ИСТОРИЯ ЧЕЛЛЫ

ИСТОРИЯ ЧЕЛЛЫ

Керес пробудила странное хрупкое чувство. Карета скрипела, как суставы старика, и все, чего Челла касалась, было шершавым, бесцветным и настолько сухим, что вытягивало влагу из кожи.

— Она найдет обратную дорогу к Мертвому Королю.

Челла отвернулась от дороги, Кай держался у ее плеча.

Нежить пойдет по трещинам и провалам, местам, где между миром и сухими владениями смерти висит тонкая завеса. Она будет путешествовать в гробах, в тени больных, перемещаться с эпидемией чумы и однажды окажется при дворе Мертвого Короля, снова окутанная неспокойными душами, захваченными по пути.

— Нам пора в путь, делегат.

Капитан Акстис из Золотой Гвардии провел свои войска по дороге примерно милю, в то время как некроманты возились с Керес. Хотя Гвардия не знала о нежити, ее присутствие тревожило, морально изматывало. Акстису явно хотелось двинуться дальше, оставить Готтеринг мертвым.

— Давай так и сделаем. — Челла уселась в карету. — Поторапливайся, кучер.

Они тронулись, едва Кай успел захлопнуть дверцу. Он ухватился за край скамьи, чтобы не рухнуть на колени к Челле, и повис, тридцать сантиметров разделяли их раскачивающиеся тела. Ее пульс яростно бился в венах на запястьях.

Быстрые руки. На миг Челле понравилась мысль о подобном сплетении. Кай восстановил равновесие и сел — и одновременно она оттолкнула его: общее решение. Она сжала руки, вонзая ногти в ладони, и откинула голову. Да и что ей делать с этим блондинчиком? Мясо без приправ.

— Скоро будем в Хонте? — спросил Кай.

— Да.

Она знала это. Живые любят поболтать, еще намолчатся в могиле. Повинуясь той же необходимости, она плотно поджала губы, чтобы не сказать больше.

— А потом вдоль Дануба, — сказал Кай. — Ты когда-нибудь видела его, Челла?

— Нет.

— Говорят, когда ты влюблен, вода кажется голубой.

До этой истории с Йоргом она никогда не путешествовала, никогда не покидала Геллет, лишь ненадолго уезжала из Йонхолта в горы. За три жизни какие-то жалкие несколько миль, но что она видела в этой поездке!

Три жизни, потраченные на копание в смерти, раскрытие тайн, уход от житейской суеты. И вот она сидела в тряской карете, направляющейся в сердце Империи, ей опротивело быть живой, желудок выворачивало от тряски на ухабах и мысли о том, что предстоит. Пока Мертвый Король не объявил ее своим представителем и не вложил в ее руки пять печатей для голосования, она не сомневалась в его гении. Теперь она знала, что это безумие.

В городе Вендмер капитан Акстис остановил колонну на обед. Гвардейцы отправили двести пятьдесят боевых коней, вьючных животных и обозных лошадей пастись на луга, не думая, чья это земля и для чего предназначена трава. Обоз все еще подтягивался, когда Кай и Челла уселись у очага в лучшей гостинице Вендмера. Челла заметила, как мимо катят повозки оружейников, кузнецов, шорников, обслуживающих армию, фургончик портних. Кай больше смотрел на проституток — следующий за гвардией, постоянно меняющийся отряд девушек на мулах, в открытых колясках и в домике на колесах, принадлежащем Онсе. Каждый отряд сопровождал какой-то тип с изрубленным лицом, дабы охранять, вести, торговаться. Челла почти что видела цепи голода и бедствий, на которых они тащились за вьенскими богачами.

Гвардейцы принесли из обоза кубки и тарелки в бархатных футлярах, каждый набор был украшен имперским орлом. Лишь Золотой Гвардии доверяли обслуживать вверенных им, Сотню и их представителей. Челле стало интересно, могут ли эти сияющие воины управляться с мечами так же ловко, как со столовым серебром, которое разложили перед ней.

— Что ты думаешь об имперской элите, Кай? Ты служил в армии, верно?

Кай отнял кубок от красных от вина губ. Он нахмурился, глядя на человека, готового налить еще.

— Кто сказал, что Гвардия — это элита? Третий сын любого мелкого дворянина, если не хватает мозгов пробиться в клирики, отправляется во Вьену, где жиреет на взятках в явно переоцененной должности часового и раз в четыре года совершает небольшое путешествие, чтобы собрать Сотню. Красивая броня еще не делает человека воином.

К их чести, люди, собравшиеся вокруг, хорошо скрыли обиду.

— Полагаю, истина где-то посередине, — сказала Челла. — Слышала, что этих парней во Вьене муштруют только так. Возможно, они закалены не хуже своего оружия, разве что без огня.

Она взглянула сквозь маленькие, забрызганные водой окна на крыши, над которыми вдалеке вился дым. Их подлинная защита бродила где-то там — Тантос, более осторожный, чем его сестра, и более смертоносный.

Однако же Керес освежевали! Челла похолодела, несмотря на огонь и вино. Если бы нежить могла сказать им, что случилось, ей было бы куда спокойнее. Обозначенная проблема — наполовину решенная проблема.

Вошел капитан Акстис, топая, чтобы согреться, и сбрасывая с плаща капли дождя.

— Скажите, капитан, — начала Челла, — когда гвардейцы в последний раз были на поле битвы, когда их созывали защищать Золотые Ворота?

— В шестидесятый год Междуцарствия, госпожа делегат. — Он ни мгновения не колебался. — Битва при равнине Крассис с армией лжеимператора Манзала.

Поколение назад.

— А вы вообще тогда уже родились, Акстис?

— Мне было два года, госпожа делегат.

И вот у него уже виски седеют. Челла подумала: интересно, как они будут смотреться против воинов ее господина, быстрых и медленных, гулей и нежити.

— Я пришел сказать, что нам надо отправляться в путь, если вы хотите, чтобы вас провожали всю дорогу до Вьены.

— Разумеется, капитан.

Челла поставила кубок и встала. Хорошо будет Акстису, если он посадит ее и Кая на одну из тех золотых барж. Дануб унесет его горести, он передаст одиночество реке, и если баржа затонет вместе со всеми, разве это цена за то, что Мертвый Король не доберется до Конфессии еще четыре года?

Карета катилась, окруженная гвардейцами, мимо лесов и полей, городов и деревень. Челла обнаружила, что рассматривает местность, наслаждается редкими солнечными минутами, отделяющими друг от друга дожди, вдыхает сельские запахи и зловоние ферм. Когда крик: «Гонт!» оторвал ее от мыслей, она прикусила язык, чтобы прийти в себя. Жизнь творит куда больше магии, чем любой некромант, более смертоносной, хотя и безмолвной.

— Далеко? — окликнула она кучера.

— Миля, может, две.

Еще несколько минут карета скрипела, потом резко остановилась.

— Не может быть, что мы уже там.

Кай открыл дверь. Живые изгороди, пасущийся скот. Промелькнули кони и тела в золотой броне, и капитан Акстис спешился перед ними.

— Леди Челла, другой делегат…

— Убирайтесь с дороги! — Громкий голос заглушил слова капитана. — Вы меня не остановите — у меня мирная миссия.

Акстис захлопнул дверцу кареты перед носом Кая.

— У вас здесь нет полномочий, сэр! — Акстис так кричал только на своих людей. — Предлагаю вам вернуться в колонну.

Кто-то, судя по звуку, спрыгнул с коня.

— Я с дипломатическим визитом, капитан. Ваша задача — облегчить переговоры. Если мы, делегаты, сцепимся, ваша задача — вмешаться.

Дверь кареты затряслась, кто-то дергал ее за ручку. Кай вцепился в решетку, глядя наружу.

— Это, должно быть, представители Затонувших Островов, верно? Кто еще может приехать с запада? — Громкое фырканье. — Не пахнет Мертвым Королем — кто там у вас, капитан?

Кай открыл дверцу и отпрянул — то ли сам, то ли его оттолкнули. Йорг Анкрат в черно-красной дорожной тунике забрался внутрь.

— Челла!

Мальчишка обернулся к ней с опасной улыбкой, игнорируя Кая.

— Йорг.

Он сел на скамью напротив них, вытянул ноги в грязных сапогах, расположившись вполне вольготно. Он тряхнул длинными спутанными черными волосами, падающими на спину, глядя на нее темными глазами, явно забавляясь, уродливый ожог на резко очерченном лице напоминал о его бедствиях.

— Вас двое? — Снова эта резкая усмешка. — Это что, все живое, что смогли найти на Островах? Челла, ты же не бреттанка. Я бы по голосу понял.

— Тот самый Йорг? — вмешался Кай.

— В общем, да, Йорг. — Он нагнулся вперед, уперев локти в колени. Снаружи собрались гвардейцы. — И похоже, я — объект нездорового интереса в определенных местах. — Он уронил ладонь на черную юбку, покрывающую бедро Челлы. — Разумеется, дорогуша, теперь я женат, поэтому выкинь романтические бредни из головы.

— Мертвый Король… — начал Кай.

— Полагаю, Мертвый Король тоже любит меня, — сказал Йорг, смыкая пальцы на плоти Челлы. — Он следит за мной годами. Посылал своих приспешников ограбить могилу моего брата. — Он быстро повернулся к Каю. — Не знаешь почему?

— Я…

Йорг повернулся обратно, пригвождая Челлу взглядом.

— Он не знает. А ты?

— Нет.

— Какая жалость. — Йорг отпустил ее и откинулся на скамью. Ее нога горела там, где были его пальцы. — Двинемся дальше? Моя колонна как раз впереди и собирается пересечь Райм по Гонтскому мосту.

Кай топнул, чтобы карета ехала дальше.

— Судя по тому, что я слышал, странно, что вы решили ехать в обществе леди Челлы, король Йорг.

— Она рассказывала, да? — Йорг снова подался вперед с видом заговорщика. — По правде говоря… — хотя погодите, я даже не знаю, как вас зовут. Я знаю, что вы с Островов, со мной едет один ваш соотечественник, мерсиец, его зовут Гомст. Рад видеть, что Мертвый Король послал на Конгрессию не меньше бреттанцев, чем я. Так как вас зовут?

— Это Кай Саммерсон, — сказала Челла, стремясь взять себя в руки. — Так зачем вы едете с нами, Йорг?

— Я что, не могу просто насладиться твоим обществом, не могу стосковаться по своей прекрасной даме с болот? — Йорг пробежал по ее телу похотливым взглядом. К своему удивлению, Челла почувствовала, что краснеет. Анкрат тут же это заметил, и ухмылка его стала еще шире. — Ты… изменилась, Челла. Постарела?

Она сжала губы. Они тряслись еще с сотню метров, и только тогда он снова заговорил:

— Честно? Я не мог придумать легкий способ убить вас всех. И чтобы обеспечить безопасность своего сына, я должен следить за вами. Внимательно. Если это окажется невозможно, конечно, придется вас убить более грудным способом.

— Сын? — Челле было трудно это представить, а уж воображение ее усилилось, когда некромантия ослабла. — У тебя есть сын?

Йорг кивнул:

— А то. Еще один Уильям, дед будет гордиться им. Хотя не знаю, дожил ли Олидан Анкрат до того, как стал дедом?

— Если он мертв, мне об этом неизвестно. — Когда-то она чувствовала каждую смерть, как рябь в пруду, а король Анкрат тогда был бы настоящим всплеском — а теперь она по-новому видела мир живых, но не слышала мертвых. Разумеется, но вине Йорга. Она снова сказала это себе, надеясь, что поверит. По вине Йорга.

Йорг нахмурился на миг, но тут же улыбнулся — улыбку он носил вместо брони.

— Не суть.

— У меня нет планов на твоего сына, Йорг, — сказала Челла. Ее это, по правде говоря, и саму удивляло.

— А ты, Кай Саммерсон? Ты детоубийца? — спросил Йорг.

— Нет, — резко ответил Кай. Он выглядел оскорбленным. Казалось смешным, что подобное предложение сердит некроманта, но потом Челла вспомнила, что Кай никого не убил с тех пор, как она забрала его. Когда обучаешься темным искусствам среди орд трупов на Островах, убийство как таковое уже не обязательно.

— А я вот забирал детские жизни, Кай. Мальчик, девочка, не важно. Жизни взрослых значат еще меньше. Не серди меня.

Беззаботные слова сыпались осколками стекла на бреттанца. Челла пришла Каю на помощь, прежде чем он порезался.

— Сын делает тебя счастливым, Йорг?

Это был важный вопрос. Йорг Анкрат с младенцем. Челла пыталась представить его с ребенком на руках.

Йорг метнул на нее темный взгляд, наклонил голову, темные волосы упали вперед, и долго-долго она думала, что он не ответит.

— Для таких, как мы, счастливых концов не бывает, Челла. Никакого раскаяния — не с нашими грехами. А радость можно лишь одолжить — посмеяться с кем-то в пути и оставить позади. — Он повернулся к Каю. — Я убивал детей, Кай Саммерсон. Вот в какой ты компании.

Что-то знакомое было в его голосе, в словах, она чувствовала это.

Вернувшись взглядом к Челле, Йорг некоторое время печально смотрел на нее.

— Мы оба ходили темными дорогами, леди. Не думайте, что моя тянется обратно к свету. Из всех, кто пытался вести меня, — отец, шепот из тернового куста, злой совет Кориона — самый темный голос был моим.

И в этот момент Челла поняла, кто такой Мертвый Король.

Когда Макин доложил, что островной контингент догоняет наш золотой отряд, я понял, что Челла будет там. Почуял нутром, безосновательно, при отсутствии доказательств. И я покинул нашу карету, свою жену, своего ребенка, свою обольстительную тетушку быстрее, чем приличествовало, волнуясь меньше, чем на пути к отцовской карете, хотя в этой мог оказаться и сам Мертвый Король. Я закрыл дверь за всеми своими слабостями. С годами я стал более сдержанным, но какая-то глупая часть меня все еще тянулась к семейному счастью, к спасению, которое могла даровать любовь. Разбитые бесполезные надежды. Я закрыл за ними дверь и поехал вперед, к тому, что мне лучше знакомо, — к проклятым. Мое прошлое лежало позади, будущее пылало, а между ними мир ожидал, что я стану отцом, что буду держать сына на руках, что спасу его, спасу их всех? Слишком много возлагалось на человека, так глубоко увязшего в грехах. Слишком много для кого бы то ни было.

Карета Мертвого Короля, может, не такая роскошная, как у лорда Холланда, не имела в своем облике ничего траурного. Даже присутствие двоих некромантов не омрачало атмосферу. Вообще-то я точно не знал, практикует ли Кай Саммерсон искусство воскрешения: он казался слишком молодым, слишком полным жизни. И Челла изменилась, вне всякого сомнения. При наших прошлых встречах она пылала нечестивой радостью, такой буйной, что ее свет подменял память, затмевая правду. В болотах и пещерах двойственность плоти делала ее чем угодно для кого угодно, или, по крайней мере, для одного, полного темных соков. Теперь казалось, что напротив меня сидит незнакомка, старше, чем прежде, бледнее, все еще красивая, волосы черные как смоль, тонкое лицо с острыми чертами, незаметная прежде элегантность, глаза темные от тайн, порой, когда она этого не замечала, превращающиеся в раны.

— Я все еще хочу убить тебя, — сказал я, отчасти чтобы скоротать время, когда мы катили по улицам Гонта.

Она пожала плечами, безразличие давалось ей труднее, чем в былые времена.

— Нубанец простил меня. И тебе бы надо.

Это ошеломило меня.

— Он не простил! Хотя вполне возможно. Он никогда не таил обид — говорил, что груз у него и так тяжел, а путь далек. Ну, так расскажи мне про Мертвого Короля, — попросил я Кая, и от этих слов он вздрогнул на миг, но быстро собрался.

Бреттанец выглянул в окно, прежде чем ответить, словно искал поддержки в дневном свете и утешения в созерцании узких домов, глинобитных, с соломенными крышами, полных жизни — мать, отец, орущие детишки, беззубые старики, споры, смех, скачущие блохи.

— Мертвый Король — это будущее, король Йорг. Он сомкнул руку вокруг Затонувших Островов и скоро потянется ко всему миру. Он правит на землях мертвых, а мертвыми мы все пробудем дольше, чем живыми.

— Но кто он, Челла? Что он такое? Откуда у него такой интерес к Анкрату?

Она что-то знала. Возможно, она скажет мне в надежде, что это заставит меня страдать.

— Анкрат — врата континента, Йорг. Ты умный мальчик и должен бы это знать.

— Почему я?

— Ты привлекаешь внимание многих. Разрушаешь горы, держишь у своих ворот огромные армии. Все так масштабно. И конечно, Мертвый Король знает, что ты приглядываешь за Анкратом. Плохо, что твой отец так упорно сопротивляется, но если там вместо него окажется его сын, надо полагать, будет еще хуже.

— Гм-м. — Звучало правдоподобно, но я ей не верил. — И, разумеется, Мертвый Король не может рассчитывать, что обретет друзей на Конгрессии? Он ожидает дипломатии? Переговоров с мертвяками, явившимися из слизи и праха?

Челла улыбнулась про себя, и черты ее лица смягчились, сделав ее привлекательней.

— При дворе императора есть чудовища, Йорг. Красная Королева направляется на Конгрессию. С ней в советниках Молчаливая Сестра и Лунтар из Тара. Я так понимаю, ты знаком с Лунтаром?

— Виделись один раз. Я его не помню, но мы встречались. Он дал мне эту медную коробочку и наполнил ее. Может, они и чудовища, может, даже хуже меня, но они рождены женщинами, живыми и смертными. Скажи мне, откуда взялся этот Мертвый Король? Разве в сухих землях есть еще нижние слои? Они достигают ада? Он что, сбежал от Люцифера и выбрался из бездны?

— Он не демон. — Челла медленно покачала головой, словно заполучить сюда настоящего демона было бы всяко лучше. — А то, что происходит здесь, в грязи этого мира, для него очень важно. Небеса, ад, земля — они едины, и не может быть изменений внизу или наверху, которые не отразились бы здесь. Этот мир, где проходят наши жизни, и замок, и рычаг одновременно. Вот что говорит Мертвый Король.

— А что, Дьявол не возражает, что этот бродяга расселся у него на пороге и ворует у него?

Казалось бредом обсуждать адскую политику, но я сам бывал в мертвых землях, вдыхал этот воздух и знал, что они — дорога к вратам Люцифера.

— Мертвый Король хочет взломать врата небес, — сказал Кай. — Думаешь, его волнует, что там еще случится?

— Все меняется, Йорг. — Челла опустила голову. — Все.

— Вы все еще не сказали мне, откуда он, этот ваш мессия. Почему древние не говорят о нем? В каких книгах о нем написано? — спросил я, все еще надеясь обрести крупицы истины в ее лжи и безумии. — Сколько ему лет?

— Он молод, Йорг. Очень молод. Младше тебя.

⇐ Предыдущая 20 21 22 23 242526 27 28 29 Следующая ⇒