираетесь ночевать?! Сомневаюсь, что в подвале есть спальня... Разве что вы найдёте темницу... – Сказал Кирк.

- Но мы должны обследовать весь дом, вдруг здесь есть что-то полезное? – возразил Фред.

- Слушай, пораскинь мозгами, дверь открыта была уже лет как двести! Неужели ты думаешь, что до нас за это время здесь никого не было?! Всё ценное и «полезное» уже давно вынесли!

- Да посмотри вокруг! На столе даже чашку не трогали! Ковёр, дорогущий ковёр, который можно продать за несколько сотен золотых, почему то никто не взял?! Книги лежат нетронутыми, а пол настолько пыльный, что грязью можно в снежки играть! Я уверен, что сюда очень давно никто не заходил... Слушай, а где Арчибальд? – оглядывался Фред

- Да опять, куда-то ушёл! Вечно уходит, ничего не сказав и ни с кем не посоветовавшись. – Они вышли из комнаты. В зале старика не было.

- Наверное, он в какой-то из комнат, – предположил Фред. После быстрой проверки помещений, Арчибальда нигде не оказалось. Слегка озадаченные, они вернулись в ту комнату, в которую вошли сначала.

- Я бы увидел, если бы он выходил. Пока мы спорили, он не мог выйти отсюда, – произнёс он.

- Какие мы умные, ну посмотрите! Не мог он выйти, ха! Тогда найди его, раз он не выходил отсюда! Где он? Под столом? Или в чернильнице? А может он притворился вон тем канделябром? А может он вот за этим книжным шка...!? – Кирк нажал на какую то книгу, и тот со скрежетом отъехал в сторону.

- Он вот за этим книжным шкафом, да уж... Моя ирония в который раз стала правдой... Может это тип гоблинской магии? – смутился Кирк. В маленьком помещении лежало очень много различных странных вещей. Арчибальд счастливо метался из одного угла в другой.

- А, это вы! Я всё думал, когда же вы придёте. Только посмотрите на все эти замечательные изобретения! Это, например, - он поднял странный прибор, напоминающий шар, - механизм для накопления магии, магическая батарея. Очень редкая в наши дни. И дорогая. Но мне кажется, что она уже не работает..., - он энергично потряс ей, - тут много всяких изобретений, но почти все испортились из-за пыли, сырости и времени. А жаль. Они сделаны в ту эпоху, когда только начинали совмещать магию и технику. Зато вот эта штучка работает! – он достал из кармана странный металлический кубик с треугольной кнопкой на одной грани.

- Смотрите! – старик нажал на кнопку куба. Тот с лёгким жужжанием стал работать. Время от времени слышались какие-то писки и электронные звуки.

- И что же он делает? – поинтересовался Фред, с любопытством глядя на прибор.

- А ты разве не видишь? – улыбнулся Арчибальд.

- Нет.

- Работает! – сказал Арчибальд. Фред устало посмотрел на него.

- Ну, у этой работы есть какая-то цель? Механизмы вообще-то не делают для того, чтобы они просто работали...

- Не знаю, но это ведь забавно, а эти писки так расслабляют... – улыбался старик

- А, по-моему, они жутко раздражают. Пошли отсюда! – сказал Кирк. Они поднялись по лестнице наверх. Опять пришли в прихожую.

- Давайте посмотрим, что за этими дверьми, перед тем, как поднимемся! – предложил Фред. Но вскоре путников ждало разочарование – обе были или заперты, или так искривились, что уже открыть их было невозможно. Они начали подниматься по ступеням наверх. Здесь тоже был зал, куда просторнее, чем в подвале, но зато здесь крыша проломилась, и сюда теперь через дыру проникал лунный свет. Пол был мокрый, от дождя, прошедшего недавно. Под дырой уже появились растения, и мебель рядом с ними смотрелась очень непривычно и странно.

- Ого, – только и сказал Кирк. Вдруг послышался щебет птиц. Путники приблизились к кустам. В них свила гнездо какая-то птица, и сейчас там сидели пять птенцов, с любопытством глядевших на людей. Здесь опять было четыре двери. Одну они не смогли открыть из-за того, что её загораживали кусты.

- Интересно, как растут здесь эти кусты, если тут нет земли? – удивился Фред, оторвав от него листок.

- Это верхокорень! – сказал Арчибальд, - Довольно редкое растение, но здесь почему-то выросло. Присмотрись, над листьями увидишь чашу, образованную листьями и такие усики, похожие на корни. В чашу набирается дождевая вода, которую высасывают оттуда эти «корни». Видишь, в такой чаше и расположилось гнездо! А крепится это растение с помощью жёсткого стебля, который может пронзить поверхность на целый метр в глубину!

- Ха, откуда вы вдруг стали таким умным? – поднял бровь Кирк.

- Там, где я рос, такие растения были довольно распространены. Всё, хватит их разглядывать, я уже хочу спать! – сказал Арчибальд. В следующий раз им повезло – за дверью оказалась спальня, с просторной кроватью, комодом, разбитым зеркалом.

- Надо только хорошенько вытряхнуть постельное бельё и можно спать! – сказал Альберт, с подушкой в руках. Кирк начал ворчать, что ему сейчас со спальным местом точно не повезёт. Перед ними было ещё две двери.

- Давай каждый откроет свою дверь, кто найдёт кровать, тот и будет там ночевать. Вообще, нам может повезти и за двумя дверьми будут спальни! – предложил Фред.

- Хорошо, но мне кажется, что одна из дверей не откроется, уж доверься моему полугоблинскому чутью... – Оба одновременно дёрнули за ручки. Дверь Кирка со скрипом, но поддалась. На его лице сияла торжествующая ухмылка. А вот дверь Фреда упорно сопротивлялась ему. В отчаянии, он пнул её ногой.

- Я её сейчас к чертям разнесу! – кричал Фред.

- Приятных сновидений! – осклабился Кирк и закрыл у него перед носом дверь. Послышалось кряхтенье и стук выбиваемого постельного белья. «Почему мне так не везёт? » - подумал он. Фред грустно побрёл к древнему дивану. Он лёг на старинные подушки. Предмет мебели разразился протестующим скрипом, но всё же выдержал. К счастью мага он оказался довольно широким. Только он начинал засыпать, как услышал жуткий грохот и кашлянье, которое донеслось из комнаты Арчибальда. Фред вскочил с дивана и побежал в спальню. Арчибальд лежал посреди пыльных обломков кровати и откашливался. Через пару мгновений прибежал Кирк.

- Что же вы хотели?! Этой кровати было более триста лет, ещё удивительно, как она не рассыпалась до нас! – говорил Кирк, помогая старику подняться.

- А с моим диваном всё в порядке! – сказал Фред, держа Арчибальда за другую руку.

- Ну, всё, хватит меня поддерживать, я и сам стоять могу! – раздражённо сказал пожилой колдун, который только перестал кашлять и теперь оттряхивал свою мантию.

- Кирк, а что с твоей кроватью, она не сломалась? – спросил Фред.

- Я даже и не пробовал на неё ложиться! Я же не дурак, - он покосился на Арчибальда, - А вытряхивал бельё я, чтобы тебя позлить, вот и всё. И тебе я не советую на диване спать, он может и посреди ночи сломаться! – ответил Кирк. Тем не менее, троица прошла в зал и расстелила древние одеяла. Фред, несмотря на косые взгляды Кирка, предпочёл спать на диване. Вскоре раздался раскатистый храп Арчибальда. А через пару мгновений ему стало вторить и визгливое посапывание Кирка.

Фред не мог заснуть. Было что-то в рассказе старика похожее на его собственную историю. Он помнил, как сам вляпался в похожую историю в Гильдии, перед приходом в общество магов. С того момента, с которого покинул свой дом, его преследовали лишь неудачи, о которых он боялся писать родителям. Тем не менее, Фред никогда не считал себя плохим магом. В Гильдии он всегда получал балл выше среднего, а по некоторым предметам и самый высший. Просто очень часто ему не везло. И вот, опять. Но эта ПРОБЛЕМА перекрывала все проблемы за всю его жизнь. На этот раз она несла неприятности не только для него, но, похоже и для всего мира. С тяжёлыми мыслями он закрыл глаза.

Маленький кубик с треугольной кнопкой тихонько работал в сумке Арчибальда. Из щелей вокруг кнопки вырывались разноцветные лучи...

Глава V

Утреннее солнце светило прямо в лицо Арчибальду. Тот зажмурился и проснулся. Раздался протяжный зевок, который мог по силе затягивания посостязаться и с пылесосом. Протерев глаза, он огляделся. Они не заметили, как ночью здесь прошёл дождь. Лучи света красиво играли во влажном воздухе, выливаясь из проломленной крыши, словно патока. Сидя в своём гнезде, птица умывалась, иногда восторженно чирикая. На миг старику показалось, что мир снова обрёл краски, но он не был настолько наивным и розовая пелена сразу пропала. Лицо Арчибальда было очень грустным и угрюмым. Он просто сидел на древнем кресле и думал о чём-то, глядя в небо. Так продолжалось минут пятнадцать, пока не проснулся Фред...

... Фред приоткрыл один глаз. На него глядел Арчибальд со своей добродушно-глуповатой стариковской улыбкой. Фред решил поплотнее зажмурить веки. К его ужасу, старый пень уже заметил, что он проснулся и заорал:

- ПОДЪЁ-ЁМ! КОМУ СКАЗАЛИ?! НУ, ДАВАЙ, РАЗ-ДВА, РАЗ-ДВА, ЗАРЯДКА ОЧЕНЬ ВАЖНА! – Не успел он добавить чего-нибудь ещё бодрого, как Кирк зашвырнул в него подушкой.

- Давайте, собираем вещи и идём! Кирк! Кирк! КИРК!!! Это мои вещи. Положи их обратно! Вот так. Сегодня у нас трудный день! – посулил Арчибальд.

- Да неужто? Мы сегодня будем убегать не просто от неотесанных головорезов, а от королевской стражи? – усмехнулся Кирк, поспешно пряча пару монет.

- Это также входит в нашу программу, но вообще сегодня я планировал добраться до Брадфонта. Надеюсь, нас кто-нибудь подвезёт... А если будешь умничать, то получишь! – пообещал Арчибальд, спускаясь по скрипучей лестнице.

- Ну а как же? Конечно, никто и не проявит подозрения к трём ободранным магам посреди поля, которым срочно надо попасть в Брадфонт (Вообще, жители Файерфакса в любом месте проявляли подозрение к магам, даже (а скорей особенно) если они находились в здании собственной гильдии).

Фред задумчиво брёл сзади. Он скучал по дому. Пусть это и была распоследняя деревянная лачуга, но зато он точно знал, что его кровать под ним не сломается. Вообще, жилища таких недоразумений, как Фред очень похожи друг на друга: вечно не застеленная постель, создающая впечатление того, что человек вылезает оттуда только в экстренных случаях, шаткий стол, в его случае, заваленный дешёвыми магическими талисманами (от 15 до 1000шт. ), по силе равняющимися отрыжке единорога, комплектами рун всех цветов и форм(10-20(? )0 шт. ), треснутый хрустальный шар(1 штука), магическая палочка(от 1 до 10 шт. ), колбы с непонятным содержимым(5-20 шт. ), книги чернокнижников( 30-100 шт. ), авторами которых скорей всего являются 13 летние подростки, и. т. д. Также в его жилище был очень интересный шкаф, с иногда вываливающимся оттуда скелетом. Даже к нему Фред уже привык, чего не скажешь о его соседке – миссис Озлобии Башмат. То была худощавая старая калоша, с таким крючковатым носом, что та могла без труда укусить его за кончик. Конечно, если бы у неё остались зубы. В комнате также имелись свечи, оплавленные настолько, что были похожи на кучи полурастаявшего мороженого с фитилями, ковёр неопределённого цвета, небольшой очаг, доска для шахмат, на которой осталось только шесть фигур в склеенном состоянии, а ещё домик мыши, которая пищала, как ненормальная по утрам и похоже собиралась обзавестись потомством (правда она в комплект не входила).

Арчибальд дёрнул за ручку парадной двери. Та не поддавалась. Налегая на неё всем своим телом, он начал таранить её плечом. Дверь умоляюще скрипела. Но всё тщетно.

- Похоже, мы тут застряли... Ох уж мне эти двери! Нет, ну неужели нельзя было сделать их нормально?! – пожаловался старик.

- Давайте я попробую, – сказал Фред, подойдя к входу. Он взялся за ручку и потянул её на себя. Дверь с лёгкостью открылась, впуская весёлый утренний свет. Видя усмешку на лице Кирка и Фреда, старик сказал:

- Подумаешь! Нашёлся тут шибко умный! Зато вот творить магию как следует – это вам не двери открывать! – заявил Арчибальд, оттолкнув их, ступая навстречу утреннему лесу.

***

- Мы этого не потерпим! Вам это понятно?! Не потерпим! Что вы написали на Центральной площади?! А!? – красный (предположительно) от злости глава Гильдии Художеств помахал у короля перед носом бумажкой.

- «Извените за временные технические (!? ) непаладки в устройстве миросдания. Завтра всё будет устранино. Убедительная прозьба не впадайте в панику! », - выплёвывая каждое слово, зачитал усатый художник, - Ладно, то, что там написано – полная чушь. Тем не менее, там сказано, что сегодня все неполадки должны быть уже устранены! А ОНИ не устранены!

- Нет, вы, похоже, не поняли, - сказал Альберт, - На обьявлении ведь написано – завтра. А всем известно, что завтра – это не сегодня. И до тех пор, пока листовка будет там висеть, до тех пор будет завтра. Даже когда это сегодня. Ясно?

- Нет! – рявкнул художник, - Не желаю больше слышать никаких там «завтра». Мы терпим убытки! Кому нужны чёрно-белые картины?! А какие цвета там окажутся, когда мир станет нормальным?

- Так вы что, писали картины в это время? – удивился король.

- А что ж нам ещё делать?! Мы не можем просто так остановиться! 800 художников не могут так просто прекратить творить! Картины, к вашему сведению, за день не пишутся! Сколько их надо было ещё доделывать! Сразу видно, что в искусстве вы ничего не смыслите! – сообщил директор.

- Может и так. А вот вы, в свою очередь, ничего не смыслите в том, как управлять страной. Поэтому давайте я не буду лезть в ваши дела, а вы в мои, договорились?

– художника окончательно вывело из себя то, что с ним разговаривают как с пятилетним ребёнком, попавшимся за кражей варенья. Он поднял указательный палец, похожий на сосиску и начал гневную тираду:

- Нет, вы не понимаете...!

-... В противном случае мне придётся пригласить налоговых инспекторов, и они проверят, всё ли у вас в порядке с бумагами... Но вы же, как любой честный человек платите налоги, не так ли? Поэтому давайте разойдёмся, как мирные люди и не будем прибегать к крайним мерам. Удачного дня, – художник, пробурчав что-то под нос, спешно удалился из залы, гневно топая ногами.

Альберт, устало подперев голову кулаком, стал жалеть о том, что согласился стать королём. Обычно, люди в его возрасте, уже переступили порог детства, но ещё не нашли себе работы, поэтому жизнь их абсолютно лишена головной боли. Сами посудите – детство зачастую преподносит нам те ещё сюрпризы и не такое уж оно и беззаботное, как может показаться многим со стороны. Ну, а когда вы уже устраиваетесь на работу, то выбираете себе медленную пытку на всю оставшуюся жизнь. Двадцать лет - не самое подходящее время, для того, чтобы стать монархом.

- Господин Пры-ыте-ень! – позвал Альберт.

- Да, сир? – советник появился как всегда неожиданно из-за каких-то рыцарских лат. Сначала король всё время удивлялся этим внезапным появлениям, но вскоре привык. Сам Прытень был похож на взъерошенную хищную птицу: седые волосы торчали во все стороны, жёлтые орлиные глаза бегали туда-сюда, а ещё у него всегда было виновато-дружелюбное выражение лица человека, который уверен, что извлечь выгоду из работы советником, практически нереально. Скорей всего виноватое выражение лица относится не к королю, а к самому Прытню.

- Стражники достигли наших путников? - спросил Альберт. Советник долго думал, прежде чем ответить:

- Нет, сир. Если честно, сир, мы вообще потеряли с ними всякий контакт... Тут замешана магия. Стража, похоже, сбилась с пути. Нам остаётся надеяться, что они хотя бы найдут дорогу обратно... Мкхммм... - замялся Прытень. В принципе Альберт ожидал такого разворота ситуации. «А старик ещё определённо силён. Да, он справится и без моей помощи. Сбить с пути пять лучших следопытов Файерфакса – дело непростое», - подумал король.

- Что там с обществом всемагущих магов? – поинтересовался он. Прытень почувствовал себя увереннее:

- О, половина из них уже была допрошена, но Архимага Саркиса мы пока не нашли. Он, возможно, уехал в Зафах, или в Баладье... В ближайшие лет пять, мы его точно не увидим... Остается надеяться, что скоро всё будет хорошо. Ах, да, завтра ещё приедут архитекторы – Восточная Башня совсем осыпалась, ей нужен срочный ремонт.

- Хорошо... Будет что новое – сообщи мне, – задумчиво произнёс Альберт, рассеяно вертя корону в руках.

- Как вы пожелаете, – поклонился Прытень, неодобрительно глядя на то, как король крутил короной, иногда подкидывая её, свистя что-то под нос. В его глазах это было всё равно, что жонглировать капканами. Одной рукой. С закрытыми глазами. Стоя грозовой погодой посреди поля, с головы, до ног обвешавшись металлическими предметами. Ничего не сказав, советник пошёл к себе...

Сверкнула молния... Послышался гулкий гром...